Виктор склоняет голову, отгоняя воспоминания о поднятом магичкой свидетеле.
В нескольких шагах от них молчит валькирия.
- Помянем, - показала Ингрид на ресторанчик за мостом. На ее реснице блестела слезинка, фрайин моргнула, и вот уже нет ни следа слез - только твердый, серо-синий взгляд.
- Но вы же собирались в монастырь? Пристало ли даме...
- Господин фон Берген, вы, видимо, совсем недавно здесь. Это Заозерье, а не чопорная империя. Впрочем, даже там, указом императора Александра, женщины полностью уравнены в правах. Вам напомнить состав имперского кабинета министров? Или вы не поддерживаете эти нововведения?
Она говорила быстро, как будто пыталась за потоком слов скрыть главное: "Вечная память..."
Виктор мысленно плюнул на условности. Хочет поминать - пусть. Ресторан приличный, никаких нежелательных личностей там нет и быть не может, городовой прохаживается у входа...
- Идемте.
- Я его заставляла подкидывать дезинформацию зарубежным коллегам. Олег виртуозно строил из себя дурачка, уставшего от причуд взбалмошной хозяйки. Ныл про проблемы с полевиками, сетовал на сложности имперских контрактов, в пари с ленточкой поучаствовал... Я об этом уже после его смерти узнала. Боялся, наверное... Зря. Я бы его не осудила, Олег все правильно сделал. Простите, мне просто нужно выговориться. Если бы я его не привезла сюда, парень был бы жив.
Они сидели за столиком в нише у окна. Посетителей в ресторане почти не было, заведение из дорогих, мастеровые сюда обедать не ходят. А для солидных клиентов рановато.
Охапка ирисов в тонкой высокой вазе казалась поминальным венком. Ингрид потрогала пальцем один из еще не распустившихся цветов - бутон кивнул, соглашаясь.
- Вы не виноваты, - только и смог сказать Виктор. В последние дни ему слишком часто приходилось произносить эти слова.
- Виноват тот, кто его убил. Я знаю, - она снова покачала пальцем цветок, - и планирую присутствовать на его казни.
Виктор промолчал.
Валькирия за соседним столиком, казалось, спала с открытыми глазами. Виктор прекрасно знал эту обманчивую дремоту хороших телохранителей. За окном на козлах кареты с альградскими гербами скучал кучер, следовавший за ними всю дорогу.
Ветер приподнял легкие занавеси на окне, резко потемнело, поднялась дорожная пыль - и тут же ее прибили к земле крупные, тяжелые капли дождя. На Гнездовск налетела очередная гроза.
- Похоже, я не скоро доберусь до монастыря, - без малейшего сожаления отметила Ингрид. - И вы теперь обречены быть моим слушателем...
- Я рад этому.
Черт! Что ты несешь? Совсем забыл о вежливости?
"Я знаю, - молчала Ингрид, отвернувшись к залитой дождем улице, - я же не слепая..."
- Спасибо вам, господин фон Берген. От всей души - спасибо.
Сколько они уже сидят здесь? Час? Полтора?
Дождь хлещет по улицам Гнездовска. Гроза отгремела, только вдалеке еще слышны последние раскаты.
- Мы пытаемся выжить, понимаете? - фрйин Ингрид говорит чуть отстраненно, в сторону. Так делятся горем, а не пытаются в чем-то убедить. - Малейшая ошибка, и от Альграда ничего не останется. Кошицкая провинция в лучшем случае... Это война, а на войне все средства хороши. Вот и приходится врать, выкручиваться, кивать во все стороны...
- Я понимаю.
- Иногда очень хочется стать персонажем рыцарского романа. Думать не надо, ничего делать не надо, сидишь себе в замке, визжишь, видя дракона, и ждешь, пока спасет прекрасный принц. И тебя совершенно не волнуют налоговые ставки, проценты по кредитам и стоимость охраны караванных трактов.
- За вами, фрайин Ингрид, принцы бы в очередь выстроились...
- Не смешно, Ваша Бдительность. Так ведь к следователям обращаются?
- Туше, сударыня, - Виктор развел руками, - А если серьезно - я восхищаюсь вами и вашим братом. Вы пошли против давно сложившейся системы заозерских отношений, стремитесь построить собственный мир...
- Стремимся. Вот только слишком мало людей, разделяющих наши взгляды. Всему Заозерью мы поперек души, еще чуть-чуть - и владетельные господа обязательно придумают повод порвать нас в клочья. А нам даже отбиваться толком нечем, тот же Кошиц нас в одиночку раздавит. Герцога останавливает только союз Альграда с империей - при нападении на нас Александр тут же введет войска. Вот только, как говорят в деревнях, хрен редьки не слаще - будет Альград имперской провинцией, а не кошицкой. Никакой разницы, если задуматься.
Она упрямо тряхнула головой.
"Я просто следователь, - молчал Виктор, - не прекрасный принц с грозным войском, который может спасти ваш Альград. Простите, сударыня, я могу только арестовать убийцу... Я совершенно, абсолютно для вас бесполезен!"
- Я уверена, - продолжила Ингрид, - что Олега убили именно за его работу на благо Альграда. Маньяк-некромант, при всей его кошмарности - просто фон, повод, чтобы устранить одну из ключевых фигур. И Анжей из Кошица пострадал по той же причине - нужно было создать красивую картинку. Вы согласны? Или это тоже тайна следствия?
- Не тайна, - покачал головой Виктор, - у меня была похожая версия.
- Может быть, это совпадение, - Ингрид привычным жестом убрала от лица прядь волос, - но одним из последних предложений Олега был найм имперских эмигрантов для защиты Альграда. Как думаете, хорошая идея? Вы ведь один из них, к тому же - весьма прославленный рыцарь?
Виктор чуть не выругаться. Прославленный рыцарь, конечно... Отставной козы рыцарь, что бы там не говорил кузен Рудольф.
- Насчет моих заслуг - вас обманули. А нанять имперцев прекрасная идея. Большинство из тех, кто уехал из Империи, имеют массу боевого опыта.
- Спасибо за рекомендацию, - улыбнулась она, - я воспользуюсь вашим советом. Кажется, ливень стихает? Пойдемте?
Свежий, прохладный после дождя воздух вскружил голову. Блестели мокрые камни мостовой, небольшие ручейки текли по ливневым канавкам на обочинах.
Виктор с сожалением отбросил возникшую было мысль - вместе с бывшими соратниками наняться в Альград. Он вряд ли сумел бы внятно объяснить, почему - но чувствовал, что будет только хуже. Гнездовский следователь может мечтать о прекрасной даме Альграда. При невероятной удаче он может даже поговорить с ней.
Стать рядовым наемником, через несколько командиров служащим ее брату? Никогда.
Они шли к монастырю по почти безлюдной аллее. Порыв ветра кинул им в лица капли воды с кленовых листьев, Ингрид со смехом вытерла лоб и рассказала, как однажды, в детстве, поссорившись с братом, плеснула на него водой из вазы с цветами... Виктор вспомнил шуточку кузена Рудольфа с ведром над дверью...
Мир разлетался сотнями осколков отражений в лужицах на мостовой. Не было ни "вчера" ни "сегодня", только стук ее каблуков и его подкованных сапог по мостовой и теплый, ласковый июльский ветер.
- Заозерье слишком зависит от традиций, привычек и личных отношений - поэтому Альград еще существует. Нельзя просто так кинуться на соседа, а мы очень стараемся не дать ни малейшего повода. Это наша единственная защита. Может быть, я вас шокирую, но этот псих, маньяк - некромант сыграл нам на руку. Звучит жутко, но это правда - герцог Кошица сейчас ненавидит его намного сильнее, чем нас. Это ненадолго, скоро все вернется к прежнему раскладу - но хоть что-то. Переговоры хотя бы сдвинулись с мертвой точки. В знак уважения, из-за нашего общего траура Болеслав Кошицкий отказался от части своих претензий. Не было бы счастья...
- Да несчастье помогло, - эхом отозвался Виктор.
- Олег оценил бы эту иронию. Думаю, он бы искренне хохотал.
Виктор совершенно не хотел вспоминать это - но... Тощий труп, обмотанный бинтами. Адский голод в глазах, магичка, обнимающая остывшее тело...
- Упокой, Господи, душу Олега, вашего верного секретаря, фрайин.
Стоп! Идиот. Растекся лужей, романтик чертов!
Если герцог назвал смерти Олега и Анжея их общим трауром, значит, он в курсе, что никакой обоюдной драки не было!
Значит, закрытие дела - не приказ князя, а самодеятельность протектора. И шансы еще есть.
Слава Тебе, Господи!
- Простите, сударыня. Когда Болеслав Кошицкий отказался от претензий?
- Сегодня, с утра. Я была готова к очень жестким переговорам, но он перед началом нашего совещания принес свои извинения за необоснованные подозрения. Видимо, князь Николай ему рассказал о результатах. Спасибо, - мягко улыбнулась она, - что доказали невиновность Олега. У вас ведь уже есть подозреваемый?
- Есть догадки. Пока без весомых доказательств. Я не могу...
- Ничего. Просто мне очень страшно, - она вздохнула и грустно посмотрела Виктору в глаза, - мне так страшно было только в Эзельгарре, много лет назад... Но тогда я боялась бывшего мужа. А сейчас... Я не знаю, кого боюсь. И это хуже всего.
- Мы прикладываем все усилия для обеспечения вашей безопасности.
Валькирия стояла в нескольких шагах от них, Виктор мог поклясться, что она не слышит разговор - но в неуловимом движении плеч телохранителя фрайин отчетливо, издевательски прозвучало: "Ага, вы. Прикладываете. Молодцы".
- Спасибо, - так же тихо ответила Ингрид. - Я прошу вас сопровождать меня на сегодняшнем балу у князя. Слуга-телохранитель в бальной зале - вопиющее нарушение этикета, а мне... Мне действительно очень страшно.
- Почту за честь, - поклонился Виктор.
Светлая мысль "А как же конунг? Зачем вам какой-то следователь, если есть родной брат? И вообще, что вам угрожает при всем благородном собрании?" утонула в совершенно неуместной радости от приглашения. Мало ли, какие дела запланированы на этот вечер у конунга Магнуса? И мало ли, какие мотивы у фрайин...
Главное - он сможет совершенно обоснованно находиться рядом с ней.
Мысленно усмехнувшись собственной наглости, Виктор перестал об этом задумываться.
А зря.
Глава 22
На гнездовских приемах для высшего света Виктору бывать не доводилось. Не присылают в управу приглашения для следаков, такое вот упущение княжеского церемониала.
Виктор ерничал и чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Одно дело - опрашивать свидетелей, совершенно другое - делать вид, что ты свой среди блестящего заозерского общества.
"Ладно, - плюнул он мысленно, - постараюсь вспомнить хорошее воспитание и никому на ногу не наступить. И вообще - это работа, а не развлечение.
Угу, - тут же самокритично всплыло в голове, - а как насчет танца с прекрасной дамой? Она тебе явно симпатизирует, вряд ли откажется..."
Поначалу все шло неплохо. Принципиальной разницы между приемами в Империи и в Гнездовске не было. Фуршет, бал, карточные столы... Все знакомо.
Виктор постоянно держал фрайин Ингрид в поле зрения, особенно, когда она вела светские беседы с гостями. Старался делать это не слишком заметно, а позже плюнул на этикет - пусть его сочтут влюбленным дураком, не жалко. Дело есть дело, а что там подумает местный высший свет - неважно. Он для них уж точно не фигура.
Конунга действительно не было видно. Он появился в самом начале, станцевал один вальс с княжеской дочерью Миланой и куда-то пропал вместе с герцогом Кошицким. Князь, как радушный хозяин, занимал гостей. Славомир, его оруженосец, все время был рядом со своим господином. Барон Кроск веселился вовсю, играя в карты с несколькими местными главами богатых родов. Он постоянно за чем-то гонял Кори. Запыхавшийся парень, пробегая мимо, приветливо поклонился Виктору.
Следователь мимолетно пожалел его - да уж, повезло Кори с сюзереном...
Эзельгаррцы, барон и его бастард-секретарь, тоже были здесь. Барон, когда-то тучный, а теперь - болезненно исхудавший старик, как обычно, сидел в кресле-каталке. Петер какое-то время возил его по залу и замирал за спинкой кресла, когда барон с кем-то разговаривал. Но довольно быстро барон устал, и они удалились.
- Привет, - услышал он сзади тихий голос магички.
Виктор оглянулся, и только благодаря выдержке сумел не воскликнуть "чур меня!", вместо этого выдавив светскую улыбку.
Анна была накрашена. Она не стала от этого красивее, даже симпатичной ее все еще было трудно назвать, но благодаря косметике Анна выглядела хотя бы не такой тусклой. Виктор предпочел бы ее прежний образ - привычнее как-то. В этой "боевой раскраске" и в модном платье с массой оборочек и рюшей эксперта было не узнать. Только лицо светилось пугающе-знакомой смесью неловкости и неприкрытого удовольствия. Она была похожа на кошку, объевшуюся краденой сметаной - плохо, конечно, что хозяйка орет и машет веником, но как приятно-то!
- Привет. Маньяка провоцируешь? - негромко спросил он.
- Ага, как договаривались. Вот, хожу, сияю во все стороны силой некромантии, а осталось ее немного... Если у кого-нибудь из гостей есть толковый детектор магии, получится неловко. Безопасники меня уже проверили, у них сейчас явно режим "строгой охраны".
Анна явно волновалась, пытаясь за ироничностью и многословием спрятать тревогу.
- Все, не буду тебе мешать, - шепнула она, показав глазами на Ингрид. - Развлекайся.
Виктор не стал отвечать на колкость. Не время и не место. К тому же, к фрайин с поклоном подошел слуга и передал ей письмо. Дама поблагодарила его кивком, мельком глянула на листок, незаметно разорвала его в клочки и украдкой выбросила обрывки бумаги в высокую напольную вазу с цветами.
Следователь мысленно ей поаплодировал - улика уничтожена мастерски, вода быстро растворит то, что осталось от записки.
Ингрид поймала его взгляд, понимающе улыбнулась и направилась к очередной группе гостей. Виктор ради очистки совести подошел к вазе, но увидел только расплывшиеся почти в кашу обрывки среди высоких стеблей. Видимо, записка была на очень пористой бумаге. Восстановлению не подлежит.
Через пару минут прошелестело платье, фрйин Ингрид с высоким бокалом в руке подошла к нему почти вплотную. Виктор снова почувствовал запах духов - чуть других, таких же свежих, но с легкой тенью горчинки.
- Здесь душновато, не находите? - улыбнулась ему Ингрид. - Сейчас все отправятся в парк, смотреть огненное представление и фейерверк... Может быть, выйдем пораньше?
- Стоит ли вам сейчас бродить по темным аллеям? Пойдемте на галерею, там и прекрасный вид, и намного безопаснее.
- А еще на галерее мой дорогой брат с герцогом Кошицким. Допивают, не знаю уж, которую по счету бутылку и торгуются о полянских огородах, выдаче преступников и прочих невероятно скучных, но необходимых вещах. Если мы туда придем, придется участвовать, и я рискую сорвать все переговоры. Так что я - в парк. Вы со мной?
И она легкой походкой направилась к выходу.
Виктор был готов взвыть на луну.
Как назло, рядом не было никого, кто мог бы помочь. Даже магичка куда-то пропала. Только высокородная публика, не обращавшая на него ни малейшего внимания.
Черт, что же было в той записке? Приглашение на свидание? Так зачем она охрану с собой зовет?
Виктор догнал Ингрид на лестнице, почти у выхода.
Лакей предупредительно открыл перед ней тяжелую дверь. Виктору ничего не оставалось, кроме как выйти следом.
- Сударыня, вы ведь меня обманули, когда говорили, что вам страшно, - сказал он в спину Ингрид. - Одно короткое послание - и вы уже готовы рисковать жизнью?
Распахнутые ворота замка были прекрасно освещены магическими фонарями - большими белыми шарами на высоких чугунных подставках.
Ингрид порывисто обернулась к Виктору, шагнула ближе и положила ладонь ему на предплечье.
- Нет. Я не обманывала вас, мне действительно страшно. Но мне необходимо кое с кем поговорить без свидетелей. Вам я могу доверять... Прошу вас! Ничего страшного не случится!
Сгрести ее в охапку и сдать брату? Пусть посадит под замок, пока все не кончится? Ага, и тут же нарваться на международный скандал. Вот влип!
- Вы забыли добавить, фрайин Ингрид, что выбора у меня все равно нет, - ровным голосом ответил Виктор. - Задержать вас я не могу, отпустить одну - тоже.
Не будь следователь так зол, он бы смог намного лучше оценить обворожительную улыбку, которой одарила его фрайин.
На счастье Виктора, в парк начали спускаться остальные гости во главе с князем. Николай Гнездовский провожал всех к большой поляне, где была отгорожена сцена для представления. Господа направлялись вглубь парка по освещенной масляными фонарями аллее - видимо, даже для князя установить магические светильники по всем дорожкам было слишком.
С поляны доносились звуки музыки, там играл еще один оркестр. Вокруг смеялись, шутили, флиртовали и обсуждали дела высокородные господа. Все казалось настолько мирным и безопасным...
Виктор предложил руку даме. Ингрид, усмехнувшись, оперлась на нее.
- Отложите ненадолго ваш разговор?
- Пожалуй, придется.
Перед представлением во всем парке погасили свет, остались только магические фонари у ворот. На поляне разворачивалась огненная феерия. Несколько танцовщиц в летящих, тонких юбках крутили горящие плошки, пламя завивалось кольцами, причудливые тени метались по лицам зрителей.
Ингрид отошла от Виктора на пару шагов и что-то обсуждала с крупной дамой в алмазной диадеме. Следователь увидел среди зрителей Анну - остановившийся взгляд, тень боли и нотка гордости... Точно. Ведь все началось с обгоревшей плясуньи - возможно, из этой самой труппы!
Черт!
Идиот!
Ингрид рядом не было. Ее бывшая собеседница, обмахиваясь веером (ночь на дворе! ей что, жарко?) пристально следила за происходящим на сцене.
За спинами танцовщиц взорвались два огненных фонтана, музыка стала намного быстрее, но Виктору было не до них - он крутил головой, пытаясь разглядеть, куда ушла его спутница.
Лопух. Кретин! Надо было держать ее за руку, и плевать на этикет!
Виктору показалось, что он разглядел в темноте аллеи, уходящей вглубь парка, удаляющийся силуэт - и кинулся следом.
Под ногами шуршал гравий дорожки. Из кустов неподалеку вспорхнула ночная птица. Громадный котяра несколько метров пробежал рядом с ним и черной молнией прыгнул в клумбу. За спиной у Виктора раздался короткий мышиный писк...
Впереди показался мерцающий огонек. Виктор прикинул, что там, по заученной еще в начале расследования схеме княжеского парка - черт, шеф и тут предусмотрел! Горностай, ты пророк, что ли? Нет, ты профессионал, а мне до тебя...
Аллея заканчивалась у ограды кладбища при замке. С другой стороны погоста стоял величавый Кафедральный собор, а здесь был просто еще один вход - можно сказать, семейный. На этом кладбище хоронили родственников княжеской семьи, самых высокородных дворян Гнездовска и наиболее приближенных к князю людей.