Мастера я почувствовал еще задолго до того, как он вошел в комнату, но меня это не касалось. Странное состояние рассеянности, когда ты не блуждаешь в мыслях и полностью расслаблен, удивительным образом успокаивало, потому я по собственной воле не желал из него выходить. С тем, я вовсе не спал, слыша каждый звук и воспринимая слова.
Маг вошел и остановился у двери. В руках его была свеча, высокая, толстая, но она не горела. Мастер настороженно принюхался, вдыхая отзвук дыма, потом прошел по комнате, поставил свечу на стол.
- Как прошел день? - спросил он меня, повернул кресло спинкой к камину и сел.
- Чудесно, - отозвался я без выражения.
- Что думаешь об Оружейнике?
- А что он думает обо мне.
Подумав, Мастер ответил совершенно неожиданно:
- Думает, что ты побалуешь его рассказами о большом городе. Старик обожает любоваться миражами и слушать чужие истории, но по-моему он будет разочарован.
- Мне показалось, Оружейник больше говорит сам, - возразил я.
- Когда другой не расположен говорить, Оружейник просто не умолкает, - согласился Мастер.
Мы понимающе переглянулись и я спросил:
- Ты учился у него бою?
- Сперва я научился избегать его манипуляций, потом не относиться к себе слишком серьезно… потом научился не относиться серьезно к жизни, а в конце концов перестал относиться серьезно к самому Оружейнику. Я регулярно забываю что-то, но он всякий раз освежает мою память, - маг говорил с легкой насмешкой, но потешался над самим собой.
- Что нужно сделать, чтобы остановить кровь из носа? Что ты сделал там, у бассейна? - я поймал себя на том, что меняю разговор также, как это делал учитель боя - быстро и резко, чтобы сбить с толку.
- Это повторялось? - Мастера не поддался на мою уловку. - Опять падал? Или… ну ладно, - он словно что-то понял, тряхнул головой и встал. Я без приказа перевернулся, давая магу свободу делать то, зачем он явился, и теплая ладонь тут же легла поверх моего ноющего шрама.
- Ты ведь знаешь причину, - скорее утвердительно, чем задавая вопрос, проговорил он. По этой фразе я убедился в том, что маг на самом деле не видит истинного смысла в происходящем. Или не хочет выдавать, что все понимает.
- Скорее, я знаю следствие, - нехотя сказал я.
- Это может быть опасно, - предупредил Мастер.
- Я уже в этом убедился, - спокойно подвел я итог.
- Чуть ниже уха, - маг потянулся и надавил пальцем, давая понять, что он имеет в виду, - есть точка. При коротком надавливании на обе с двух сторон, кровотечение будет замедляться.
- Но ты ведь остановил ее одним касанием…
Мастер толкнул меня, чтобы я посмотрел на него, а потом легко дунул в сторону камина. Стоящая на столике толстая свеча медленно разгорелась на моих глазах.
Хороший ответ на глупый вопрос.
- Кстати, - Мастер отвернулся от свечи. - Кто это тебя так за шею придержал?
- Горан.
Мастер зашевелился. Его реакция показалась мне странной. Он что думал, я буду юлить? Да какая разница? Один маг может взять меня за шиворот и рассмотреть как диковинную зверюшку, другой советует запереть в темном сыром подвале…
- Послушай, я был днем слегка… резок, - вдруг сказал Мастер. - Послушай, в городе есть люди… не маги, которые пользуются уважением. Если ты впредь хочешь избежать подобных случаев, заручись их поддержкой. Просто прояви к ним интерес, люди любят, когда другие интересуются их делами и занятиями. Ну, понимаешь?
Я промолчал и Мастер вскоре ушел.
Где-то за окном протяжно и одиноко завыла собака. Странная тревога в этом вое заставила меня сесть в кровати. Я посидел немного, вслушиваясь в полную скорби песню, потом встал, перебравшись в кресло, поближе к куреву и тут вспомнил о своем желании напиться до бесчувствия. Да, это было бы наилучшим для меня выходом. Ничего не помню, ничего не знаю, ни о чем не думаю.
Я заглянул в кувшин на столе: там было вино, красное и густое. Удивительно, еще утром кувшин был совершенно пуст, неужели у меня есть собственная прислуга, которая предугадывает мои желания?
В животе неприятно заурчало - пожалуй, не мешало сперва перекусить. Покосившись на кувшин, я все же не стал пить на голодный желудок и, одевшись, вышел на улицу. Мимо ехала телега, несколько хмурых людей зажигали и развешивали на крючьях тщательно вычищенные от копоти масляные фонари - по два на каждый дом. В сгустившейся темноте город обретал совершенно другой вид. На узких боковых улицах вообще не было никакого освещения, на центральных фонари лишь следка разряжали мрак, но у меня создалось жуткое впечатление, что сам город светится изнутри.
Жизнь не затихала, кто-то весело смеялся, прогуливались люди, рабы с ведрами смывали с мостовой запах конской мочи.
За каждым окном горел свет, из приоткрытых форточек тянуло приятными ароматами лаванды и яблок - это источали легкий запах горящие в подсвечниках свечи. Я видел дням мастерскую, где этих свечей было видимо невидимо, высоких и низких, цветных и молочно белых. Сама лавочка благоухала травами и чем-то сдобным, от чего невольно хотелось перекусить.
Теперь все лавочки были закрыты, люди отдыхали после длинного дня и чем ближе я подходил к центру города, тем громче звучала музыка - пели прямо на улицах, и тем больше становилось людей. И никто не обращал на меня внимания.
На кухне в этот час было довольно много людей, над столом стоял настоящий гуд голосов, какой-то мальчишка, весело притопывая, в углу играл на маленькой звонкой скрипке, но никто не слушал.
Дверь трапезной была приветливо открыта и стоило мне войти, как ко мне подошла уже знакомая дородная кухарка.
- Желаете ужин? - спросила она громко. На ее переднике не было ни одного пятна, пухлые руки были сложены на животе.
- Да, и есть ли у вас что-то крепкое выпить?
- Конечно, - согласилась она, - сейчас, дори, вы присаживайтесь с краю, вон целый стол свободный и к нам поближе, - она улыбнулась, толи заигрывая, толи подтрунивая надо мной.
Она была в сущности права: знакомств для меня было сегодня и так предостаточно, я лучше посижу тут, в уголочке, послушаю, о чем говорят местные.
Они говорили о снежном дубе, о том, что в этом году засуха убивает злаки. Кто-то громко расхваливал коричные пирожные, человек со странными, по локоть коричневыми руками, кожа на которых слегка шелушилась, ворчал, что краски для шкур в этом году опять не привезли.
Стучали ложки, раздавались перекаты смеха, пронзительно пиликала скрипка.
Кухарка поставила передо мной тарелку с сочными кусками мяса, большим ломтем хлеба, и глиняный кувшин с кружкой.
- Приятного, - сказала она и заторопилось, потому что кто-то громко позвал ее:
- Латти, Латти, иди сюда, иначе сгорит жаркое!
Я плеснул в стакан из кувшина. "Покрепче" оказалось всего лишь белым, пахнущим изюмом и травами, вино. Я пригубил - приятный мягкий букет и тепло спиртов обволокло рот. Хороший напиток, но я конечно имел в виду что-то такое, что было налито во фляге Мастера. Быть может, без него здесь тоже не обошлось, кто знает.
Мясо было мягким и сочным, я запивал его вином и к моменту, когда закончил с едой, уже серьезно запьянел. Отодвинув тарелку, я продолжал неторопливо потягивать вино, увлекшись наблюдением за людьми. То и дело кто-то уходил или приходил. В центре стола двое ссорились из-за какой-то вещи которую один якобы украл у другого. Уже через несколько минут крикунов увели прочь, я слышал, как кто-то уверяет недругов в том, что вещь просто потерялась.
Хмель завладевал разумом, расслаблял тело и делал мир проще, чем он мне казался совсем недавно.
- Славно! - невесело проворчал я, заглянув в кувшин. - Половина литра и я хорош! Так дело пойдет, и вправду добьюсь своего раньше, чем рассчитывал…
Глупо ухмыльнувшись, я сделал еще один большой глоток прямо из кувшина и встал, оглядев людей. Никто не смотрел на меня, ноги держали плохо и я оперся на край стола, чтобы не упасть.
- Эй! - крикнул я, подавшись вперед и чуть не опрокинул кувшин с остатками спиртного. Вооот, так лучше! Теперь все смотрели на меня, кто-то с любопытством, кто-то с раздражением, прочие равнодушно. Убедившись, что владею вниманием залы, я заговорил:
- Здравствуйте, жители Форта! Я приехал к вам недавно и еще никого не знаю здесь. Но, выражаю вам свое почтение…, - я галантно поклонился всем сидевшим за столами, чуть не стукнувшись лбом о гладкую поверхность стола. Держаться на ногах становилось задачей не из легких. - Вижу, вы скучно здесь живете, хотелось бы немного разбавить вашу обыденную обстановку. Пожалуй, я вам спою! Мальчик, иди сюда, что скажу?
Мальчишка, прекративший пиликать, воззрился на меня с нескрываемым удивлением и подскочил, чтобы получить нудные инструкции. Надо сказать, мы с ним быстро друг друга поняли.
По залу пронесся негромкий шепот, кто-то из мужчин резко встал, угрожающе стукнув кулаком по столу, но его тут же посадили за стол. Через мгновение по залу полетели одинокие звонкие хлопки - это Рене ободряюще хлопала в ладоши.
Чрез мгновение еще несколько человек присоединились к женщине, и кто-то даже крикнул:
- Давай, спой нам, что поют в больших городах! Что-нибудь повеселее!
Я взмахнул рукой, останавливая аплодисменты и запел. У меня был чистый и довольно сильный голос, мальчишка умудрялся попадать в такт и лишь некоторые из людей за столом возобновили свои разговоры. Помню, пел что-то из кабачного репертуара о свободных женщинах и выпивке. О безрассудстве и героизме.
Я плохо помню, что вытворял там. Кажется, спел несколько песен, но они были легкомысленны и не несли никакой особого смысла, зато развеселили внимательно слушавших людей. Кто-то предложил выйти проветрится и я с радостью согласился, позвав всех на улицу. Нетвердой походкой вышел во двор. Лестница оказалась серьезным препятствием, потому что мир вокруг не желал стоять на месте, а предметы вели какой-то безумный танец. Геройски справившись с лестницей, я вступил на неровные камни двора.
Кто-то из людей приятельски хлопал меня по плечу, и я, как мог, объяснил ему, что мне нужно. Подумав с минуту, он кивнул и вскоре мне принесли шест, немного ткани и масло для ламп. Клянусь, такого шоу они не ждали, потому что я пропитал маслом ткань, намотанную на концы, и дав им разгореться, крутанул шест, вычерчивая в воздухе замысловатый рисунок. На душе было так тепло, я вспоминал Тьерри и моя душа пела, а пламя танцевало, плыло у меня под руками двумя огненными лентами. Я слышал восторженные крики наблюдателей и мне казалось, я стал ближе к этим людям. Их мнение было чертовски важным для меня, ведь мне предстояло жить рядом с ними.
Завладей их умами, и они откроют тебе свои объятья, - так говорил мне Энтони. Ох, Энтони!
Я с силой ударил концом шеста по камням, затягивая в свой демонический танец окружающих, рассыпая водопадом колкие оранжевые искры. Ахнув, толпа подалась назад, давая мне больше свободного пространства.
Что может нести в себе больше, чем чистое движение в глухой ночной час, когда мир становится другим? Нечетким, нереальным. Что может быть прекраснее течения огня, когда он оставляет в воздухе свой едва различимый свет? В эти мгновения само время становится другим, оно не властвует, стирая свои границы, как стирает границы возможностей ночная мгла.
Я танцевал с огнем, но это было не движение тела, с трудом поспевающего за разумом. Это был полет разгоряченных мыслей.
Внезапно движение мое было прервано, шест более не проворачивается у меня в руках, словно он за что-то зацепился. Я медленно повернулся и встретился взглядом с Оружейником, который быстрым движением вырвал из моих рук палку. Он тщательно затоптал тлеющие концы и холодно, но учтиво сказал:
- Спасибо, но достаточно. Теперь иди спать.
- Нам понравилось, - крикнули из толпы. Мой уход сопровождали аплодисменты и громкое улюлюканье. Среди собравшихся посмотреть на мое представление не было ни одного мага, но об этом я узнал много позднее. Лишь людям нужно что-то доказывать себе. Лишь людям нужно что-то доказывать другим. Лишь людям нужно насыщать свое воображение искусственными впечатлениями. Все это потому, что люди не умеют смотреть.
Следующее, что я помнил в тот вечер, было здание конюшни. Я, кажется, хотел взять коня, но натолкнулся у входа на конюха, выходящего на улицу. Испугавшись чего-то, я шарахнулся в темноту и долго стоял на месте, дожидаясь, пока человек уйдет. Когда все вокруг затихло, я повернулся и побрел обратно, затерявшись среди узких улочек…
Кто-то вылил на меня ведро ледяной воды и я заметался в луже, пытаясь понять где я и что происходит. Надо мной стоял незнакомый мужчина, держащий в руках ведро, в лице его не было никаких эмоций. Я лежал на мостовой в узком переулке, зажатом двумя высокими домами. Чуть поодаль в глухой стене дома была открыта дверь, оттуда тек приглушенный свет и кто-то испуганно выглядывал. В довершение всего в мою гудящую болью голову рвался громкий женский плач.
- Что? - хрипло спросил я.
- Знаешь, - спросил мужчина мягко, - что бывает за насилие над женщинами?
Хмель схлынул, словно его и не было, оставив сильную боль в голове и правом плече, да легкий туман в мыслях.
- Какое насилие? - непонимающе спросил я.
- Угадай, - попросил меня мужчина, улыбаясь. От его лица исходило приятное сияние, черты лица были красивыми, почти женскими, волосы аккуратно острижены и зачесаны назад. Я растеряно смотрел на незнакомого мага.
- Наказание тебе понравится. Рынца лишит тебя возможности состоять в близости с женщиной. Навсегда.
Я тяжело сглотнул, пытаясь понять, серьезно ли он. Шутки шутками, а Мастера то рядом не было, чтобы защитить меня. Сам я абсолютно не помнил, что произошло.
- О чем… вы… дори? - с трудом выдавил я, но слова прозвучали жалобно. - Я не помню ничего!
- Это не умаляет твоей вины, - незнакомый маг слегка нагнулся, глядя мне прямо в лицо. - Посмотри на нее, - чарующе мягко попросил он. - Посмотри, что ты сделал и еще раз скажи мне, что не виновен…
Я беспомощно оглянулся и увидел сжавшуюся у стены женскую фигурку, вздрагивающую от рыданий и тихо шепчущую: "Нет! Нет!". Она закрыла лицо руками, на которых виднелась свежая кровь.
- Встань, - голос завладел моим сознанием. Кажется, я ослеп и оглох, я слышал только то, что говорил мне этот маг, чье красивое лицо было таким же спокойным и мягким, как и звучание слов: - Ты захотел ее, такое бывает с мужчинами. И ты попытался взять тебе причитающееся.
- Да, - послушно сказал я, хотя это и не было согласием.
- Я очень тороплюсь, ты должен понять, - продолжал говорить со мной маг. - Вопрос с тобой решим завтра, ты подождешь?
И снова я зачем-то сказал "да". Я был подавлен и согласен с каждым произнесенным словом. Я проявил свою отвратительную животную натуру, поднял руку на женщину и хочу, что бы меня за это наказали как можно скорее, но маг, он так добр и так спешит, что ему не до меня.
- Лоле, - сказал мужчина, обратившись к плачущей женщине. - Иди домой и больше никого не бойся. Тебе ничего не угрожает. Сегодня днем мы позовем тебя. Ну же, заберите ее, - видя, что ничего не меняется, грозно крикнул маг. Я вздрогнул, снова оглянулся и видел, как какой то старик, поддерживая под руку, увел женщину в дом.
- Пойдем, пойдем, здесь совсем рядом есть для тебя место, - маг поманил меня за собой, но я не помню, чтобы куда-то шел. Словно бы уже через мгновение я ощутил прикосновение его рук - маг затянул ремни на моих запястьях и отступил.
- Этот столб, - сказал он задумчиво, - для таких как ты. Каждый волен ударить тебя или бросить камень. Ты же понимаешь, что они имеют право?
Я понимал. Я был виновен и лишь кивал на все его страшные обещания.
Воля мага отпустила не сразу, еще долго я не мог думать, растертый в пыль его страшным умением вторгаться в чужой разум. Волны его слов накатывали на меня, как когда-то, на равнине, накатывали звериные чувства, но как и тогда отступали назад, будто отраженные болью, пронизывающей мое тело.
Внезапно осознав с ужасающей ясностью что произошло я забился, задергался, но было уже поздно - руки затекли, а боль в плече вспышкой остановила мои движения. Я стоял на цыпочках, привязанный к вбитому в камни столбу под стеной в незнакомом мне месте в каких-то из трех других ворот. Неровно горели факелы и ветер тревожил пламя, заставляя все тени извиваться и плясать.
С ума сойти, что они со мной завтра сделают! Надо бежать, Высшие, надо…
Я зажмурился. Уймись, - сказал себе, - там, за воротами ты также умрешь. Нужны доказательства. Нужны, демоны их всех возьми, доказательства. Я не могу, только не так. Какой бы хмель не владел моим рассудком, но женщина! Нет, я был на подобное не способен…
Я поджал ноги, чуть не взвыв от боли в поврежденном плече, качнулся раз, другой, попытался подтянутся, чтобы закинуть тело на перекладину и освободиться, но в следующее мгновение обвис на ремнях, тяжело дыша. Спина, как я мог забыть. После таких травм нужно лежать в кровати, а не заниматься акробатическими упражнениями. И дело было не в боли, которую я ощутил, пытаясь извернуться, но в той слабости и вялости мышц, которая не позволила мне совершить задуманное.
Город притих. Я не слышал ни голосов, ни воя собаки, которая позвала меня на улицы. В домах напротив все еще горел свет, но никто не вышел ко мне, никто не пришел на помощь.
Время было далеко за полночь. Луна выползла из-за края стены, превратив ее в четкий темный силуэт, прошла по дуге, охваченная маревом полупрозрачных облаков и ушла за стену, лишив меня своего белого света. Не знаю почему, но с ее уходом мне стало еще тяжелее. Во рту пересохло, но это я списал на последствия опьянения.
Я больше не пытался стоять, просто расслабил ноги и повис на ремнях. Думать ни о чем не хотелось, особенно о том, что я мог сделать. Не знаю, на что рассчитывал маг, когда его голос назойливо шептал у меня в голове слова, которые я должен был завтра, а точнее сегодня произнести, чтобы все упростить. Наверное, он был уверен, что я поступлю именно так, но по счастью что-то во мне устояло под его неумолимым напором. Будет ли у меня еще один шанс или, увидев мага, я вновь стану вялым и бесхребетным существом, жаждущим получить причитающееся наказание?
Днем меня ждала плата за то, чего я не делал и мне было страшно потому, что я понимал: шанса оправдаться не будет. Оставалось надеяться лишь на то, что несчастная женщина не оклевещет меня.
На рассвете ко мне пришли. Я дремал, но услышав тихий шелест ткани, открыл глаза и поднял неимоверно тяжелую голову. Одинокая женская фигура, завернутая в черный плащ, прошла между домами. Капюшон был глубоко наброшен и я не мог разобрать лица. Она казалась совсем хрупкой и куда ниже той несчастной, что рыдала в темноте у стены.
Женщина с опаской оглянулась по сторонам, потом подняла руку, в которой был зажат камень и швырнула в меня. Хорошо, что она не подошла близко, иначе могла бы меня убить, но расстояние сделало свое дело, и я с трудом успел отвернуться так, что камень ударил в скулу.
Женщина произнесла что-то злое, но я не смог разобрать слов и, повернувшись, бросилась бежать.
- Стой! - крикнул я, но было уже поздно, край черного плаща скрылся за поворотом улицы.