Бинтовать раны, вскрывать нарывы или принимать роды ей всегда было намного проще, чем уговаривать и вести душеспасительные беседы. Верка, с ее сомнениями "уходить - не уходить", "как же тут Вацек без меня, совсем сопьется" и тому подобным нытьем измучила ее до упора. Очень хотелось все бросить, рявкнуть: "да живи ты, как хочешь!" и сбежать. Но Анна прекрасно помнила, как делала примочки на ее синяки, а плачущая Верка умоляла не дать ей передумать.
Интересно, как мать Евдокия справляется? Уж она нашла бы такие слова, от которых Верка забыла бы про свои сомнения!
Ладно. Кому-то Бог дал талант людей выслушивать и помогать мудрым словом, а кому-то... Кому-то на сдачу достался талант к магии. С ума бы от такого счастья не сойти.
Анна присела на плетеное садовое кресло-качалку около крыльца своего флигеля. Над головой покачивались ветки яблони. Хотелось выпить хотя бы чаю, а лучше - поесть, но встать было выше ее сил.
Жаль, что Егорка сейчас уже спит. Поухаживал бы за уставшей сестрой. Сидеть было очень удобно. Анна вытянула ноги, откинулась на спинку и начала проваливаться в сон. Кажется, ей даже что-то снилось - неуловимое, тонкое... Но Анна так и не смогла различить, что именно.
Ее разбудил громкий, отчаянный стук в калитку и жалобный крик: "Мистрис Анна! Откройте!"
Уже через несколько минут Анна чуть ли не бегом возвращалась в Веселый Квартал.
Одна из огненных танцовщиц обгорела. Партнер по танцу споткнулся, и вместо красивого круга огненный фитиль, щедро пропитанный горючим, врезался ей в живот и на пышную юбку брызнули огненные капли.
Девчонка запылала в считанные секунды.
Почему она была еще жива - непонятно.
Все это сбивающимся голосом на ходу объяснял Анне прибежавший за ней парнишка-жонглер из цирка. Он достаточно давно работал рядом с огненными танцорами, чтобы понимать - выжить обгоревшей танцовщице вряд ли удастся. И честно сказал, что Анна нужна была, чтобы просто облегчить боль перед смертью.
Пострадавшую положили в крошечной комнатушке в заведении мадам Илоны. В борделе хотя бы чистые простыни. И толстые стены, никто не услышит стонов и криков. Цирковые шатры тут никак не подходили.
В нос ударил запах обожженной плоти, гари, горючего и алкоголя. В полутемной комнате на узкой кровати лежал сгусток боли. Девчонка оказалась очень молодой, максимум лет пятнадцати. Невысокой, стройной, маленькой... Обгоревшие ошметки ткани, бывшие совсем недавно ярким и красивым платьем, засохли на обожженной коже жуткими струпьями.
Танцовщица умирала. Ее напоили каким-то зельем, чтобы не кричала, но даже сквозь дурман бедная девчонка чувствовала боль.
Анна-некромант радостно ухмыльнулась. Есть чем поживиться, да...
Анна - ментальный медик осмотрела пациентку, и поняла, что помощь здесь действительно бесполезна. Спина почти не тронута огнем, но грудь, живот и ноги были сплошным ожогом. Ни при каких обстоятельствах уровня Силы Анны не хватило бы, чтобы спасти девчонку. Восьмой класс - это очень немного, к сожалению.
Она могла только магически заглушить боль и подождать, пока девчонка умрет.
Сами по себе раны от ожогов, может быть, и зажили бы когда-нибудь. Но девчонка уже отравлена ядовитыми остатками своей обгоревшей плоти - и это конец, без вариантов.
Магичку шатало от усталости, было бы неплохо перед работой ментального медика съесть чего-нибудь сладкого...
Некромант внутри нее был просто и незамутненно счастлив. Столько боли, столько Силы...
"Может быть, облегчим ей последние часы, - мерзко ворошилось что-то в глубине души Анны, - убей ее, избавь от боли, получишь массу удовольствия..."
Анна привычно велела "своему некроманту" заткнуться.
Перед ней был шанс. Обожженный, умирающий шанс.
Шанс наконец-то доказать свою правоту.
Еще в академии, одновременно обучаясь ментальной медицине и некромантии, она думала - почему нет? Если мне так хорошо от чужой боли - почему я не могу силу некроманта обратить в силу ментальщика? Почему нельзя сделать смерть жизнью?
Пропустить через себя, принять и... Почему? Точнее - как? Как это сделать?
Когда она озвучила эту идею, ее наставник, декан факультета некромантии мэтр Валентин, долго смеялся. Можно быть ментальщиком, можно быть некромантом, но объединить практически противоположные Силы? Бред. Лучше уймись, прекрати профанацию дара и займись делом. Мышь дохлую видишь? Вперед, поднимай, и пусть она мне спляшет.
Хотя некромант-пацифист, как он ехидно называл Анну иногда, само по себе бредовое явление. Так что пробуйте, девушка, совмещайте несовместимое, если получится - будет смешно.
Анна не сдалась. Упертости ей было не занимать с детства. Если выпало родиться некромантом... Пусть от этого будет хоть какая-то польза.
После консультаций с деканом факультета ментальной медицины и со святой Евдокией (декан сразу сказал, что идея бредовая, зато Евдокия поверила в проект сразу, и благословила), Анна начала некротические эксперименты над единственным возможным испытуемым.
Над собой.
Методика не давалась. Энергия чужой боли и своя сила наотрез отказывались смешиваться. Жалкий "восьмой класс" ментальной магии не оставлял шансов на победу, но...
Однажды, во время подготовки к зачету Анна вымоталась в ноль. Никакая сытная еда не спасала, магичка мечтала только о том, чтобы уснуть - но если завтра она не продемонстрирует сросшийся стебель сломанного цветка, зачета не видать. И она раз за разом, издеваясь над собой, вливала оставшиеся капли энергии в бездушное растение. Отдавая последнее, вычерпывая себя до донышка...
Анна не помнила, как отключилась. Но с утра, подняв голову со стола, на котором уснула, она увидела цветущую розу с полностью здоровым стеблем. И почувствовала, что некромант-в-ней голоден.
Анна не помнила, что именно произошло. Но - вот она, роза, с едва заметной морщинкой на месте, где была сломана. Живая. Значит, энергии ментала хватило?
И вот он, некромант - обессиленный и злой.
Получилось?
Значит, нужно просто отдать все, что есть, ментальное, живое - и некротическая сила начнет спасать тебя? Сила смерти станет силой жизни? Твоей жизни?
Наставники дружно покачали головами. Хорошо, мол, но если для перехода каждый раз придется доводить себя до полного изнеможения - в чем смысл? Особенно, если каждый раз приходится отключаться.
Но Анна продолжала эксперименты. И в Академии, и после.
Через какое-то время она даже научилась не терять сознание. Но этого было мало, слишком мало... Жалких объедков силы смерти, накопленных от работы в больнице, хватало только на то, чтобы утихомирить "внутреннего некроманта". На перевод в силу жизни оставались крохи. Не было мощных потоков! Серьезное преобразование энергии не получалось.
Из-за постоянного напряжения и усталости она часто спала на ходу, что-то забывала и вообще была не слишком внимательна. Работе это не мешало, при необходимости ментальщик всегда может сосредоточиться. А что она пару чашек разбила из-за своей неуклюжести - так и ладно. Ничего страшного.
Жизненных сил, которые могли бы помочь умирающей девчонке, у нее почти не было - зато некротические сейчас хлестали через край.
Анна Мальцева, ментальный маг-медик восьмого класса и дипломированный некромант неопределенной классификации, решилась на огромный риск.
Злость, жалость, стремление совершить невозможное и доказать, что некромантия - не приговор, а возможность...
Может быть, когда-нибудь она допишет диссертацию на тему: "Прямой перевод некротической энергии в витальную".
Если выживет, конечно.
Сейчас перед ней была умирающая девчонка, из которой мощным потоком била энергия смерти. Помочь плясунье могло только огромное вливание жизненной силы.
Жизнь и смерть, и между ними - замученная колдунья, так и не смирившаяся со своей судьбой.
Хорошо, что рядом нет никого, кто понимает, что она собралась сделать.
Страшно? Еще как.
Трудно? Пусть.
Можно надорваться? Глупости. Справлюсь.
Девчонка может умереть? Она и так умрет, если ты ничего не сделаешь.
Ты можешь умереть? Да ладно!
Взять силу смерти девчонки и вернуть ей же - жизнью? Это вообще возможно?
Поехали!
Тратиться на обезболивание незачем - цирковое зелье сделало свое дело. Надо, кстати, будет выяснить рецепт. Любопытная штука получилась у этих фигляров.
Нужно очистить раны и кровь. И как-то умудриться восстановить кожу, чтобы в организм не проникла новая зараза. Сил на это уйдет...
Тогда у плясуньи будет шанс - маленький, но будет.
Анна аккуратно, не прикасаясь, провела рукой над обгоревшим животом девчонки. Ожоги уже подсыхали, пока что можно их не трогать - отравление собственной обгоревшей плотью пойдет немного позже. Тогда и лихорадка начнется, и заражение возможно. Но с этим потом разберемся.
Сейчас важно вывести из организма ту отраву, что уже в крови. Плясунья молодая, все органы в прекрасном состоянии, так что можно рискнуть.
Разогнать ток крови. Ускорить работу естественных фильтров организма - печени и почек. И тщательно следить, чтобы они не развалились от интенсивной работы.
Пусть выводится вся дрянь. Мадам Илона и так, наверняка, попрощалась с этим комплектом простыней, а облезлый диван и так давно скучает по мусорной куче.
Анна подозвала парнишку-фокусника, который, оказывается, не ушел, а потерянно сидел на крыльце, и велела принести побольше теплой воды. Для вывода отравы из организма нужно много пить.
Жаль, что нельзя жидкость влить прямо в кровь. Точнее, что на это остатков ментальных сил уже не хватит.
Она собиралась процесс, который, при естественном течении событий, занял бы неделю (а за сутки заражение усилится, и, скорее всего, организм не справится), прогнать за час-полтора.
Риск жуткий, но при успехе... Не будем загадывать.
"Однажды старый маг свой потерял колпак... "
Дурацкий, неведомо откуда привязавшийся стишок крутился в голове, пока Анна переключала на себя управление организмом девчонки. Силы таяли, но именно в этом была вся суть. Выложиться до упора. До донышка. Так, чтобы на собственную жизнь остались крохи. Забрать с умирающей всю смерть - и пусть организм мага, спасаясь, перерабатывает ее в силу жизни.
Кровь. Нечистоты. Жуткий запах.
Пей! Пей, глупая, ты же сейчас совсем обезвожена! Пей!
"Искал и там, и тут, потратил сто минут..."
Анна пошатнулась от изнеможения, схватилась за плечо фокусника, чтобы не упасть, и злобно выругалась. Мальчишка недоуменно охнул, не ожидая от монастырского доктора таких слов.
Сил почти не было. Вместе с отравой из крови девчонки вымывалась и обезболивающее зелье, пришлось ее заново глушить, на сей раз магией. Одновременно чувствуя, как пустоту, усталость и боль заполняет багрово-черная волна смертельной силы.
Фокусник забился в угол, боясь пошевелиться.
Это был самый странный час в жизни Анны Мальцевой. Час между жизнью и смертью. Час, когда смерть и жизнь переплелись в одном человеке - слабеньком медике и всемогущем убийце. Смерть ради жизни, стоны и боль, разогнавшиеся до невероятной скорости органы - как? Это вообще возможно? Организм способен такое выдержать?
Видимо, способен.
Ментальный медик был бессилен.
Некромант мог свернуть горы.
Измученная Анна хотела одновременно рыдать от усталости и обнять весь мир от счастья.
Получилось. Силы слились в одно, и переход от некромантии к менталу теперь был прост, как кипение чайника. Анна очень испугалась, что мозг может не выдержать, и она сойдет с ума, как многие ее коллеги, взявшие непосильную ношу.
Сумасшествие - бич ментальных магов...
Спокойно, - улыбнулся некромант-в-ней. - Не сойдешь.
Некромантия не дает возможности телекинеза, поднимать предметы силой мысли могут ментальщики. Но полумертвое тело девчонки, залитое ее собственными испражнениями, Анна-некромант подняла над кроватью легко, как котенка.
- Отмой ее, а простыни выбрось, - велела она дрожащему от ужаса фокуснику.
Интересно, что он видел? Надо будет потом расспросить.
Парнишка дрожал и боялся пошевелиться.
- Идиот, - жестко одернула парня Анна. Надо бы его встряхнуть, но она боялась уронить девчонку, - магов не видел, фокусник? Встал и пошел за водой и тряпками. Быстро!
Парень не посмел ослушаться.
Минут через пятнадцать обгоревшая плясунья лежала на свежей, чистой постели. Она все еще умирала, но теперь она сможет, как минимум, дожить до следующего вечера - и тогда Анна продолжит.
Мальчишка поклялся молчать о магии. Циркачи умеют держать слово, и Анна была абсолютно уверена, что тайна умрет вместе с ним.
Стояла глухая ночь. Веселье, в основном, закончилось - только в борделе мадам Илоны какая-то компания продолжала кутить. На крыльце главного входа в заведение кто-то стоял, но Анне было совершенно все равно.
Она отправилась домой. Нужно было выспаться, а потом понять, что и как делать дальше.
И пусть декан мэтр Валентин сколько угодно смеется над некромантом-пацифистом.
Она вышла через заднюю дверь во двор, полной грудью вдохнула густой, свежий, ароматный ночной воздух и тихонько засмеялась. От счастья, от переполнявшей ее силы, от усталости, от радости, что смогла доказать - некромантия не приговор.
Невысокий молодой парень, стоявший на крыльце парадного входа в заведение мадам Илоны, показался Анне продолжением устроенной магической феерии, призраком эксперимента, может быть - фантазией о том, каким был декан в молодости?
Он шагнул ближе, и стало ясно - никакого продолжения. Просто очередной Илонин клиент.
Почему-то Анну это огорчило. Она отвернулась от разочаровавшего ее парня (да как он мог оказаться не тем, кем ей хотелось!) и направилась домой. Порыв ветра, который принес тень запаха черной магии, она сочла тенью своих фантазий.
И совершенно зря.
Потому что человек, встретивший ее после сильнейшего ритуала, что-то беззвучно шептал звездному небу, пока не увидел, как от того же черного хода идет Верка-Хохотушка.
Анна понятия не имела, какую бурю эмоций вызвала своим появлением. Если бы тогда она была не настолько измучена своим экспериментом, и поняла, кто перед ней, был бы шанс...
Но Анна ничего не заметила.
Она не помнила, как пришла домой, упала на кровать и провалилась в сон.
Снилась ей всякая муть. Море, чайки, какие-то чудовища, и даже величественные залы Древних, в которых недоуменно чесал в затылке маг, глядя на разбитый шар.
А под конец приснился декан факультета некромантии мэтр Валентин. В Академии он выглядел всегда одинаково. Черная фигура в балахоне, сгусток темноты вместо лица, глухой, чуть хриплый голос. Впервые увидев такую красоту, Анна опешила. Потом ничего, привыкла. Тем более что сквозь сгусток темноты часто проступало лицо вполне симпатичного человека.
Но в этом сне все было как-то странно.
Почему-то сейчас декан-некромант сидел в драном зеленом кресле и пил чай из большой щербатой кружки с мерзкими розочками. Никакого балахона на нем не было, декан был одет в мягкую пижаму. На ногах у светила науки были растоптанные серые тапки.
Он казался больным. Очень худой темноволосый человек немного за тридцать. Крупные, слегка ассиметричные черты лица, карие глаза и небольшая щеточка усов.
Почему-то Анна решила, что именно эта внешность - настоящая. Именно так выглядел декан, пока не стал магом, некромантом, метаморфом и еще черт знает, чем.
Пахло табачным дымом и какой-то едой.
- Ну и что это было? - ехидно поинтересовался мэтр Валентин, попыхивая трубкой. - Аспирант Мальцева, вы что творите?
- Научные исследования провожу,- мрачно отозвалась Анна.
Она обнаружила, что сидит перед ним на жестком деревянном стуле, упираясь локтями в колени и поддерживая голову ладонями. Поза была непривычной, но очень удобной.
- Ага, исследования, - кивнул декан. - Жить надоело? Так к нам, мертвым магам, присоединиться никогда не поздно. Добро пожаловать, - хохотнул он и глотнул чая.
- Я умерла? - Анна задала вопрос совершенно равнодушно. Так можно было спросить "который час?" или поинтересоваться ценой на говяжью вырезку, когда покупать ничего не собираешься.
- Не-а, - отозвался декан. - Пока что нет. Ты наделала массу глупостей, но отчего-то еще жива. То ли фаза луны правильная попалась, то ли еще что...
- То ли благословение Святой Евдокии все-таки что-то значит даже в нашем деле, - в тон ему продолжила Анна.
- Некромант, благословленный Святой на исследования. С ума б не сойти... Но все может быть в этом, безусловно, лучшем из миров. Мне нужен подробный отчет, аспирант. И не позднее следующей недели. Уж соблаговолите посетить нашу скромную обитель.
- Не могу, простите. Я ведь теперь еще и эксперт Стражи. Вдруг вызовут?
Мотать головой, опираясь на руки, было неудобно, так что Анна только обозначила жест.
Декан расхохотался уже в голос.
- И ты, оптимистка, всерьез собираешься тянуть все разом? Диссертация, больница, работа в монастыре твоя дурацкая, а теперь еще и экспертиза?
Анна укоризненно посмотрела на своего научного руководителя.
- Ладно, - махнул он рукой, - не дурацкая. Благодаря ей ты получила то самое благословение. Молодец, хвалю. Чай будешь?
- Буду.
Декан протянул ей кружку, сестру-близнеца той, из которой пил сам. Та же щербатость и убогие цветочки. Анне пришлось выпрямиться, чтобы взять ее.
Чай был горячим, сладким и в меру противным.
- Ты себя загонишь в гроб, - продолжил говорить декан. - Не то, чтобы я был сильно против, но все интересное на этом закончится. Мертвые не бывают ментальными магами, сама знаешь. Некромантия - это да, это по нашей части, а вот с энергией жизни - всё, сможешь попрощаться. И вместо уникального некроманта-пацифиста получится просто очень сильный некромант. Наберешься силы, сможешь отправиться пинать Кощея под зад в его замке, если сильно захочешь. Будешь то ли Марья Моревна, то ли Царевна-Лягушка. Впрочем, учитывая твой характер, скорее Баба Яга. Чего тебе плохого сделал старикашка Кощей? Зачем он тебе сдался?
- Ничего не сделал, - вздохнула Анна. - Не сдался он мне совершенно. И умирать я не хочу.
- Никто не хочет, - грустно вздохнул декан. - Но вариантов нет, всем приходится. Вот только тебе пока рано. Иначе наше пари с ректором накроется, а ставка немаленькая.
- Какое еще пари?
- Обыкновенное. Ректор утверждает, что ты не сможешь подготовить и защитить диссертацию, никого не убив. А я в тебя почему-то верю. Ты уж не подведи старого мертвого препода, душевно тебя прошу, - снова хохотнул декан, - отдыхай побольше, гуляй на свежем воздухе. Любовника заведи, в конце концов!
Анна не успела никак прокомментировать хамское заявление про любовника, и спросить, какой предполагается выигрыш в пари. Проснулась.
На душе было тепло и радостно.
Чуть позже она поняла, что проспала больше суток. Пора было снова отправляться к пациентке.
*****