– Правильно! И всыпь ему как следует! – опять вмешался мой братик, совершенно неверно истолковав намерения отца. Ни я, ни он, правда, не обратили на этот крик никакого внимания.
Однако прежде, чем отец успел впустить меня в свой кабинет, в квартиру стремительно вбежала мама.
– Сынок! – расплакалась она, бросаясь ко мне. – Наконец-то ты вернулся с этой испорченной и жестокой Земли! Ты цел? У тебя ничего не болит? Эти жестокие, злые, коварные люди тебе ничего плохого не сделали? – Мать, причитая, одновременно умудрилась ощупать меня всего в поисках переломов и прочих синяков.
– Тихо, женщина! – гаркнул отец. – Сын вернулся с первого самостоятельного задания. Можно сказать, стал мужчиной, а ты… Ты ведешь себя как наседка.
– Сам молчи, – огрызнулась мама. – Тоже мне, мужчина! Сколько раз тебя, мужчину, просила сделать теплицу для моих цветов? Не мужское это дело, да? Пока сама не взялась, ничего от тебя не добилась! А все туда же…
Отец смутился и неловко потоптался.
– Ну, ладно-ладно, – голос его уже звучал не воинственно, а успокаивающе. – Видишь же, что ничего с нашим сыном не произошло. Жив, цел. Что еще надо?
Я стоял в сторонке и ковырял носком тапка полы. По опыту я знал, что такие перепалки могут продолжаться долго. И в них мне лучше не встревать, даже если объектом размолвки был, как в этот раз, я. Однажды я сделал подобную глупость. Досталось с двух сторон. Так что лучше в сторонке постоять. Блин, и это называется вернуться под родную крышу! На Земле мотался целыми днями, даже не отдыхал почти. Домой вернулся, и тут нет отдыха. Каждый из родителей считает, что только он знает, как позаботиться о надежде и гордости семьи. Они буквально наслаждаются этими спорами. А мне-то каково? Хоть раз у надежды и гордости спросили, чего он хочет? Впрочем, меня такие мелочи никогда не пугали. Проще промолчать, а потом сделать по-своему. И нервы целее будут.
Отцу все-таки удалось вырвать меня из рук матери и затащить в свой кабинет. Он усадил меня в кресло для почетных гостей и сам пристроился рядом.
– Ну, сынок, давай, рассказывай. Твой непутевый дядя, конечно, держал меня в курсе твоих похождений, но, сам понимаешь, своему братцу я не стал бы доверять полностью. Да и что ожидать от черта, переквалифицировавшегося в ангелы?
Я вежливо покивал в ответ. Потом принялся за рассказ.
– И ты спутался с этим… этим ангелом?! – возмутился отец. – Ты что, без него обойтись не мог?
– Без нее, папа, – поправил я.
– Тем более! Ангел, да еще женщина! Будь я на месте правителя рая, я бы даже близко женщин к крыльям не подпускал!
– Наверное, именно поэтому ты до сих пор не правитель рая, – отозвался я.
Отец пропустил мое замечание мимо ушей, продолжая объяснять, какую я ошибку сделал, связавшись с ангелом. Пришлось опять вежливо кивать. Не спорить же?
Немного побушевав, отец попросил продолжить рассказ. Всякий раз, когда я касался Альены, отец морщился. И если в рассказе фигурировали ее ошибки, то отец довольно хлопал себя по колену, восклицая: "Ну, я же говорил! Ну что еще от ангела ждать?!" Если же я наоборот, хвалил Альену, обращая внимание отца на ее помощь, порой незаменимую, он морщился.
– Это ты и сам придумать мог бы, – буркнул он однажды. – Нашел за что ее хвалить. И вообще, что ты ее так нахваливаешь? Запомни, никогда не связывайся с ангелами. Обдурят и задурят голову… – Тут отец прервался и с подозрением уставился на меня. – Надеюсь, она не уговорила тебя перейти в ангелы?!
– Нет-нет, – замотал я головой. – Я бы никогда не пошел.
– То-то.
– Но она предлагала.
– Вот!!! Что я говорил?! Все ангелы коварны! Так и норовят затащить невинных и неискушенных чертей в свои сети.
– Правда, я тоже предложил ей перейти в черти.
– Ха! Готов побиться об заклад, что она отказалась.
– Да. Поэтому я пригласил ее в гости.
– Ну, я же говорил… ЧТО?! Что ты сделал?!!! Ты пригласил ангела в гости?!!!
– Угу, – кивнул я совершенно спокойно, не обращая внимания на реакцию отца.
– Мать! Ты слышишь?! – Отец вскочил с кресла и распахнул настежь дверь кабинета, высунувшись из него чуть ли не наполовину. Мама, испуганная криком, выбежала в коридор. – Ты слышишь, что учудил наш сынок?! Он пригласил к нам в гости ангела! До чего мы дожили?!! Не успел я привыкнуть к тому, что мой собственный брат стал ангелом, как тут же меня предает мой собственный сын?!!
– Эй, – обиделся я. – Я же не хочу быть ангелом! Зато, возможно, мне удастся переубедить ее перейти в черти.
Мама наградила меня долгим и задумчивым взглядом. Похоже, ее моя хитрость не убедила.
– Вот что, Эзергиль, сходи-ка ты в детский сад за сестрой.
– Но мама, я же только вернулся с Земли!!! Мне отдых положен!
– От того, что ты сходишь за сестрой, ты не переломишься. К тому же, думаю, это лучше, чем слушать крики твоего отца.
– А я не кричу!!! Я выражаю свое возмущение!!! И пусть только эта твоя ангел заявится к нам в дом!!! Я ей такого устрою! Такого!!! – И тут, перейдя с крика на нормальный голос, отец совершенно спокойно спросил: – Когда, кстати, она придет?
– Мы договорились, что сначала сдадим практику. Нам ведь надо еще отчеты подготовить. Так что, думаю, недели через две.
– Он даже не знает точно! Ха! – опять закричал отец. – Ну, ничего, я вам устрою!!! Она это посещение надолго запомнит. Ангел в моем доме?!! Да никогда!!!
Я поспешно выскочил из дома. И правда, лучше прогуляться, чем слушать это. Отец еще долго будет бушевать. Если по дороге в детский сад зайти к приятелю, то можно будет поиграть там. Потом с сестрой зайти в парк на карусели… думаю, да, к тому моменту отец успокоится. Наверное, не стоило так сразу на него эту новость вываливать. Подготовить надо было. С другой стороны, больше времени свыкнуться с данным фактом.
В следующие дни для меня ничего интересного не было. По сути, все они были похожи один на другой. Сначала я побывал в школе и отметился у директора о завершении практики. Тот встретил меня довольной улыбкой и сообщил, что Викентий пока ни о чем не подозревает. Слушать мой устный отчет он даже не стал.
– Я все прочитаю у тебя, – отмахнулся от меня директор. – Мне не терпится посмотреть, что ты там навыдумываешь.
Из последнего замечания я сделал вывод, что мои похождения на Земле для директора не тайна. Ну и ладно. В его молчании можно быть уверенным. Он не хуже меня понимает, что некоторые, гм… детали лучше не афишировать.
Выходя из школы, я столкнулся с Ксефоном и не забыл сделать кислую физиономию, на что тот ответил мне наисчастливейшей улыбкой. Конечно. "У меня сегодня радость – я соседу сделал гадость". Ксефон как раз из подобных. Бес – он и есть бес, что с него взять? Около минуты я с кислым видом, но хохоча внутри, слушал издевательства Ксефона. Потом сбежал. Иначе расхохотался бы прямо при нем. Вот напыщенный болван. С того момента в школе я постарался не появляться, поскольку, как мне сообщили друзья, Ксефон чуть ли не ночевал у нее, поджидая меня. И на какие только мучения не пойдут некоторые личности, чтобы посмотреть на страдания других. Ну что ж, придется его отблагодарить за эти бдения… позже. А пока надо подготовить отчет.
Дня три я практически не вылезал из дома. Запершись в комнате, я старательно описывал свои похождения, размышления и возможные варианты решения поставленной передо мной проблемы. Также писал, почему я выбрал именно тот, а не другой путь. При этом надо было не увлечься и не написать лишнего. Впрочем, правка для того и существует, чтобы ничего лишнего в отчет не попало.
Иногда в дверь мне тарабанил мой брат. Тоже хочется насладиться позором своего братика. Веселый он черт, забавный.
На четвертый день моего затворничества меня навестил дядя. О его приходе я узнал по воплю отца.
– Опять этого ангелочка принесло?!! Отвратитель невинных чертей с пути истинного!!! Что, решил моего сына тоже в ангелы сманить?!! Не выйдет!!!
Я поспешно раскрыл дверь и поэтому услышал насмешливый ответ дяди.
– Эзергиля в ангелы? Ну уж нет! Чтобы он весь рай на уши поставил? К тому же я не думаю, что он мечтает о том, чтобы стать ангелом.
– Совсем не мечтаю, – уверил я, выскакивая навстречу. – Как там Альена?
Отец гневно крякнул и возмущенно уставился на меня. Дядя усмехнулся.
– Нормально. Я ее два дня, правда, не видел. Занимается отчетом. Подозреваю, что и ты тоже.
Я вздохнул.
– Да уж. У меня скоро мозоль на пальце будет. Надо бы себе компьютер завести, как у людей.
Теперь отец взирал на меня еще яростней.
– Ты эти новомодные штучки брось! Мы тысячи лет жили без этих людских вещей и еще столько же проживем! Чем тебе не нравится перо-самописка? Ты ему диктуешь, а оно пишет! Лучше всяких этих твоих путеров.
– Чем не нравится?! – возмутился я. – Всем бы нравилось, если бы это твое перо грамотным было! В слове из трех букв четыре ошибки! И это надо же было суметь написать слово "решение" со всеми буквами "и"!
Дядя расхохотался.
– Гоштер, я бы на твоем месте прислушался к сыну. Это мы, старики, любим жить по старинке. А они, молодые, стремятся вперед.
Отец пробурчал что-то про ангелов, любящих раздавать советы. Кажется, это было что-то не слишком лестное. Но дядя только улыбнулся.
– Хочется тебе этого или нет, но придется уступить сыну, или будешь вечно держать его под своей опекой. Молодые должны совершать собственные ошибки. Когда-то мы с тобой тоже были уверены, что прогресс изменит людей к лучшему.
Интересно было бы послушать, что они там вдвоем планировали. Только вот все равно не скажут, как ни спрашивай. Ну и ладно.
– Дядя, – вернул я внимание к себе. – Ты ко мне пришел?
– Вообще-то, да. Я принес тебе официальное приглашение от старейшин рая. Это по тому самому поводу, по которому мы с тобой говорили. Я выдвинул предложение.
Я почувствовал, как пересохло во рту. Предстать перед старейшинами? Перед теми, кто, по сути, определяет политику рая? Ужас! Однако, если я хочу, чтобы мои мечты не остались мечтами, трусить не стоит. Я поспешно взял себя в руки, чтобы не показать волнения.
– Хорошо, дядя. Я принимаю их приглашение. Передайте им это.
Дядя растерянно крякнул. Озадаченно посмотрел на меня. Потом расхохотался.
– Ну, надо же, он принимает приглашение! Эзергиль, ты далеко пойдешь.
– Я знаю, – без тени сомнения кивнул я.
Отец умудрился посмотреть на меня одновременно и возмущенно, и горделиво.
– Мой сын! – гордо заметил он. – Только что это у вас там за секреты?! Монтирий, о чем ты там договаривался со своими старейшинами?
– О, ничего такого. Просто по поводу практики Эзергиля. Не каждый черт ведь помогает людям. Вот тут и возникли некоторые сомнения и вопросы у них.
– Да? – недоверчиво поинтересовался папа. Видно было, что он ни капли не поверил брату. Но и придраться не мог – дядя, как ангел, не врал. Отец покосился на меня, но я сделал самое невинное выражение лица. Отец хмыкнул. Дядя же передал мне приглашение.
– Вот. Когда, говоришь, у тебя сдача практики?
Я посмотрел на висевший на стене календарь.
– Через два дня.
– Отлично. Значит, через неделю я за тобой заеду. Гоштер, я надеюсь, ты не будешь препятствовать ему?
Отец что-то буркнул себе под нос. Потом уже громко пояснил:
– Я совершенно доверяю своему сыну и знаю, что никаких глупостей он делать не будет.
Дядя хмыкнул. Похоже, по его разумению, я уже сделал глупость. Как ни странно, но я с ним был согласен. Умудрился же я влюбиться в ангела.
– А Альену тоже приглашают? – невинно поинтересовался я.
Дядю мой невинный вид ничуть не одурачил.
– А куда ж она денется? – весело заметил он. – Вдвоем кашу заварили, вдвоем вам ее и расхлебывать.
С этими словами Монтирий, на радость отцу, развернулся к выходу. Отец же демонстративно взял веник и принялся старательно заметать за дядей, словно тот наследил.
– Тебе помочь? – невинно поинтересовался дядя.
– Сам справлюсь, – буркнул отец. – Ты иди, иди.
Как только за дядей закрылась дверь, отец с отвращением отбросил веник в угол и повернулся ко мне.
– Ну, сын, что скажешь?!
– Мне надо отчет дописывать, – поспешно сказал я. – Сам слышал, что через два дня у меня сдача практики.
– Было б что сдавать, – вмешался мой брат, выходя из комнаты, куда спрятался, когда пришел дядя. – Какая тебе разница, напишешь отчет или нет? Все равно практику завалил.
– А ну, цыц! – сердито вскричал отец, довольный, что нашлось на ком отыграться за свой не совсем удачный спор с братом. – Здоровенный обалдуй, а дела толкового нет!!! Вот чем ты занимаешься?! Можешь сообщить о своих великих успехах?! А на брата кидаешься!!!
Зорег поспешно отступил к себе в комнату. Я, воспользовавшись тем, что внимание отца было отвлечено, тоже смылся. В комнате я развернул приглашение и прочитал его. Через неделю меня приглашали на совет старейшин. Конечно, как черт я вполне мог проигнорировать как совет, так и старейшин. Однако я прекрасно понимал, что делать этого не следует. Но и пойти было страшно.
– Трудности существуют, чтобы их преодолевать, – буркнул я своему отражению в зеркале. – И никакой страх не заставит меня отступить. Иначе… иначе я не Эзергиль! Вот!
Я сунул приглашение к себе в стол и засел за отчет. Написать оставалось еще немного, но надо было торопиться. Хотя сдача практики и была назначена на послезавтра, но завтра утром отчет необходимо было отнести в школу, чтобы комиссия могла с ним ознакомиться.
Закончил я уже ближе к вечеру. Прочитав свой труд последний раз, я аккуратно сложил листы в папку. Подписал и положил ее на стол. Теперь можно и баиньки. Ну что ж, Ксефон, отчет готов, а послезавтра… послезавтра для тебя наступит момент истины.
Глава 2
Наутро я встал пораньше и отправился в столовую. Все еще спали. Брату сегодня на работу было во вторую смену, а у родителей выходной. Не тревожа их, я немного перекусил. На ходу дожевывая бутерброд, прошел к себе и взял подготовленную папку. Вышел на улицу и взглянул на поднимающееся солнце. То еще только-только показалось над горизонтом. В этот час школа, понятно, была закрыта, но я пока туда и не собирался. Я специально сегодня встал именно во время восхода. Я всегда в это время выходил к реке, когда мне предстояло принять какое-нибудь важное решение, которое могло бы определить всю мою жизнь. Впрочем, раньше никаких таких решений мне принимать не приходилось. Они были важны, но… но не настолько, как теперешнее.
Пройдя по еще пустым улицам, я вышел к месту стоянки ступ и взял первую попавшуюся. Вот еще один анахронизм. Где сейчас на Земле можно раздобыть нормальную ступу? Фиг где найдешь. Вот и приходится пользоваться подержанными вещами. Беда с этими так называемыми волшебными вещами. На Земле не действуют, а у нас могут работать только при условии, если сделаны руками людей. Легко тем городам ада, которые работают на востоке. По крайней мере, ковров там полно, и из любого можно сварганить простенький ковер-самолет. А нам что делать? И кто это придумал, летать в ступе?
Я забрался в нее и потоптался, устраиваясь поудобнее. Ступа заскрипела. Я замер. Если она сейчас сломается… Впрочем, это будет лучше, чем если она рассыплется в воздухе. Помахав метлой, я заставил ступу взлететь. Вот блин, бабка-ежка. Мне только костяной ноги не хватает.
Однако сколько бы я ни ворчал, но как транспорт ступа была довольно удобным средством передвижения и относительно быстрым.
Долетев до реки, я оставил ступу в кустах, а сам вышел на берег, устроившись на крутом скате. Прилег, наблюдая за восходом. Подумать мне было о чем. Но шум живой природы вокруг действовал успокаивающе. Я и сам не заметил, как погрузился в подобие сна, когда все вокруг воспринимаешь, но сознание словно отключено. А вокруг пели птицы, занимаясь своими птичьими делами. Начало лета. Некоторые добывали корм для вылупившихся птенцов. Другие еще только строили гнезда. Вот рядом со мной опустилась галка. Склонив голову на бок, она некоторое время изучала меня. Я сквозь полуприкрытые веки наблюдал за ней. Наконец, решив, что я не опасен, она подлетела почти к моей руке и быстро начала что-то там ковырять клювом. Что она там делает, я не видел, а поднять голову не мог, поскольку боялся ее спугнуть. Закончив свои дела, галка улетела. Я сел, облокотившись руками о землю, и стал наблюдать за рекой.
Кто-то мог бы сказать, что я бесполезно трачу время, совершенно ничего не делая и только сижу у реки. Но я бы с ним не согласился. И спорить не стал. Если он не понимает красоты окружающего его мира, вечно спеша куда-то и боясь даже на секунду остановиться, чтобы оглядеться вокруг, то он меня не поймет. Не поймет, какие бы я доводы ни приводил. А я именно любовался. Вдыхал полной грудью воздух и смотрел. Наблюдал за трудолюбивыми муравьями, за птицами, за плещущейся рыбой. Наблюдал и учился. Учился у окружающего мира, вбирая его в себя. Солнце уже давно поднялось, а я все сидел на берегу. Я бы еще долго так мог сидеть, но, взглянув на часы, со вздохом поднялся. От забот мира можно было убежать только на время, но мир неизменно напоминал о своем существовании. Отдохнувший и полный сил, я отправился в школу. Теперь я чувствовал в себе уверенность. И я был готов к любым решениям и любой борьбе. И пусть кто попробует выступить против меня, когда весь окружающий мир мой союзник.
К школе я подошел пешком, оставив ступу на той стоянке, с которой брал. Как и ожидалось, у школы уже стоял Ксефон. Видно, тоже с восходом встал. Но не для того, чтобы полюбоваться им, а чтобы меня не пропустить. Что ж, каждому свое. Кому-то красота мира и сам мир в придачу, а кому-то вечная зависть и тоска от успехов других. А уж если кто другой оступится… Мелкая радость мелкого человека.
– Идешь? – поинтересовался Ксефон.
– Иду, – согласился я. – А ты все ждешь? Ксефон, ты, даже выигрывая, умудряешься проиграть. Своей подленькой радостью от неудачи других ты портишь жизнь самому себе. Не умеешь ты выигрывать. Не умеешь. Осталось посмотреть, умеешь ли ты проигрывать.
– Проигрыши пусть остаются таким слабакам как ты, умник, – сердито отозвался Ксефон. – Только проигрывать ты и умеешь.
Я не счел нужным ему отвечать. Обойдя его, я скрылся за дверью школы. Ксефон заспешил за мной.
– Ксефон, ну что ты пристал к нему?!
Я обернулся. В коридоре, около доски с объявлениями стояли несколько моих одноклассников, очевидно тоже что-то по практике хотели узнать.
– Тебе обязательно надо поиздеваться над тем, у кого ты даже не выиграл, а кто позволил тебе выиграть?