- Ничего сложного, - пожал плечами Дум. - Вчера детектив упомянул стажера и я увидел твой силуэт через стекло. Сперва подумал что это обман зрения, но сегодня в темноте увидел второй раз. Форма на тебе не сидит. Рукава слишком длинные, а брюки слишком короткие, да и кобура пустая. Магнитную карту, с точно такой же вмятинкой, я вчера видел у своих конвоиров. Водить ты, уж извини, не умеешь - значит машина отцовская. Отключение камер я увидел в дежурке - там экраны мелкой рябью ходили. Ты, видимо, у распределителя оставила подавитель сигнала.
- Магнит, - поправила девушка. - я оставила магнит.
- Вот потом мне и интересно - почему такая смела и умная леди верит в подобную чушь. Кстати, я твоего имени не знаю.
- Лиза, - мгновенно ответила юная преступница. - и может мы уже поедем? Скоро тебя спохватятся.
- Как и тебя, - заметил Алекс, но все же переключил сцепление и спокойно покатился к дороге.
- А я скажу, что ты меня в заложники захватил.
- Разумно, - согласился Дум.
Выкатив на проспект, черный маг аккуратно, соблюдая все правила, встроился в крайний правый ряд. Только в фильмах удирающий от полиции нарушает все мыслимые и немыслимые рамки.
Самое же разумное решение - ехать как все. Тогда даже если будут искать именно твою машину, могут и просмотреть в общем потоке автотранспорта. Благо, даже в такой час на дороге оказалось довольно тесно. Все куда‑то ехали и куда‑то спешили. Особенно много было такси. Эти желтые коробочки мелькали повсюду, сильно напрягая непривычного человека.
- В первый раз я их увидела еще в детстве, - голос Лизы звучал тихо и немного испуганно. - Мой отец работал помошником шерифа в нашем городке. В ту неделю из тюрьмы сбежал опасный преступник и все стояли на ушах. Я плохо помню, что произошло, но мы с подругой возвращались из школы и решили срезать через лес и там…
Алекс свернул в тоннель, надеясь что хоть здесь ремонта нет. Не хотелось бы оказаться в таком же положении, как и при побеге из бара.
- Я не знаю, что это была за тварь, но она держала беглеца за горло примерно в футе над землей, - Лиза поежилась и сжала пустую кобуру. - Мы спрятались в кустах и смотрели как здоровый человек за пол минуты превращается в иссушенную мумию… Эти красные глаза я никогда не забуду.
Дум с подозрением глянул на стажера, но промолчал.
- Чего? - спросила она.
- Да странно, что ты выжила. Я мало знаю о вампирах, но свидетелей они бы точно не оставили.
- Нам повезло - поисковая группа оказалась поблизости и спугнула его.
- Спугнула? - переспросил Алекс.
Лиза кивнула и вжалась в спинку кресла.
- Та мумия, ну - беглец. Он рухнул на землю, а вампир превратился в черное облако и исчез.
- "Девочка либо очень хорошо умеет врать, либо чертовски везучая!"
Алекс вздрогнул от неожиданности и чуть было не врезался в едущую рядом Хонду. Керк, как и всегда, появился из ниоткуда.
- Что это значит? - спросил Дум.
- То и значит! - Лиза хлопнула ладонью по бардачку. - Взял и исчез! Нас потом почти год по психологам таскали, а подруга из‑за этого с родителями во Флориду переехали!
- "Ай молодец!" - восхитился Керк. - "Прям одним вопросом - двух зайцев. А значит это, мой подающий надежды примат, что девочка столкнулась с вампиром ранга не ниже "лорда". Более слабые просто не способны в туман обращаться!".
Дум пока еще не знал, что такое вампир - лорд, но уже понимал, что безобидного упыря так не назовут.
- А второй раз?
- Что?
Алекс выехал из тоннеля и поколесил в сторону шоссе, ведущего прочь из города.
- Ну, ты говорила, что это был первый раз, - напомнил юноша.
- Второй… - Лиза отвернулась к окну, демонстрируя изящную шею. Черт, все же она была очень красива. - В ту ночь, когда убили Метфилдов, мне снился их дом. И там я увидела чудовище. Не такое, как по ящику показывают, а настоящее чудовище. И оно… оно… оно убило их всех.
В салоне повисла тишина. Да уж, за эти дни Алекс стал экспертом в вопросах тишина. На этот раз она не была кладбищенской, стальной или пугающей. Просто мертвой. Такой же мертвой, как и Метфилды, простите за нелепый каламбур.
- И что ты хочешь от меня? - спросил, наконец, Дум.
- Помоги мне найти убийц! - в голубых глазах сверкнул воинственный огонек. - Я же знаю - ты наверное какой‑нибудь охотник на нечисть!
- Если бы, - мечтательно вздохнул Дум. - но, увы, я вообще про их существование пару дней назад узнал. Так что здесь я тебе не помошник.
Блонди опять некоторое время пародировала рыбу, пока не пожала плечами.
- Тогда помоги сам себе, - пожала она плечами. - вряд ли полиция станет искать убийцу, когда у них есть беглый подозреваемый.
Алекс, крепко сжав руль, процедил ругательство. Девушка была права - в первую очередь все копы штата, а может и агенты ФБР, начнут поиски беглеца.
Над городом уже поднималось солнце. Небо подернулось кровавой пеленой. Бесконечная вереница небоскребов, их хром и стекла потонули в рассветном багрянце. С Гудзона и атлантики все еще дул холодный ветер. Дум повернул допотопную ручку, поднимая стекло повыше.
После комфорта седана бизнесс - класса, пикап казался ему двоюродным братом отечественного Жигули. Разве что в первом была место побольше и подвеска не такая… гулящая. Дорогу ветеран автопрома держал хорошо, пусть и бил по заднице каждой кочкой и швом от заплатки. Миф о том, что на западе дороги лучше - действительно миф. Люди ведь везде одинаковые, вот и дороги - тоже.
- Уела, - согласился Алекс. - Хорошо, тогда поедем к Метфилдам. И, надо полагать, твой отец теперь там шериф?
Стронтон пару раз хлопнула длинными ресницами.
- Раз ты такой умный, чего копам попался? - отчего‑то недовольно прошипела она и снова отвернулась.
- "Женщины" - телепатически крякнул Керк, выражая общую для них с Алексом мысль.
До городка невольные напарники доехали молча. Лиза все время смотрела на проплывающие мимо поля, а Дум копался в своей голове. В такой час на дублере шоссе было тише, чем в церкви на Хэллоуин. Так что можно было позволить прошерстить "Черную Мессу".
Знания там действительно хранились весьма определенного характера. Во всяком случае вряд ли можно назвать светлой магией жертвоприношение, в котором участвует человеческий младенец. И это еще самый гуманный из обрядов.
Одна глава сменялась другой, один поворот исчезал за другим и вот Дум уже оказался в знакомых ему местах. Надо же, какая ирония судьбы. Дум уезжал отсюда надеясь, что никогда не вернуться да и вообще избавиться от всех связей с "волшебным миром".
Теперь же возвращается вооружившись знания темного гримуара от которого, по идее, должен был освободиться. Видимо бог действительно посмеялся над планами русского студента.
На фоне небоскребов Нью - Йорка, этот маленький город с благозвучным названием "Виндлэйк" казался заблудившейся овечкой. Красивые двухэтажные коттеджи, ухоженные газончики, постриженные будто под линейку. Прибранные тротуары и идеально ровные поребрики. Даже магазин на заправке и тот - вылизан, вычищен и сверкает новенькой вывеской.
Алекс и Лиза провели на шоссе почти три часа и за это время солнце успело подняться повыше. Дорога в пригороде оживилась и народ потянулся к работе и школе. Лениво плелся желтый школьный автобус, везший малолетних учеников и тех, кто еще не стал счастливым обладателем водительского удостоверения.
Свернув около старой и давно уже вышедшей из эксплуатации водонапорной башни, парень повернул прямо к лесу. Странно, но почему‑то бизнесмен отстроил свой дом прямо на окраине.
- Ты что, робот? - спросила Лиза.
- М? - промычал Алекс.
- Да я про твое поведение. Сначало говоришь, что запомнил вмятину на магнитной карточке, теперь вот - едешь.
- Ездить многие умеют, - Думский понизил передачу и чуть притормозил двигателем.
Слишком жесткие тормоза не внушали доверия на грунтовке. А до ближайшего полицейского участка было рукой подать. Не хотелось привлекать внимания местных служивых.
- Да, но я думала ты будешь спрашивать дорогу!
- У меня память хорошая, - улыбнулся парень.
Припарковав фордик, Алекс собирался галантно подать руку леди, но та справилась и сама. Видимо манера продемонстрировать него не получиться.
- "Потом донжуанствовать будешь" - в пролеске мелькнула белопузая ласточка, занявшая ветку идеально приспособленную для наблюдения.
Лиза, будто не в первый раз была в этом доме, решительно пошла к опечатанному крыльцу. Дум же, сделав вид что нагнулся завязать шнурки, прошептал:
- Следи за дорогой, пернатый.
- "Я Проводник, я Дух Закона, я наследие Хартии!" - распылялся Керк.
- Ты, вроде, умрешь если я умру.
- "А еще я очень люблю жизнь и потому ни одна муха мимо меня не просочиться!"
Парень прыснул и поспешил следом за шерифской дочкой. Та уже миновала желтую, блестящую ленту. Алекс никогда не понимал, зачем её везде лепить, если никакого останавливающего эффекта она не дает. Повесили бы знак и не портили красивый дом. Его потом еще риэлторам продавать.
Кстати дом действительно был красивый. Сделанный в стиле французского квартала Нового - Орлеана, он, тем не менее, не казался слишком большим и массивным. Довольно просторный, но в то же время аккуратный и не пестрящий богатством. Даже гараж стоял простенький, без наворотов в виде дополнительных доводчиков или пандуса под мотоциклы.
Любой нормальный человек, зайдя в прихожую, а потом и в гостинную, сказал бы что за день здесь ничего не изменилось. Для любого, кроме Алекса. Для него картина, что он видел тогда и сейчас - две абсолютно разные комнаты. Криминалисты старались ничего и нигде не задеть, но это невозможно сделать когда в одном помещении находиться десять человек.
Мелкие штришки, такие как примятый ковер, отсутствие все той же пыли, небольшие пятна на стенах - все это говорило о чужом присутствии.
- Ты иди вперед, - Стронтон замерла у лестницы, до скрипа суставов сжав кулачки.
Обычная, дубовая лестница покрашенная под красное дерево вряд ли могла напугать такую смелую девушку. Да и такое рвение расследовать дело…
- Друг? - спросил Алекс, обходя леди стороной.
- Мы встречались, - нехотя ответила Лиза.
Теперь все встало на свои места. Да, месть была бы в духе такой леди, какой в глазах Алекса предстала блондинка.
Дум, вздохнув, поднялся по лестнице. Та даже не скрипела под ногами, настолько хорошо рабочие подогнали ступени. Нога слегка утопала в ворсистом ковре, выдавая частые приходы домработницы. Может она что‑то видела или слышала? Нет, вряд ли, будь в тот день здесь кто‑то из прислуги, полиция бы уже обладала всеми им необходимыми сведениями. Ну или еще одним трупом.
На качественно покрашенных стенах висели написанные маслом картины. Немного безвкусные по мнению Алекса, и слегка не вписывающиеся в общий антураж.
На втором этаже, что странно, не было ни следа неведомой твари, убившей чету Метфилдов. Обычный паркет, обычные двери (за исключением последней) в четыре спальни и коридор с еще одним ухоженным ковром. Кое - где виднелись следы присутствия чужих людей, но это можно было списать на визиты следователей и криминалистов.
- Не дрейфь, - подбадривал себя парень, подходя к спальне хозяев дома.
Вот от нее‑то, как раз, разило чем‑то пугающе неприятным. Казалось стоит только повернуть керамическую ручку, и окажешься в чане, кишащем самыми жуткими паразитами, приходящими на ум. Алекс буквально слышал их омерзительное хитиновое жужжание и ощущал мерзостный, гнилостный запах.
Дав себе мысленную оплеуху, "сыщик по - неволе" все же вошел внутрь.
Обстановка почти не отличалась от того, что осталось навечно запечатленным на цифровых фотографиях. Довольно большая, раскуроченная в хлам спальня. Складывалось впечатление, будто здесь не гражданских на куски рвали, а три сотни спартанцев сдерживали натиск персов.
Жирные мазки крови на обоях, разорванное постельное белье, паутиной облепившее перекошенные карнизы и содранную "с мясом" люстру. Крупная щепь, выбитая из лакированного паркета и, что самое удивительное - помятые трубы. Серьезно, они выглядели так, будто маленький любитель фастфуда мял их между пальцами, как трубочку для газировки.
Буквально в труху размолотая кровать и пух, до сих пор танцующий на ветру, проскальзывающем сквозь выбитое окно. Как‑то раз Алекс пытался разбить стеклопакет молотком и то получилось не сразу и пришлось вспотеть. Здесь же его раскололи проще, чем старую, фарфоровую китайскую вазу.
Фурнитура и техника представляли из себя еще более жалкое зрелище. Шкаф, компьютерный стол, сам компьютер и когда‑то висевшая на стене плазма, даже стулья и тумбы были буквально уничтожены. Такое впечатление, что убийца, кем бы он ни был, был убежденным пещерным человеком и испытывал суеверную ненависть ко всем современным удобствам.
- Может Амиши? - Алекс встал посреди комнаты и прикрыл глаза. - Ну ладно.
Хрустнув шейными позвонками, Дум восстановил в воображении образ комнаты таким, каким он только что его увидел.
- "Для начала отмотаем на несколько часов".
И парень, напрягшись, начал медленно поворачивать время вспять. Не самый сложный трюк… если у вас, конечно, абсолютная память и IQ достаточный, чтобы вступить в Менса.
Вот у окна стоят следователи, нашедшие на полу небольшую улику. О ней говорил неправильной формы след крови. Видимо капли на что‑то упали. Что‑то достаточно маленькое, чтобы его не заметили скрупулезные криминалисты, но большое и плотное, чтобы кровь не протекала насквозь.
Сами криминалисты, одетые в защитные халаты, бродили по комнате. Осторожно и аккуратно, но не настолько, чтобы утаить свое присутствие от Алекса. Их ботинки задевали щепки, а всевозможные приборы приходилось ставить на еще влажный пол.
Вот, кстати, недалеко от кровати находилось несколько фотографов. Они толпились, переминались с ноги на ногу и непрерывно щелкали тела. Это ослепило одного из специалистов.
Дум сосредоточился, ощущая как в районе затылка разгорается очаг боли.
Да, скорее всего, учитывая отпечаток пятой точки, это была довольно тучная женщина лет тридцати пяти. Скорее всего недавно вышла из декрета. Ну или просто увлекалась плаваньем. Анализировать женские пропорции всегда было делом неблагодарным, ими любоваться нужно, а не высчитывать углы, синусы и составлять графики.
Что‑то криминалисты и следаки все же обнаружили. Причем не только у окна. Вот детектив отходит от подоконника, подзывает главного умника и что‑то ему протягивает. Тот отдает приказ и гордые владельцы алюминиевых чемоданчиков дружно опускаются на карачки. Надо отдать должное, к ним присоединяются и два детектива.
От них на полу остались ниточки недорогой одежды из качественного материала. Судя по косвенным признакам, одним из них был допрашивавший Алекса офицер. Второй же, судя по близости к тучной криминалистке, имел с ней тесные связи. Причем не только постельного характера, но и пищевого, так как весил тоже немало.
Небольшой дискомфорт в затылке распространился на виски, и уже напоминал легкую мигрень.
- "Терпи" - процедил Дум. - "Нужно отмотать еще".
Из комнаты исчезли следователи и детективы. Испарились фотографы и расстроилась вся многочисленная аппаратура. Мысленно приказав картинке замереть, Дум все так же мысленно подошел к окну.
Что же здесь нашел детектив? Отверстие маленькое и узкое. Не достаточно глубокое для пули и слишком неправильной формы для отломившейся ножевой стали.
- И что же ты такое? - пробурчал Алекс, морщась от пульсирующей, но пока еще терпимой боли.
Мысленно проведя руками по паркету, Дум вспомнил все связанные с этим ощущения. Шершавость старого лака, легкое покалывание вздутых пупырчиков, рожденных близостью к батареи и едва заметный земляной налет от часто открываемого окна. Но в этом мысле - образе комнаты было не так. В этом отверстии, заполненным черным туманом неизвестности, находилось что‑то другое.
- Камень? - парень чавкал, будто жевал жвачку. - Нет… не совсем. Кость? Да, точно, кость.
Туман замерцал, наполняясь красками. Алекс начал ощущать, как по спине побежали мурашки. До этого, еще раньше во времени, здесь что‑то было. Сейчас, в голове юноши, оно стояли сзади и… рычало. Да, это нечто, пока еще скрывающееся в том же тумане, рычало, прижимая пасть к земле. Именно оно оставило эту кость - этот коготь.
Формы явно не псовой и не медвежьей. Да, это был кошачий коготь.
- Еще раньше!
Картинка в голове замелькала и боль возросла десятикратно. По мере того, как сращивались половые доски, как срастались лоскуты обоев, соединялись воедино элементы фурнитуры и техники, исчезала кровь со стен, Дум чувствовал как его голову погружают в чан с кипящей водой.
Наконец, комната предстала в том виде, в каком её в последний раз видели жильцы. Это был вечер, да… вечер. Шторы задернуты, свет включен. На кровати кто‑то лежит. Хозяева?
Дум подошел поближе и провел рукой над двумя призрачными силуэтами.
Нет, фигуры не принадлежат взрослым. Но и детям тоже. Скорее им лет по шестнадцать. Может семнадцать - ровесники Лизы. Да, наверное девушка будет не рада узнать, что её парень ей изменял. Впрочем, сейчас не об этом.
Родителей дома не было, именно поэтому рандеву состоялось в хозяйской спальне, где кровать удобнее и больше. Голова уже трещала по швам, но Дум не сдавался. Он мысленно пустил зверя в комнату.
Сперва это была рысь, но по мере движения по комнате, стремительно увеличивалась в росте. И в момент бесшумного прыжка на кровать, уже достигала размерами лигра.
Парень оказался не из слабаков. Он успел не только оттолкнуть от себя девушку, но и увернуться от тяжеленного тела. В итоге вся эта груда ярости, мяса и шерсти подмяла под собой дубовую кровать. На мгновение запуталась в постельном белье и это дало фору. Правда ребята ей так и не успели воспользоваться.
Родители вернулись в дом раньше времени и, услышав крик, рванули на верх. Открыв дверь, последнее, что они увидели перед собой - освободившегося из плена зверя. Так на стене и двери оказались первые кровавые следы. Чтобы увидеть что было потом - не надо обладать ни памятью, ни умом. Достаточно представить себя, безоружного и ошарашенного на месте жертвы.
Все закончилось за считанные мгновения. И даже маленькая, пятилетняя девочка, не послушалась отчаянного крика брата, просящего её бежать. Вместо этого она вошла в комнату и попала под удар мощной лапы. Именно так плазма упала со стены, а миниатюрное тельце изломанной куклой рухнуло в обломки.
Последним умер, как ни странно, парень. Ему откусили голову. Так что перед он смертью успел в полной мере насладиться сутью выражения - "Karma is a bitch".
Все было кончено.
- Или не все? - протянул Алекс. - Замри!
И картинка застыла. Что‑то в этой комнате было не так. Чего‑то не хватало. Голова уже была готова взорваться, а Дум погрузился еще глубже. Он забрался на полки, где хранились воспоминания о воспоминаниях и там он увидел тень. Тень девушки, которую во время бойни скинули с кровати. И теперь две картинки наслаивалась друг на друга.