- Не-ет, нет, их так просто не убьёшь, это они убивают, их - нет! - прошипел Шуху. Хенту услышал в его голосе нестерпимую тоску и такую же нестерпимую злобу. - Ох, Нельгу, братишка, меня собой закрыл в Аязёте, получил мою пулю в плечо, две недели болтался между мирами - вместо меня...
Чикру подошла и обняла, так, как, порой, делают северянки для своих мужчин, но никогда не делают рабыни. Её скуластое лицо с широким носом и раскосыми глазами выражало болезненное понимание. Шуху, словно забыв, что на него смотрят товарищи по оружию, погладил её по щеке - и никто, ровно никто ни единым вздохом не дал понять, что видит нечто отвратительное или непристойное.
- Я шагу не сделаю за Нуллу-Львёнком, - сказал Шуху. Он присел рядом с мёртвым Нельгу, закрыл ему глаза, и попытался уложить поудобнее. - Хоть этого гада послал Лев Львов, хоть Творец там, Владыка гуо, командир ангелов - мне наплевать. Пусть Нуллу язычники на куски рвут - я не то, чтоб спасать кидаться, я его даже не приколю из жалости, чтоб я сгорел...
- И я, - подал голос Дориту. - Ждали Львёнка, чтоб в бой повёл - а пришёл крашеный индюк, притащил с собой свою псарню... За что велел казнить Налису? Приказ Льва Львов - или его дурной взбрык? Не боец, а палач... А других парней? А за что Нельгу убили, гады?
- Вот что я думаю, - сказал Хенту негромко. - На Нуллу-Львёнке мир клином не сошёлся. Есть Анну-Львёнок. Мы ему присягали - и этого слова ещё никто не отменял.
- А на что я один Львёнку Анну? - Шуху злобно усмехнулся. - Нуллу собирается в поход завтра - Творец в помощь. Не пойдёт завтра. Будет выяснять и рассусоливать - да и верблюды полудохлые у половины армии. Ему и в голову не ударило позаботиться - он тут измену искореняет, великий воин... Ну так и пусть себе. Я возьму своих людей. Мы уйдём, когда все угомонятся - и верблюдов мои волчата сами выберут. Тех, что получше.
- Моим оставьте, - усмехнулся Винору. - У меня теперь сотня Хенту. Я тоже Аязёт помню. И Тиджан...
- А я, - сказал Дориту, - скажу своим и скажу людям Нельгу. Скажу, что поганые столичные псы убили Нельгу ни за что, ни про что, между прочим, только потому, что он хотел всех помирить... Я всё скажу, как есть. Знаешь, Хенту, если Анну-Львёнок решит вломить Нуллу между глаз - я с ним.
- Ты не забудь, с Анну - Пятый и Маленький, - сказал Хенту, заставив себя улыбнуться. - Два Львёнка Льва - против одного, который - урод в Прайде...
- А какая разница? - сказал Шуху. - С нами будет около пятьсот волков, если всё выйдет хорошо, если все пойдут и если все дойдут. Тут останутся все прочие... Но... навоюют они Нуллу, помяните моё слово.
- А с этими что делать? - Винору кивнул на неподвижных чангранцев.
- Пусть молчат. Совсем, - сказал Шуху и задул коптящий фитиль светильни. - Поторопитесь, братья.
***
Запись N147-02; Нги-Унг-Лян, Лянчин, пустыня близ гор Лосми.
Верблюды мне нравятся больше, чем лошади. Такие они шершавые, мохнатые, спокойные ребята - ложатся по команде, послушно, хоть и неторопливо, встают, меня укусить не пытаются, вид имеют изрядно надменный, но снисходительный.
А может, просто у верблюдов нынче сезон не агрессивный.
Верблюды идут ровно и мерно, быстрее, чем я думал - упругим таким, плавным шагом. Не отвлекаются и не пытаются грызться между собой, как жеребцы . И видно с верблюда гораздо дальше. Видна - пустыня.
Мы прошли Чойгурский тракт, не заходя в Чойгур, чтобы не терять времени на стычку, которая непременно бы там произошла, оставили его белые мраморные стены за флагом - и направились караванной тропой к горам Лосми.
Горная цепь Лосми, если верить картам - этакий молниеобразный зигзаг, уходит на юго-восток. Она всё время в поле зрения - то приближаемся, то удаляемся, но на горизонте всё время маячат выветренные вершины, сизые, красноватые, бледно-бурые... Валуны причудливых форм - напоминающие то грибы, изъеденные насекомыми, то какие-то фантастические деревья, то ворота, то башни в духе Гауди - оживляют собой, если можно так сказать про бездушный камень, бесконечную равнину перед горами: выгоревший песок, сухая белёсая каменистая почва, снова песок...
Тут почти ничего не растёт. Только русло давным-давно исчезнувшей реки затянуто, как паутиной из тонких чёрных верёвок или колючей проволоки, странным местным растением. По весне оно даже цветёт: на гибких его усах или жгутах, усеянных колючками - бледно-лиловые мотыльки цветков, нежные и невесомые, с завитыми усиками тычинок. Раскрываются цветки на рассвете, пока ещё прохладно - и закрываются к белокалильному полудню, пряча розоватые крылышки в восковые бурые капсулы чашелистиков. Я почему-то вспоминаю розовую акацию в Тай-Е.
- Там, под верёвочником, вода есть, - говорит Анну, глядя на Юу. - Только глубоко. Корни у него - ты не представляешь, Ар... - и осекается.
- Он вернётся, - говорит Юу. - Если бы его хотели убить, убили бы на месте.
Кажется, Анну это не убеждает. Он не отвечает. Он угрюмо молчит и смотрит вперёд злыми сухими глазами. Я думаю, что синие стражи совершенно напрасно сделали то, что сделали: у Анну желание убивать на лице написано. Дин-Ли тоже опечален: он полагает, что в его задачу входила охрана жизни Господина Ча, и что задачу эту он не выполнил.
Элсу нехорошо. Ему слишком жарко - и его мучает жажда; я снова вижу на его щёках красные пятна лихорадки. Ломаю для него капсулу стимулятора - не хватало ещё, чтобы Маленький Львёнок свалился посреди безводных земель. У Кору - отчаянный вид: она не знает, чем своему командиру помочь - от этого страшно горюет. Элсу улыбается ей через силу потрескавшимися губами. Кору поит его из своей фляги, хоть он и пытается протестовать.
Стимулятор, впрочем, действует. Через пару часов Маленький Львёнок выпрямляется в седле. Кору одаривает меня благодарным взглядом - странно видеть такое в свой адрес от этой угрюмой амазонки.
Ри-Ё тихонько честит пустыню на чём свет стоит. Встречается со мной глазами, виновато улыбается:
- Простите, Учитель. Жарко очень - я мокрый насквозь.
Лотхи-Гро, которую пустыня взбодрила и привела в весёлое расположение духа, улыбается, блеснув яркими зубами на опухшем разбитом лице:
- Ты, белый, соль лизать. Верблюд соль видеть - соль лизать, и ты - соль лизать, - и смеётся.
Удивительная личность - шаоя Лотхи-Гро, старый солдат. Все ужасы рабства и плена с неё - как с гуся вода; синяк и раненая нога - превратности войны и только. Косички лихо отшвыривает за спину, рубаха на ней белая, подарок торговцев их Хундуна, штаны - ковбойские какие-то, на шнуровке - оттуда же, с хундунского базара, тяжёлый меч, прихваченный с собой мясницкий тесак - "счастливый оружие!" - и беззаботная обаятельнейшая улыбочка. И с верблюдом она разговаривает нежно, и ухитряется напевать что-то на своём языке, изрядно отличающемся от лянчинского, и жизнью довольна совершенно честно. Счастливая женщина!
Даёт Ри-Ё и Юу палочки соли - смеётся. Со своей товаркой по несчастью, Нодди, пересмеивается, болтая на совершенно дикой смеси лянчинских слов, слов шаоя и, вероятно, слов народа Нодди:
- Нодди, Творец сущим - отец или мать, а? Что твой варвар говорить?
- Творец - Отец-Мать, Творец - всё, - отвечает Нодди невозмутимо. - Отец-Мать послал удачу, сестра. Мир - добр, жизнь - хороша.
- Мы - всех победить, домой вернуться, - Лотхи-Гро машет рукой на запад, - я - туда, а ты - туда, - и машет на восток. - От варвар детей рожать. Да?
- Нет, - говорит Нодди. - От лянчинец рожать. Только найти лянчинец себе - чтобы красивый, как конь, спокойный, как верблюд.
Лотхи-Гро хохочет, смеются девочки-волчицы. Волки переглядываются, делают вид, что это их не касается.
В вырезе рубахи я вижу часть повязки у Нодди на рёбрах - кровь не проступает, бальзам торговцев сработал хорошо. Похоже, старые бойцы и впрямь не умирают.
Эткуру и Ви-Э обмениваются боевым опытом - он у них первый, у обоих. Со вчерашнего дня обсуждают с горящими глазами непревзойдённую отвагу друг друга и будущие подвиги. Ви-Э сдвигает брови и декламирует куски из эпической поэмы "Западный Перевал", Эткуру слушает воодушевлённо, кивая в патетических местах - он сделал большие успехи в языке Кши-На за последнее время.
После драки на базаре Эткуру вообще подтянулся и воспрял духом: больше не ноет, не брюзжит и не раздражается на всё и вся. Война действует на лянчинцев благотворно - как ни дико это сознавать.
Зной утомляет безмерно. Я чувствую себя, так же скверно, как мои друзья-кшинассцы - сам северянин. Не перестаю удивляться тому, что на этой мёртвой земле кто-то может чувствовать себя хорошо: долговязые пауки, стремительно переставляющие ножки-волоски по раскалённому песку, змеи, ползающие не по поверхности песка, а внутри него, ещё какие-то странные существа... Песчаные сверчки скрипят отвратительным металлическим скрипом, с присвистом - то же самое "вик-вик", только раз в пять громче. Попался песчаный дракон - то ли сухопутный крокодил, то ли смутное подобие варана, чуть не двухметровой длины - интересно, что такие твари жрут... Нас сопровождает птица - крупная, высоко, виден только распластанный в парении тёмный силуэт, а его тень скользит по барханам.
Мы едем целый день в таком темпе, какой действительно не вынесли бы лошади - но на верблюдов палящий зной, похоже, не действует. К вечеру наш отряд подходит к горам сравнительно близко - тут, между камней, если верить лянчинцам, встречаются родники. Вечер отвратителен: закат заливает пустыню запёкшейся кровью, багровое солнце валится за голый горизонт. Свежеет, конечно, зато сразу появляются какие-то крохотные мошки и толкутся в холодеющем воздухе.
Вода - приметна. Крохотный родник, бьющий из скалы и уходящий куда-то под камень - а вокруг, на щербатых валунах зелёная плесень лишайника. Напоить всех верблюдов из этой чайной ложки - невозможное дело, и они, огорчённо вздыхая, ложатся на остывающий песок. Девочки наполняют холодной водой фляги. Ночь, как чёрный занавес, валится на мир - никаких северных нежностей, вроде сумерек, тут не предусмотрено. Звезда Элавиль сияет над пополневшим лунным серпом - лянчинцы смотрят на неё нежно, в своей молитве или медитации без слов.
Я думал, что придётся обойтись без огня, но Анну и лянчинцы, которым случалось воевать в песках, ухитряются найти топливо. Какие-то сухие хворостинки, жёсткие и гибкие, как обрезки медного кабеля, разгораются долго и потом еле тлеют. Анну расставляет караулы, садится около костерка и смотрит на этот огонёк, кусая губы. Никто не рискует к нему соваться.
Даже лянчинцы устали от жары, поэтому праздных разговоров не ведут. Я успеваю заметить, что всё, кроме караульных, засыпают очень быстро - и сам выключаюсь, как только опускаю голову на верблюжью попону.
Меня будит неожиданный шум. Подскакиваю, в первый момент ничего не могу сообразить: темно, только светит луна, и - драка, кажется. Прямо рядом со мной - Ри-Ё сцепился с кем-то, все повскакали с подстилок, кто-то зажигает импровизированный факел из тряпки, намотанной на ножны - в неровном свете волки рассматривают злоумышленника.
Ри-Ё заломил его руку к плечу, шипит:
- Ты хотел убить Учителя?! Кто тебя послал?! - и осмеливается орать по-лянчински. - Госпожа стража, вы - солдаты или кто?!
Подходит Анну. С ним - волки из свиты и Дин-Ли, все - в ярости.
- Караульных - ко мне! - рявкает Анну. - Как этот здесь оказался?!
А я, наконец, тоже рассматриваю "этого". И у меня случается глубокий шок.
"Этот", насколько можно судить по типу лица - пустынный дикарь, нори-оки, соотечественник нашей Нодди. Юн - ровесник Ри-Ё, насколько я могу судить. Кожа тёмная, как у мулата, копна кос в пёстрых пластиковых зажимах в виде звёздочек, футболка с эмблемой КомКона, потрёпанные джинсы и белые кроссовки. На ремне - совершенно варварские ножны из дерева и кожи, а в них - обсидиановый кинжал с деревянной рукоятью.
Мне это снится. У капитана - солнечный удар. Ночью.
Дикарь-галлюцинация - хорошенький, как кукла. Хорошенький, чистенький и холёный. Это - не нги-унг-лянец, а подделка. Киборг. Неудачная подделка.
- Я ничего не понимаю, командир, - говорит Олу. - Он мимо нас не проходил.
- Это правда, - кивает Келсу, его подруга. - Мы бы его увидели.
- Мимо нас тоже не проходил, - откликаются часовые с другой стороны.
Поддельный дикарь смотрит на меня дивными очами, огромными, тёмными и блестящими, как у куклы, в длиннющих ресницах, и говорит по-русски:
- Я не хотел никому зла. Я хотел спросить, как ты сюда попал, чужой... ой, то есть, как ты попал, землянин.
Они его и запрограммировали неудачно!
- Он говорит не по-нашему! - тут же замечает Нодди.
- По-нашему он говорит, - говорю я. - Ри-Ё, отпусти-ка это чудо природы, я с ним побеседую.
Ри-Ё с неохотой выпускает руку галлюцинации. Киборг делает совершенно живое человеческое движение существа, которому больно и хочется потянуться, и говорит Ри-Ё по-лянчински:
- Прости. Я не хотел тебя будить. И убивать твоего учителя тоже не хотел. Это правда.
- Что это значит? - спрашивает Анну подозрительно.
- Чудит тут кто-то, вот что это значит, - говорю я. - Тут, видимо, кто-то из наших живёт, в этих горах. Отшельник. Есть такие, знаешь... безмолвия ищут. Иногда уходят страшно далеко от родных мест. Я вот тоже забрался далеко от дома - ты знаешь...
- Этот, что ли, отшельник? - спрашивает Анну. - Он же нори-оки!
- Да нет, - говорю я, тщательно подбирая слова. - Он, я думаю, ученик нашего... скажем, знахаря. Ты ведь в курсе, Анну, тебе Ар-Нель рассказывал, что я умею кое-что: раны лечить, глаза отводить...
Лицо Анну делается спокойнее. Юу говорит:
- Вот как этот парень прошёл мимо караульных. Ник так мою Сестрёнку... то есть, Государыню с Вассалом Ча во Дворец провёл когда-то - никто из гвардейцев не слышал.
- Я его слышал, - тут же вставляет Ри-Ё.
- Я тебе на ногу наступил, - говорит киборг по-лянчински и хихикает. - Темно...
Ри-Ё фыркает и показывает киборгу рукоять меча. Тот пожимает плечами и обезоруживающе улыбается - его дивные зубы блестят в темноте на тёмном лице.
- Он безопасен, - говорю я. - Веришь мне, Анну? Он так же безопасен, как и я. Просто увидел меня, захотел поговорить - и отвёл глаза нашим людям, чтобы не помешали. Но наступил на ногу Ри-Ё, потому что обалдуй...
Анну вздыхает.
- Идите спать, - говорит он волкам, но в его тоне я слышу несошедшее напряжение. Анну обращается ко мне. - Ник, я не люблю колдунов.
- А я люблю, - говорю я. - Я хочу пообщаться с его наставником, Анну. У нас есть раненые, а у его наставника наверняка есть хорошие травки. И ещё одна причина есть - некоторые старые знахари знают средство от лихорадки... я хочу попросить, чтобы он Элсу заговорил. Ты не беспокойся, Анну, я как был, так и остался за тебя. Ар-Нель мне верит, когда я говорю, что опасности нет.
Анну хватает меня за локоть и оттаскивает в сторону.
- Ник, - говорит он тихо, - а твои знахари умеют гадать? Он может погадать, жив Ар-Нель или нет?
Что я могу сказать ему...
- Я спрошу, - обещаю я, чувствуя себя шулером.
Всё это время киборг стоит рядом с Ри-Ё и разглядывает Ри-Ё в тусклом лунном свете. Как картину - восхищённо и задумчиво, хотя мой паж явно прикидывает, не стоит ли обнажить меч и показать этой пустынной нечистой силе, где раки зимуют.
- Пришелец, - говорю я по-русски, - сейчас мы пойдём туда, откуда ты тут взялся. А по дороге ты мне объяснишь, какого-такого чёрта ты мне работать мешаешь.
Вид у киборга делается виноватый. Он отвечает по-русски:
- Ты работаешь... я не хотел... мне просто... я думал... я уже три года не видел людей, а тут вдруг вижу: люди, ты... я хотел только...
- Пойдём, - говорю я по-лянчински. И останавливаю дёрнувшегося Ри-Ё. - Нет, ты останешься здесь. Никуда я не денусь, приду к утру.
Анну смотрит на меня с надеждой. Его стража провожает нас с киборгом мрачными глазами.
Киборга зовут Кирри, и он - настоящий нори-оки. Только уже около трёх лет живущий с землянами - палеонтологами и ксеноантропологами, изучающими какие-то доисторические кости под горами. Русский парень по имени Илья, палеонтолог или палеогенетик, я не понял, спас Кирри от смерти. Это сам Кирри мне успевает рассказать, пока мы идём по предгорьям к входу на станцию.
И я очень внимательно слежу, нет ли за нами "хвоста" лянчинского. Все любопытны. Впрочем, это уже без разницы. Место дислокации известно аборигенам: станция превратилась в секрет Полишинеля. Палеонтологам придётся собирать манатки и сворачивать работу.
Спасибо Кирри.
- Я знаю, что мне нельзя было выходить, - говорит он с тенью безнадёжности, и мне становится несколько неспокойно. - Но я так давно не видел людей...
- Ну ты ж не один на станции?
- Но вы же - не люди...
Не в упрёк. Констатация факта. Просто - осведомлённый товарищ. Ну да, своего рода дивный социологический эксперимент: нги среди землян. Ему там не очень-то чудесно, я бы сказал... почему?
- Я смотрел на людей. Просто смотрел. Если бы не увидел тебя, не вышел бы.
- И как же тебе удалось солдатам глаза отвести?
- Просто. Переключил камеры в режим ночного видения, посмотрел, где стража, прошёл так, чтобы они не заметили...
Кирри отпирает шлюз: информационная директория сканирует его зрачки и отпечаток ладони. Сделано красиво: если не знаешь, где вход - ни за что не найдёшь.
Мы спускаемся вниз, под горы. Там - исследовательский комплекс. Территория Земли на Нги-Унг-Лян - лет через двести-триста этот комплекс, скорее всего, унаследуют местные жители - дай им Творец и Небеса дорасти до него за это время... В жилом секторе тихо и темно - дежурный свет загорается, реагируя на наше присутствие. Кирри делает шаг к двери в лабораторию, дверь бесшумно отъезжает в сторону - и я наблюдаю рыжее бородатое чудовище лет тридцати от роду, с челюстью, отвисшей до пола. Работой увлёкся, наверное. Припозднился.
Картина Репина "Не ждали".
- Здорово, Илья, - говорю я. - Привет палеонтологии от этнографии. Я - Николай Дуров, прошу любить и жаловать. Однако, шикарно ты тут устроился. Я только не вполне понимаю, что это за робинзонада. Ты на базе единственный землянин, что ли?
- Ты как сюда попал? - выдаёт Илья, протягивая мне руку. - Дуров? Я о тебе слышал, но... Кирька, что это за штучки?!
Кирри виновато улыбается, подходит к Илье, обнимает его за шею, бодается, как котёнок. Вид потрясающий - особенно заметно, сколько в пластике нги-унг-лянцев мягкой грации, нечеловеческой, текучей и гибкой. Я никогда не видал, чтобы аборигены "условно мужского пола" так себя вели - подозреваю, что это специально разработанная для манипулирования землянином стратегия. Илья честно пытается рассердиться.
- Нечего подлизываться. Я говорил тебе, чтоб ты выходить не смел?
- Я вышел поздороваться с землянином, - говорит Кирри на голубом глазу.
- Теперь поздно возмущаться, - говорю я. - Кувшин уже разбит: твой Пятница тебя демаскировал. Кстати - что у тебя делает этот парень? И - это ты его научил так легко болтать по-русски? Крепко, крепко... Куда только КомКон смотрит?