Теперь я видел то, что ждало нас впереди на входе в ущелье. На завале из бревен, телег и конских и человеческих трупов несколько десятков горцев, истекая кровью, рубились с солдатами герцога Бронкасл - я узнал их по гербам с черной волчьей головой.
Как мы заранее условились, быстро спешившись, арбалетчики дали залп по врагу, потом рота Макалистера с мечами бросилась вперед, а рота Макгайла занялась перезарядкой арбалетов.
Я кричал, все вокруг кричали, мы мигом оказались на гребне завала и ударили… Я зарубил одного, ударил в зубы другого, сбросил его вниз. Подоспели люди Макгайла и дали залп в упор.
Головорезы герцога побежали. Я оглянулся - толпа горцев, по пояс в морской воде догоняла нас. Ревели они просто оглушающе!
Я махнул мечом.
- В погоню! Вперед! Режь их!
Мы преследовали их до конца ущелья и рубили в спину. Мокрые горцы обогнали меня. Я оперся на меч и встал, тяжело дыша. Сердце тяжело колотилось в груди, горло резал воздух, я стал мокрым от пота. Плащ я потерял в самом начале. Иней начал покрывать края моих забрызганных кровью лат… Облачка пара вырывались изо рта при каждом выдохе.
Я остановил своих арбалетчиков и приказал перезарядить арбалеты. И вовремя…
Вместо спин горцев я увидел их лица. Они бежали назад, прямо на меня, также толпой. Раскрыв рты, выпучив глаза, они бежали, нет, они ломились как стадо кабанов через подлесок, перепуганное волчьей стаей…
Они нас сметут - мелькнула мысль. За горцами скакала панцирная конница, опустив вниз копья с разноцветными флюгерами…
Я обернулся к арбалетчикам
- Быстро! Наверх по склону!
Лейтенанты дублировали мою команду - подкрепив ее затрещинами и пинками. Арбалетчики как тараканы, цепляясь за кусты терновника, полезли на склоны ущелья…
Я от них не отставал. Мы едва успели убраться с дороги запаниковавших горцев. Их преследовало по меньшей мере пять сотен панцирников… Хорошо, что в этом узком месте они не могли развернуться более чем десятком в ряд...
- По моей команде! Приготовиться! Целься! Пли!
Две сотни болтов с треском и звоном врезались в конницу.
Кони, люди, все смешалось в кучу. Крики, ржанье, звон металла. Мгновенно возникший завал из бьющихся тел перекрыл дорогу остальным атакующим…
Мы воспользовались этим и побежали назад к выходу из ущелья изо всех сил…
Горцев здесь мы уже не нашли - они далеко опередили нас, и их толпа была уже на половине пути к городским воротам… Наших коней они всех увели… Позади ковыляли только раненые…
Конница врага маячила где‑то в средине ущелья, опасаясь приближаться к нам на дальность арбалетного выстрела. Здесь на завале они не смогли бы нас атаковать, для этого им пришлось бы спешиться… Сэмми принес мне зимний плащ и флягу с еще теплым вином. Я жадно выпил половину, но нисколько не опьянел…
Только теперь я увидел хрипящего рядом, лежа на спине, молодого горца. На побелевшем лице алая кровь ярко выделялась. У него была рана в грудь. Из раны пузырилась кровь… он захлебывался своей кровью… Он мог только смотреть - в его глазах было такое отчаяние и такая надежда.
Кончики моих пальцев закололо ледяными иглами, я стянул латную перчатку с правой руки и положил ладонь прямо на пузырящуюся рану. Все это произошло будто помимо моей воли… Тепло отхлынуло от моего лица, от груди, как будто я мгновенно остался обнаженным на морозном ветру. Я перевел дух, кружилась голова, мне было холодно…
Горец испуганно смотрел на меня, я медленно снял руку с его груди. Раны не было… Она исчезла… Я посмотрел на ладонь - она вся перемазана кровью…
- Я жив, милорд…
Горец привстал, ощупывая свою грудь... сунул руку за пазуху…
- Рана пропала….
Я сел, ноги не держали, откинулся назад, кажется на чье-то мертвое тело. Я сидел и счастливо улыбался…
Магия вернулась… Значит, в мире вновь появился дракон… Значит, не только Дорога Сна ждет нас впереди… Сэмми стоял на коленях у моих ног, в выпуклых темных глазах смешались страх, восторг и преклонение...
Потом прискакала Сью с сотней горцев и привела наших коней. Подобрав раненных, мы вернулись за городские стены. Мороз усиливался. Сегодня горожане впервые не вышли на отмели за янтарем и рыбой….
Глава 20
ЗА СНЕЖНОЙ ПЫЛЬЮ…
Из отряда в пятьсот горцев уцелела только треть, почти все ранены…
Мои арбалетчики потеряли десяток убитыми, и два десятка было ранено.
Мы с Сью сидели у очага на первом этаже гостиницы, отогреваясь в ярком пламени. Мы слушали доклады о потерях, но мысли наши не об этом…
От завала в ущелье мои люди прихватили раненного в ногу пехотинца из герцогского отряда. Он оказался говоруном.
Отряд возглавляет сын герцога - Генрих, в отряде тысяча конница и две тысячи пехоты, спешно набранной в южных землях королевства. Ждут старшего герцога - он будет с основными силами в ближайшие дни…
- Мы сидим в мышеловке и ждем котов…- пробормотала Сью… - А горцы убежали из боя как мышки…
- Мне надо сказать тебе кое-что важное… - прошептал я ей на ухо - Идем…
Я отпустил командиров с приказом отдыхать и готовиться к бою.
Я отвел Сью в ее комнату… Здесь было холодно…
Сэмми расстарался, и нам принесли две жаровни с углями… А потом горячую воду в кувшинах.
Я не узнавал Сью. Она сидела на постели - положив руки на колени, не мигая смотрела перед собой, словно оцепенев….
Закрыв дверь комнаты изнутри, я подошел и опустился на колени перед Сью.
- Что с тобой, малыш? Все идет отлично - магия вернулась - значит вернулся дракон!
Я рассказал ей про чудесное исцеление горца. Она очень слабо отреагировала.
- Да магия вернулась - она подняла ладонь - маленький огонек магического пламени вспыхнул во впадине ее ладошки и погас…
- Ты не рада?
- Я боюсь, Грегори, я очень боюсь…
Сью обняла меня и заплакала… Она плакала, а я гладил волосы, спину, шептал ей какую-то чепуху на ухо.
Так продолжалось недолго. Сью не размазня, она волевая девушка. Я подал ей платок, она вытерла щеки, высморкалась и улыбнулась не смело.
- Ох, Грегори, я сегодня немного пала духом…
- Ничего, малыш, я же с тобой, мы все преодолеем… Вода снимет твою усталость - выкупайся.
- У меня не осталось сил…
- Я тебе помогу.
В комнате потеплело, и я помог ей снять одежду и забраться в купель. Она мне показалось такой худенькой, беззащитной… Я намыливал ее плечи, руки, груди. Она молчала, внимательно наблюдая за мной, слегка прикрыв глаза. Я растирал ее узкие ступни, потом каждый пальчик на ноге отдельно. Потом пришел черед лодыжек, колен. Запустив обе руки в воду я стоял на коленях на полу и трудился ни на мгновение не останавливаясь. Я ласково растирал колени, спустился вниз и занялся подколенными ямочками. Сью закрыла глаза и задышала более часто. Губы приоткрылись, заблестели влажные белоснежные зубы. Потом я занялся ее бедрами. Моя рука легла на уродливый шрам на правом бедре. Она мне так и не рассказала где заполучила эту рану. Я ненавидел этот шрам - его не должно было быть здесь, на бархатистой нежной коже моей любимой!
Я охватил правое бедро Сью обеими ладонями… Кончики моих пальцев закололо ледяными иглами, это в горячей то воде! Тепло отхлынуло от меня, словно порыв ледяного ветра обдал мою спину и ожег лицо…
Сью вскрикнула - быстро отдернула мои руки. Провела своими руками…
- Он исчез! Шрам исчез! Милый Грегори!
Она быстро схватила меня обеими руками, и жаркое влажное кольцо ее губ овладело моими губами. Она жадно и благодарно целовала меня. У меня начала ныть спина от этой неудобной позы, когда она наконец выпустила меня из плена своих рук.
- Грегори - ты целитель - такого среди драконов никогда не было!
- Отец Симон сказал, что я человек…
- Что он понимает - этот замшелый старикан! Я обожаю тебя, милый!
Сью буквально сорвала с меня одежду и мы оказались на постели… Все же я привел ее в порядок - довольно успел я подумать, прежде чем все окружающее исчезло в вихре бурных ласк… Моя Сью была чертовски изобретательна в эту ночь и неутомима… Я после провалился в сон как в темный омут.
Будили меня бесцеремонно, попросту трясли за плечи.
- Милорд, вставайте! Милорд Грегори!
- Сэммми, какого черта ты нас беспокоишь?
Я сел на постели, протер глаза. Было темно, еще даже не утро… Сью рядом не было.
- А где же, миледи?
- Она не велела вас будить, но я осмелился… милорд не будет на меня зол?
- Так в чем же дело?
- Миледи надела вашу одежду и доспехи, подняла ваших людей и ускакала.
- Ускакала? Куда?
- Вот на столе лежит записка - видимо она написала…
Я подбежал к столу схватил лист бумаги.
"Милый Грегори!
Я взяла твоих людей и иду на прорыв. Буду уходить в сторону Корнхолла - встретимся там. Я отвлеку псов герцога. Иди следом с горцами. Твой любящий малыш"
Внизу вместо подписи отпечаток ее губ…
Я орал, метался голым по комнате, требовал коня и одежду, сорвал штору.
Потом успокоился и сел на постель, завернулся в плащ.
- Прилив уже начался?
- Прилив в самой силе - все затоплено до самого ущелья…
Из Гартунга мне раньше полудня не выбраться… Сью все решила и сделала так, как ей хотелось… Я опять остался один.
А она умчалась, исчезла за снежной пылью…
- Сэмми, найди мне какую-нибудь одежду и приведи лейтенанта Жасса…
Одежду мне быстро нашли, но вот Жасса пришлось подождать. Он явился зевающий и продрогший…
- Милорд?
- Сэмюэль, если вы друг мне и Сью, вы не откажитесь от моего предложения!
- О чем вы, милорд? И почему вам не спится в два часа пополуночи? Где миледи?
- Сэмюэль, я предлагаю тебе чин капитана и должность коменданта Гартунга!
Бедный парень сел на кресло и открыл рот. Но не для благодарности.
- Здесь! В этой мокрой, скучной дыре! Ни за что!
Но согласиться ему все же пришлось. В полдень во главе толпы угрюмых горцев я уже гарцевал на коне у ворот. Раненые горцы, которых я оставлял в Гартунге пришли проводить своих земляков и родственников. Они нам бешено завидовали… Унылый Жасс стоял рядом.
- Но только до весны! - повторил он в сотый наверно раз.
- Клянусь великим Эрхардом, отцом драконов! Весной я заберу тебя отсюда! - я наклонился в седле - Да и верни сегодня же крестильную купель отцу Симону…
Наконец ворота приоткрылись, и мой отряд выступил вперед, навстречу метели и долгим милям зимнего пути.
Глава 21
ЛЕДЯНЫЕ СТЕНЫ
Метель бушевала за стенами моей меховой палатки. Сквозняки просачивались внутрь и выдували малейшее тепло. Я мерз, как и все мои люди, спрятавшиеся в шалашах, в палатках или просто в снеговых норах, на лапнике. Здесь в лесу среди деревьев эта буря просто изматывала, а на открытом поле - милей впереди и дальше до стен Корнхолла был просто снеговой ад. Метель, мороз властвовали над миром…
Сью действительно сманила за собой весь отряд младшего герцога… Проклятый сын волдколака бросился за Сью как стая голодных зимних волков за одиноким оленем…
Я двигался как можно по более короткому пути. Замерзшую реку Шелл перешли по льду. Я отправил Гвена в Шеллсберри за тремя ротами арбалетчиков - с письменным приказом - очистить город и идти к Корнхоллу.
Две недели длился наш снеговой поход… Если бы не магия и не мой проснувшийся дар целителя - большая часть отряда легла бы вечным сном в снегах. Я лечил обмороженных, вливал силу в смертельно уставших… Я рвался вперед… и я смертельно устал…
Мы дошли, но нас встретило только поле битвы с мертвыми телами людей и лошадей. Здесь лежали и мои арбалетчики и панцирники герцога. Под снегом было трудно найди и сосчитать всех. Все мои люди полегли или кто‑то уцелел?
Сью была жива и здорова, я ощущал слабую тень ее ауры там впереди в Корнхолле и это успокаивало.
Но мои люди вымотались и валились с ног. Я приказал отступить в еловый лес и встать на привал. Костров не разжигали, да это было бы затруднительно сделать в такую погоду. В обширном поле между лесом и Корнхоллом мои разведчики увидели конные отряды герцогских панцирников. Проход в город был перекрыт…
Хорошо Сью - она теперь в тепле у очага греет руки, а может уже выкупалась и заснула под пуховым одеялом.
Мерцающий огонек в масляном светильнике трепетал, уворачиваясь от сквозняков, причудливые тени метались по палатке. Я позавидовал Свену Макинтайру - он похрапывал, завернувшись в шкуры. Я спас этого парня от раны в грудь, и он не отходил от меня ни на шаг. Вместе с Сэмми он составлял мой самый ближний круг все две недели пути…
Я надвинул капюшон на голову - надо поспать хоть немного…
- Милорд Грегори! - Сэмми тряс меня за плечо.
Я приподнявшись увидел его растерянное лицо.
- К вам гость…
Кроме нас троих в палатке был четвертый. Он стоял, почти упираясь головой в верхнюю жердь, закутанный в белый плащ из овечьих шкур.
Мягко упав на колени, человек сбросил капюшон. Передо мной была Нелл…
Она была бледна, только носик покраснел от холода… Глаза блестели…
- Я вас нашла, милорд… спасите меня…
- Откуда ты, Нелл? Из города, как смогла пройти эти мили в буран?
- Когда враги приближались, я падала на снег и пряталась под плащом - он же белый…
- Ты смелая девушка, Нелл!
- Спасите меня, милорд, братья грозят принести меня в жертву Эгге!.. - Она упала ничком и зарыдала...
Я кивнул Свену и Сэмми, и они выбрались из палатки, запустив порцию ветра и снега.
Я приподнял Нелл и усадил ее на шкуры, она рыдала на моей груди, я обнял ее за плечи...
Горцы приносили жертвы богине леса - Эгге и даже человеческие жертвы - раздев догола человека вешали за шею низко у самой земли - чтобы дикие звери смогли легко достать тело и рвать его на части. Но обычно так поступали с врагами, я никогда не слышал, чтобы горцы так могли поступить с родственником, а тем более с женщиной!
- Они пугали тебя, малышка… Они никогда так не поступят с родственником, членом клана! Что же они хотели от тебя узнать?
- Они хотели узнать имя отца моего ребенка…
- У тебя есть ребенок?
Своей ледяной рукой Нелл взяла мою руку и, потянув вниз, положила себе на живот. Под толстой шерстяной юбкой животик заметно округлился…
- Тогда… в башне… во время купания… я понесла от вас, милорд… Я пыталась сказать об этом… в день вашего отъезда… но вы не хотели меня слушать…
Я оцепенел. Нелл носила моего ребенка… Я стану отцом… Сногсшибательная новость!
От волос Нелл пахло травами… Она же совсем замерзла…
Я опустился на колени перед ней, обхватил ее холодные кисти своими ладонями… Кончики пальцев привычно закололо… Нелл вскрикнула… на щеках ее вспыхнул румянец, ее руки медленно наливались теплом…
- Что вы сделали, милорд?
- Я поделился с тобой своим теплом… - я старался сдержать нахлынувший на меня озноб… - Приляг…
Она легла на шкуры. Я подоткнул плащ со всех сторон… Нелл испуганно смотрела на меня, хлюпала носом и вытирала слезы из глаз, а они все катились по щекам большими каплями… Что же мне теперь делать с тобой, Нелл? Что скажет на это Сью?
- Но почему ты не пришла к Сью? Она не даст тебя в обиду.
- Но, милорд, вашу сестру захватил герцог и увез в свой замок… Об этом говорят ваши люди вырвавшиеся из засады… Вы об этом не знали?
Ох, Нелл - твои новости сбивают с ног…
Сью в руках герцога, а я ничего не знаю и ничего не делаю…
Послышавшиеся крики, шум за стенами палатки подняли меня на ноги…
Я вышел навстречу ветру и снегу. Уже светало… Примерно десяток горцев, напиравших на Сэмми, остановились и смолкли…
- Милорд, я Гайл Макнилл - вперед выступил кряжистый мужчина лет сорока - Нам сказали, что наша сестра Нелл прибежала к вам. Она здесь?
- И вы пришли всем десятком, чтобы справиться с одной девушкой?! - взревел я… Ярость и злоба душили меня.
- На колени!
Они рухнули на колени резко, как будто кто-то мне помог в этом…
Я приблизился к горцам и прошипел, вглядываясь в их испуганные лица
- Нелл носит моего ребенка… Она моя женщина… Она к вам больше не вернется… Кто поднимет на нее руку или откроет рот с бранью - тот умрет…
К моему удивлению испуг на лицах горцев сменился радостными гримасами…
- Милорд выбрал Нелл - это большая честь для нашего клана... - запинаясь произнес самый старший из горцев…
О боги! И эти неотесанные болваны теперь будут моей родней!
- Вы все пришли через поле из города?
- Да милорд, в Корнхолле ждут вас…
- А дозоры герцога?
- Метель загнала их в замок - в поле нет ни души…
- Поднимайтесь! Если вы такие смельчаки - составите мне компанию! Я иду в замок за миледи!
Я поднял своих людей и приказал им двигаться в Корнхолл к "Воротам дракона". Нелл я поручил заботам Сэмми. Я поцеловал ее в мягкие, припухшие губы на прощание.
- Ты моя женщина, не бойся ничего, возвращайся в город и жди меня. Я сказал твоим братьям про то, что отец ребенка это я… Я выручу Сью, и мы уедем вместе в Холлилох…
- Берегите себя, милорд Грегори….
Наступало утро, но за пеленой бурана солнце не было видно… Фигуры горцев, закутанных в плащи, исчезли из глаз за порывами метели…
Прихватив веревки и мечи, братья Нелл топали за мной… Я шел на слабый огонек ауры Сью… Метель то толкала нас в спину, то бросалась в лицо мерзлыми ледышками снега… Словно ледяные демоны северных пустошей плясали вокруг и звали нас в свой танец...
Ров перед замком забит снегом доверху, и мы подошли вплотную к стене. Веревку с кошкой не удалось закинуть на верх стены - ветер относил веревку в сторону, и кошка падала в снег…
Осталось последнее - обвязал веревку вокруг пояса, сбросил плащ, снял перчатки, натянул берет потуже на уши.
- Заберусь наверх, а потом вы все… Ждите…
Я полз по стене, цепляясь за выступы камней, ветер то помогал мне, прижимая к стене, то рвал за одежду, стремясь сбросить вниз. Пальцы горели огнем. Через десяток футов я уже не ощущал свое тело, оно превратилось в лед… Я полз наверх… Я полз, и время для меня исчезло… Была только ледяная стена и округлые бока камней, за которые я цеплялся…
На стене никого не было. Самым трудным оказалось протиснуться между зубцами….
Я сел на помост и засунул побагровевшие руки себе подмышки…
Я добрался, я добрался… - билась только одна мысль в голове. Потом закололо в кончиках пальцев и страшная режущая боль охватила кисти рук. Стиснув зубы я раскачивался из стороны в сторону… Боль достигла пика и исчезла. Внезапно, как и появилась. После этой боли ее отсутствие обрушилось на меня неземным блаженством… Я дрожал и потел одновременно… Сознание помутилось, и я увидел:
От жаровни, где калились палаческие инструменты, шел жар, а от каменного пола и стен тянуло стылым холодом… Сью приковали за руки и за ноги к деревянной вонючей столешнице, поставленной вертикально…
Здесь кроме палача с подручными и молодого герцога Бронкасл никого не было. Даже место писца за маленьким столом у двери пустовало…