- Имея грамотных людей, я могу закупать сложную технику и вооружения. Мало того, что это позволит увеличить безопасность и со временем вовлекать в прогресс и кайнов, причем постепенно, так это еще сильно поднимет нас в глазах императора. У нас сложное положение, Лен. Заключить союз мы почти наверняка сможем, главное не скатиться в подчиненное положение. Для меня не сильно большая разница, кто начнет устанавливать свои порядки, император или правительство одной из земных стран. В любом случае для кайнов это закончится плохо.
- Ты уже все рассказала, что хотела?
- Есть еще одна мысль. Всю магию мы с вами используем почти исключительно в военном деле. Население ею не пользуется, и это плохо. Раньше такое положение было обусловлено малым числом магов и тем, что я многое должна была держать в секрете.
- А сейчас у тебя маги стали на грядке расти?
- Примерно так. Я могу взять любого человека и за несколько дней сделать из него мага, который очень неплохо будет лечить почти все болезни и раны. Чем человек моложе, тем он будет сильнее. Мастера таких магов магами не считают, но простым людям наплевать, кто избавляет их от недугов. Одним словом, я хочу организовать королевские лечебницы в городах, где за небольшую плату сможет вылечиться любой.
- По-моему, хорошая мысль.
- По-моему, тоже. Только это еще не все. Мы можем продавать всем желающим связанные пары амулетов для связи. Это уже будет дорого, но все равно многим доступно. И последнее, что мне пришло на ум, это поставить в столицах большие постоянные врата, которые свяжут их между собой. Все равно и так всем уже известно, что я их могу ставить, так что хранить это в секрете смысла не вижу.
- Это будет платная услуга?
- Конечно. Врата необходимо охранять и взимать плату за проход.
- А зачем тогда дороги?
- Во-первых, дороги соединят не только столицы. Со временем будем делать от основной дороги отводы к небольшим городам и даже к большим селениям. А во-вторых, мои врата будут только для пеших, конных и карет. Грузы будем пропускать в виде исключения и за хорошую плату. Пусть лучше везут по дороге на новых повозках, а то мне нужно будет по сотне врат делать. Пользоваться ими будет сложно, а контролировать…
- Надеюсь, это все?
- Все. Можешь звать слуг, пусть подают десерт.
Спустя час после окончания обеда Ирине позвонил Сардис.
- Ваше величество, к вам прибыли маги. Среди них есть несколько сильных. Все хотят служить и готовы принести вам клятву. Вы придете сами или их вести к вам?
- Откуда они, Сардис?
- Пятеро из Зартака, один из Ливены и еще одна женщина из Сенгала.
- Из Сенгала? Маг Сандера? Сейчас приду. На такое чудо нужно посмотреть.
"Чудо" оказалось симпатичной женщиной, выглядевшей лет на сорок. Учитывая то, что по силам она ненамного уступала Лашу, ей могло быть и пятьдесят, и семьдесят лет.
- Господа не обидятся, если я первой приму даму? - с улыбкой спросила Ира дожидавшихся ее магов. - Сардис, мы ненадолго займем ваш кабинет.
- Садитесь, миледи, - пригласила она женщину. - Рассказывайте, кто вы, и как маг Сандера докатился до такой жизни, что предлагает свои услуги чужому монарху. Не в обиду вам будет сказано, но такого презрительного отношения к собратьям по ремеслу, как у магов Сенгала, я не видела даже у сардийцев. Вы в этом всех переплюнули.
- За правду не обижаются, - ответила женщина. - Я мастер Лори Герла. Был еще и титул баронессы, но все это сгорело вместе с моей семьей и имением. Вы спасли мне жизнь на холмах Кошта, где я валялась без чувств, получив магическое истощение. Пока меня приводили в порядок в королевском дворце, брошенную королем страну терзали кочевники. Я ничем не могла помочь своей семье, я приехала в родовое гнездо только спустя семь дней и на месте замка застала лишь кучу обгоревших камней. Родители, муж, дочь с сыном - все сгорели и превратились в пепел. Я случайно узнала, что вы предлагали Сандеру помощь, и он отказался. Когда я спросила его почему он это сделал, меня выгнали вон. Я не могу больше жить в Сенгале, и я не могу служить его королю.
- Сколько лет было вашим детям?
- Дочери девять лет, сын на год младше.
- Сколько же вам лет, Лори?
- Что, ваше величество, не выгляжу я на свой возраст? - невесело усмехнулась Лори. - Мне всего тридцать пять. Видели бы вы меня до всего этого…
- Как имена детей?
- Оли и Нор. А зачем вам это знать?
- Я не хотела бы вас обнадеживать, - ответила Ира. - Но мы отбили у кочевников двенадцать тысяч детей разного возраста. В Сенгал ушли немногие, остальных усыновили здесь в столице. Я распоряжусь, чтобы посмотрели по спискам.
Следующим за Лори в кабинет Сардиса на беседу с королевой попал пожилой маг из Ливены. Силой он уступал женщине, но тоже был мастером не из слабых.
- Вы меня удивили, - сказала ему Ира. - Мастер Лаш Хардин прочесал Ливену частым гребнем и поговорил со всеми найденными магами. Все, кто хотел, давно пришли ко мне на службу.
- Лаша знаю, - с улыбкой ответил мастер. - Но он наверняка не там чесал. Он искал в свободных землях и в герцогстве Воля, а я из тех мест, куда пришли сенгальцы. Позвольте представиться, мастер Ном Старг. Дворянского звания не имею и никогда за ним не гнался, но, если дадите, не откажусь.
- Купец Мар Старг, случайно, вам не родственник?
- Может быть, - пожал плечами Ном. - Я тоже из купцов, но родов с названием Старг много во всех королевствах. Если родство и есть, то очень отдаленное.
- А что вынудило уйти? Если не хотите, можете не отвечать, просто в тех местах, откуда вы к нам пришли, магам неплохо жилось. Хардин мне говорил, чтобы я на них не очень рассчитывала.
- Сам-то он оттуда бежал, да еще потерял всю семью. Вы правы в том, что там относительно безопасная и сытая жизнь, но в жизни бывает всякое.
- Это "всякое" не связано с приходом сенгальцев? Поймите меня правильно, Ном. Я не лезу в вашу личную жизнь, мне лишь нужно знать, случаен ваш приход, или могут прийти и другие?
- Связано, - помолчав, ответил маг. - Другие тоже могут прийти, но в любом случае их будет немного.
Поговорив после Старга с магами из Зартака, Ира у всех сразу приняла магическую клятву, после чего тут же сотворила каждому заклинание хортов.
- Уже завтра вы почувствуете, насколько возросли ваши возможности, - сказала она магам. - Я вам увеличила не силу, а способность ею управлять, и сильно ускорила восстановление. Я не уверена, что смогу завтра уделить вам внимание. Скорее всего, начнет с вами заниматься мой помощник мастер Лаш Хардин, который знает все то же, что и я. А я подключусь к занятиям позже. Сейчас вы получите у Сардиса чеки в казначейство и часы, которыми он научит вас пользоваться. Если вы еще не остановились на постоялом дворе, он вам поможет с жильем. К сожалению, мой личный дворец находится на ремонте, поэтому свое гостеприимство я вам предложить не могу.
Прибыв во дворец, Ира связалась с канцелярией и приказала поискать в списках усыновленных детей с именами Оли и Нор девяти и восьми лет. После этого она легла на кровать, немного побаловалась с Малышом и начала готовиться к завтрашнему дню, прикидывая, что она будет говорить горожанам и возможные повороты в разговоре.
- Хорошо, что мы их хоть время измерять в часах приучили, - сказала Ира канцлеру, который сидел рядом с ней в гостиной и смотрел через открытое "окно" на площадь перед магистратом.
Площадь была забита битком. В ее центре возвышался помост, на котором при Малхе время от времени рубили головы его врагам из числа знати. Сейчас на нем стояли трое герцогов и глава магистрата Талимы. Время от времени один из них демонстративно подносил руку к лицу и смотрел на часы.
- Пора! - сказала девушка. - Я пошла, а вы наслаждайтесь спектаклем. Жаль только, что ничего не слышно, но я сожму в кулаке ваш амулет. Не знаю, как других, но меня вы должны услышать, хоть и очень тихо.
На помост она шагнула по способу хортов, не открывая врата. Только что эта часть помоста была пуста, и вот уже на ней возникла королева, заставив увидевших это приглушенно ахнуть. Первым делом Ира применила магию, позволившую всем собравшимся ее отчетливо видеть и слышать.
- Прежде всего, как вежливый человек, я хочу вас поприветствовать! - сказала девушка, заранее зная реакцию толпы на ее слова.
Как она и думала, толпа промолчала, только за ее спиной что-то невнятно буркнул кто-то из герцогов.
- Я так и знала, что никто из присутствующих мне здравия не желает, - усмехнулась девушка. - Наверное, не все из вас понимают, что управление - это тоже работа. Вот ваш глава почти каждый день этим занимается и может подтвердить. Чем большей территорией управляет человек, тем тяжелее и ответственнее его труд. В этом смысле тяжелее всего приходится королям, ну и таким королевам, как я. Мне особенно нелегко, поскольку под моим управлением целых четыре королевства. Честно говоря, я за последний год здорово вымоталась. Любой человек не любит бессмысленного труда, и я в этом смысле не исключение. А мое правление в Сардии это именно тот самый бессмысленный труд. Не потому, что я что-то делаю не так, вовсе нет. Просто вам мой труд не нужен, так чего ради я из-за вас буду колотиться? Я хорошо подумала и решила, что коль скоро я вам не нужна, то и вы мне тоже не нужны! Поэтому я объявляю, что оставляю трон Сардии!
Площадь взволнованно и по большей части радостно зашумела.
- Подождите радоваться! - подняла руку Ира. - Имейте терпение выслушать все, что я вам скажу. Может быть, радости немного поубавится. Весь этот год я пыталась многое сделать для вашего королевства, для всех вас. Но трудно что-то сделать для тех, кто все мои начинания отвергал, даже не вдумываясь, для чего все это делается. Наиболее показательный случай с продовольственным складом. Мы заложили три таких склада во всех трех столицах. И что же? В двух они давно закончены и заполнены мукой, а у вас строительство еще и наполовину не выполнено. А ведь это склад не для меня, а для вас. И мука должна была идти для вас. Кого вы наказали своим упрямством? Только самих себя! То же и со стражей. Когда была угроза нашествия зверей, неприязнь к королеве перевесила у вас страх за жизни ваших близких! Я была вынуждена нанимать для вашей охраны людей из других королевств. Ваши сограждане почти не служат в армии, а ваши маги остались недоучками. Мы собрали с Сардии всего триста тысяч налога, а вложили в нее около четырех миллионов. Оно нам надо? От вас объединенному королевству одни убытки и никакой пользы. Вам, как и сенгальцам, сотни лет твердили, что вы выше прочих кайнов, и что все неприятности от чужаков. И вы перестали быть кайнами. В Ливене, Тессоне и Зартаке люди не смотрят на то, кто где живет. Они все - один народ! Боги уже наказали сенгальцев за презрение и ненависть к другим кайнам, накажут и вас. Вам повезло: вы со всех сторон окружены землями других королевств - моих и Санднра. Но это не значит, что вам некого опасаться! Ваш бывший Главный маг чуть было не привел вратами на вашу землю старых недругов всех кайнов - темнокожих рахо!
Площадь взволнованно зашумела.
- Доказательства! - выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали одобрительными криками. - Сказать можно все!
- Да, пожалуйста, - пожала плечами Ирина, открывая врата, из которых двое гвардейцев вынесли большой сверток.
Толпа на площади притихла, с интересом наблюдая, что будет дальше.
- Можете полюбоваться на Хортога! - сказала Ира, пока гвардейцы разматывали гобелен, в который было завернуто тело. - Он был убит на побережье в столице рахо, когда вел переговоры с их магами.
Гвардейцы подхватили тело под руки и повернулись, чтобы было видно всем. При этом один из них приподнял за волосы голову мертвеца.
- Это Хортог, - повторила Ира. - А сейчас вам покажут мага рахо!
Другая пара гвардейцев вынесла и показала тело жреца.
- Это иллюзия! - закричал опять тот же голос. - Таких людей не бывает!
- Да ну? - засмеялась Ира. - А это тогда кто?
По ее знаку гвардейцы уложили тела на помост и ушли во врата. Через минуту двое из них вернулись, вытолкнув впереди себя младшего сына жреца.
- Ваш глава магистрата, хоть и слабый, но маг. На то, чтобы отличить иллюзию от живого человека, его хватит. Я попрошу вас, уважаемый Марк, посмотреть на этого человека и сказать людям вашего города, дурю я им головы или говорю правду!
- Это настоящий человек! - сказал глава. - Никакого обмана нет!
- Вы ничего не знаете о нашем мире, - продолжила Ира, переждав шум. - А он уже давно поделен наполовину двумя огромными королевствами, которые называются империями. С одной из таких империй сейчас сражаются рахо. Хоть сами рахо сильные и свирепые воины, но империя сильнее, и темнокожие терпят поражение. Бежать морем они не смогут, а умирать не захотят. Повторить тот путь, каким шли наши предки, очень тяжело. Поэтому они и хотели использовать знания вашего Хартога, чтобы прийти сюда вратами. Кайнов они за людей не считают. У них четыре сотни лет находится в рабстве много потомков тех кайнов, которые не смогли убежать вместе со всеми. Недавно я вырвала из рабства и привела к себе пятьдесят тысяч приморских кайнов. К сожалению, остальные идти не захотели. Если бы рахо пришли сюда, вы все стали бы рабами, а Хортога поставили бы над вами надсмотрщиком. Сейчас я уйду, и защита вашей земли будет целиком в ваших руках. Наверное, ваши герцоги передерутся между собой, выясняя, кто больше достоин трона, и вовлекут в эту драку и вас. Пусть, это уже не мое дело. А сейчас я вам скажу, что все-таки мое дело. Я вам не зря говорила, что вы со всех сторон окружены моими землями, за исключением небольшого участка границы с Сенгалом. Вы нам не противники и уже никогда ими не станете - слишком слабы. Но попробуйте только дать себя кому-то завоевать! Мне все равно, кто это будет, Сандер, рахо или империя! Я не потерплю врага внутри моего королевства и приду сюда еще раз. Эти земли я тогда заберу себе. Земли, но не вас, вы мне не нужны! Я подчинила кочевников, поэтому выселю всех вас в сердце степей к их рекам. Воды там много, земли тоже. Будете учить степняков земледелию. Тот, кто не в силах защитить свою землю, недостоин ею владеть. Вы все поняли? Отгораживаться от вас никто не будет. Захотите приехать в мое королевство - пожалуйста. Но все товары вам будут продавать дороже, чем его жителям, а разницу отдавать в королевскую казну. Должна же я вернуть потраченные на вас деньги. Теперь еще. Отряды, которые вас охраняли с новым оружием, уже выведены, те, кто охранял границу с Сенгалом, - тоже. Сейчас уходят последние армейские гарнизоны. Те из вас, кто принес мне клятву и служил в армии уходят вместе со своими семьями, за исключением тех, кто решил остаться. Они остаются, но, естественно, без оружия. Берите все в свои руки и на своем опыте убеждайтесь, легко ли управлять королевством. Прощайте, больше я постараюсь у вас не появляться.
Гвардейцы вместе с рахо зашли во врата, которые тут же исчезли, за ними исчезла и королева. Толпа на площади молчала. До большинства людей еще просто не дошло, что же все-таки произошло.
- Молодец! - похвалил канцлер появившуюся в гостиной девушку. - Все сказала правильно, только маловато. Я бы им еще добавил. Смотри, они начали наконец понимать, что их просто бросили!
Толпа на площади бурлила. Было видно, что многие кричат и размахивают руками. Кое-где начались потасовки. Наиболее умные старались покинуть площадь, но сделать это было непросто. На главу магистрата, который пытался успокоить людей, никто внимания не обращал. Забытые герцоги испуганно жались к середине помоста.
- Как бы не устроили давку, - сказала Ира, погасив "окно". - Там некоторые дуры приперлись вместе с детьми. Значит, мое выступление тебе понравилось? А что понравилось больше?
- То, что ты им не сказала, что потраченные четыре миллиона были взяты из захваченной казны их бывшего короля. К тому же на эти деньги закуплено то оружие, которое мы забрали с собой.
- Это несущественно! - отмахнулась девушка. - Это был военный трофей. Я эти деньги могла бы и по-другому использовать.
- И сколько солдат мы оттуда вывели? - спросил канцлер.
- Точно не знаю, но примерно тысячи полторы. Лен, ты действительно думаешь, что герцоги передерутся?
- Ни минуты не сомневаюсь. Перед каждым из них замаячил реальный шанс стать королем. А силы у них примерно одинаковые. Умный я отсиделся бы в стороне, пока мои противники друг друга бьют, но среди них умных нет. Я думаю, что они досыта наедятся свободы и приползут к тебе на коленях дней за сто. Это если не выступит Сандер. Не только тебе он кажется странным, я его действий тоже не понимаю.
- Ну их всех! Еще только начало дня, а я из-за этих сардийцев уже устала. Давай о другом поговорим. Свадьбу готовят?
- Да почти приготовили уже. Осталось только в приглашение вписать день. А когда будет этот день, зависит от тебя.
- Я думаю, что посол придет не сегодня-завтра, причем с конкретными предложениями. Хоть о чем-то с ним договоримся, потом можно будет и немного расслабиться, и обрадовать собравшихся.
У канцлера на поясе загудел один из амулетов.
- Рон звонит, - пояснил канцлер. - В чем дело, Рон? Да, хорошо. Скажи, передам. Появилось твое посольство. Их там человек десять и все чисто говорят по-нашему. Просили оказать содействие в приобретении дома для посольства, а пока хотят срочно встретиться с тобой. Когда пойдешь?
- Одета я прилично, поэтому сейчас и пойду. Только на всякий случай попрошу Лаша себя подстраховать. А как закончим, сразу зайду к тебе.
Глава 19
- Здравствуй, Рон, - поздоровался с домоправителем канцлера Лаш. - Где ваши гости?
- Здравствуйте, господин Хардин! - почтительно поклонился Рон. - Они в тех комнатах, которые посольству выделил господин канцлер. А ее величество не пришла?
- Ее величество придет позже. Сначала с ними встречусь я. Проводи меня в большую гостиную, за одно посещение этого дома я плохо запомнил, что у вас где. А потом приведи туда посла.
Посол пришел не один, вместе с ним был маг, который принес с собой какой-то, видимо, тяжелый ящик, который он с облегчением поставил в центре гостиной.
- Я Лаш Хардин, - ответил Лаш на вопросительный взгляд посла. - Я один из помощников ее величества и буду вместе с ней принимать участие в переговорах. Сама королева сейчас появится.
- Кто-то применяет магию, - сказал маг посла, с подозрением посмотрев на Лаша.
- Это не я, - с улыбкой покачал головой мастер. - Это ее величество смотрит, куда удобнее выйти.
Внезапно рядом с ним возникла Ирина. Брови и мага, и посла одновременно поползли вверх. Удивление у них вызвали и ее способ перемещения, и одежда. Когда Ира только готовилась к переговорам и вышла из спальни в своем белом с золотом костюме, Лаш спросил ее не стоит ли надеть что-нибудь более традиционное, например, парадное платье.
- Они ждут, что королева варварского, по их мнению, королевства вырядится во что-нибудь такое. Не будем идти им навстречу, а постараемся удивить, и не только одеждой.
- Оружие брать не будешь?