- Сама не знаю за что, - пожала я плечами, выходя из комнаты. - За то, что поступила именно сюда. Это старый корпус, тут зимой сквозняки свищут. А до учебного корпуса далеко, зимой топать удовольствие ниже среднего. А у вас, насколько я слышала, прямой переход. Вот и решай, что лучше, жить в двух комнатах или ходить всегда в тепле и спать до завтрака.
- Нет, я бы все равно предпочла бы жить в двух комнатах, - уверенно заявила Флора.
- Тогда переселяйся сюда, - хмыкнула я. - У нас половина этажа пустует.
- Серьезно? - бросила она заинтересованный взгляд. - Стоит попробовать.
Эх, сболтнула я лишнего. Нет, неприязни уже нет, но если Флора всерьез начнет заниматься моей физподготовкой, я не выдержу.
Очень быстро я пожалела, что попросила о тренировке. Во всяком случае, что не дождалась хотя бы весеннего потепления. Правда, и тут возникает вопрос, что лучше: идти по холодному зимнему лесу по колено в снегу или по мокрому весеннему по колено в грязи. А ушли мы довольно далеко, благо территория академии позволяла. Нашли небольшую полянку, окруженную мощными вековыми дубами, и решили развернуться на ней.
- Итак, судя по наличию у тебя метательных ножей, причем не самых простых, ты все-таки этим занималась? - бросила Флора вопросительный взгляд. - Значит, все будет не так плохо.
- Нет, все будет плохо, - развеяла я ее надежды. - Проблема в том, что последний раз я упражнялась четыре года назад и с тех пор у меня сильно испортилось зрение.
- Это не такая уж проблема, - прервала меня боевичка, - руки быстро все вспомнят. - Насколько хорошо ты метала ножи?
- Девять из десяти попадали точно в цель, - не без гордости призналась я. - Правда, в неподвижную мишень, - уточнила на всякий случай, ведь для боевички уровень "хорошо" может иметь немного другое значение.
- Тогда все равно неплохо, - заключила она, выжигая мишень на крупном дереве. - Плохое зрение - это не кривые руки. Нам всего лишь нужно выяснить, насколько твое виденье мира отклоняется от реального положения дел и слегка откорректировать прицел, и тогда проблема будет решена. Правда, останется масса других сложностей… Кидай! - распорядилась девушка, отойдя от ствола.
- Что, прямо сразу? Никаких инструкций? - вопросительно глянула я на нее.
- Должна же я увидеть твой уровень, - пожала она плечами.
Значит, придется припоминать все, что я когда-то умела.
Удивительно, но Флора оказалась права. Руки сами вспомнили знакомые движения, и уже с пятой попытки я уверенно вонзила нож в мишень. Во всяком случае, целилась я именно гуда. Боевичка скептически оценивала мои действия.
- Ну, прицел - это ерунда, подправим, но вот техника у тебя хромает, - заключила она. - Как-то странно ты кидаешь. Слабо и медленно, словно даешь противнику возможность перехватить нож или уйти с траектории полета. В общем, учили тебя явно не с боевой целью. Циркачи или артисты какие-то, да? - спросила она меня.
- Как ты догадалась? - пораженно глянула я на девушку.
- По технике видно. Слабовато, но лучше, чем я думала. Ладно, сначала поработаем над техникой, а потом уже разберемся с прицелом.
А дальше начался ад. Девушка показала, как правильно держать руку, чтобы добиться максимальной силы и скорости, а потом заставила бесконечно отрабатывать движения. Больше часа я словно заведенная кидала нож, забирала его и снова кидала. Под конец тренировки запястье болело так, словно рука уже никогда не разогнется.
- Молодец, - заключила девушка после полутора часов занятий, - не ожидала, что у тебя получится. Завтра займемся прицелом, а на следующей неделе разработаем вторую руку.
- В смысле? - недоуменно глянула я на нее.
- В смысле, с двух рук кидать будешь, - закатив глаза, пояснила девушка для непонятливых. - А там если все пойдет хорошо, то доберемся до движущихся объектов. А высший пилотаж - метать с завязанными глазами. Но к этому уровню в лучшем случае к следующему году доберешься.
Я с удивлением слушала масштабные планы девушки. Она вознамерилась сделать из меня мастера боевых искусств? Не знаю, к добру ли это. Честно говоря, не была уверена, что способна бросить нож в живого человека. Хотя в критической ситуации, если от этого будет зависеть жизнь, места для сомнений не останется.
- Так, с метанием мы еще разберемся, но меня вот какой вопрос интересует, - с явным скептицизмом посмотрела на меня Вегеросс. - Ты хоть умеешь свои ножи правильно вытаскивать?
- Что значит "правильно"? - устало поинтересовалась я. Похоже, и здесь я профан.
- То есть я правильно понимаю, что если бы на тебя напали, ты бы полезла задирать рукава и отстегивать ножи от запястий, предоставив противнику чудесную возможность перерезать тебе горло прежде, чем ты доберешься до оружия? - спросила она, всем своим видом показывая, сколь низкого мнения о моем интеллекте.
- Да, - пришлось признать свое поражение. Уж лучше сейчас показаться глупой, зато потом остаться живой.
- Серьезно, тот, кто подарил тебе эту симпатичную игрушку, должен был хотя бы объяснить, как с ней работать, - покачала учительница головой. - Постоянно таская их на себе, ты или сама случайно убьешься, или всех вокруг покалечишь.
- Я уже поняла, насколько глупые ошибки совершила, а теперь просто объясни мне, что делать, пока это действительно не окончилось травмой.
- Ладно, - сразу настроилась обратно на рабочий лад девушка. - Радуйся, тебе досталась очень качественная вещь со специальным скрытым механизмом. Такие ножи рассчитаны на быстрое реагирование, поэтому должны извлекаться быстро и легко. Секрет в том, что нужно определенным образом встряхнуть рукой, и тогда нож сам упадет тебе в ладонь. Смотри! - Девушка резко опустила руку, слегка дернув запястьем. Блеснув на солнце, из-под ее рукава вылетело тонкое лезвие, удобно устраиваясь в ладони.
Еще полчаса мне медленно показывали все движения, объясняли принцип действия механизма, но я не особо разобралась. Главное - это сделать, а не знать, как это работает. А потом я начала сама пробовать. Первые попыток семь успехом не увенчались вовсе. Нож совершенно не желал реагировать ни на какие движения, встряхивания и взмахи. Флора злилась и ругалась. Как же я, такая растяпа, умудряюсь правильно кидать ножи, а простейшее действие по их извлечению повторить не могу? С восьмого раза лезвие все же выскочило из аккуратного крепления, но мои кривые руки слишком рано его схватили. Тихий вскрик, и нож падает на землю, украшая белоснежный снег алыми каплями крови.
- Эх ты! - подскочила Флора, вытаскивая из кармана белоснежный платок и плотно заматывая порез. - Тренировка закончена. Теперь еще к целителям тащиться. Да и ты, похоже, устала, руки вон ничего не ловят. Нет, Серас, не быть тебе гордым воином.
- Не спорю, боевиком мне не стать, - кивнула я и, как только она отстранилась, принялась развязывать платок.
- Эй! - возмутилась девушка и попыталась меня остановить.
- Но ты, Вегеросс, забыла, что и дар у меня не боевой. Я же целитель. - Освободив ладонь от ткани, прикрыла глаза и сосредоточилась на порезе. Легкое тепло прошло по ране, и боль исчезла. Правда, порез не зажил полностью. Тонкая красновато-розовая полоска на его месте напомнила, что с резервом у меня сейчас туговато. - Но в одном ты права, - со вздохом констатировала я. - Тренироваться я сегодня уже не смогу.
- Удобно, - оценила девушка, пристальнее разглядывая мою ладонь. - А я тут благородство изображаю. Эх, зря платок извела! - Поморщилась, забирая у меня покрытый алыми разводами лоскут, и спрятала в карман.
Возможно, я слишком подозрительна, но вдруг все подстроено? Мысль насторожила, но я быстро ее отмела. Злого умысла в произошедшем быть никак не могло. На занятиях настаивала я. О моем уровне владения кинжалами Флора не знала, поэтому предположить ранение не могла. А хотела бы поранить, сделала бы это раньше, показывая, как правильно кидать. Нет, во всем виноваты мои кривые руки.
- Давай я постираю? - предложила я.
- Вот еще, дурью маяться, - отмахнулась она. - Идем уже обратно, а то ноги отморозила.
А вот мне холодно не было. Наверное, потому, что из нас двоих именно я тут занималась физическим трудом, а Флора изображала преподавателя. Хотя, стоит признать, объясняла она хорошо, и при должном старании защитить себя я смогу. Может, я еще решусь опробовать и что-то более серьезное.
- Флора, - позвала я шагающую впереди девушку и осознала, что впервые называю ее по имени, - я могу рассчитывать на тебя, если решусь более серьезно заняться оружием?
Девушка остановилась и бросила на меня оценивающий взгляд:
- Баш на баш, Кастодия. Помощь хорошего алхимика никому не помешает. Но я буду надеяться, что тебе это не понадобится. Ты уж прости, но боец из тебя никакой. И дело тут даже не в физической форме. Пойми, раз ты целитель, то не захочешь делать людям больно. В тебе нет решительности нанести врагу смертельный удар. Мой тебе совет, что бы у тебя там ни происходило, старайся уладить проблемы мирным путем.
Я, стиснув зубы, кивнула, и мы продолжили путь до академии.
Как же ты ошибаешься. Эта решительность во мне есть, просто она направлена исключительно на одного человека. И когда я его найду, моя рука не дрогнет.
У комнаты меня подрезала Рина.
- Привет, ты где гуляешь? - улыбнулась она. - В кои-то веки у меня появилось свободное время, поэтому я пришла позвать тебя на чай, причем даже с пирожными.
- Ну, если с пирожными, то я просто не имею сил отказаться, - подмигнула я. - Подожди пару минут, я в сухое переоденусь.
- Жду, не потеряйся только нигде.
И я поспешила переодеваться. Раз есть шанс нормально пообщаться с подругой, я его не упущу. И вот я уже наблюдала, как Рина споро разливает по кружкам горячий ароматный напиток.
- Так, ну чай-то я вижу, а где же обещанная выпечка? - усмехнувшись, поинтересовалась я. - Я же только ради нее, можно сказать, и пришла.
- Какая вредина, я к ней со всей душой, а она исключительно ради еды, - возмутилась подруга. - Сейчас принесу! - и убежала в спальню.
- Я просто голодная, - оправдываясь, крикнула я. - После прогулок на свежем воздухе всегда аппетит зверский, а тут ты с таким соблазнительным предложением.
- Где гуляла-то? - поинтересовалась она, возвращаясь с коробочкой, украшенной известной эмблемой. А коробочка мне знакома! Как сейчас помню, именно такая эмблема сгорела в моем камине вместе с бумагами.
- Да по территории пробежалась. Погода хорошая. - Желания делиться про свои занятия с Флорой так и не появилось. - Слушай, это откуда же такое богатство? - поинтересовалась я, прекрасно понимая, что подруга тратить такую сумму в лучшей кондитерской города не стала бы.
- Это подарок, - покраснев, увильнула она от ответа.
И я даже догадываюсь чей. Осознание, что я по этому поводу не испытываю никаких чувств, настигло внезапно и действительно порадовало. Похоже, теперь я смогу спокойно общаться с подругой, не испытывая чувства вины, что не радуюсь ее счастью.
- Хороший подарок, - одобрила я, любуясь красиво украшенными "корзиночками". Даже пожалела, что свою когда-то предала огню. - И вкусный! - Взяла маленькое произведение искусства, запила горячим чаем. То, что надо после холодного леса. Руки за тренировку заметно замерзли, поэтому я с удовольствием грела их о горячие бока кружки.
- Мне тоже нравится, - поддакнула подруга, надкусывая свое пирожное. - Ну рассказывай, как дела у тебя, чем живешь?
А рассказывать было нечего. В жизни-то у меня много чего произошло, но не того, чем можно поделиться с лучшей подругой. Скупо пересказав факультетские сплетни, потребовала рассказа и от нее. Рине поделиться было чем. И учеба, и общение, и стажировка - жизнь буквально била ключом! Несмотря на нагрузку, Рина была довольна. Я же, выслушивая ее долгую исповедь, внезапно осознала, что мне невообразимо скучно. А восторженные отзывы буквально по каждому поводу даже немного раздражали. В выгодном свете внезапно предстало поведение Флоры, которая вообще появлялась, только когда ей что-то было нужно. Может, это эгоистично, зато ненужной и несущественной информацией не перегружает. После первой кружки чая последовала вторая, а потом еще одна. Пирожные уже давно закончились, и я, почти не слушая подругу, все сильнее и сильнее сжимая кружку, грела никак не отогревающиеся руки. Догрелась. Внезапно кружка в моих пальцах тихо хрустнула, и я сжала осколки, тут же впившиеся острыми краями в кожу.
- Вот Безмирье! - Я дернулась, разжимая ладони, но они уже окрасились в красный цвет, второй раз за сегодняшний вечер.
- Каська! - переполошилась подруга, метнулась ко мне и начала быстро снимать с окровавленных рук осколки. - Как же так получилось-то!
- Я, наверное, слишком сильно сжала, а чашка и так треснутая давно, - пробормотала я, морщась от боли и вспоминая изящно изгибающуюся нить трещины, за которую я так любила эту посудину. И всегда пила у Рины только из нее. Что ж, стоило ждать, что когда-нибудь это произойдет. Жаль, что именно сегодня. От осколков недолеченный порез, конечно, снова начал кровоточить.
- Еще и чаинки забились в рану, - расстроенно проговорила девушка, взяла платок и замотала обе руки. - Идем в спальню, промоем, и я залечу.
Чаинки вымывались неохотно, но в конце концов и следа от ранки не осталось. В итоге у нас полностью здоровые руки, залитое чаем платье, разбитая кружка и очередной окровавленный платок. Подругу я ни в чем не подозревала, за эти годы она уже десятки раз могла при желании воспользоваться моей кровью. Хотя я и Рине предложила простирать испорченный платок, но тоже получила лишь небрежный взмах рукой: "Сама разберусь". Подруга очень переживала, что я из-за нее поранилась, теперь уже был мой черед отмахиваться. Что меня действительно радовало, так это завершение наших посиделок.
А следующее утро началось с очередных плохих новостей, принесенных очередным вестником от Рика. Скоро его письма станут для меня плохой приметой.
"Еще один труп к ритуалу. Похоже, картина повторяется".
Итак, новое убийство. А сколько дней прошло с предыдущего? Я задумалась, пытаясь правильно посчитать. Всего одиннадцать? А кажется, целая жизнь, столько всего произошло.
Снова одиннадцать. Рик прав: схема повторяется, лишь слегка изменившись. Интересно, с чего бы это? Почему теперь убийства происходят только в ключевых точках? Добавился фактор, позволяющий усилить действие ритуала? Или усиление теперь и не требуется? Может, открытие первой части библиотеки запустило какой-то механизм, и теперь требуется всего лишь небольшой толчок, чтобы распахнулась следующая дверь?
Ладно, эти вопросы важны, но важнее всего вычислить конечную точку. Пока не произойдет еще одно убийство, достроить звезду не получится. Значит, есть еще одиннадцать дней, чтобы выманить заговорщика чудесами в больнице. Да, делать я теперь ничего не могу, мне остается осторожное наблюдение за окружающими.
Стук в дверь отвлек меня от размышлений. И этот грохот мне теперь ни с чем не спутать.
- Не поняла, а где мрачное лицо и добрый посыл пойти лесом в это чудесное утро? - удивленно взглянула на меня девушка, стоило мне открыть.
- Я уже давно проснулась, так что можешь быть спокойна, - заметила ей в ответ, закрывая дверь на ключ. - Ну что, посылать тебя лесом или сама дойдешь?
- Сама как-нибудь, - пробормотала она. - Но ты мне все удовольствие обломала. Я, может, исключительно ради твоей недовольной физиономии так рано встала.
- Значит, придется работать без удовольствия, - заключила я, и мы направились в лес.
В этот раз тренировка прошла исключительно в повторении изученного ранее и доведения до автоматизма всех движений. В том числе и движений по извлечению ножей. К счастью, обошлось без травм. Многочисленные синяки считать не будем.
А остатки выходного дня прошли в уроках, домашних заботах и каком-то удивительном спокойствии. Когда разум не отягощен излишними эмоциями, жить однозначно легче и проще.
Про то, что анатомия в понедельник первой парой не к добру, я уже говорила. И дело даже не в трупах. Предмет ведет наш куратор, а значит, плохие новости начнутся сразу с утра. Если куратор просит группу задержаться на пару минут после занятия, жди беды. А если при этом добавляет, что у нее важное объявление, жди большой беды. И как жаль, что предчувствие не обмануло. Дополнительные занятия. К нам на три недели прибыла какая-то шишка из управления или даже из самого императорского дворца, чтобы прочесть курс лекций.
Просто прелесть, у нас же так много свободного времени, все прямо не знают, чем себя занять. Я уже начинаю соглашаться с Вегеросс, что все это просто нещадная эксплуатация бесплатного труда. Еще неизвестно, во что выльются эти лекции, может, мы будем реальные преступления анализировать и раскрывать вместо следователей. Не то чтобы я была сильно против, но не в свое законное свободное время.
Уже знакомая аудитория. И снова, кстати, забита доверху. Ну что ж, радует, что не только криминалистов мучить будут, но и боевиков и следователей. Махнув рукой Рине, которая опять устроилась на первых рядах, я поспешила к любимому месту на верхотуре просторного зала. И на этот раз оно оказалось не столь уединенным.
- Лицо попроще сделай, Серас, а то ты сейчас кого-нибудь взглядом вскроешь и сама проведешь занятие, так сказать, - вместо приветствия упрекнула меня Флора, освобождая мне край скамьи.
- И тебе вечер добрый, - решила проявить вежливость я.
- А я подумала, тебе приберегут место поближе, с твоим-то зрением, - кивнула она в сторону подруги, болтающей с кем-то из соседей внизу.
- Не приберегли, - спокойно ответила я. - Да я бы туда и не села. Там дышать нечем.
- А как же зрение? - скептически прищурилась Флора.
- Вегеросс, я уже третий год с этим зрением живу, поверь, уже привыкла. Да, с метанием ножей есть проблемы, но с учебой, как ты могла заметить, никаких трудностей.
- Спокойней, я тоже не в восторге от того, что нас какой-то дребеденью загрузили, - вяло отозвалась девушка, устраиваясь на парте с явным намерением вздремнуть.
- Вам хотя бы сказали тематику лекций или кто ведет? - поинтересовалась я и, следуя синдрому отличницы, достала тетрадь из портфеля.
- Может, и говорили, но я не особо слушала, - зевнула Флора. - Ясно, что кто-то очень крутой, потому что все ахали.
- Ну, может, хотя бы с пользой время проведем, - понадеялась я.
Голоса в аудитории затихли, и я поняла, что занятие началось: пришел преподаватель.
Увидев знакомую темную фигуру, я даже не особенно удивилась. Хотя нет, такого поворота событий я определено не ждала. Вопрос только, что мне принесет появление третьей стороны в нашей с Бриаром шахматной партии? Впрочем, не слишком ли я важная персона, чтобы устраивать какие-то дурацкие лекции исключительно ради меня? Да и партия наша уже давно сыграна.
Тем временем будущий преподаватель представился холодным стальным голосом:
- Добрый вечер, господа адепты. Я лорд Клейрон. И я буду читать здесь трехнедельный курс лекций для специализаций, связанных со следственным делом.