- Я сама - оружие, - улыбнулась Ира. - Да и идем мы на переговоры, поэтому будет достаточно твоего пистолета.
- Приветствую ваше величество! - посол быстро справился с удивлением и почтительно поклонился королеве. - Прошлый раз мы общались мысленно, и я не представился, потому что мое имя не имеет звукового образа в вашей памяти. Позвольте это сделать сейчас. Илем Алий, личный посланник императора Строга Ладия. А это мой маг Торин Дарий. В наших обычаях в личном общении называть друг друга по именам. Родовое имя используется только тогда, когда в разговоре с кем-то вы хотите показать, о ком идет речь.
- Имя ее величества вам уже, наверное, известно от ее человека, - сказал Лаш. - На переговорах называйте королеву просто - королева Рина. Меня тоже можете называть только по имени.
- Давайте продолжим разговор сидя, - сказала Ира, первая усаживаясь в одно из кресел. - Прежде, чем мы начнем что-то обсуждать, я хочу увидеть своего дружинника.
Торин вышел из гостиной и почти тотчас же вернулся вместе с дружинником Иры, одетым, как и все имперцы, во что-то вроде короткого халата, из-под которого были видны широкие штаны.
- Здравствуй, - ответила на его приветствие Ира. - Сейчас идешь во врата и ждешь нас. За тобой проследят, но на ребят обижаться не стоит. Ты долго был в гостях, где тебе лазили в голову. Могли в ней чего-нибудь забыть. Мы с мастером Лашем тебя посмотрим, потом пойдешь в казармы.
Дружинник ушел в созданные для него врата, после чего Ира их убрала.
- Давайте начнем разговор, - сказала она послу. - Только сначала задам вопрос. Для чего предназначен этот ящик? Это что, устройство связи? Или вы с его помощью ведете запись переговоров?
- Вы угадали, - ответил Илем, с удивлением посмотрев на королеву. - С помощью этого устройства наш император сможет видеть все, что здесь происходит и принимать участие в разговоре. Мы его тоже будем видеть.
- Только его? - спросила Ира. - А остальных, кто будет в одном помещении с императором?
- Вы не перестаете меня удивлять, ваше величество, - сказал ей посол. - Устройство настроено так, что, кроме императора, мы с вами никого больше не увидим. Но на таких переговорах он, как правило, бывает один. Иногда там присутствует его жена, если ей это интересно.
- А потом о том, что говорилось, узнают все ее подруги, - засмеялась Ира. - Если они у нее, конечно, есть. Ладно, нам от императрицы скрывать нечего.
- Она все равно ничего не поймет, - улыбнулся Илем. - В отличие от императора леди Лонита не учила ваш язык, по крайней мере, пока я был в столице. Сейчас Торин послал сигнал, и мы немного подождем, пока император займет свое место.
- Тогда, пока нет императора, поговорим о вашем посольстве. Какого размера дом вам нужен?
- Чем больше, тем лучше, - ответил посол. - Во всяком случае, не меньше, чем этот особняк. И желательно, чтобы был парк. Золота на покупку мы взяли достаточно.
- После нашего разговора к вам придет чиновник канцлера, который в курсе того, какая недвижимость выставлена на продажу в столице. Только сразу скажу, что большие здания, да еще и с парком вы в верхнем городе не найдете. Я сама в свое время купила дворец только в нижнем городе. Но, поскольку никакого ограничения на использования врат у нас нет, думаю, для вас это будет не слишком существенно.
- Есть сигнал, включаю связь, - сказал маг, и из ящика в потолок ударил не очень яркий, сильно расширяющийся луч света.
Луч расширился еще больше, замерцал и внезапно исчез. На том месте, где стоял ящик, возникло цветное и объемное изображение мужчины, сидящего в массивном кресле. Он осмотрел помещение, увидел Ирину и больше не сводил с нее взгляда, в котором смешались любопытство и удивление. Девушка, в свою очередь, с любопытством смотрела на того, кто олицетворял собой власть над половиной этого мира. Это был хорошо развитый мужчина лет под пятьдесят с грубоватыми чертами лица и густыми черными волосами, забранными сзади в "конский хвост". Облачен он был в традиционный халат Ланшонов, который цветом и золотым шитьем как две капли воды походил на ее собственный костюм. Штаны у императора тоже были белые, но без золотых узоров. Из украшений был виден лишь массивный золотой диск на груди с каким-то сложным и непонятным рисунком.
- Император империи Ланшонов Строг Ладий! - торжественно провозгласил посол.
- Мне себя самой представлять? - спросила Ира, глядя на императора. - Или это сделает мой человек?
- Как хотите, - улыбнулся ей император. - Мой посланник действует в соответствии со сложившимися традициями. Если у вас таких традиций нет, можете не представляться.
- И как мне к вам обращаться? - спросила девушка. - С одной стороны, в ваших традициях обращаться по имени, с другой стороны, называть по имени императора…
- Вам можно, - усмехнулся император. - При условии, что я тоже буду обращаться к вам так же. Если ко мне захочет обратиться ваш человек, пусть просто говорит "ваше величество". Вас это устроит?
- Конечно, Строг, - ответила Ира, бросив взгляд на сидевших справа от нее имперцев.
Несмотря на выражение крайней почтительности, появившиеся на их лицах одновременно с появлением императора, она все же смогла уловить удивление посла. Что его удивило, фамильярность императора?
- Прежде всего, ваше величество, позвольте поинтересоваться, известно ли вам что-либо о текущем положении в войне Даргонов с рахо? - спросил посол.
- Очень мало, - ответила Ира. - Мы захватили несколько жителей их столицы. Они слышали, что рахо потеряли все прибрежные города, кроме одного. В этом городе у них вроде сосредоточен весь флот и основные силы армии. В самой столице пока спокойно.
- Вы можете наблюдать за их столицей? - удивился посол. - Нельзя узнать, каким образом? Ведь сами рахо темнокожие. Вы используете иллюзию или меняете с помощью магии цвет кожи?
- Все гораздо проще, - засмеялась Ира. - Мы захватили и удерживаем особняк личного жреца вождя рахо. С самим вождем у нас есть связь, которую я пока еще не использовала. Он прислал ко мне своего человека с предложением военного союза и магическим прибором связи для переговоров.
- А почему вы эти переговоры затягиваете? - спросил император.
- В первую очередь потому, что такие союзники, как рахо, мне не нужны, - ответила Ира. - Они никогда не признают нас равными и разорвут наш союз в любое удобное им время для того, чтобы нанести удар уже нам. Кроме того, я еще не знаю, чем закончатся мои переговоры с вами.
- А вы сами чего бы хотели? - спросил император, пристально глядя на Иру.
- Я понимаю, что силы у нас с вами неравные, - ответила она. - Хотя, по-моему, вы наши возможности недооцениваете. Нам желателен союз с вами, причем даже не для того, чтобы отбиться от Даргонов. Я думаю, что к тому времени, когда они займутся нами, мы достаточно усилимся, чтобы отбиться самостоятельно. Но одной войной жизнь не ограничивается. Вы с Даргонами поделили почти весь мир, а сейчас эту дележку будете заканчивать. И что тогда делать нам? Ну отбились мы от Даргонов или от вас, и что дальше? Сидеть на своих землях и не высунуть носа за их пределы? Есть, конечно, возможность найти какой-нибудь бесхозный, но пригодный для жизни мир, и открыть в него доступ своим подданным, но нам ведь не нужны земли. Нам и тех, которые есть, еще самое малое лет на триста хватит. Главное - это люди, обмен с ними идеями, знаниями и товарами. Даже возможность куда-то поехать и посмотреть, как кто живет, очень важна.
- У вас есть выход в другой мир, - сказал посол. - Изоляции в любом случае не получится.
- У меня есть выход не только в тот мир, о котором вы говорите, - сказала Ира. - Я еще дружу с представителями могучей магической цивилизации. Недавно была у них в гостях. А что толку? Их интересую только я, на других людей им плевать.
- И они вам помогают? - недоверчиво спросил маг.
- Иногда. Они считают, что моих знаний магии достаточно для решения всех моих задач. Попросишь - помогут, не попросишь - пальцем не шевельнут. Подарок мне, правда, ценный от них достался. Малыш!
У ее ног возник Арус, который с любопытством осмотрелся и вопросительно задрал к ней мордочку.
- Убийца магов! - отшатнулся от нее Торин.
- Никакой он не убийца, - улыбнулась Ира, погладив Малыша по голове. - Это живой накопитель магии, который делает своего хозяина многократно сильнее. Просто они могут поглощать магию отовсюду, в том числе и у магов. И если Арус лишиться хозяина, тогда он может выпивать магов, полностью лишая их сил. Малыш, исчезни!
- Вы только объяснили, почему хотите союза, - сказал император. - Но ничего не сказали о его форме.
- Союз может быть очень узким, - продолжила Ира. - Скажем, только в военной сфере. Вы своим присутствием сдерживаете Даргонов, а мы за это оказываем вам мелкие услуги.
- Очень мелкие? - усмехнулся император. - И в чем тогда наша выгода?
- Можем вообще не оказывать, - пожала плечами Ира. - А ваша выгода в том, что мы самим своим существованием не даем еще больше усилиться вашему главному сопернику. Если Даргоны нас сомнут и захватят наши земли, вам в этой части материка делать нечего.
- А если сделать союз чуть пошире? - прищурился император.
- Можно и пошире, - согласилась Ира. - Это уже предполагает что-то вроде дружбы и взаимовыгодного сотрудничества, причем во всем: в магии, в торговли, в искусстве, а так же обмен людьми.
- Что вы можете нам дать в магии? - пренебрежительно заявил маг. - Мы свою развивали больше двух тысяч лет!
- Пожалуй, я действительно смотрелась бы бледно на вашем фоне, если бы пользовалась только той человеческой магией, которая была в королевствах до моего появления, - сказала Ира. - Только это не так, поэтому мне будет, что вам предложить!
При последних словах все ее тело засветилось так ярко, что свет пробивался даже через ткань одежды, а на руки и лицо вообще нельзя было смотреть. Посветив так с минуту, она убрала заклинание.
- Это только то, что касается магии, - сказала Ира, обращаясь уже больше к императору. - Но ведь мы еще можем с вами поделиться тем, что дает мой мир. А дать он может очень много. Я видела ваши арбалеты. Тонкая обработка материала, хорошая сталь и стальной тросик в качестве тетивы. Это говорит о том, что вы развивали не только магию. Но до моего родного мира вам еще очень далеко. Свои контакты с ним я вам не отдам, - не настолько я вам еще доверяю - но быть посредником в торговых операциях вполне могу. Только понятно, что выгода от всего этого должна быть взаимная.
- Ваше величество говорили о королевствах за горным хребтом, - сказал посол. - Как вы о них узнали, если горы непроходимы?
- От своего друга - демона, - ответила Ира. - По моей просьбе он немного побегал по этому миру, посмотрел где здесь кто живет, а потом сообщил об этом мне, заодно и картинки для постановки врат показал. От него я и о вас узнала, и о Даргонах, да и о рахо тоже.
- И на кого же похож ваш демон? - спросил посол.
- На демона! - засмеялась девушка, создавая иллюзию Страшилы.
- Подобного зверя видели в империи с год назад, - сказал император. - Тогда еще погибли несколько людей.
- Бывает, - пожала плечами Ира. - Иногда он бывает таким неосторожным. Что вы от него хотите? Это же демон! Но меня он любит, и польза от него может быть большая.
- А где он сейчас? - спросил маг.
- Куда-то ушел дней десять назад и пока не возвращался. Он вообще свободно перемещается между разными мирами без всяких врат и иногда уходит очень далеко.
- Значит у вас есть картинки для врат в нашей империи? - спросил император.
- И в вашей, и у Даргонов. Еще есть пара мест на морском берегу у рахо и одно за горным хребтом.
- И вы этим не пользовались?
- А для чего? Языка я не знаю, обычаев - тоже. Одеваетесь вы очень своеобразно. Меня у вас разве что слепой не заметил бы. Да и свободного времени у меня вечно не хватает. Все-таки три королевства.
- Почему три? - удивился посол. - Было же четыре.
- От одного я сегодня отказалась. Там такие подданные, что от них одна головная боль.
- Не расскажите подробнее? - заинтересовался император. - Причина должна быть существенной. У вас же во всех королевствах живет один народ?
- Как выяснилось, он один только по названию, - помрачнела Ира.
Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно все равно бы узнали…
- В трех королевствах особых проблем с объединением не возникло, - продолжила она свое объяснение. - А в четвертом нас восприняли, как оккупантов, и все, что бы мы не делали, тихо саботировали. В конце концов, это мне надоело. Толку от такого королевства, на которое нужно только тратиться?
- А применить силу? - спросил император.
- К кому, к народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят "да" и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьешься, а сделаешь только хуже. Какие они не есть, а все равно свои. Вот был бы у вас такой ребенок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Так что, его за это сразу розгами? А если не поймет или озлобится? Тогда вы его можете потерять совсем. Я предпочла сделать по-другому. Хотите свободу? Берите ее и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в свое королевство я не закрыла, но цены на товары для таких посетителей купцов заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчет внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, всех погоню в степь сеять зерно для степняков, а землю заберу себе.
- А как на это посмотрят степняки? - спросил посол.
- Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. Они меня в последнее время очень уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно будет только не забыть им эти мечи вернуть.
- Рассказывайте! - потребовал император. - Не расскажите, никаких договоров с вами заключать не буду!
И улыбнулся, показывая, что это всего лишь шутка. Пришлось рассказать, как она приручила степняков и очистила их до нитки, а заодно освободила пленных.
- Вы умеете летать?! - поразился маг.
От былой надменности у него уже ничего не осталось.
- Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полет требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.
- А показать? - попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.
- У нас с вами сейчас переговоры или показ моих способностей? - спросила она императора. - Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.
Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.
- Ну и какие у вас мысли по-поводу нашего союза? - спросила Ира. - Я уже час заливаюсь соловьем, пора бы вам уже прийти к какому-нибудь решению.
- Скажите, Рина, почему вы не вышли замуж вторично? - спросил император. - Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?
- Скорее второе, - немного смутилась Ирина повороту в разговоре.
- А если я вам предложу в качестве мужа моего младшего сына?
- Я хочу разочаровать вас, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира, и внуков вы от меня по этой причине не дождетесь.
- Это даже к лучшему, - невозмутимо ответил император. - Потомков у меня и так слишком много. Так согласны или нет?
- Я так не могу…, - растерялась девушка. - Как я могу за кого-то выйти замуж, если я его, не то что не люблю, даже не знаю!
- Принц может прибыть к вам и некоторое время побыть рядом. Познакомитесь, а потом будете решать. Имейте в виду, что ваш отказ от брака на мое отношение к вам никак не повлияет. Вы мне очень понравились, и союз с вами представляется мне перспективным. Я бы вам и старшего сына отдал, но он уже женат.
- Через пару дней у нас намечается свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.
- Не понял, - сказал император. - Если у вас есть старший брат, почему правите вы?
- Старший в том смысле, что есть еще один младше него, - рассмеялась Ира. - По возрасту я старше обоих братьев. Но дело даже не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.
- Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? - задумчиво сказал император. - Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?
- Это против всех традиций. Просто я была и королевой, и Главным магом в одном лице. Когда убили мужа процесс объединения был в самом разгаре, а тут еще внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и ее реформа тоже шла через меня. Брат править отказался, да и нет у него магических сил. А для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно было быть магом, и магом неслабым. Те, кто мог справиться, править не захотели, а тех, кто не мог, но хотел, я сама к трону не подпустила бы.
- Вы удивительная женщина! - сказал император, посмотрев на нее с каким-то непонятным выражением. - Не помочь вам - преступление. Поэтому считайте, что союз мы с вами уже заключили, вы его потом в подробностях обсудите с моим посланником. Ему же скажете, когда прибыть принцу. А сейчас давайте решим один вопрос, и я уйду. Вы говорили, что у вас есть возможность связаться с вождем рахо. Эту возможность нужно будет использовать. Союз с ними никто заключать не будет, а вот немного помочь им продержаться дольше и уменьшить силы Даргонов у этого материка будет неплохо. Сами мы, к сожалению, с ними сражаться не можем, но вот чужими руками…
- Где мы? - спросил посол.
- Это допросная комната в подвалах королевского дворца, - ответил Лаш.
- Вы шутите! - побледнел Торин.
- Ничуть. Это самое подходящее место. В свои покои вас королева не поведет. Извините, но не настолько мы еще пока вам доверяем. А здесь нет никого постороннего, а если кто сюда пройдет вратами, наружу его просто не выпустят. Сейчас придет королева с человеком вождя, тогда и начнем.
Посередине помещения допросной ярко засветился круг врат, из которого вышли Ира с Колиным, который нес в руках "Ухо моря".
- Давайте, господа, присядем за этот стол, - предложила королева. - Пододвигайте стулья, а ты, Колин, начинай вызывать вождя. Пока еще он подойдет.
Вождь подошел через десять минут, и из "Уха" послышались отрывистые, лающие звуки языка рахо.
- Вождь говорит, что готов слушать и спрашивает, что мне удалось сделать, - перевел Колин.
- Давай я буду говорить, - сказала Ира. - А ты переводи ему мою речь. А начнет отвечать он, переведешь нам. Я приветствую вождя рахо. Добавь от себя, что с ним говорит королева кайнов.
- Почему королева, а не король? - спросил вождь.