На одной замерший Лигр, а на другой вновь бойня, только на этот раз с другой перспективы. Теперь уже Алекс стоял за спиной тени девушки. Он сжалась в комок, прикрывая рот обеими ладонями и сильно елозя локтями по обоям, оставляя на них жирные, сальные следы.
Неужели Лигр застал жертв нагими? Прямо в процессе? Дум начал испытывать по отношению к парню двоякие ощущения - омерзение и уважение одновременно.
Внезапно на пол брызнули хрустальные брызги. Неимоверно мощная лапа зверя отправила системный блок в короткий полет. Окончился он разбитым стекло - пакетом и единственным путем спасения. Коим и воспользовалась нагая девушка. Она прыгнула в открытое окно и, скатившись по пологому навесу, упала в кусты. Поднялась и не разбирая дороги, в панике бросилась бежать.
Картинки синхронизироались и Лигр, повертев головой, зарычал и сиганул следом в окно.
- Разумный зверь? - не поверил своим глазам Дум. - нет, невозможно - скорее натасканный на запах. Кто‑то хотел убить именно девушку или парня тоже? Тогда почему не было новостей о новом трупе? Тварь не справилась?
Вопросы сыпались как из рога изобилия, а голова горела в огне.
Дум, корчась от боли, пытался вернуться обратно в реальность. Чем глубже погружаешься в подобные проекции, тем сложнее вернуться. Это схоже с попыткой вынырнуть из толщи воды, когда кислорода не хватает даже чтобы рукой дернуть. Легкие уже силяться вдохнуть, но волей ты им запрещаешь. Здесь же шла битва подсознания с сознанием.
Все вокруг Дума говорило - вот она реальность и только боль, как зищатный механизм, убеждала вернуться обратно.
- Эй… - донеслось до юноши.
Он стоял посреди дороги, сотканной из тумана и выложенной обрывками воспоминаний. Его собственная жизнь проносилась перед ним со скоростью хорошей гоночной машины.
- Алекс…
Чей‑то голос позвал его и Дум зацепился за него, как грешник за ниточку Будды.
- Да… очнись… же… ты!
С каждым словом ниточка крепла, уплотнялась и увеличивалась, пока, наконец, канатом не обвила тело парня и не выдернула на поверхность.
Алекс снова стоял посреди разрушенной спальни, но на этот раз он был не один. Он, сидел, прислоненный к стене и терпел нещадно избиение. Бледная Лиза лупила его по щекам с остервенением обиженной женщины.
- Ай! - воскликнул Дум, пытаясь защититься от неожиданно тяжелой руки.
- Проклятье! - воскликнула Лиза и ударила еще раз.
- За что?! - ошалело спросил маг, прикладывая к горящим щекам ладони. - я же уже очнулся.
- Ты меня до черта напугал, - парировала девушка.
- Чем?
- Да, проклятье, всем! - не выдержала девушка. - Я захожу - а ты стоишь по центру этого ада, руки раскинув. Бубнишь что‑то и кровь все лицо заливает.
- Кровь?
- Сам посмотри!
И Стронтон всучила ему в руки карманное зеркальце. Оттуда на Дума посмотрел некто, обладавший лицом цвета молока с кровью. Действительно - Алекс был похож на актера дешевого фильма ужасов. Струйки крови текли из уголков глаз, ушей, носа и рта. Рубашку явно придется выкидывать, а лицо довольно долго отмывать.
- Что это, черт возьми, было?! - продолжала вопить Лиза.
- Расследование, - проворчал Алекс, пытаясь встать.
С первого раза не получилось.
- И кончай ругаться, - добавил парень, когда Стронтон помогла ему подняться. - Тебе не идет.
- Да ты в таком виде тоже не красавец. И, еще раз, почему ты похож на… мертвеца?
- Возвращался в прошлое, - как ни в чем не бывало, ответил Алекс.
- Что? - возмутилась леди. - Ты меня за дуру держишь?
- Образно, - скривился Дум. - я образно выражался.
Дурой Лиза не была. Ни одна дура не способна вытащить подозреваемого в убийстве из полицейского участка. Но при этом, блонди оказалась не способна заметить интрижку своего бойфренда. Говорило ли это о слепой любви или о чем‑то другом? Алексу показалось, что он нащупал след беглянки.
- У тебя ведь есть подруги?
- Как и у любого нормального школьника, - Лиза убрала выбившуюся прядь и подошла к разбитому окну. - Хотя, в наличии друзей у тебя я немного сомневаюсь.
Дум не стал отвечать на шпильку. В конце концов леди была права - друзей у парня никогда не имелось. Да он как‑то и не стремился к успешной социализации. Одному всегда проще и удобнее.
- Позвони им.
- Обеим сразу?
- Если можешь так - звони обеим, - пожал плечами Алекс, краем рубашки вытирая лицо.
Когда‑то он уже использовал этот метод "исследований" для решения довольно сложной теоремы. Увы, теорема ему так и не поддалась, а вот два дня мигрени было обеспечено.
Стронтон еще немного "полюбовалась" разбитой в хлам комнатой, после чего достала телефон. Тонкие пальчики заскользили по телефону и вскоре из динамика донеслись мерные гудки.
- Не берет, - немного удивилась Лиза и набрала второй номер. - И Мали тоже не берет.
- Занятия уже начались? - спросил Дум.
В ответ блонди тихонько кивнула.
- Тогда поехали в твою школу.
- Зачем?
- Одна из твоих подруг сегодня не придет на занятия.
Стронтон некоторое время разглядывала Алекса, пока, наконец, не махнула рукой. Видимо девушка окончательно убедилась в его ненормальности. Что ж, Думу и не требовалось производить впечатление на шерифскую дочку. Впрочем, стоит быть откровенным с самим собой - вряд ли он способен произвести впечатление хоть на какую‑нибудь представительницу прекрасной половины человечества.
- Все выяснил, что хотел? - спросила Лиза.
- Вполне, - кивнул Алекс, отрывая спину от стены. Его слегка покачнуло, но на ногах устоять получилось. - Ты пока машину заводи, а я здесь еще немного поброжу.
Леди скептически на него посмотрела. Пожав плечами, она произнесла нечто нечленораздельное и исчезла в коридоре.
- "Стойкая" - прозвучал голос Керка. - "Как думаешь, она догадалась?"
- О чем?
- "Вот только не надо" - по ту сторону разбитого стекла приземлилась белопузая ласточка. - "Как думаешь почему ты так долго продержался со своим трюком?"
И действительно. Алекс сжигал мозг практически десять минут, хотя в первый свой опыт свалился без сил уже после двух.
- Ты?
- "Телепатия - полезная штука." - нахохлился Керк и нехотя добавил - "Пусть это и единственное, на что способны Проводники".
Алекс как‑то по новому воспринял присутствие в его компании говорящей птицы.
- Спасибо, - сказал юноша.
- "Что‑то, я не расслышал. Не мог бы ты повторить?"
- Да иди ты, - отмахнулся Дум.
Он сел на корточки и провел рукой по паркету. Было необходимо запомнить это новое для него чувство. Чувство необычайной близости к смерти. Буквально шестнадцать часов назад здесь разорвали на части целую семью.
В Думском бурлил азарт исследователя. Будь у него побольше времени, он бы обязательно задержался здесь, поглощая каждую кроху информации, до которой только мог бы дотянуться.
- "Эй, отвисни!"
Алекс вздрогнул и опомнился. Его опять замкнуло. Хотя на этот раз замыкание оказалось немного другим. Раньше он бы принялся считать трещины в полу, а вовсе не нежно гладить следы крови…
- Ты чувствуешь? - внезапно спросил парень.
- "Как ты сходишь с ума? О да, это я чувствую постоянно!"
Возможно дело было вовсе не в последствиях такой памяти. Ведь действительно - его никогда не замыкало на ощущениях, только на образах.
- Здесь что‑то не так.
- "Понятное дело" - Керк ударил клювом по подоконнику. - "Что может быть "так" в такой‑то резне?"
- Помолчи, - скривился парень.
Что‑то не так было вовсе не в этой комнате. Скорее - во всем здании. В его атмосфере. Ауре, если можно так сказать. Сперва Думский этого не заметил, но теперь ощущал так же отчетливо, как боль в щеках. Тяжелая, все же, рука у этой дамочки.
Выйдя в коридор, Дум доверился непонятно откуда взявшемуся чутью. Ощущение неправильности и некого непорядка тянуло его за собой. Будто опытный пес, парень шел по следу потустороннего аромата.
Пройдя несколько метров по коридору, Алекс оказался перед лестницей на чердак. Узкая, сбитая намного хуже центральной, она вела к неестественно черной двери. Но удивляло вовсе не это, а то, что маг сперва принял за узоры на стене. Стоило только приглядеться и становилось понятно, что это черные отпечатки. Отпечатки, никак не могущие принадлежать взрослому человекe. Скорее маленькому ребенку.
- Ты не хочешь туда подниматься, - прошептал Алекс, чувствуя, как потеют ладони.
Внезапно прозвучавший скрип эхом отражался от стен, и в этой симфонии, смешанной из вполне естественных тонов и толики потустороннего, Дум четко различил детский плач… А может и смех… Или мольбу о помощи.
Дверь на чердак завибрировала и из всех щелей повалил густой, черный смог. Всего за доли мгновения он закутал лестницу непроницаемым коконом.
- Ладно, - Дум глубоко вдохнул, зажмурился и досчитал до десяти. - Теперь я заинтригован.
Стоило его пальцам коснуться перил, как черный туман буквально взбесился. Стена мрака волной накрыла парня. По спине пробежали мурашки размером со слоненка. Именно это Думский ощутил, когда вошел на место убийства.
Отпечатки на стенах увеличивались, пока не превратились в тени. С каждым шагом те принимали все более пугающие очертания. Их клыки и когти будто пытались выбраться из двухмерного пространства.
Алекс мог поклясться, что в некоторых местах порвались разукрашенные обои, а иногда сама стена покрывалась небольшими холмиками и буграми. Словно нечто живое, жуткое и безумно злобное жило внутри и ждало шанса выбраться в объемный мир.
Ступеньки не скрипели, как это часто бывает в фильмах ужасов. Нет - нет, они всего лишь пытались засосать ногу внутрь, но стоило опустить взгляд, как дерево вновь приобретало положенные ему твердые свойства.
Кожа, мокрая от холодного пота, немного скользила по перилам. И когда ступени в очередной раз попытались закусить чужой ногой, Дум потерял равновесие. Он схватился за поручень и крепко зажмурился, пытаясь унять вибрацию в голове и звон в ушах. К горлу подкатил тошнотный ком. Живот скрутило тугой пружиной, ноги подкосились.
- Керк! - во всю мощь легких закричал юноша, но ответа не было.
В такой ситуации нормальный человек, выкрикивая известные ему молитвы, свалил бы куда подальше, но Дум уже не был нормальным. Он был начинающим магом, недавно одолевшим некромантку и сбежавшим из притона темно - магической швали.
Алекс не мог позволить, чтобы путь к очищению своего доброго имени преградила какая‑то неведомая, потусторонняя страшилка. Дум должен был решить эту проблему. Решить немедленно.
Накрутив себя подобными мыслями, юноша открыл глаза.
Лучше бы он этого не делал.
Пролет, разделявший второй этаж и чердак, внезапно вытянулся. Не десять, а пара тысяч ступенек отделяли Алекса от черной двери. Сотни окон пропускали тяжелые, багровые рассветные лучи. Тени вырвались из плена и резвились, обретая все более чуждые человеческому взгляду форму.
Дум повернулся, планируя использовать излюбленный прием всех авантюристов, но и до пола ступенек было не меньше. Мысль о бегстве как‑то сама собой потухла.
Что‑то мягкое, липкое и дурно пахнущее ткнулось в спину магу.
Алекс резко обернулся, но не увидел ровным счетом ничего. Пропала дверь, исчезли окна и тени. Теперь лестница вела в далекое ничто - воронку абсолютного мрака. Черная дыра, появившаяся в доме Метфилдов затягивала в себя. Ступени затрещали и щепки наточенными кинжалами полетели в сторону провала, сверкнувшего острыми стальными клыками.
Дум потерял чувство реальности. Он больше не знал стоит он или летит в сторону голодной пропасти; наверху ли он или под лестницей; жив он или мертв. Единственное, что еще поддавалось человеческому разуму это понимание того, что происходящее не имеет никакого отношения к миру людей.
Алекс, осознавая, что времени (если оно вообще здесь существовало) у него почти не осталось, прикрыл глаза и вспомнил вчерашнюю стычку. Он собрал волю, все свое желание жить.
- Negante!
Черный дым, обволакивающий юношу, показался лишь пятном краски, по сравнению с тем мраком, что вырвался изо рта мага. Оживший океан тьмы затопил бесконечное пространство и то задрожало мыльным пузырем. На этот раз приступ морской болезни показался Думу чем‑то приятным. Хоть что‑то человеческое в этой бездне.
Чувство полета исчезло, и парень рухнул на ступеньки. Ребра отозвались ноющей болью. Черная дыра исчезла, тени втянулись в стены, но бесконечные ступени даже не думали сокращаться. Напротив. Стоило только моргнуть, как их количество тут же увеличивалось по меньшей мере вдвое.
- Значит тебе было мало?
На этот раз Алекс вложил в заклинание ярость и гнев. Он словно накрутил на штангу дополнительный вес и использовал гораздо больше силы. После такого приема простое слово сорвалось с губ не так просто, и Думский буквально физически ощущал тяжесть Отрицания. Так называлось это заклинание.
- Negante!
Дум обнаружил себя стоящим вплотную к двери, ведущей на чердак. Рубашка, мокрая от пота и крови, была покрыта черными разводами. Как, собственно, и брюки.
- Да я так на одной только одежде разорюсь, - хмыкнул Дум и потянулся к ручке.
Вот только вместо холодной нержавейки, пальцы коснулись острой чешуи. Змеиное шипение заставило юношу вздрогнуть и резко отдернуть руку. Но когда Алекс посмотрел на дверь, то ручка вновь была обычной ручкой, а вовсе не капюшоном королевской кобры.
- Вот так вот, да? - прорычал раздраженный маг. - Ну, я в любом случае давно хотел сделать нечто подобное.
В этот удар хилый телом Алекс не вложил ни капли магии, но даже этого хватило, чтобы косяк сдался под давлением дверного замка. Оглушительный треск подействовал на парня не хуже хлесткой пощечины.
Мысли прояснились, а боль в ноге, использованной в качестве тарана, напоминала "смельчаку" о реальности. Пусть от страха сердце все еще обитало где‑то в районе пяток, но Дум все же сделал шаг вперед.
Чердак не встретил редкого визитера сонмом голодных вампиров, оборотней или еще какой нечистью. Картина помещения почти не отличалась от представления Дума о чердаках. Царство пауков, захламленных картонных коробок, разбитого ростового зеркала, ломаной мебели и прочего хлама, скопившегося за несколько лет жизни четы Метфилдов. Толстый слой пыли и вовсе намекал, что сюда не заходили по меньшей мере несколько лет.
Осторожно ступая по узкой дорожке между коробками и парой ящиков, Дум увидел местного новичка. Не слишком пыльный пакет с детскими игрушками висел на вешалке, составляя компанию дырявому драповому пальто, проеденной молью шубе и, что странно - кухонному переднику.
С очередным шагом, железный солдатик проткнул ружьем полиэтиленовую преграду и вырвался на свободу. Со звоном он покатился по пыльным доскам, пока не ткнулся в носок красных детских туфель.
Алекс медленно поднимал взгляд. С красных туфель, увенчанных черным бантом, до белых чулок с багровыми разводами. Выше - рваное алое платьице с черными пятнами. Еще выше - неестественно белая кожа тонких ручек.
Этого хватило, чтобы Дум отшатнулся и схватился за треснувшую раму старомодного зеркала. Резкий древесный скрип стрелой промчался по комнате, пока не исчез в многочисленных темных щелях.
Сглотнув, Алекс заставил себя поднять глаза еще на один уровень.
Девочка, лет пяти, стояла у окна, спрятав лицо так, словно была водящим в прятках. По её ладоням стекала черная смола. Вязкая и глянцевая, она падала на платье и спутывала волнистые золотые волосы. Большие капли с шипением срывались ниже, оставляя на полу знакомые Дэму черные пятна. Именно их он принял за узоры.
- Ты пришел поиграть? - прозвучал абсолютно обычный детский голос. - Давай поиграем.
Эти слова напомнили парню, что ему в девятнадцать лет не с руки бояться миниатюрной леди.
- Конечно, - кивнул Дум, делая шаг в сторону незнакомки. - Меня, кстати, Александром зовут, а тебя?
- Соя.
- Очень красивое имя, - слукавил парень. Может её родители не могли выговорить "з"? - Давно ты здесь?
Неизвестно откуда взявшийся порыв ветра растрепал золотые волосы, срывая с них капли смолы. Прикрывшись валявшейся на полу крышкой от кастрюли, Дум отметил как на коробках и ящиках, в местах, куда попали миниатюрные снаряды, появляются новые отметины.
- Ты пришел поиграть? Давай поиграем.
Маг сделал еще один шаг вперед. Почему‑то такое продолжение разговора его не удивило. Разум обычного городского жителя отказывался воспринимать девочку, как неживое существо, но что‑то более древнее, нежели мозг, не питало иллюзий в отношении Сои.
- Соя, может поищем твоих родителей?
- Родителей?
Дум подбирался все ближе. Он не знал, что будет делать, когда достигнет личного пространства существа. Единственное, о чем думал Думский - выиграть время разговором. В конечном счете, его масса тела гораздо больше, чем у пятелетней девочки. В крайнем случае - выбросит её из окна.
- Мама! - от визга у Алекса заложило уши. И почему все потусторонние твари так любят визжать.
За спиной девочки лопнуло стекло. Хоровод бритвенно острых осколков влетел в помещение. Алекс в очередной раз использовал крышку от кастрюли в качестве щита. Леди же как стояла, так и стоит. Только капли кипящей смолы с мерным шипением срывались с её локтей. Отвратное зрелище. Зрелище, которое не могло принадлежать "человеческому" миру.
- Братик просил Сою убежать. Соя должна была убежать, - голос девочки изменился. Из тонкого, детского, он стал густым, назким басом, принадлежащим молодому парню. - Беги! Соя, беги! Ради всего…!
Голос исчез, а вслед за ним пропал и образ брата. Мысли успокоились и Дум задышал ровнее.
- Соя плохая. Большой кот был здесь. Надо бежать… бежать. Соя не послушалась…Плохая. Она не послушалась… А ты хороший?
- Посмотри на меня, - попытался отшутиться Алекс. - разве такой симпотяга может быть плохим?
Еще до того, как закончить говорить, Думский понял, что сморозил что‑то не то.
Смола на ладонях девочки задрожала и вскоре та действительно смотрела на парня. Вот только леди даже не думала убирать руки от лица. Её глаза открылись прямо так - на тыльной стороне ладоней. Темноватые белки, маслянистые, зеленые радужки и темные, чуточку блестящие зрачки.
- Ты незнакомый, - взвизгнула леди.
- "Издеваешься?" - мысленно возмутился Дум.
- Мама не велела говорить с незнакомыми!
Алекс не успел заметить ошибку в логике существа, как девочка опустила руки. Теперь понятно, почему глаза у неё были на ладонях. Лицо, как таковое, отсутствовало. Вместо него зияла та самая дыра, с которой Думский уже имел счастье сразиться. Огромный провал во всю голову ребенка, по кругу увенчали треугольные, акульи клыки.
Смола на руках твари зашипела, волосы, будто наэлектризованные, вздыбились. Пригнувшись, уродец рванул, целясь в глотку магу. Парень на одних лишь рефлексах ударил существо все той же крышкой.