* * *
За этим залом был другой - точно такой же. У стен стояли странные сооружения, прикрытые мешковиной. Нгар подошел ближе, пощупал руками - кажется, это была статуя.
Он двинулся дальше. Ноги привыкали ходить. Они почти не гнулись, ступали неправильно, ту внутрь, то вовне. Но постепенно дело пошло на лад. Ноги начали заплетаться, но он заставил их двигаться, поймал ритм, и пошел все быстрее и быстрее.
Мимо мелькали залы и галереи. Вдоль стен возвышались странные изваяния - мохнатый зверь с закрученными клыками; громадный медведь, вставший на задние лапы; однорогое чудовище без ног.
Потом Нгар увидел людей - и в первый момент приготовился стрелять. Но это тоже оказались чучела. Или манекены. В богатых доспехах, в пышных одеяниях, в рогатых шлемах, с боевым оружием в мертвых руках. На полу валялся боевой топор - один из манекенов выронил его, услышав крик Нгара.
Наконец, Нгар разглядел впереди массивную дверь - и ударил в нее плечом. Дверь отозвалась грохотом, но устояла. За нею послышалось множество тревожных голосов.
Нгар обернулся, поискал глазами. Топор.
Он вернулся, поднял его. Сначала взялся за лезвие - и зарычал: на каменный пол капнула кровь. Но рука тут же вспомнила, как надо держать это оружие.
Повесив арбалет за спину, он крикнул и бросился к двери.
От могучего удара содрогнулись стены, и смолкли крики за дверью.
Дерево было твердым, с железным переплетом. Лишь с третьего удара ему удалось пробить дверь насквозь.
Гул ударил ему в уши. Язык, на котором кричали там, за дверью, был ему незнаком, но он почему-то улавливал смысл. Это были стражники. Они кричали, что дверь не выдержит. И что-то про снежного человека. Вмешался другой голос - властный и нетерпеливый. Он приказывал установить баллисты.
С тяжким грохотом половинку двери вынесло, сорвав с мощных петель; она рухнула далеко от входа. Раздались испуганные вопли. Нгар увидел свет - и свет едва не опрокинул его. Света было слишком много. Он был слишком яркий.
Нгар отворачивался, но свет был повсюду. Он закрыл глаза. И снова закричал. В конце долгого крика, оглушившего вселенную, его голова задралась к звездам. И он внезапно прозрел, разглядев их - высоко-высоко над ореолом света, заливавшего его самого.
* * *
Когда он опустил глаза, двор был пуст. Лишь валялись на каменных плитах обломки дверей, дротики, и пылали ручейки масла из разбившихся светильников.
Крики слышались откуда-то издалека - из-за стен, окружавших двор.
Там, за этими стенами, были другие дворы, а за ними, наверное, еще и еще - Нгар догадался об этом, разглядывая стены и башни, возвышавшиеся над ними.
На стенах и башнях шевелилось что-то темное. Нгар напряг слух и зрение, и вдруг явственно почувствовал опасность. Он взмахнул топором - и успел отбить пущенный откуда-то из темноты арбалетный болт. Болт зазвенел на плитах двора, а Нгар отступил в проем дверей. Дождь железных стрел посыпался на него; они летели почти бесшумно, и вколачивались в камни и дерево как гвозди.
Нгару послышалось движение за спиной. Он стал поворачиваться, тут же сообразив, что здесь должен быть другой - парадный - вход.
Когда он повернулся во тьму, что-то ослепительное вспыхнуло у него перед глазами и тяжкий удар обрушился прямо в лоб.
Зазвенел лед. Очень много мелкого, рассыпчатого льда. Нгар опускался в него все глубже, и свет мерк, постепенно отдаляясь, пока не превратился в голубую точку - прекрасную и недостижимую, как звезда Аххумана.
* * *
А потом его снова вырвали изо льда.
Он догадался об этом, когда почувствовал боль, которая переполнила его тело и стремилась вырваться дальше, пожирая вселенную.
Поэтому он боялся открыть глаза: боль могла брызнуть из глазниц.
Кто-то дотронулся до него, потрогал губы и лоб.
- Он теплый. Он теплый, этот ваш снежный воин. Он живой.
Это сказал человек в странной одежде, стоявший прямо над Нгаром. Нгар полусидел в неудобном шестиногом кресле, и руки его были крепко привязаны к подлокотникам.
Нгар сначала чуть-чуть приоткрыл глаза. Ничего не произошло. Его не ослепили, как ему показалось вначале. И тогда он поднял веки и посмотрел вокруг.
Это был дворец, и дворец настоящий - не тот темный зал в музее. И человек, стоявший перед ним, не был похож на клоунов-триумвиров.
- Ты жив, - сказал человек по-аххумски, и Нгар вздрогнул, услышав родную речь. - Хочешь пить? Или есть?
Нгар медленно кивнул, и незнакомец повернулся:
- Дайте ему вина!
Бесшумный человек в богатой одежде оказался возле Нгара, приставил к губам диковинный прозрачный сосуд, пузатый, на стеклянной ножке. Нгар приоткрыл рот и начал пить. И только сейчас понял, как велика его жажда. Он выпил весь бокал, и хрипло сказал:
- Еще!
Его собеседник кивнул, и слуга приставил ко рту Нгара второй бокал. Его Нгар выпил так же жадно, облизал подбородок и глубоко вздохнул. Внезапно он почувствовал облегчение, будто тело перестало принадлежать бренности, и стало невесомым достоянием эфира.
- Кто ты? - спросил Нгар.
Незнакомец улыбнулся. Резкие морщины появились на его смуглом лице, и Нгар понял, что незнакомцу гораздо больше лет, чем показалось вначале.
- Я бог, - ответил он.
- Бог? - Нгар мигнул.
- Да. Бог Нарронии. Бог Великого Озера Нарро, оплодотворившего эту землю. Я бог, а это, - он кивнул на неотступно следовавшего за ним молчаливого человека, - мой апостол. Или, если слово тебе непонятно, - раб, слуга, и одновременно единственный жрец. Его зовут Вадемекум, или просто Ваде. Я сам придумал это имя…
Он снова улыбнулся, склонив голову, отчего густые иссиня-черные волосы слегка закрыли лицо.
- Ты, я думаю, удивлен?
- Нет, - ответил Нгар. - Я видел много разных богов. И всем им было нужно, чтобы я при виде их удивился.
Незнакомец помолчал, обдумывая его слова. Наконец кивнул:
- Да, я понял. Ты побывал во многих странах, у многих народов, которые поклоняются самым разным богам. Иные из них похожи на людей, иные - на животных, иные просто невидимы… Так?
- Так. Я знаю народ, поклоняющийся огню. Знаю народ, обожествляющий своего правителя. Не беда, что правитель смертен, может заболеть, или его могут убить. Следующий тоже будет богом, и ему выстроят храм…
- Ты прав, - сказал незнакомец. - Тогда называй меня просто по имени, как называла меня моя мать - Астон.
Нгар шевельнулся:
- Если ты бог - почему ты боишься меня?
- Потому, что ты можешь быть опасен. Существо, которое пролежало во льду несколько зим, а потом ожило, наводит на мысль о темных силах.
- Опасен богу?
Астон рассмеялся. Зубы у него были на редкость белыми и ровными, неестественно, идеально ровными.
- Если бы я был богом… настоящим богом, - сказал он, отсмеявшись, - я предугадал бы твое появление. Но я, к сожалению, человек во плоти. Я родился человеком, хотя это и было двести лет назад, я и теперь остаюсь человеком, хотя многие части тела уже не мои: они износились, и я вынужден был их заменить. Это отдельная и очень долгая история… Сейчас меня больше заботит другое. И ты смог бы мне помочь.
- Как? - спросил Нгар.
Астон наклонился, пристально поглядел ему в глаза и сказал:
- Очень просто. Расскажи для начала, как это тебе удалось. Я знаю, существуют люди, способные останавливать свое сердце и погружаться в сумерки между светом и тьмой. Но это - результат долголетних тренировок. Ты же, как я понимаю, просто умер, тебя залило дождями, занесло снегом, ты стал льдом… А потом очнулся.
Нгар поднял кудлатую седую голову. Лицо его - широкое, почти черное, непроницаемое, изуродованное шрамом - третьей губой, - внезапно приобрело странное выражение. Все три губы полководца бессмертных медленно-медленно растянулись в подобие усмешки.
- Все очень просто, Астон. Я тоже бог.
Астон вздрогнул, повернул красивую голову и вгляделся в лицо Нгара.
- Может быть, - медленно сказал он, - ты и не смеешься надо мной. Может быть. Тогда, как ни печально, придется проверить тебя. Человек отличается от бога многим, но есть совершенно определенное и простое отличие. Ты знаешь, какое?
Он помедлил, хмурясь.
- Человеку, в отличие от бога, иногда бывает очень больно…
* * *
Нгара привели в подземный зал с глухими каменными стенами. Усадили в железное кресло, и пристегнули обручами.
Одним нажатием рычага кресло раскинулось, превратившись в подобие кровати - слишком большой кровати, так, что Нгар, даже при его росте, почувствовал острую боль в суставах.
Орудовал рычагом некто по имени Скорр, а Астон и его секретарь Ваде, неотступно писавший что-то на диковинных желтоватых листках, сшитых в книгу, находились поодаль: Астон сидел, полуразвалясь, и попивая золотистое вино, секретарь стоял чуть позади и сбоку, ловко управляясь и с толстой, пудовой книгой, и с черной угольной палочкой, которая бегала по страницам.
- Не больно? - спросил Астон.
- Больно, бог, - отозвался Нгар.
- Но терпимо, как я вижу, - и Астон кивнул Скорру.
Скорр, невысокий человек в кожаной одежде и кожаном фартуке, с перчаткой на левой руке, снова потянул за рычаг. Кровать стала разъезжаться со скрипом, - видимо, ею слишком давно не пользовались.
На этот раз боль была почти невыносимой. Сухожилия - старые, одеревеневшие от бездействия сухожилия и хрящи Нгара вытянулись, и заскрипели почти так же громко, как железная несмазанная кровать.
Нгар молчал. Кровь отхлынула от лица и шрам, похожий на третью губу, стал светлее губ.
- Еще чуть-чуть, Скорр, - сказал Астон. - Ты же видишь, он терпеливый. Пусть закричит.
Легкое нажатие на рычаг.
Нгар стал длинным, неестественно длинным. Позвонки почти отделились друг от друга, суставы почти выскочили из предназначенных им впадин; теперь Нгар ростом сравнялся бы, пожалуй, с гигантом Шумааром.
Нгар внезапно вспомнил Шумаара; понадобилось всего мгновенье - и Шумаар предстал перед его внутренним взором как живой. Гигантский воин в непробиваемых доспехах, с конским хвостом на плече, с грудью, которой он мог заслонить упряжку из двух лошадей… Шумаар. Защитник. Верный, как пес.
- Шу-ма-ар! - прокричал Нгар; и хотя вместо крика вышел лишь стон, Астон и Скорр вздрогнули.
Астон подался вперед, от неожиданности расплескав вино и вопросительно взглянул на Скорра.
- Он без сознания, - сказал палач. - По-видимому, он бредит…
- Нет, - качнул головой Астон. - Шумаар - это аххумское имя. Я не понимаю, что оно означает, но в нем есть женский слог… Возможно, это название какого-то цветка или дерева.
Он снова качнул головой - на этот раз повелительно, - Скорр повернул рычаг. С пронзительным визгом обе половины кровати съехались. Тело Нгара подбросило вверх, и он открыл глаза.
Астон поднялся и приблизился к нему. Заглянул в лицо.
- Ты жив?.. - спросил он. И добавил удовлетворенно: - Жив. И даже не покалечен. Это странно, очень странно…
Он мельком глянул на Скорра, который лишь развел руками.
- Впрочем, - продолжал Астон, снова усаживаясь, - я знаю случаи, когда ваши воины из так называемых бессмертных могли продлевать свою жизнь. Например, продолжать сражаться, когда им отсекали руку или даже поражали прямо в сердце… Эти случаи описаны в наррийских хрониках, а хронисты у нас платили своими жизнями за записи, если их нельзя было подтвердить. Каждый факт проверялся трижды - с помощью разных свидетельств. Но… - Астон сделал паузу, допивая вино. - Я понял, что ничего сверхъестественного в этих случаях нет. Возможно, в одном из аххумских горных монастырей жрецы научились извлекать из мозга живых людей особое вещество. Чтобы это вещество появилось, человека следовало подвергнуть чудовищным пыткам. Потом они умирали, конечно - им же буравили черепа… Насколько мне известно, одной капли этого вещества достаточно, чтобы превратить любого воина в неистового зверя, совершенно нечувствительного к боли.
Астон остановился, взглянул на Ваде - все ли тот успел записать, - и снова посмотрел на Нгара.
Нгар молчал. Его рубец вновь налился кровью - и внезапно все три губы растянулись в улыбке.
- Не знаю, о чем ты говоришь, - прохрипел он; звуки клокотали в его растянутой гортани.
- Разве? - удивился Астон. - Я-то думал, что ты посвящен в тайны ваших жрецов.
- Наши жрецы не пробуравливают черепа живым людям, - сказал Нгар.
Астон пожал плечами.
- Значит, ты даже этого не знаешь… - с сожалением сказал он. - Тогда придется либо убить тебя, либо посадить в клетку и поместить в триумвирский зверинец. Кстати, там уже содержатся некоторые из твоих соплеменников. И даже размножаются в неволе, что характерно лишь для низкоорганизованных существ…
Астон вздохнул, кивнул писцу и направился к выходу из каземата.
Скорр открыл было рот, но Астон тут же бросил ему на ходу:
- Потренируйся на нем. Возможно, он расскажет что-нибудь интересное. И если останется в живых - доложи мне.
* * *
Все, что было потом, Нгару виделось как бы со стороны. Он не боялся боли - теперь он знал, что больно не ему, а всего лишь этому большому, полумертвому, пережившему себя телу. Главное - суметь сосредоточиться и вынести сознание за пределы тела, даже не стараясь слишком удалиться от него. Сознание становилось оболочкой, второй кожей - но невидимой и неощутимой. Нгар знал, что с ним делают, видел даже, как, хотя и не мог уже видеть заплывшими, спрятавшимися в синие щели глазами.
Он видел иначе. Он видел, как Скорр, пыхтя, пытается что-то сделать с его ногами, вытягивая из голеней красноватые нити. Нити растягивались и прятались в разрезы с обожженными краями. Он видел, что Скорр, роняя Нгару на живот капли соленого пота, орудует каким-то инструментом, похожим на бурав.
Наконец, Нгар ощущал запахи: крови, мочи, кала. И горелого мяса. И вонь давно не мытых подмышек Скорра; его мешковатое одеяние пропиталось почти лошадиным потом. И все эти запахи приносили Нгару куда большие страдания, чем изобретательная работа палача.
Он знал, что все это вот-вот кончится. Он чувствовал это.
Наконец, его сознание раздвоилось.
Туманные горы
И вот он уже видел себя, стоящим на бастионе, с громадным мечом в руке. Из тьмы, поглотившей все вокруг, на него лился поток стрел. Некоторые пробивали защитные доспехи; несколько стрел он уже обломил, чтобы они не мешали сражаться - окрашенные кровью обломки торчали из его рук, ног, плеч, и даже из шеи.
Снизу волна за волной накатывали штурмовые колонны хуссарабов. Рядом, во тьме, сражались невидимые защитники. Нгар видел их, когда над ними пролетали горящие стрелы, на миг освещая гребень стены. Да еще где-то позади мерцал красноватый огонь; оттуда доносился запах жженой кожи. Но огонь не успевал разгораться, потому, что кто-то - возможно, жены и дети защитников - гасили огненные стрелы войлоком, водой, или просто затаптывали ногами.
Нгар знал, что крепость обречена. Двое суток непрерывного штурма измотали защитников. Стена еще не была пробита, но враг уже подкатил осадные башни и перебрасывал переходные мосты с крюками.
По ним на стену бежали воины, и казалось в тьме, что это были не люди, а звери, потому, что у них были звериные головы и звериные покровы, и вместо рук у них были лапы, а в лапах - невидимая во тьме, разящая изогнутая смерть.
Потом он почувствовал, что его теребят, тащат куда-то сзади, и чей-то голос кричит ему в самое ухо:
- Они прорвались, Шумаар! Они уже в крепости! Пора уходить!..
Нгар обернулся и все понял. В разгорающемся огне он увидел, что бой кипит уже во дворе, и ряды защитников тают, а ряды звериноголовых наливаются плотностью и неодолимой силой.
Он выронил меч - снизу громадный дротик попал ему в незащищенную часть предплечья. Рука безжизненно опустилась и повисла, как плеть. Он снова оглянулся. Вгляделся в того, кто тащил его со стены вниз, туда, где были потайные ходы; он пытался вспомнить его имя. Кажется, это был сотник бессмертных - один из немногих, переживших поход на запад, резню в заповедном лесу и схватки под стенами Нуанны.
Впрочем, имя - это неважно. Он уже догадался, что сейчас его зовут Шумаар, но одновременно знал, что все еще остается Нгаром - распятым на железной кровати, там, за горами, далеко на юге, разделенным с гибнущей крепостью не только расстоянием, но и временем. Может быть, неделями. Может быть, месяцами.
Он поднял дротик и почти не оборачиваясь, одним неуловимым движением вогнал его до половины в грудь набежавшего по перекидному мостику хуссарабу. Звериная голова свалилась с его плеч. Под ней обнаружился бритый человеческий череп.
Шумаар спрыгнул на нижнюю ступеньку и вместе с сотником ринулся вниз.
В кровавых отблесках пожара они спустились на площадку и отсюда пошли прямо по стене - перебираясь с одного выступавшего из кладки камня на другой.
Бой еще продолжался - и на стенах, и внутри крепости; часть осажденных перешла за ров в центральный бастион. Может быть, им удастся продержаться до того, как подоспеет помощь, обещанная Хаммаром.
За выступом стены царила полная тьма и сотник, шедший впереди, едва не сорвался вниз: Шумаар поддержал его здоровой рукой, прижавшись к стене. Потом они нашли нишу, в которой едва мог стоять один человек. Сотник сдвинул камни и скользнул куда-то внутрь каменной кладки. Шумаар попытался пройти - но щель оказалась слишком узка.
- Сюда, Шумаар! - донесся голос сотника.
- Я не могу… - прошептал Шумаар. Слишком узкий вход не был рассчитан на его гигантское тело. Он втискивался до тех пор, пока не выбил из себя весь воздух; ему стало нечем дышать; металлический литой доспех заклинило, и теперь Шумаар не мог сдвинуться ни вперед, ни назад.
- Дай мне руку! Протяни мне свою руку, Шумаар!