Ксефон с ненавистью уставился на меня. Так-так-так! Теперь многое становится понятным. Оказывается, встреча во дворе с моими одноклассниками не прошла даром. Они и рассказали о якобы причине моего проигрыша. И теперь все уверены, что я проиграл именно потому, что не хотел выиграть у некоего ангела. Подобные слухи явно не могли радовать Ксефона, который мечтал именно о выигрыше у меня. Чистом и полном. А тут, оказывается, никто не считает его триумф триумфом. Все почему-то уверены, что он никак не смог выиграть у меня, если бы я не поддался. Вот он и бесится. Вот и старается при всяком удобном случае показать мне, какой он ловкий и как здорово он расправился со мной. Я поздоровался с приятелями, а потом резко затормозил и развернулся к спешащему за мной Ксефону. Тот едва не налетел на выставленную мной руку.
– Ксефон, теперь, когда все между нами ясно, ты можешь мне объяснить, какого лешего ты таскался за мной на Земле и всячески старался мне помешать?
Ксефон растерялся. Одноклассники же с интересом смотрели на него. Кажется, им раньше не приходил в голову подобный вопрос, и теперь они жаждали услышать ответ. Ксефон тоже понял, что просто так ему тут не отвертеться. Действительно, зачем ученик класса мотается повсюду за другим учеником и всячески пытается ему помешать сдать летнюю практику? У него что, других дел нет?
– Какая тебе разница?! – огрызнулся Ксефон.
– Нет-нет! – выступил вперед Рохгул – признанный силач класса. Он аккуратно водрузил свою руку на плечо Ксефона, отчего тот слегка присел. – Эзергиль правильный вопрос задал. Зачем ты шатался за ним и мешал ему? Я тоже хочу это понять! – Рохгул улыбнулся. – А вдруг ты и за мной бегать собрался и мне мешать.
Ксефона даже затрясло от такого предположения. Пусть Рохгул был не слишком сообразительным, но если бы он только заподозрил, что кто-то пытается помешать ему сдать практику… Ох и не позавидовал бы я такому придурку. Так что не удивительно, что Ксефон слегка струхнул.
– Я… я не… да никогда! Ты же мой друг!
– Я твой друг?! – удивился Рохгул. – Да я скорее ядовитую змею в друзья возьму.
А все-таки Рохгул умный малый.
Я помахал рукой одноклассникам и зашагал по коридору. Пока Рохгул занимается с Ксефоном, я могу вполне успеть сдать свой отчет.
Извещенная директором школы о том, что двое учеников закончили прохождение летней практики, комиссия собралась в одной из комнат, куда и пригласил меня директор. Здесь же стоял и Викентий, который наградил меня вполне доброжелательным взглядом. Что это с ним? А-а! Наверняка считает, что его протеже победил. И, судя по жалостливым выражениям некоторых членов комиссии, он уже успел об этом рассказать им. Не успел я войти, как в дальнем конце коридора показался запыхавшийся Ксефон. Очевидно, сумел вырваться. Подбежав, он торопливо поздоровался.
– Опаздываете, господин Ксефон, – сделал ему замечание директор. Викентий сочувственно покачал головой. Мол, понимаю, что проиграл спор, так что теперь на нем, несчастном ребенке, зло срывать? Видно, эту фразу Викентий не только подумал, но и сказал директору. Тот наградил преподавателя довольно мрачным взглядом, но смолчал. Похоже, у него тоже накопился свой счет к этому надутому павлину. Нехорошо, конечно, так отзываться о преподавателе, но что делать, если это правда?
В комнату мы с Ксефоном зашли почти одновременно. Директор молча указал на открытую площадку перед кафедрой, за которой собрались все члены комиссии – шестеро чертей. Викентий, как куратор Ксефона, встал рядом с ним. Директор школы пристроился около меня.
– Господин председатель, – шагнул вперед Викентий, опережая директора. Нет, я, конечно, понимаю, что ему не терпится похвастаться победой, но зачем же лезть вперед того, кто старше и по возрасту, и по должности? Элементарную вежливость он мог бы соблюсти?
Директор наградил Викентия испепеляющим взглядом, но смолчал.
– Я, Викентий, руководитель летней практики, представляю вам моего ученика Ксефона, – продолжил тем временем Викентий.
Ксефон важно вступил вперед и поклонился.
– Я горд чести, оказанной мне. И я готов и дальше служить на благо ада так же, как служил до этого дня.
Бедный ад.
– Господин председатель, – вышел вперед директор школы. – Представляю вам одного из лучших и достойнейших учеников нашей школы – Эзергиля. Не будет преувеличением сказать, что его ожидает прекрасное будущее. И я очень удивлюсь, если однажды его имя не прогремит по всему аду и раю.
И даже быстрее, чем он думает. Стоит только моему дяде обнародовать решение правительств ада и рая. Тем не менее, похвала мне была чрезвычайно приятна. Я даже покраснел от смущения, чего со мной отродясь не случалось.
– Думаю, прочитав его отчет, вы оцените таланты этого юного дарования и не будете судить его слишком строго. Одно могу сказать, я, как директор этой школы, очень рад, что именно здесь учится этот черт.
Закончив, директор отступил, предоставив слово мне. Я слегка помялся, но быстро взял себя в руки.
– Господин председатель, – я выполнил полупоклон. – Господин Морсифий, директор нашей школы, говорил тут много лестного про меня… Единственное, что я могу обещать, так это постараться оправдать оказанное им доверие.
Я отступил назад. Странно, но моя речь, похоже, понравилась комиссии. Только двое взирали на меня без всякого сочувствия. Один из этих двоих поднялся.
– Это все, конечно, хорошо, но настоящий черт должен побеждать. Любые оправдания потом не изменят положения. Практика этих двоих учеников несколько необычна. Она подразумевает, что победитель из них может быть только один. В связи с этим нами было принято решение объединить два слушания в одно. – Оратор посмотрел на седого старца, восседающего в центре стола. Тот, в ответ на этот вопросительный взгляд, согласно кивнул. – Оно состоится, – продолжил оратор, – завтра в двенадцать часов дня. До этого времени комиссия ознакомится с отчетами практикантов. Завтра будет объявлен результат. Кураторам просьба передать комиссии отчеты учеников.
Викентий торопливо выхватил папку из рук Ксефона и подскочил к седому старцу. Слегка склонился, протягивая ее ему.
– Прошу вас, господин председатель.
Председатель поднял взор на Викентия. Я поежился. До этого момента я совершенно не воспринимал его всерьез, но этот взгляд… Пылающий и пронзающий насквозь. Не хотел бы я заполучить такого врага.
– Благодарю вас, господин Викентий, – без всяких эмоций отозвался председатель. – Я внимательно ознакомлюсь с отчетом вашего протеже. – Однако председатель даже не протянул руки, чтобы взять папку. Викентий вынужден был положить ее на стол перед сидящим старцем. Но и тогда тот не удостоил ее взглядом.
Морсифий же не торопился. Он аккуратно принял у меня из рук отчет. Положил его перед собой и что-то зашептал. Потом слегка подкинул его. Хлоп и ему на ладонь приземлились две совершенно одинаковые папки. Еще бросок и папок стало четыре. Отложив две папки в сторону, он еще раз подкинул оставшиеся. После этого совершенно спокойно собрал все папки в кучу и подошел к столу.
– Господин председатель, прошу прощения за это небольшое нарушение правил, но я подумал, что лучше каждому члену комиссии иметь собственный экземпляр отчета, чтобы ознакомиться с ним спокойно. Поверьте, он этого стоит. Именно поэтому я позволил себе воспользоваться услугами копирщиков.
Директор школы разжал кулак и продемонстрировал на ладони целую колонию существ, чем-то отдаленно напоминающих муравьев. Я без труда узнал в них копирщиков – довольно полезных существ, способных скопировать все, что угодно. Причем копия будет настолько точной, что никакая экспертиза не покажет отличий.
Председатель с некоторым интересом посмотрел на Морсифия.
– С этим отчетом я тоже внимательно ознакомлюсь, – кивнул он. Директор же школы обошел всех, раздавая копии моего отчета. Один из членов комиссии, тот самый, что говорил, несколько раздраженно покачал на руке папку и кинул ее на стол.
– Господин Морсифий, как я уже говорил, я вовсе не желаю читать оправдания вашего дорогого ученика и гордости школы. Если ваша гордость школы не может справиться с простым заданием, то я могу только посочувствовать вашей школе. А господин Викентий вкратце ознакомил меня с делом. Уверяю вас, мне этого достаточно, чтобы вынести решение.
– Вот как? – поинтересовался директор, о чем-то размышляя. Искоса он посмотрел на председателя комиссии. Тот сохранял полнейшую невозмутимость. – Все же, я полагаю, вам стоит ознакомиться с этим отчетом.
– И не подумаю. – Похоже, этот черт пошел на принцип. Нет ничего хуже таких вот принципиальных личностей, которые слушают только себя.
Морсифий поднял брошенную папку.
– Как скажете, – совершенно спокойно отозвался он. – Со своей стороны прошу зафиксировать, что многоуважаемый Кордул сам лично отказался читать отчет моего подопечного. Это должно быть включено в протокол.
Кордул махнул рукой.
– Делайте, что хотите. – Он развернулся и направился к выходу. Председатель проводил его взглядом. Дождался, когда за ним закроется дверь.
– Кордул всегда отличался некоторой поспешностью в суждениях, – заметил он, словно ни к кому не обращаясь. – Выводы же всегда лучше делать, ознакомившись со всем предлагаемым материалом.
Эти слова словно послужили сигналом. Все остальные члены комиссии поспешно разобрали предложенные им копии. Председатель повернулся ко мне и несколько секунд пристально изучал меня. Я себя почувствовал словно под рентгеновской установкой.
– А ты что скажешь?
– С вашего позволения, я лучше промолчу, – отозвался я после секундного раздумья. – Я буду говорить завтра. На комиссии.
Председатель кивнул.
– Похоже, тебе есть что сказать. Что ж, я обещаю, что очень внимательно ознакомлюсь с твоим отчетом.
Ксефон выскочил вперед, словно хотел что-то сказать, но осекся под взглядом председателя.
– С твоим отчетом я тоже ознакомлюсь очень внимательно. Итак, господа, – председатель встал. – Заседание комиссии на сегодня закончено. Ксефон и Эзергиль, вам необходимо прибыть завтра в двенадцать часов дня для собеседования. Тогда же будет вынесено окончательное решение по вашей практике. До свидания всем.
Я поспешно поклонился. Вся комиссия в полном составе покинула кабинет следом за председателем.
– Завтра я тебе все припомню, – прошипел мне в самое ухо Ксефон. Я промолчал.
Директор дождался, когда Ксефон и Викентий покинут кабинет, и повернулся ко мне.
– Ну, что скажешь?
– Скажу, что завтра Ксефону завидовать не буду. Он меня сильно достал.
– Месть, – кивнул директор. – Что ж, не самое плохое чертовское чувство. В конце концов, можно ведь сказать, что мы занимаемся местью. Мстим тем, кого оказались неспособны покарать сами люди.
– Я бы так не сказал. Не месть, а суд.
Директор пристально посмотрел на меня.
– Что ж, вот теперь я верю, что ты достоин той миссии, которую предлагает тебе твой дядя. Да-да, не делай таких круглых глаз. Твой дядя приходил ко мне. Мы с ним почти всю ночь обсуждали тебя. Не скажу, что доволен тем, что предлагает этот ангел, но… Эзергиль, я почти четыреста лет преподавал в школе. Через меня прошло столько ребят. И мне хватает ума понять, что мир должен меняться. И менять его должны только вы. Я сначала боялся, что ты забудешь об истинном предназначении чертей и слишком попадешь под влияние ангела. Забудешь, что у всякой монеты должна быть оборотная сторона. Именно эту оборотную сторону и представляет собой ад. К счастью, ты, похоже, все понимаешь и сам.
– Вы… вы не будете возражать?
– Я? Допустим, буду, и что? Ты отступишь?
– Нет, – покачал я головой. – Мне уже просто интересно стало. Это как вызов. Совместные действия ангела и черта… да это перевернет все вверх дном! Да чтоб я упустил такую возможность?!
– Конечно, – с улыбкой заметил Морсифий, – некий ангел в твоем решении совершенно ни при чем.
– Совершенно, – отозвался я.
– Значит, ни при чем? – раздался такой знакомый голос от двери. – Вот, значит, как.
Я резко обернулся.
– Альена! Ты что здесь делаешь?
– Я ее пригласил, – ответил вместо нее директор. – Я хотел поговорить с тем ангелом, что сумел так повлиять на тебя. Беседа была познавательной. Ладно, ребята, идите. Не буду больше вас задерживать. Эзергиль, на твоем месте, я бы показал гостье город.
– Всенепременно, господин директор. Обязательно. Спасибо вам. – Я ухватил Альену за руку и поволок за собой. Та только пискнуть успела. Однако в коридоре сумела вырвать руку и чувствительно ткнула меня кулаком в бок. Узнаю кроткий и терпеливый характер этого ангелочка.
– Вовсе не обязательно тащить меня за руку! – прошипела она. – Я и сама неплохо умею ходить.
– Прости, – без всякого раскаяния отозвался я. – Просто здесь есть личности, с которыми я совсем не хочу встречаться.
– Кто это у нас тут? – поинтересовался чей-то ехидный голос. – Никак тот самый ангел?
Я прикрыл глаза и медленно развернулся.
– Ксефон, что ты еще тут делаешь? Я думал, ты уже домой ушел готовиться к завтрашнему празднику.
– Успеется, – отозвался Ксефон, обходя Альену со всех сторон и рассматривая, словно какую диковинку. Ох, зря он с огнем играет. – Кто тут у нас? Никак ангел пожаловал? Интересно-интересно. И что же вы в аду делаете, уважаемая? Тут ведь ваши штучки не действуют! Здесь мы с вами на равных.
Похоже, Ксефон не простил ей прошлой встречи на Земле.
– Ксефон, на твоем месте я бы… – начал было я.
– Заткнись, придурок! И вообще, ты теперь младший! Завтра все утрясется и пойдешь ты снова в пятьдесят девятый класс.
Я заткнулся. В конце концов, я честно хотел его предупредить. Альена же терпеливо сносила насмешки Ксефона. Но когда тот протянул руку, чтобы дернуть ее за волосы, она молниеносно извернулась, перехватила кисть Ксефона и вывернула ее. Ксефон заорал. Альена же, ничуть не смущаясь воплями, продолжала выкручивать ему руку. Под конец, повернув его спиной к себе, она резко отпустила его и дала напоследок пинка под зад. Ксефон кубарем полетел по коридору прямо под ноги одноклассникам. Рохгул восхищенно взирал на Альену. Остальные смеялись над разозленным Ксефоном.
– Я хотел тебя предупредить, что она брала уроки по самообороне, – отозвался я.
– Ангел? – удивился кто-то.
Альена с вызовом оглядела всех.
– Да, ангел. У кого есть возражения?
Все благоразумно промолчали. Только Рохгул покачал головой.
– Ангел или нет, – восхищенно протянул он, – но вот тебе моя рука. Если только кто будет тебя здесь обижать, скажи мне.
Альена озадаченно пожала протянутую руку.
– Я и сама, в общем-то, сумею постоять за себя.
– Хо, конечно. А ты, малявка, – повернулся Рохгул к Ксефону, – не вякай. Оставь этого ангела в покое. Понял?
Ксефон, ругаясь на всю школу, поспешил уйти, напоследок пообещав завтра мне устроить.
– Ты ему еще не сказал? – удивилась Альена.
Я пожал плечами.
– Зачем? Пусть пока порадуется.
Альена посмотрела вслед ругающемуся Ксефону и кивнула.
– Ага. Пусть порадуется.
Тут Рохгул хлопнул меня по плечу. Я резко присел.
– Теперь я понимаю, почему ты решил проиграть Ксефону. Ради нее я бы тоже проиграл.
Я потер плечо и поморщился. Отвечать на это замечание я благоразумно не стал.
Альена дождалась, когда все разойдутся и удивленно посмотрела на меня.
– Что он имел в виду?
– Да так. Рохгул, – ответил я, словно это все объясняло. Потом сообразил, что Альена ничего не понимает, пояснил: – Он у нас признанный силач в классе. И уважает только силу. После того, что ты устроила тут Ксефону, он тебя зауважал. И сильно. Ему только покажи, что умеешь постоять за себя, и ты навеки его друг.
– Да? И как же ты прошел это испытание? Мне показалось, что ты терпеть не можешь драк.
– Не могу. Но иногда приходиться и драться. Бр-р-р, и что некоторые в драках находят? Никакой эстетики. В случае же с Рохгулом… просто мне некоторое время пришлось ему доказывать, что защищаться можно не только с помощью кулаков. Иногда неплохо и голову на плечах иметь. Когда до него это дошло, он меня тоже зауважал. В общем, он признает мои скромные таланты.
– Скромные?
– Конечно, – скромно отозвался я, хотя тон, каким я сделал это заявление говорил о чем угодно, но только не о скромности.
Альена искоса бросила на меня взгляд и хмыкнула.
– Эзергиль, мой тебе совет, не пытайся казаться скромным. Это у тебя плохо получается.
– Да фиг с ней, со скромностью. В конце концов, если ты сам себя не похвалишь, то…
– …то я тебя похвалю. Пойдем отсюда. Мне надоело торчать около этого мрачного здания, по ошибке именуемого школой.
Мрачное здание? Я оглянулся. Вроде обычное строение. Она просто не видела по-настоящему мрачных зданий, над входом в которые можно вполне повесить сакраментальное: "Оставь надежду, всяк сюда входящий". Надо бы показать ей парочку, чтоб у нее было представление о по-настоящему мрачных зданиях.
Мы с ней вышли из школы. И только на улице я обратил внимание, что одета она так, как в свое время посоветовала ей Ненашева Зоя. Синяя юбка до колен, белая кофта-безрукавка. В прошлый раз вся одежда казалась сотворенной поспешно, и дело было даже не в том, что она была иллюзией. Просто Альена тогда смутно представляла, что она хотела, и, видно, не совсем поняла объяснения. Сейчас же… сейчас вся одежда сидела на ней как будто сшитая на заказ. И даже волосы не просто падали ей на плечи, а были словно взбиты, отчего они казались какими-то воздушными. И, похоже, каждый волосок в прическе занял строго отведенное ему место.
Я замер и ошарашено уставился на нее. Альена сначала не поняла причину моего шокового состояния. Потом покраснела и потупилась. Слегка повернулась, давая мне возможность разглядеть себя со всех сторон.
– Ну, ты даешь! – восхищенно протянул я.
– Это все Зоечка, – пояснила мне Альена. – Я с ней часто потом встречалась. Рассказывала ей про сына. Мы подружились. Она и помогла мне подобрать все. Эзергиль, она прирожденный творец красоты! Знаешь, – Альена вдруг задумалась. – Если ее душа станет Творцом, то я очень хотела бы пожить в ее мире. Он не может не быть прекрасным.
Я только головой покачал.
– Ты все-таки даже не представляешь насколько сейчас прекрасна!
– Только сейчас? – лукаво поинтересовалась она.
Тьфу, вот женщины! Ну что еще ей надо? Чтобы я постоянно твердил о ее красоте?
– Только сейчас, – подтвердил я. – Потому что если мы задержимся здесь еще немного, то я потащу тебя силой, и тогда вся твоя прическа растреплется.
– Грубиян, – фыркнула Альена, впрочем, не очень сердито. Похоже, уже привыкла к моим шуточкам. – Ладно, пойдем. Только куда?
– О, не переживай. Найдем куда. Обещаю, что покажу тебе все круги ада.
– Звучит обнадеживающе, – рассмеялась Альена.
По городу мы таскались часов до четырех. Я даже показал ей министерство наказаний, где я проходил практику. Альена долго изучала строение, потом повернулась ко мне.
– Бедняга, – посочувствовала она. – Я бы ни за что не вошла в такое здание. Просто перетрусила бы. Оно похоже на мрачный старинный замок покрытый плесенью.
– Угу, – согласился я с ней. Потом вспомнил о Ненашевой и добавил: – И даже привидения там встречаются.