- Ваше Величество, вы не понимаете, - сказал Лотар устало. - Вы не встречались с ними, вам трудно представить их силу и многочисленность. Один вы не сможете устоять против них.
Он гордо и скорбно обвел взглядом собравшихся монархов.
- Армии Штормграда были велики, воины - опытны и испытаны в боях. Нам доводилось и побеждать орков, но побежденные оказались лишь авангардом. Перед самой Ордой мы оказались беспомощными детьми, немощными старцами, травой, готовой лечь под косу. - В голосе Лотара звучала не угроза, но лишь усталость и ощущение неизбежного. - Они пройдут по вашим горам, по вашим землям - и по вам.
- Что же вы предлагаете? - осведомился архиепископ Фаол, и его мягкий голос не дал взорваться уже созревшей ссоре: никому ведь не нравится, а королю в особенности, когда его выставляют дураком, да еще перед другими королями.
- Нужно объединиться, - заключил Лотар угрюмо. - Никто в одиночку не выстоит перед ними. Если объединимся - появится шанс на победу.
- Вы говорите: они надвигаются, грозя всем нам. Это я оспаривать не берусь, - заметил Перенольд равнодушно, не обращая внимания на прочих собеседников. - Вы говорите: нам следует объединиться. Но пробовали ли вы иные способы решения проблемы? Несомненно, эти, хм, орки - разумные существа. Наверняка они добиваются чего-то… определенного. Почему бы не договориться с ними?
Лотар покачал головой, морщась: ну что за глупости, право слово? Объяснил медленно, будто ребенку:
- Добиваются они всего этого мира. Нашего мира. На меньшее они не согласны. Мы посылали к ним гонцов, послов, парламентеров. Возвращали их нам в виде изрубленных трупов - если возвращали вообще.
Кадгар видел: короли перешептываются недоверчиво, судя по всему, не понимая размеров угрозы. Вздохнул и хотел уже ступить вперед, надеясь, что мага послушают внимательнее, чем рыцаря. Слабая надежда, конечно, но стоит попытаться.
Однако раньше его выступил другой, тоже в мантии, а не в доспехе, но его голос весил куда больше.
- Внемлите мне! - воззвал Антонидас, и голос его, хотя по-старчески тонкий, прозвучал могуче и зычно.
Он поднял высоко свой посох, и с его навершия ударил ослепительный свет.
- Внемлите мне! - воззвал он снова, и теперь все замолчали, обернувшись к нему.
- Я и ранее получал известия о новой угрозе: мудрецы Азерота сначала были заинтригованы появлением орков, - а потом ужаснулись. Много было разослано писем - сперва с описаниями, затем с просьбами о помощи… Боюсь, мы не уделили им должного внимания. Мы посчитали орков угрозой, опасной не всем, думали: стычки с ними не выйдут за пределы Азерота. По-видимому, мы ошиблись. Заверяю вас: орки опасны. Если мы не прислушаемся к словам Первого рыцаря, платой за самонадеянность станут наши владения и наши жизни.
- Если они так опасны, почему же маги с ними не покончили? - воскликнул Седогрив. - Пусть ударят по ним колдовством!
- У орков тоже есть магия, - возразил Антонидас. - И могучая притом. Большинство их чернокнижников слабее наших магов - по крайней мере, если верить сообщениям коллег. Но их намного больше, и они умеют работать согласно - чему мои собратья так и не научились.
Кадгару показалось: в голосе старого мага прозвучала горечь. И понятно: единственное, что ценили жители Кирин-Тора, - личную независимость. Даже двоих магов понудить к совместному колдовству было очень трудно, а более того - вовсе немыслимо.
- Наши маги помогали как могли, - пояснил Лотар. - Благодаря им мы выиграли несколько битв. Но, как справедливо отметил верховный маг, нас было слишком мало. На место каждого убитого оркского чернокнижника вставало двое, и за ними - еще двое. Даже малые отряды путешествуют вместе с колдунами, и те поддерживают воинов своей магией… Величайший маг, Медив, пал перед тьмою, принесенной орками. Большинство наших магов погибли. Не думаю, что одна лишь магия способна остановить их.
Кадгар отметил, что Лотар не стал упоминать обстоятельства смерти Медива. Разумно, конечно, - здесь не место для подобных откровений. Но верховный маг все равно глянул искоса на младшего коллегу. Само собой, верховный совет Кирин-Тора рано или поздно потребует объяснений - и весьма обстоятельных. Придется рассказывать все, ибо утайка чревата гибелью для всех: слишком тесно связана судьба Медива с появлением Орды и началом ее продвижения в этом мире.
- Мне кажется странным, что чужак столь озабочен нашим выживанием. - Мягкий, почти мурлычащий голос Перенольда снова встрял в чужой разговор.
Король смотрел на Лотара улыбаясь, и Кадгару до боли захотелось поджечь гладкую холеную бородку Перенольда.
- Простите, что трогаю больное, сир, но ведь королевство ваше погибло, король его - всего лишь мальчишка, земли ваши заняты, разве нет?
Лотар кивнул, стиснув зубы, - наверное, чтоб не отгрызть высокомерному мерзавцу голову.
- Вы принесли нам известие об угрозе, за это мы благодарны. Но вы же и указываете нам, что делать! Велите объединиться всем нам. - Перенольд театрально обвел взглядом зал.
Вариана там не было: Теренас, принявший его как родича, решил не подвергать еще не оправившегося от потрясений мальчика новым треволнениям.
- Я не вижу здесь никого из вашего королевства. Вы же сами сказали: принц ваш - еще мальчик, земли - завоеваны. Если мы и послушаем вашего совета, если объединимся, что вы можете добавить в этот союз? Разумеется, помимо личного боевого искусства.
Лотар, побагровевший от ярости, уже открыл рот для отповеди, но его опередил, как ни странно, сам король Теренас.
- Я не позволю оскорблять моих гостей! - объявил правитель Лордерона, и в его голосе звенела сталь. - Он, подвергаясь опасности, принес нам важные известия и, несмотря на скорбь и горе, выказал лишь благородство и участие в нашей судьбе!
Перенольд кивнул, чуть поклонился в знак извинения, по-прежнему улыбаясь.
- Более того, вы очень ошибаетесь, считая, что за ним никто и ничто не стоит, - продолжил Теренас. - Прежде всего: принц Вариан Ринн - мой почетный гость и будет гостить у меня, пока сам не захочет покинуть Лордерон. Я поклялся помочь ему вернуть королевство.
Короли зашептались оживленно. Кадгар понимал отчего: Теренас ведь только что, по сути, объявил: "Я сам не имею претензий на земли Штормграда и никому не позволю наложить на них руку". Умелый ход. Да, король Лордерона воистину мудр.
- Сир Лотар не в одиночестве прибыл из своего королевства. Хотя воинов у него немного по сравнению с размером угрозы, нависшей над нами, но они испытанные ветераны, их опыт боев с орками для нас бесценен. К тому же много рассеявшихся солдат Штормграда скитаются по Азероту, но могут собраться под знамена Первого рыцаря, услышав его призыв. Сам же Лотар - искусный стратег, чьими полководческими талантами я искренне восхищаюсь.
Король замолчал и глянул на Лотара странно, будто вопрошая. Тот кивнул. Кадгару не довелось участвовать в беседах Лотара с королем в то время, пока ожидали прибытия прочих монархов на совет. Любопытно, до чего же они договорились?
- В конце концов, настало время объяснить насчет "чужака". - Теренас улыбнулся. - Хотя раньше Лотару и не случалось почтить своим присутствием наш континент, Первый рыцарь Штормграда вовсе не чужой здесь. Он - из рода Арати, в чьих жилах еще течет эта благородная кровь, и право его присутствовать на совете не меньшее, чем у любого из нас!
Собравшиеся загомонили удивленно, да и Кадгар по-новому глянул на спутника. Наследник рода Арати! Кто угодно в Лордероне слышал про Аратор, древнейшее государство людей, союзников и друзей эльфов. Люди и эльфы вместе бились с огромной армией троллей у подножия гор Альтерак, вместе победили и рассеяли троллей, навсегда избавившись от их угрозы. Империя Аратор долго росла и процветала, а когда пришло время гибели, ее обломки дали начало нынешним королевствам континента. Столица Аратора, Стром, была оставлена - люди переселились на более плодородные северные земли. Народ Арати давно канул в прошлое, но в преданиях говорится, что остатки его ушли на юг, за Каз-Модан, в глухомань Азерота. А Стром стал центром Стромгарда, королевства Троллебоя.
- Это правда! - подтвердил Лотар, все еще пылающий гневом, готовый принять вызов любого усомнившегося. - Я - потомок короля Торадина, основателя Аратора. Мой род осел в Азероте после гибели империи и основал новое государство, известное ныне как Штормград.
- Так вы явились заявить о главенстве и власти над всеми нами? - спросил Троллебой недоверчиво.
- Нет, - заверил Лотар. - Мои предки отказались от всех претензий на Лордерон, когда решили покинуть его. Но я ощущаю себя связанным с землей, которую они помогли отвоевать и облагородить.
- Лотар все еще в силе и праве воззвать к древним клятвам и возродить давний союз, - заметил Теренас. - Эльфы клялись помогать роду Торадина в час нужды. Они будут верны старым клятвам.
Совет зашептался уважительно, посматривая на Лотара. Само собой, теперь он в их глазах не просто воин и полководец, а возможный посланник к эльфам. А если эта древняя и искусная в магии раса согласится помочь, и Орда уже не покажется столь ужасной и непобедимой.
- Изрядно мы услышали странного, - заметил Перенольд сухо. - Может, стоит поразмыслить немного в покое, обдумать, как лучше обезопасить наши земли от угрозы?
- Согласен, - объявил Теренас, не озаботившись даже услышать мнение остальных. - Стол в обеденном зале уже накрыт. Я приглашаю всех присоединиться к трапезе - не как королей, собравшихся на совет, а как друзей и соседей! И не станем же обсуждать дела за едой, но отложим, позволим себе отдохнуть от тревог, чтобы затем, подкрепленные, подступить к ним с новыми силами!
Кадгар покачал головой, глядя, как монархи со свитами двинулись к дверям. Хитер же этот Перенольд! Увидел, что дело клонится в пользу Лотара, - и тут же нашел способ отступить, сохранив лицо. Неудивительно, если после трапезы объявит, что подумал хорошенько и нашел предложение Лотара разумным. И тут же примется упрочивать свое положение в грядущем союзе, по-видимому уже получившем общую поддержку.
Уходя из зала вслед за монархами, Кадгар заметил на балконах движение. Повернулся - ага, вон парочка подглядывает сверху! Один - темноволосый, и лицо грустное, Вариан собственной персоной. Само собой, принцу захотелось узнать, что происходит на совете. Второй - русый, вовсе мальчишка, сзади держится. Наверное, Вариан и не подозревает о такой вот тени за спиной. И почувствовал сразу взгляд снизу - ухмыльнулся и спрятался за черной занавесью. А, принц Артас тоже хочет знать, о чем отец совещается с королями. Впрочем, почему бы и нет? Ведь Лордерон - его будущее владение, если, конечно, отец сумеет удержать государство под натиском Орды.
Глава 4
Когда гонец вбежал в шатер, Оргрим разговаривал с Рендом из клана Чернозубого Оскала, одним из старших приближенных орков. Хотя новости, несомненно, были важными, воин остановился в нескольких шагах, дыша тяжело, и ждал, пока Молот Рока глянул в его сторону и кивнул.
- Тролли! - объявил гонец, хватая ртом воздух. - Лесные тролли, судя по всему, целая дружина!
- Тролли? - Ренд рассмеялся. - Они что, нападать собрались? Я-то думал, они умней огров, а не наоборот.
В самом деле, Ренд прав. Оргрим всего раз встречался с лесными троллями - и удивился, даже отчасти встревожился, видя их хитрость и искусность. Тролли были выше орков, но худощавее, проворнее и ловко двигались по лесу - там они были особенно опасны. Но переплывать на остров - для них по меньшей мере странно.
- Не нападать! - Гонец затряс головой. - Они не на острове - на большой земле. Их захватили в плен. Люди.
Тут гонец ухмыльнулся.
- Где? - спросил Оргрим заинтересованно.
- Невдалеке от берега, у холмов на краю леса, - отрапортовал гонец. - На запад идут, медленно.
- Сколько?
- Сорок людей, десять троллей.
Оргрим кивнул, повернулся к Ренду.
- Собери сильнейших воинов и отправляйся немедленно!
Глянул на вождя клана Чернозубого Оскала сурово.
- Учти, - предупредил сурово, - это всего лишь набег! Спасешь троллей и тут же возвращайся. Прячьтесь от чужих глаз, заметите соглядатая, постарайтесь убить. Я не хочу, чтоб наши планы развалились из-за твоей неосмотрительности.
Вождь кивнул и молча отправился исполнять. Подошел к ожидавшему неподалеку воину, на ходу выкрикивая приказы. Тот вскочил, кинулся передавать собратьям. Гонцу Оргрим велел подождать. Разминал руки в нетерпении - а в памяти всплыла первая встреча с троллями много месяцев назад.
Когда-то в Дреноре вождь клана Черной Горы Чернорук напугал прочие кланы, объявив о решении подружиться с ограми. Союз с ними оказался удачным, огромные твари здорово помогли Орде, но любви к ним оттого не прибавилось, равно как и доверия. Потому многие лишь качали головами, когда Чернорук нашел подобных существ в новом цветущем мире и вознамерился подружиться с ними и привести под знамена Орды.
Чернорук доверял своему главному помощнику, Оргриму Молоту Рока, и послал его с дружиной воинов из клана Черной Горы на поиски троллей. Оргрима до сих пор мучила совесть: ведь восстал против доверявшего ему вождя, убил, занял его место. Но совершилось это согласно обычаям и по веской причине: Чернорук вел орков к гибели. Оргриму пришлось убить Верховного, чтобы спасти народ.
Чтоб успокоиться, опустил руку, дотронулся до гладкого каменного бойка висевшего за спиной молота. Рукоять - высоко над плечом, навершие - у бедра. Давным-давно шаман предсказал: это могучее оружие спасет народ орков. Но сказал также: спаситель обречет народ на гибель и останется последним в роду Молотов Рока. Оргрим многажды размышлял над пророчеством, в особенности после того, как сделался Верховным вождем Орды. Может, власть Верховного и значит спасение? Наверное, так. Даже не наверное - непременно так. Но значит ли это, что он же и станет причиной гибели орков? И род его окончится на нем? Оргрим надеялся, что нет.
Но во времена посольства к троллям Оргрим еще не мучился подобными сомнениями. Еще доверял Черноруку. По крайней мере, верил в преданность вождя народу и желание сделать орков господами нового мира. Ревностно исполнял приказы, хотя и старался умерить Чернорукову страсть к насилию. Не то чтобы Оргрим избегал битвы - как большинство оркских воинов, он любил сражения, любил радость и возбуждение схватки. Но слишком много жестокости и ярости могут лишить победу смысла и пользы. Посольство же к троллям требовало умения говорить и убеждать, а не драться - и Молот Рока был польщен и заинтригован. А еще, глубоко в душе, и чуточку напуган. До тех пор встречали они в новом мире только людей да пару невысоких, но на диво сильных созданий, называемых дворфами. Но если в этом мире есть огры, Орда может столкнуться с противником куда сильнее людей и дворфов…
Троллей искали две недели, бродя по лесу. Не пытаясь скрываться, пошли к месту, где следопыт видел тролля, но никого не нашли. Думали уже: ошибся следопыт или соврал, испугался непонятно чего, а после придумал небылицу, чтобы скрыть трусость. Но однажды вечером, когда сумерки уже легли на лес и от деревьев потянулись длинные тени, с верхних веток прямо перед орочьим лагерем беззвучно спрыгнула чудовищная тварь. Через мгновение появилась еще одна и еще, пока орков не окружили шестеро молчаливых, бесшумных существ.
Сперва Оргрим подумал: следопыт не ошибся, это на самом деле огры, хотя поменьше, двигаются тихо и с ловкостью, невообразимой в подобных исполинах. Но когда луч заходящего солнца коснулся одного, Оргрим увидел: кожа их зелена, как орочья, под цвет листвы на деревьях. Потому раньше и не замечали: твари лазали по веткам, сливаясь с листвой. Соразмерно устроенные: выше орков, но худее огров, руки не такие длинные, головы поменьше и не столь уродливые.
И глянул подошедший тролль вовсе не как бестолковый огр. В темных тролльих глазах плясало, отражаясь, пламя костра. Тварь протянула копье, ткнула в Оргрима, будто пробуя.
- Мы не враги вам! - выкрикнул тот в ночь.
Отбил копье рукой, отметив: наконечник каменный, но выглядит очень острым.
- Я ищу вашего вождя!
Существа глухо зарокотали. Оргрим понял - рассмеялись.
- С чего б тебе нашего вождя, а, кусок мяса? - спросила подошедшая тварь, оскалившись.
Внушительные клыки, ничего не скажешь, куда длиннее и толще орочьих, правда, и тупее. А шевелюра гребнем вздымается над головой - наверняка не от природы. Заботятся о прическе - значит, не вовсе дикие.
- Я хочу говорить с ним от имени моего вождя, - ответил Оргрим.
В знак мирных намерений оружия в руках он не держал, но был начеку - еще бы, с такими тварями!
И не зря. Тварь рассмеялась снова и объявила:
- Мы с мясом не разговариваем, а едим его!
И ткнула копьем!
Не пробуя осторожно, а сильно, резко, точно. Подцепили бы Оргрима на копье, словно рыбу из ручья, если б тот не ожидал удара и не увернулся. Оргрим же выхватил молот и испустил боевой клич. Крик испугал тролля, он замер на мгновение - и этого Оргриму хватило. Прыгнул, размахнувшись, и хряснул прямо в колено. Тварь свалилась, вереща от боли, и Оргрим размозжил ей череп.
- Повторяю: мне нужен вождь! - крикнул, повернувшись к прочим, стоявшим недвижимо в течение краткой схватки. - Приведите меня к нему, либо я перебью вас всех и пойду искать других, посговорчивее!
Поднял молот, угрожая, знал, что вид крови и мозгов, капающих с воздетого оружия, вид налипших волос и обломков кости действуют убедительнее любых слов.
Сработало и на этот раз. Твари отступили на шаг, подняли оружие, показывая: нападать не собираемся. Затем выступил другой, с волосами, не выстриженными в гриву, но заплетенными в косицы, с ожерельем из костей на груди.
- Говорить желаешь с Зул’джином?
Оргрим кивнул, полагая: Зул’джин - либо имя, либо титул подошедшего.
- Сейчас приведу, - сообщила тварь и беззвучно скрылась в темноте, оставив четверых товарищей вокруг костра.
Те переглянулись, затем посмотрели на орков, не понимая, что делать и чего ждать.
- Мы подождем, - объявил Молот Рока спокойно - и своим воинам, и гостям.
Упер молот навершием в землю, оперся на рукоять - обманчиво безразличный к окружающему. Видя, что нападать он не собирается, твари опустили оружие, расслабились. Один даже на землю лег, хотя глаз с орков не спускал.
- Тебя как зовут? - спросил его Оргрим через несколько минут.
- Крул’тан.
- А я - Оргрим Молот Рока. - Оргрим показал на себя пальцем. - Мы - орки из клана Черной Горы. А вы кто?
- Да мы - тролли лесные из племени Амани, - последовал удивленный и недоверчивый ответ.
Дескать, как это можно троллей не знать?
Молот Рока кивнул: ага, лесные тролли, и племена у них есть. Значит, они куда цивилизованнее огров. И впервые подумал: может, идея Чернорука не так плоха. Эти твари, несмотря на размеры и силу, больше на орков похожи, чем на огров. Союзники прекрасные! К тому же коренные жители этого мира, знающие землю, ее опасности и население.
Прошел час. Затем внезапно от деревьев отделились тени и, беззвучно ступая на широких лапах, появился ушедший тролль - и еще трое с ним.
- Ты Зул’джина хотел? - спросил один, подступив близко, так что Оргрим разглядел бусы и куски металла, вплетенные в косы. - Так я здесь!