- Может, вы и мне объясните, в чем дело? - не выдержала я наконец.
- Да, конечно, извини, - послышалось со стороны Джека. - Ленси, ты свободен.
Арадер легко усмехнулся и через мгновение пропал.
Сорби поколдовал над ногой, но, похоже, у него ничего не вышло. Он молча доковылял до доски и написал еще одну формулу.
- Теперь произнеси это, - попросил он.
- Снова неопасное?! Спасибо, что-то не хочется…
- Нет, это лечение. Из арсенала природников. Только энергию направь на меня.
Я подозрительно нахмурила брови, но все-таки выполнила просьбу. Рана Джека стянулась практически на глазах.
- Да, забавно, - тихо хмыкнул мужчина, восстанавливая ткань брюк. Затем обернулся ко мне: - Кажется, дорогая, мы только что обнаружили личное свойство твоего Дара. Часть моей магии на тебя не действует, как минимум любая агрессивная. Зато твоя на меня, - Сорби ткнул пальцем в то место, где недавно красовалась дыра, - более чем. А ведь заклинание и правда было неопасным. В общем, с тобой теперь страшно связываться, - констатировал он.
- А с этими что случилось? - махнула я в зал рукой.
- С этими… - Сорби проследил взглядом в указанном направлении. - На них срикошетило заклинание, которым я к тебе пробиться пытался. Кстати, сейчас я их разбужу, приготовься. Будешь изображать радость, мы тут все-таки гипноз репетируем.
Я кивнула, думая о том, что сейчас вполне подходящий момент, чтобы извиниться за утреннюю вспышку. И в то же мгновение по ушам ударил многоголосый гомон, а над ухом прозвучал нарочито бодрый голос:
- Молодец, Корни. Учитесь! С первого раза все вышло.
Я поулыбалась публике и отправилась на свое место, так и не извинившись. "Ладно, успею еще, - подумала я, поднимаясь. - Вроде Джек не особо сердится".
На этом странности не закончились. В тот же день вечером, пытаясь отвлечься от грустных мыслей, я начала читать новую книгу, да так и засиделась до поздней ночи. Люська осталась ночевать у Верса. Шастающие по коридору студенты давно разбрелись по комнатам, и почти идеальную тишину ничто не нарушало. И вдруг я почувствовала, что по коридору идет Джек. Не услышала - его шаги оставались слишком тихими даже для меня, а именно почувствовала. Словно маленькая часть меня - рука или нога, к примеру, - неожиданно оказалась по ту сторону двери, оставаясь по-прежнему моей, и я, как раньше, воспринимала ее частью себя. "Забавно", - подумала я, отрываясь от книги и с замиранием сердца прислушиваясь к новым ощущениям. Сорби неторопливо двигался со стороны своей комнаты. "На кухню, наверное". Еще несколько секунд, и он поравняется с моей дверью. Не до конца веря, что мне его присутствие не кажется, я вскочила, в три прыжка пересекла комнату и распахнула двери.
Хорошо, что они внутрь раскрываются… Джек притормозил, внимательно посмотрев на меня.
- Я… э-э-э… - неожиданно смутилась, - хотела проверить, не показалось ли…
- Я так и понял, - совершенно серьезно ответил мужчина. - Не показалось.
- Мм… - Тут я вспомнила, что хотела извиниться. Только сделать это оказалось сложнее, чем я ожидала, особенно под таким вот пристальным взглядом. С трудом сглотнула, неловко прокашлялась и, пряча глаза, наконец выпалила: - Не сердись, пожалуйста. Я нагрубила утром - прошу прощения.
Джек удивленно выгнул бровь. Впрочем, виноватой я себя чувствовала только за грубость, поэтому сейчас, не удержавшись, подчеркнуто вежливо-официальным тоном добавила:
- Мне следовало выразить свое несогласие с вашим мнением более дипломатично.
Теперь у Джека дернулся уголок рта. Однако он сумел сохранить нейтрально-безразличную маску на лице и скупо поинтересовался:
- И что?
А что еще? Я и так морально выдохлась, заставляя себя извиняться.
- И все! - резковато ответила я и, захлопнув дверь, привалилась к ней с внутренней стороны.
Снаружи донесся негромкий смех.
- Да я в общем-то и не сердился, - послышалась тихая реплика, после чего я ощутила, что мой собеседник отправился дальше.
Впрочем, если подобное мне и показалось забавным по первому разу, то уже через несколько дней я так не думала. Чувство направления очень быстро окрепло. Теперь я чувствовала Джека гораздо лучше и на большем расстоянии. Сидя в своей комнате, я всегда могла с точностью сказать, где мужчина сейчас - на кухне, у себя или вообще в учебном корпусе. Изредка ощущение пропадало, видимо, Сорби превышал некий лимит расстояния. Если бы наши отношения развивались нормально, наверное, это было бы действительно мило - постоянно ощущать рядом с собой частичку любимого человека. Однако за последние дни я Джека практически не видела, а если и видела, то получала лишь стандартное вежливое приветствие. Потому нынешнее странное щемяще нежное ощущение в груди лишь раздражало и заставляло тосковать.
А затем… Сорби, как это нередко случалось, вдруг пропал из Академии на две недели. И вот тут я поняла, какое это благо - чувствовать его близкое присутствие. Раз Джек исчез, значит, что-то случилось. А учитывая специфику его работы - наверняка что-то серьезное и опасное. От волнения я себе места не находила. Голос разума изредка пытался убедить меня, что все в порядке, - в конце концов, моя хваленая интуиция молчала, да и наша связь по Дару, несомненно, дала бы почувствовать, если бы моему мужчине грозило что-то серьезное или если бы, упаси боги, с ним случилась беда. Тем не менее я едва не довела себя до нервного срыва. Люська, уверенная, что дело в том-самом-незнакомце, несколько раз пыталась вызвать на откровенный разговор, однако быстро оставила меня в покое. Вместо этого принялась украдкой капать мне в чай успокоительное, думая, что я не вижу.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. В один прекрасный день Ленси, заменяющий Джека, запустил нас всех в аудиторию, поднялся на кафедру, однако не успел и рта открыть, как рядом с ним из портала вывалился Сорби.
- Всем добрый день! Спасибо, Ленси, ты нам сегодня не понадобишься, - с веселой улыбкой сказал он.
Профессор выглядел, как всегда, идеально. Вот только меня не покидало подозрение, что свой внешний вид он поправил с помощью магии, а прекрасное настроение слишком уж наигранное. Тем не менее с появлением Джека я впервые за последние дни спокойно вздохнула. От облегчения, что с ним все в порядке, на лице расплылась идиотски счастливая улыбка. Не сидела бы сейчас в аудитории, наверное, еще и слезу бы, растрогавшись, пустила. Сосредоточиться на уроке не получалось совершенно. Я лишь сидела и смотрела-смотрела-смотрела… "А ведь у него голова болит", - подумалось, и я сразу поняла, что права. Конечно, полечить самого себя сложно, но неужели так трудно было порталом зайти по дороге к целителям? Грудь затопила неожиданная нежность. Захотелось помочь… Краешком сознания потянулась к Сорби и вдруг заметила, что ему становится легче. Зато теперь голова заболела у меня. Я нахмурилась - то ли перенапряглась, то ли боль Джека себе забрала… В то же мгновение мужчина вскинул голову, уставившись на меня.
- Ты что творишь? - прочитала я по губам. Джек картинно закатил глаза, показывая этим жестом свое мнение о моей самодеятельности.
Головная боль пропала. Впрочем, кажется, Сорби тоже стал выглядеть получше. Я довольно улыбнулась.
До вечера Сорби крутился где-то поблизости. Интуиция упорно подсказывала, что сегодня я его еще увижу. Я важно погуляла по коридорам учебного корпуса, давая поклоннику шанс меня "случайно" встретить, потом так же бесцельно послонялась по общаге, потусовалась на кухне… однако мужчина на встречу не торопился… А вскоре снова пропал. Я около получаса прислушивалась к себе в надежде опять почувствовать его присутствие… но тщетно… Стало до слез обидно, я ведь его столько ждала. Обругав мысленно его, себя и свою дурацкую интуицию, отправилась к себе в комнату. Просидела до вечера, пытаясь сделать домашние задания, но вместо этого холя и лелея в душе обиды, затем выпила очередной Люськин успокоительный чай. И тут на краю сознания снова появился он. А через пару минут к нам в комнату постучались. Причем не в дверь, а в окно.
Глава 7
За полузамерзшим стеклом появилась размытая усатая физиономия. Мы с Люськой недоуменно переглянулись. Я осторожно направилась к окну, а подруга, нашарив на рядом стоящем столе сковородку, стиснула пальцами ее ручку. Я мысленно хмыкнула - вот оно, магическое образование в действии, помогающее в минуту опасности. Я выглянула на секунду наружу, затем откинула щеколду и распахнула окно.
- Кир?.. - с недоверием спросила я, забыв от удивления посторониться.
Аданийский принц ловко перебрался на подоконник, отодвинул меня и спрыгнул на пол. Я с трудом подавила зарождающийся смех. Темно-коричневый парик мужчины скорее напоминал старую шапку со свалявшимся мехом. Да и непомерно большие усы казались вырезанными из того же материала. Я прыснула, заглядевшись, и машинально попыталась захлопнуть створку окна.
- Эй, - послышался оттуда недовольный выкрик.
Я обернулась - кого-то еще могла задеть рамой?
- И ты?..
Послышалось сдавленное покашливание. Соседка, все еще сжимавшая в руках сковородку, явно пыталась привлечь к себе внимание.
- Люсь, познакомься - это Кир, мой друг. А это… - Я замялась, не зная, как назвать второго мужчину.
Однако тот решил представиться сам:
- А я Джок.
- Тоже друг? - подозрительно переспросила Люська, постепенно расслабляясь.
- Я ее муж.
- Бывший! - торопливо добавила я, послав Джокеру испепеляющий взгляд и незаметно покрутив пальцем у виска.
Кажется, мой жест не произвел на нахала никакого впечатления.
- Ну, дорогая, - томно протянул он, изображая страстный влюбленный взгляд, под которым я моментально съежилась, - если бы ты так не настаивала на разводе, то вполне мог бы оказаться нынешним.
- И давно вы… были женаты? - К подруге наконец вернулся дар речи.
- Да нет, в прошлом месяце, - продолжал игнорировать мужчина мои ужимки, имевшие примерное значение "заткнись, пожалуйста".
- И это называется "банальными, скучными каникулами".
Люська посмотрела на меня как на душевнобольную. "Разве можно разбрасываться такими мужиками?" - явно читалось на ее лице. Чувствую, меня еще ждет сегодня допрос с пристрастием, во-первых, и лекция о смысле жизни вообще и о мужчинах в частности, во-вторых.
- Хм… - отвлек меня неожиданно серьезный голос подруги, переводящей удивленный взгляд с меня на Кира и обратно. Затем она как-то странно посмотрела на Джокера, и глаза ее округлились еще больше. И почти сразу прищурились. - Какие интересные у тебя друзья… - вполголоса сказала подруга, обращаясь ко мне.
Я с недоумением взглянула на нее, но девушка, приклеив к лицу дружелюбную улыбку, снова обратилась к Джокеру:
- У вас случайно нет брата?
- Нет, а что?..
- Да так… - задумчиво пробормотала она, - вы мне сильно кое-кого напоминаете. Очень сильно…
Джокер не успел развить тему. Теперь покашливание раздалось со стороны Кира, намекающего на то, что мы невежливо исключили его из беседы. Я решила воспользоваться возможностью и быстро перевела разговор на другую тему.
- И чем обязана столь странному визиту? - обратилась я к принцу.
- Корни, ты извини, что мы через окно. Я слышал, к вам посетителям нельзя, - виновато развел руками Кир.
- А его зачем притащил? - сердито кивнула я в сторону Джокера, стоявшего рядом и всем своим видом изображавшего паиньку. Я же по-прежнему не могла понять, как мне вести себя в его присутствии. - Помнится, вы не особо ладили?
- Так ты же нас и помирила! - веселым, беззаботным тоном сообщил Джокер, вклинившись в разговор.
И что это он из себя строит, позвольте спросить? Я совершенно запуталась в происходящем и теперь лишь молча хмурила брови.
- Но вообще-то мы на вечеринку собирались… - Джокер окинул разочарованным взглядом комнату, словно я специально от него попрятала гостей и выпивку с едой. Хотя… у нас в шкафу теперь и не то спрятать можно. - Ну ничего, тихие семейно-дружеские посиделки меня тоже устроят.
Мы с Люськой снова недоуменно посмотрели сначала друг на друга, затем на гостей.
- Корни, - опасливо начал Кир, - у тебя же сегодня день рождения… Или я ошибся?.. А мы хотели сюрприз сделать…
О боги! Я села на кровать и нервно, истерически рассмеялась. День рождения! Как я могла забыть о собственном дне рождения?!
Отсмеявшись, вежливо извинилась перед гостями за неподобающий прием, организовала перетаскивание стола, усадила гостей на Люськину кровать, сама же с подругой пристроилась на своей. Пару минут мы неловко молчали, играя друг с другом в гляделки, потом подруга неожиданно вскочила.
- Ну и чего сидим? Сейчас праздник устроим! - С этими словами соседка скрылась в шкафу и начала активно там шуршать.
Кир проводил девушку недоуменным взглядом.
- Мы там холодильник организовали, - равнодушно произнесла я. - Места на все хватит.
Люська выглянула из-за дверцы, посмотрела сначала на Джокера, потом на Кира, хитро улыбнулась и обратилась к принцу:
- Вы мне не поможете?
Кир быстро поднялся и направился к девушке. Джокер тоже было привстал, но Люська жестом его остановила:
- Нет-нет, сидите, мне и одного достаточно.
Она нагрузила продуктами своего помощника и повела на кухню. Я прислушалась. Кухня находилась не настолько далеко, чтобы мой слух при желании не уловил, о чем там говорят.
- Ой, как неудобно. Вы в гости зашли, а Люська Кира сейчас овощи резать заставит.
Я сделала попытку подняться, но Джокер, успевший встать и обойти стол, положил руку мне на плечо и усадил обратно.
- Кир не маленький и в обиду себя не даст, - спокойно проговорил он. - Зато твоя подруга так старалась оставить нас наедине, что будет просто невежливо не оправдать ее надежд.
Мужчина пристроился на моей стороне - достаточно далеко, чтобы не касаться меня, но недостаточно, чтобы не смущать своим присутствием. Знакомым движением заложил руки за голову, лег поперек кровати и прикрыл глаза.
- Каких еще надежд? - подозрительно спросила я.
- Тебе виднее, ты же ее лучше знаешь, - философски ответил мужчина.
Я мысленно захихикала. Вполне в духе подруги - пытаться устроить мою личную жизнь хоть с кем-нибудь. Я отвернулась к окну и с минуту помолчала. Затем не выдержала.
- Знаешь, Джок… Я так рада тебя видеть, - проговорила с улыбкой. Один глаз мужчины слегка приоткрылся. - Причем именно тебя, - на мгновение запнулась, убрала со лба упавшую прядь, - да, именно тебя, а не его.
Лежащий на моей кровати темноглазый красавчик ослепительно улыбнулся, протянул ко мне руку и растрепал волосы. Мы дружно рассмеялись. От прежнего смущения не осталось и следа. Я придвинулась ближе:
- Давай поговорим. У меня столько вопросов…
Мужчина перекатился и лег на бок, подперев голову рукой. Теперь он занимал большую часть кровати и оказался еще ближе ко мне.
- Почему общаться с тобой настолько проще, чем с Сорби?
- Потому что я сам проще, и жизнь моя тоже. Мне не надо думать об ответственности перед другими, о политике, о том, что мне можно или нельзя делать. В отличие от него я могу жить как мне хочется.
- А почему ты… или он - прямо не знаю, как к вам двоим или уже троим обращаться, - не сказал мне, что ты принц?
Джокер вздохнул и устало прикрыл глаза:
- Ты только не злись, ладно? Во-первых, это государственная тайна. Во-вторых, тебе это покажется странным, наверное, но я в самом деле считаю, что с точки зрения брака и совместной жизни это не так уж важно…
- Ничего себе! - не выдержала я и начала повышать голос: - Прости, я не совсем разбираюсь в вашей тонкой душевной организации. Мне Берта говорила что-то о давнем ритуале, и ты как-то там себя поделил… Потом появился третий. Да еще принц! Ничего себе растроение личности! Если не расчетверение - тот же Джек здесь в Академии и за ее пределами ведет себя как два разных человека. И, пардон, за кого меня тут замуж звали? С кем из вас я жить буду? Я уже молчу о том, что Эрик - наследный принц! Ты еще скажи, что меня это вообще никаким боком не коснется! Я вообще запуталась!..
Ну вот, опять сама себя накрутила… Чувствуя, что снова стала слишком эмоционально воспринимать нашу прежнюю размолвку, я втихаря закусила губу и отвернулась. За время моего монолога глаза Джокера все больше расширялись от удивления. А когда я закончила… он рассмеялся, просто рассмеялся.
- Скажи мне, что такого тут смешного, я тоже с удовольствием посмеюсь! - Рассердившись, от души стукнула кулаком мужчину в грудь. Точнее, попыталась, потому что он перехватил мою руку, разжал пальцы и медленно поцеловал каждый. Я вздохнула - вот как на него сердиться?
- Мне нравится твоя постановка вопроса. "С кем я жить буду?" Вот так, без всяких "если", - подмигнул мне Джокер.
Я же надулась и принялась смотреть в сторону.
- Прости меня, дурака, - наконец произнес мой собеседник. - Я не над тобой смеюсь, а над всей этой нелепой ситуацией. Надо было раньше с тобой поговорить. - Джокер серьезно на меня посмотрел, сжал легонько мои пальцы, не желая отпускать, и без тени насмешки тихо продолжил: - Какое еще растроение личности? Корни… я - это я. И все. Вот ты сейчас госпожа Грейс, а месяц назад я с тобой работал как с Гейшей. От этого ведь у тебя раздвоения личности не появилось, правда? Так почему у меня должно быть?
- Но… вы такие разные…
Мужчина запустил руку в волосы, взъерошив их. Я невольно проследила за его движением.
- Все просто. Джокер - это просто другая социальная роль. Вот представь, например, в какой-то день тебе захотелось хорошо выглядеть. Не просто хорошо, а как минимум лучше, чем обычно. Ты надеваешь красивое платье, туфли на каблуке, делаешь прическу. Смотришь на себя в зеркало и думаешь: "Да, я красавица". И сразу же гордо приподнимается голова, выпрямляется спина - надо же соответствовать. Видя восхищенные взгляды окружающих, ты начинаешь чаще обычного улыбаться, возможно, флиртовать. Ты даже чувствуешь себя как-то немного иначе, более раскованной, к примеру. Бывало такое?
Я кивнула. Конечно, бывало. За примером и ходить далеко не надо. Взять хотя бы ту памятную вечеринку. Или когда вживаюсь в роль на каком-нибудь задании.