"А если я тебе запрещу - значок на стол положишь?" - молчал шеф.
"Вы умный человек", - прямо посмотрел на него Виктор.
- Я тоже... присмотрю, - тихонько сказала Анна, вставая рядом, - все-таки трупы - мой профиль...
Горностай усмехнулся уголками губ. Виктору показалось, что он слышит треск разбивающейся жуткой маски, которой было лицо начальника.
Силин знакомым жестом крутанул в пальцах карандаш.
- Света! - громко позвал шеф, - бумажки успела оформить?
- Конечно, Василий Федорович, - впорхнувшая Светочка положила перед ним несколько листков, - сразу же!
- Уверены? Оба?
Анна и Виктор синхронно кивнули.
- Подписывайте, - Горностай придвинул к ним два одинаковых приказа, - теперь вы официально в краткосрочном отпуске. Завидую вам, отдохнёте, здоровье поправите...
Из управы они вышли вместе. Прошли немного по аллее у ратуш и присели на скамейку. Анна грустно обернулась на окна кабинета Горностая и негромко вздохнула:
- Ну что, напарник? Как будем гадов ловить?
- Ты точно хочешь в это лезть? - на всякий случай уточнил Виктор. - Я-то ладно, чужак, как пришел - так и уйду, а ты в Гнездовске своя. Мне бы не хотелось...
- Сколько пафоса, рыцарь, - хмыкнула Анна, - давай лучше сядем где-нибудь и прикинем, как быть дальше. Как думаешь, откуда нам такое счастье привалило, в виде суток форы?
Виктор грустно хохотнул. Да уж, рыцарь, как есть рыцарь... И ответил, нарочито вворачивая совсем не великосветские выражения:
- Тут, дамочка-эксперт, все проще пареной полянской репы. Нельзя протектору докладывать государю нашему князю, что злобец - Олег, пока настоящий убийца секретаря с пажом на свободе ходит и может всю прекрасную операцию завалить. И некроманта нейтрализовать как-то надо. Были у меня подозрения, что протектор наш тут замешан, покрывает кого-то или сам все организовал - но именно эти сутки форы меня убеждают, что он не при делах. Чист, аки младенец, и виновен только в интригах против нашего начальства, коего практически схарчил.
- Не коверкай ты язык, слушать больно, как ты своим чеканным гётским выговором просторечия выдаешь, - улыбнулась Анна. - Объясни толком, почему ты считаешь, что протектор не покрывает убийц?
- Извольте, сударыня. У протектора пана Олешковского есть задача - выставить Альград виновниками серии убийств, раз улики так удачно сложились. Сам он эту задачу себе поставил, или это приказ князя - мы пока не знаем. Но задача есть, согласны?
- Согласна. Сегодня с утра он блестяще объяснил это нашему шефу. Видимо, предъявив мешок копромата. Поэтому шеф нас с тобой в отпуск и отправил - видимо, стража официально действовать в рамках этого дела больше не может. А что там творят сотрудники на выходных - то Горностая не касается.
- Что, кстати, очень странно. Я за своих парней в гётской армии головой отвечал вне зависимости от того, в карауле они или в увольнительной. Сомневаюсь, что здесь иначе, - Виктор почувствовал, что где-то забрезжила догадка - почему шеф поступил именно так, но следователь отбросил ее, как несущественную. Сейчас неважно, что там на уме у Горностая в его хитрой партии с протектором. Не о том речь.
- Итак, протектор, - продолжил Виктор объяснять колдунье - напарнику свои выводы. - Чтобы версия "Альград во всем виновен" была безупречна, протектору нужны настоящий некромант и настоящий убийца Олега и Анжея. Их у протектора сейчас нет, но завтра к утру, а то и раньше, обязательно будут. Они могут все испортить, и нужно проконтролировать, чтобы оба молчали.
- Откуда протектор знает, что завтра их найдет?
- Это достаточно просто, - пожал плечами Виктор, - особенно, когда стража в нашем лице не мешает работать. Безопасники начали опросы практически сразу после обнаружения тел в парке. Они скрупулезно, дотошно и старательно устанавливали, кто из обитателей замка где был и что делал на момент убийства. Преступник точно не посторонний, значит, круг подозреваемых - всего-то человек пятьсот, если считать всех гостей, домочадцев, замковую обслугу и поставщиков. Исключаем тех, кто не смог бы снять часового приемом, которым убили Олега. Из них убираем тех, кто не был в тот момент в замке или был у всех на виду. Остается не так уж много народа, я думаю, человек тридцать в самом худшем случае. Дальше идет простая, скучная работа следователя - выяснить до минуты, где они были, не спрашивая у них самих. Замок наводнен слугами, садовниками, подметальщиками и прочим персоналом, так что кто-то что-то обязательно видел. Проводим опросы, составляем схемы и вычисляем искомого убийцу. А к некроманту он уже сам приведет. По моим расчетам, если взяться всерьез и хватит специалистов для опросов, сегодня к вечеру должен быть результат. Ночь на расколоть или нейтрализовать как-то иначе - и можно докладывать князю любую версию, истинные виновники не помешают.
- Ты и хотел заняться опросами сразу после обнаружения тел?
- Конечно, а как иначе? Вот это - работа следователя, сбор и анализ информации. Но безопасники быстро объяснили, что замок - их территория, и простым стражникам там делать нечего. Так что пришлось использовать альтернативные методы ведения следствия.
Мертвые объятия, дикий голод, животный страх и ощущение взгляда на шее... Растекающийся труп, бинты, запах...
Виктор чуть дернул головой, отгоняя воспоминания об "альтернативных" методах.
Анна с сомнением возразила ему:
- Но если задействовано так много людей - кто-нибудь обязательно не сохранит в тайне, что маньяк - не Олег! Зачем протектору так рисковать? Или он настолько уверен в своих людях? А что, опрошенные слуги ничего не расскажут?
- Госпожа эксперт, - терпеливо объяснил Виктор, - ни исполнителям, ни, тем более, свидетелям совершенно не нужно знать, зачем ведутся опросы. В курсе должен быть следователь-аналитик и, конечно, те, кто будет "колоть" обвиняемого, но тут вряд ли понадобится больше двух-трех человек. Так что посвященных немного, можно выбрать самых верных.
- Как всё... просто. И жутко, - вздохнула Анна. Так значит, ты уверен, что протектор не покрывает убийцу?
Виктор просто кивнул. Не было ни времени, ни желания подробнее объяснять, что все не "просто".
- Анюта! - звонко воскликнула запыхавшаяся Светочка, подбегая к ним, - Как хорошо, что вы не ушли! Я же тебе выкройки отдать забыла!
Виктор недоуменно поднял бровь и встал навстречу даме.
Светочка простучала каблуками по плитке мощеной аллеи к их скамейке и вручила магичке яркий журнал с портретом дамы в роскошном платье на обложке. Чмокнула подругу в щеку, послала Виктору кокетливый взгляд и так же быстро ушла.
- Я тоже люблю красивые наряды, - сообщила Анна следователю. - Осенью бал в Академии. И вообще, это не твое дело.
- Не моё, - согласился Виктор. - Но вся эта ваша "конспирация", прости за каламбур, шита белыми нитками. Шеф решил что-то передать?
- Снежно-белую фату с тонким крууужевом, - пропела Анна и взяла Виктора под руку, - Я надену для тебя, милый - сууууженый...
Виктору стоило некоторого усилия не фыркнуть.
- Я провожу вас домой, сударыня. Не стоит разбирать "выкройки" в парке.
Но магичка все-таки развернула журнал. Между страниц оказался вложен конверт с приглашением на сегодняшний бал в княжеском замке.
Глава 21
Величественный кафедральный собор стоял на центральной площади Гнездовска. Рядом расположились невысокие белые домики епископского подворья. Виктор и Анна ждали окончания службы в небольшом скверике рядом неподалеку, стоя за разросшейся акацией.
Оба были уверены, что некромант где-то здесь. И убийца Олега с Анжеем, так красиво подставивший Альград (а не ради этого ли всё затевалось?) тоже неподалеку.
План был, с одной стороны, достаточно прост - а с другой казался жуткой авантюрой. Но другого варианта в имеющихся обстоятельствах им придумать не удалось. Виктор собирался любым способом навязаться в охрану фрайин Ингрид. Анна уверяла, что некромант не выдержит. Кинется. И, скорее всего, постарается достать сестру Альградского конунга - слишком многое на нее здесь завязано.
Значит, нужно быть рядом.
- Как насчет небольшой провокации? - задумчиво спросила Анна, когда они обсуждали дальнейшие действия. - Маньяк начал убивать после встречи со мной. Может быть, повторим? Сегодня у князя бал, меня туда даже пригласили - магов всегда рады видеть. Сделаю довольную физиономию обожравшегося некроманта, буду во все стороны силой светиться - вдруг да клюнет?
Виктор не стал возражать.
В храме шла воскресная литургия. Все княжеские гости должны были на ней присутствовать, и некромант - не исключение. Как, ехидно хмыкнув, пояснила Анна - "Он что, не человек? Это мертвому некроманту в церкви плохо и неуютно, живые прекрасно могут быть в храме. Правда, после причастия полдня колдовать не получается - но это ведь нам только на руку?"
Звуки службы в скверик почти не доносились, можно было расслышать только хор. Слова разобрать не получалось, голоса сливались в единую светлую песню, но Виктор, как и многие прихожане, прекрасно помнил чин литургии.
"Тело Христово приимите, Источника Безсмертнаго вкусите..." - угадал следователь в пении.
Причастие. Служба почти завершена.
Виктор перекрестился на купол собора.
- Что ж ты на литургию не пошел? Мне-то, возможно, колдовать придется, а ты вполне мог бы постоять с благородными господами.
В голосе магички послышался легкий намек на что-то не совсем уместное. Или ты, Виктор, уже везде намеки видишь? Конечно, воскресные службы - веками освященное место для флирта, что бы там ни говорили ревнители морали. Встретиться глазами, свечу передать, просто рядом постоять... Тьфу, пропасть!
- Я в другой приход хожу, - возможно, излишне грубо бросил он.
- А, ну да... - многозначительно протянула Анна.
Следователь демонстративно отвернулся и стал мысленно повторять за церковным хором:
"Да исполнятся устá наша хваления Твоего, Господи, яко да поем славу Твою..."
Наверное, стоило бы зайти в собор, послушать гнездовского епископа. Но как же это сложно, когда ты - ни там, ни тут, ни дворянин, ни простой стражник! Нет уж, лучше в сторонке постоять.
Да и для дела так полезнее.
Виктор сейчас был между "сегодня" и "вчера", следователь в дворянском камзоле, гётский рыцарь в гнездовской страже... Хотелось молча спросить у Того, кому сейчас пел хор в храме - кто я? Зачем? Чего же Ты от меня хочешь?
"Сам разберёшься", - качались от легкого ветерка цветы на клумбе.
"Отставить сопли", - ахнул колокол собора.
Под праздничный перезвон колоколов из храма выходили прихожане. Первым из полутьмы собора шагнул князь Николай Гнездовский, а за ним, в траурной мантилье, опираясь на руку брата - фрайин Ингрид.
Ну что, давай. Вперед.
Сейчас главное - не дать некроманту добраться до фрайин. И не важно, что конунг обеспечит безопасность сестры куда лучше бывшего рыцаря. Ты должен ее охранять. Значит, охраняем. А то, что тебе этого хочется гораздо сильнее, чем чего бы то ни было на свете...
Об этом с исповедником поговорим. Потом.
Все, вперед.
Почему ты все еще стоишь, как вкопанный?
Благородные господа с приближенными выходили из храма друг за другом - властители Заозерья, участники бесконечной шахматной партии, политики, интриганы, временные союзники и вечные противники...
Банка с пауками.
Точнее - дерьмовая банка с пауками.
Виктор, почему ты не спешишь оказаться там, на ступенях кафедрального собора, с ними?
Почему даже серо-синий взгляд фрайин - недостаточная причина для того, чтобы сделать шаг? Ты ведь сам родом из знати, ты понимаешь мельчайшие оттенки их взглядов и жестов, это твоя стая, давай!
Следователь Виктор собирался с духом, чтобы подойти к благородным господам.
Князь Бельский, барон фон Берген изучал высшее общество, прежде чем вступить в разговор. Память об императорских приемах с поклоном подавала своему господину их портреты с пометками на полях.
Князь Николай остановился у ступеней храма, обернулся и величаво, с поклоном, перекрестился. В его движениях были спокойствие и уверенность. Князь держит все под контролем, и горе тому, кто попытается нарушить его планы. Сила и расчет. Он не упустит своего и сумеет что угодно обернуть на пользу княжеству.
Оруженосец Славомир стоял за плечом сюзерена. Не сын, не наследник, всего лишь племянник - но безупречная служба заменит наследное право. Величие можно заработать, и Славомир не упустит свой шанс.
Ингрид и конунг Магнус повторили поклон князя через пару секунд. Отражением друг-друга, одним движением, одним... человеком? Нет. Одним владыкой Альграда.
Молодость и решительность. Они готовы идти до конца. Не считаясь с потерями, не задумываясь о методах и цене.
Герцог Кошица вышел один. Позавчера, над телом своего пажа, он казался убитым горем стариком. Сейчас, при взгляде на статного господина Болеслава, не могло возникнуть даже мысли о старости.
Власть и мощь. Самый влиятельный человек в Заозерье. Кошиц в одиночку способен справиться с любым из соседей, но против объединенной силы Заозерья не выстоит. Вот только герцог ни за что не допустит объединения.
Барон Эзельгарра - немощный старик. Он уже не может ходить сам, его кресло выкатил секретарь, сын и необъявленный наследник Петер. К ним тут же кинулись двое слуг - нести кресло на руках.
Барон в полушаге от гроба, сила, ставшая слабостью. Петер - юность, надежда и неуверенность, прямо сейчас, в эти минуты становящаяся ответственностью и пониманием.
Следом шагнул барон Кроск, председатель торгового союза. Размашистые жесты, почти игра на публику - и тончайший расчет, ожившая бухгалтерская книга. Его оруженосец - порыв, мечтательность и верность.
Все, Виктор, давай. Иди к ним. Пора делать свою работу.
Некроманта арестуем, сорвем гнусную игру протектора, и фрайин Ингрид будет в безопасности.
Самокопание оставь поэтам.
- Здравствуйте, фрайин Ингрид, конунг, - Виктор приветственно поклонился владыкам Альграда (или владыке? им бы кого-нибудь двуглавого на герб!). - Примите мои соболезнования.
- Спасибо, господин следователь, - негромко сказала Ингрид. Ее брат молча ответил на поклон Виктора.
- Простите, что отвлекаю вас, но дело не терпит отлагательств. Мы практически нашли маньяка-некроманта, но нужна ваша помощь.
- Сестра уже обещала вам любое содействие, - кивнул конунг Магнус Альградский, - и я подтверждаю ее слова. Что от нас требуется?
- Понимаю, что моя просьба может быть расценена как бестактность, - Виктор ступил на очень тонкий лед - в империи за такое он мог запросто получить вызов на дуэль. - Я прошу о чести сопровождать фрайин Ингрид. Недолго, всего лишь мы не арестуем убийцу. Я не причиню неудобств, конунг, - продолжил Виктор, - всего лишь буду дополнительной охраной. Ни в коем случае не умаляя достоинств ваших, сударыня, телохранителей.
"Ага, скажи викингу, что его сестру лучше него убережешь, и посмотрим, как долго ты останешься с целыми зубами", - вздохнул про себя следователь.
Ингрид заинтересованно наклонила голову. Магнус удивленно, но вполне доброжелательно хмыкнул.
Кажется, дуэль отменяется? И цирюльник-зубодер без Виктора поскучает?
Альградцы обменялись короткими взглядами. Похоже, в эти пару секунд они успели обсудить просьбу Виктора и принять решение. Виктор дорого дал бы за то, чтобы этот безмолвный диалог прозвучал вслух.
- Правильно ли я понимаю, господин фон Берген, - Магнус сделал едва заметный акцент на приставке "фон", - что ваш душегуб нападет на Ингрид?
- Этого нельзя исключать, - осторожно ответил Виктор.
- И вы, как ответственный за расследование, присмотрите, чтобы моя охрана не оторвала ему голову раньше времени? А то вешать некого будет?
Подтвердить? Откреститься? Оба варианта станут полным провалом. Так что Виктор слегка развел руками.
- Все с вами ясно, - вздохнул Магнус. - Но что ж вы его сейчас не арестуете? Не спасете некроманта от злобных викингов ради торжественного суда и новенькой виселицы?
- Простите, конунг, но я не могу это обсуждать. - На этот раз Виктору пришлось ответить вслух.
Сильный порыв ветра сорвал с клена у них над головами несколько листьев и бросил к ногам фрайин. С веток взлетела стая грачей. Кружево траурной мантильи Ингрид рванулось прозрачно-черным крылом, она аккуратно придержала легкую ткань...
- Я буду рада вашему обществу, - завершая разговор, кивнула Ингрид Виктору, - я как раз говорила брату, что хочу отправиться осмотреть Спасский монастырь. Вы сопроводите меня, господин фон Берген?
По уму - надо бы отправить ее в замок, для безопасности. Но до вечера некромант, скорее всего, не сможет колдовать, кто бы он ни был. Улицы Гнездовска наводнены стражей, и в форме, и под видом обывателей. До Спасского монастыря минут пять-десять езды, и все по центральной гнездовской аллее, идущей от замка к собору и от собора к монастырю. Угроза минимальна.
К тому же, кто он такой, чтобы запрещать благородной даме посетить монастырь? А ну как Ингрид будет настаивать, и получится бессмысленная перепалка?
- Почту за честь, фрайин, - поклонился ей Виктор.
- В таком случае - не смею возражать, - чуть улыбнулся Магнус. - Доверяю вам самое дорогое.
Пожал руку Виктору и быстро направился к карете князя.
служанка-телохранитель стояла поодаль. Пожалуй, если маньяк сдуру попробует напасть на Ингрид, его действительно придется спасать от этой валькирии.
- Пойдемте? - Ингрид взяла Виктора под руку, - Магнус оставил мне экипаж, но я предпочту прогуляться. Здесь ведь недалеко?
- Не слишком, сударыня. Но, возможно, скоро будет дождь.
- Ничего, - улыбнулась она, посмотрев прямо в глаза Виктору, - как-нибудь не растаем.
"Вы - конечно, - с пугающей откровенностью сказал следователь сам себе, - а вот я в себе не так уверен..."
Позже этот день станет двумя сухими строчками протокола и глухим молчанием Виктора на вопрос шефа: "так чем вы там на самом деле занимались, господин следователь?"
Горностай в итоге махнет рукой, а в памяти Виктора останется россыпь драгоценных бусин - слов, взглядов, дождя и ветра...
День с легким свежим ароматом ее духов. Солнечные блики на крышах и флюгерах, праздничное сияние куполов Спасского собора, вода Нестрижа переливается зеленоватыми отблесками, под мостом орут лягушки, порыв ветра кидает кружево мантильи в лицо Виктору...
- Постойте, - Ингрид оборачивается, и черное крыло бьется за ее плечами, - хватит траура. Олег был гением, и лучшая память для него - продолжать его дела, а не ходить со скорбным лицом в черной тряпке.
Фрайин быстрым движением достает из прически несколько шпилек, длинные светлые волосы рассыпаются, их треплет ветер. Она выпускает из пальцев ткань, и траурная вуаль несется над речной водой.
- Ты получишь вечную память, парень, - почти беззвучно шепчет она, - а вечной печали ты бы и сам не хотел.