- Отлично. Но, надев новое платье и выпрямив спину, ты не становишься другим человеком. Просто в этот момент тебе хочется побыть такой вот. Понимаешь? - Джокер сделал небольшую паузу, ожидая моей реакции. - Вот так и здесь. Моя основная роль, навязанная мне происхождением, социальным статусом, работой, тоже иногда утомляет. И тогда хочется забыть обо всех обязанностях и обязательствах и побыть свободным от этих условностей. Делать что хочешь. Жить как хочешь. Говорить что хочешь. Недавно я сказал графу Мерсеру, что он жадное и мелочное животное. И получил маленькое человеческое удовлетворение. А что может Сорби? "Ах, ваше сиятельство, вы глубоко неправы, полагая, что специалист моего уровня станет работать задаром", - приторно-слащавым тоном передразнил мужчина придворную речь. - Джокер - это отдушина, которую я могу себе время от времени позволить. И насладиться своей неузнаваемостью. И не заблуждайся насчет Сорби - он не такой плохой, как, возможно, тебе казалось сначала, но и не такой хороший, как может показаться сейчас. Это по вечерам он может таскать по домам пьяных студентов, а днем в управлении подписывает приказы о казнях - не забывай об этом.
- Странное предупреждение…
- Люди вообще многогранны. Надо уметь принимать их такими, какие они есть.
- А… Берта говорила про какой-то ритуал…
- Ритуал? Да, было такое. Я сознательно решил отделить роль Джокера, чтобы у меня не возникало соблазна воспользоваться своими обычными возможностями, в частности Магическим Даром. Плюс ограниченный обмен информацией. Опять-таки все, что я знаю, - я в любом случае знаю. Но! Есть немало людей, которые в курсе, кто Джокер на самом деле. И они не стали бы мне помогать или делиться сведениями, если бы я мог потом использовать эти знания против них. Поэтому не всю информацию я могу потом использовать. Возьми хотя бы расследование в Адании. Я получил достаточно много полномочий. Как ты думаешь, Кир позволил бы вести расследование главе разведки чужого государства? То-то же…
Джокер умолк, то ли собираясь с мыслями, то ли эти самые мысли уже закончились.
- А принц? Почему ты сказал, что это неважно?
- Официально я не принц, я - герцог. Кстати, это действительно мой титул. Тот ребенок, настоящий герцог, давно умер. Наследников не осталось, титул перешел мне. Что до остального… Я и так занимаюсь политикой, руковожу службой безопасности и разведкой, имею большое влияние в стране. Если убрать светскую жизнь, то в чем разница? Я не живу во дворце, крайне редко посещаю балы и приемы. Кстати, то чмо без подбородка, на которого ты когда-то так хотела полюбоваться, вообще не существует - это фантом.
Я удивилась. Уж что-что, а жизнь его высочества должна многих интересовать…
- А как же… ну неужели никто не заподозрил, что того Эрика просто нет? Прислуга, в конце концов…
- Да, во дворце есть особый штат, обслуживающий принца, - горничные, лекари… Они добровольно согласились на небольшое ментальное вмешательство. Все эти люди поддерживают легенду о чахлом принце, который вечно болеет и почти не выходит из комнаты. Взамен чувствуют свою важность и причастность к государственным тайнам плюс получают весьма неплохое жалованье. Время от времени я появляюсь во дворце, вывожу принца "в люди". В садик там погулять или еще куда. Поэтому… возвращаясь к вопросу "с кем жить"…
Джокер машинально погладил большим пальцем мою ладонь, затем неожиданно крепко схватил за запястье и дернул на себя. Я свалилась рядом. Попыталась было выкрутиться, но мужчина быстро по-хозяйски подгреб меня к себе и принялся перебирать мои волосы пальцами свободной руки.
- …так вот, с кем жить. С Джеком, конечно. Джокер - это просто рабочее имя. Я появляюсь лишь от случая к случаю. Перехожу к себе в дом по специальному порталу, который активирует те самые блоки, там меняю внешность. Со мной можно сходить на какое-то задание, например, или съездить отдохнуть куда-то. Но не жить. С принцем, как ты понимаешь, тоже. Хотя… захочешь побыть принцессой - пожалуйста, не захочешь, поставим возле Эрика еще один фантом.
Я задумалась. Значит, с Сорби. Разве я не этого хотела?..
- А скажи мне еще одну вещь, Джокер. Я вот совершенно не понимаю, на фиг было воровать амулет принца. То есть мы уже разобрались, что личность ты цельная, но тогда получается… амулет воруешь ты, воруешь у себя, и расследуешь это дело тоже ты? Для чего?
- Честно? Ни для чего, - рассмеялся Джокер. - Слушай, Корни, а зачем вообще искать глубокий тайный смысл? Тебе не приходило в голову, что человеку просто захотелось поближе познакомиться с девушкой, которая ему понравилась?
- И все?! - с недоверием воскликнула я. - Так это был розыгрыш? Выходит, мне там ничто не угрожало?
- Ну почему же. Попалась бы - на работу пошла. В управление. Я тебе об этом говорил. - Джокер сделал невинное выражение лица. - Согласись, идея отличная. Во-первых, мы с тобой замечательно вместе поработали. Во-вторых, украли бы амулет - плюс к твоей репутации в глазах Сорби, попалась бы - тоже неплохо, "знакомились" бы дальше. Кстати, ты молодец. Изначально амулет не был так сильно защищен. Но накануне я немного подшутил над Ленси. Тот ночевал у какой-то певички, я залез к ним ночью и написал у той на животе: "Здесь был Джокер". Вот он решил слегка отомстить, - смущенно признался мужчина. - Я когда увидел, что там делается… в общем, был абсолютно уверен, что амулет ты не вынесешь - либо попадешься, либо придется отложить кражу до более удобного случая. Ты меня поразила.
Я не успела ничего ответить. Джокер вдруг вскочил, усадил меня ровно, одним быстрым движением расправил покрывало, пригладил мои волосы, затем перемахнул через стол и через секунду сидел на своем старом месте. Спустя еще несколько секунд вернулась Люська с Киром. Впрочем, надо отдать им должное, предварительно постучавшись. А я вспомнила, что снова забыла спросить о камне, что так и висит у меня на шее.
Подруга успела приготовить пару салатов с закусками. Суетясь возле стола, она раз попросила Джокера подвинуться, потом второй, потом он как-то оказался с моей стороны. Ну интриганка! Вино гости принесли с собой. Хорошее - крепкое и сладкое, как раз такое, как я люблю. Я было заикнулась, а не позвать ли друзей из Академии, но Люська меня оборвала, мол, их еще успеем. Может, снова надеется меня наедине с Джокером оставить? Я мысленно похихикала.
Вино разлили по бокалам, Кир толкнул длинную речь, после чего последовало вручение подарков. От Кира я получила длинную золотую цепочку с подвеской в виде солнца.
- Вообще-то я тебе машину подарить хочу, но не уверен, стоит ли говорить это при твоей подруге, - прочитала я по губам "жующего" Кира и слегка покачала головой. - Я так и думал. Приезжай в гости, научу ее водить.
Джокер протянул мне небольшую коробочку. Не успела я ее коснуться, как он попросил:
- Откроешь, когда я уйду, хорошо? - Джокер мягко улыбнулся, затем посмотрел на Люську: - Подарок личный. Я очень прошу не спрашивать Корни, что там, если она сама не захочет говорить.
Я была заинтригована… но по просьбе Джокера спрятала коробочку - потом взгляну.
Спустя час девица, я то бишь, была и красной, и доброй в равной мере. Джокер ехидно покосился на очередной бокал.
- По крайней мере ты у себя в комнате. В случае чего не придется никуда транспортировать, - насмешливо шепнул он, я кокетливо хлопнула его по руке и только сейчас поняла, насколько близко он сидит. Бедро мужчины практически вплотную соприкасалось с моим. Его рука незаметно скользнула сзади, обняв меня за талию. Безумно захотелось прижаться к нему, дать обнять себя по-настоящему, а еще лучше поцеловаться… Я судорожно вздохнула.
- Я так за тебя боялась, - негромко шепнула мужчине, пользуясь тем, что Люська разговаривает с Киром, - тебя давно не было… я… знаю, что глупо…
- Почему же, не глупо, - так же тихо ответил Джокер. - Зато можешь себе представить, как я волновался, когда ты в Отан смылась.
- Да уж… извини…
Мы немного помолчали. Затем мой собеседник виновато добавил:
- Вынужден огорчить, но я вернулся всего на день. Да и то из-за тебя. Завтра вечером снова исчезну.
- Надолго? - постаралась спросить я как можно ровнее, но голос, кажется, все-таки дрогнул.
- Да, думаю, до весенних праздников.
- Целых три недели! - Я в самом деле расстроилась. - А ты не можешь как-нибудь просто махнуть рукой, открыть портал и… р-р-раз… забежать на минутку?
- Нет, прости, в этот раз не смогу. - Джокер посмотрел мне в глаза, вздохнул и добавил: - Только не спрашивай сейчас ни о чем. Я обязательно тебе потом расскажу. Когда это все закончится.
Я грустно кивнула:
- Это что-то важное?
- Очень, - подтвердил мой собеседник. - Ты даже не представляешь насколько.
"А опасное?" - мысленно прокричала я, но вслух так и не спросила…
- И… знаешь что? Открой лучше мой подарок завтра. Вечером. Ладно?
- Корни, ты в порядке? - неожиданно послышался голос Кира.
- Да, - снова закивала я, - кажется, выпила лишнего. Вот и… взгрустнулось…
- Корни, ты снова? А я думала… - Ну вот, Люська решила, что я опять загрустила о том неизвестном.
- Думаю, нам пора. - Кир энергично ухватил за рукав Джокера и потянул к окну.
Тот немного посопротивлялся, глядя на меня, но в итоге сдался и отправился за Киром.
- Я тебя убью. Чем ты так ее расстроил? - прозвучало на грани слышимости замечание принца.
В груди что-то сжалось. Джек еще никуда не уехал, а мне уже так плохо. Воспользовавшись тем, что Люська ушла мыть посуду - меня, как именинницу, эта доля миновала, - я быстро налила полный бокал вина, залпом его выпила и легла в постель, отвернувшись к стене и надеясь, что подруга не заметит мои слезы.
Глава 8
Я с чувством грохнула крышкой кастрюльки - глаза бы мои не видели эту размазню, которая до готовки называлась овсянкой. И уж тем более не хотелось это есть. Я завистливо посмотрела в соседний котелок.
- А ведь кому-то еще и жена такая попадется, - назидательно проворчала стоящая рядом Люська, медленно помешивая собственное варево. Запах оттуда шел не в пример приятнее.
- Вот-вот, - послышалось со стороны дверного проема.
Джек?.. Я замерла. Как хорошо, что стою спиной к двери и он не видит выражения моего лица. Вдох-выдох. Медленно. Снова вдох-выдох. Блин, я же Актриса. Почему же не могу справиться с собой? Приклеила к лицу дежурную улыбку, на секунду блеснула ею в сторону вошедшего и быстренько отвернулась. Я знала, что Джек еще не уехал. Он с утра сидел в своей комнате - я чувствовала это. И чем ближе надвигался вечер, тем больше я переживала. Его ведь не будет целых три недели! Почему-то я ждала, что мужчина зайдет попрощаться. Вот, дождалась. Почему же так нервничаю? Я украдкой вытерла о штаны вспотевшие ладони.
Сорби прошел в кухню, остановившись всего в метре от меня. Даже не надо было прислушиваться к его шагам. В такой близости я ощущала его присутствие особенно остро. Чтобы унять дрожь в руках, схватила ложку и принялась резкими движениями перемешивать кашу.
Мужчина сделал шаг в мою сторону. Я опустила голову еще ниже. Если он сейчас протянет руку… Я забыла, что надо дышать… Но Джек, резко развернувшись, шагнул к Люське.
- А что это с твоей подругой? - вполголоса спросил он.
- Тоскует от неразделенной любви, - философски поведала подруга и, посмотрев в участливые глаза Сорби, добавила: - Ее парень бросил.
- Вот как… Это она тебе сказала? - шепотом поинтересовался мужчина.
- Ну конечно нет… Она у нас гордая, - продолжала вещать Люська, пока я думала, чем бы ей заткнуть рот. - Я и так вижу, у меня глаз наметанный. Думаю, это кто-то из наших - иной раз такая злая приходит… А вот кто, пока не догадалась - прибила бы гада! Чтоб у него мужское достоинство отсохло! - Люська с воодушевлением взмахнула половником, выразительно посмотрев на своего собеседника.
Я заскрипела зубами от бессильной злости, а Джек неожиданно закашлялся - видимо, от искренности пожелания.
- Не хотите с нами поужинать? - как ни в чем не бывало спросила подруга.
- Да нет, спасибо, - отозвался Джек, - у меня времени мало. Я…
Сорби, видимо, хотел еще что-то добавить, но передумал. Махнул нам с Люськой рукой и вышел. Я с недоумением проводила его глазами. И это все?.. Агрессивно ткнула ни в чем не повинную кашу, потом бросила ложку.
- Знаешь, что-то и мне есть расхотелось, - невнятно пробурчала я и, грохнув кастрюлькой о плиту, ретировалась из кухни.
По дороге в комнату притормозила. Кулаки непроизвольно сжимались и разжимались. Пытаясь выпустить пар, я с силой стукнула стену и тут же отдернула руку - больно. Губы обиженно поджались. Затем сделала еще шаг… и вот всего секунду назад я была в коридоре, а теперь… комната Сорби? Сердце забилось быстрее. Джек стоял сзади. Не успела обернуться, как сильные теплые руки моментально обвили меня, развернули и прижали к мужскому телу. Я обняла Джека за талию, уткнулась в плечо и прильнула, как могла крепко, не пуская, боясь, что он исчезнет прямо сейчас. Беззвучно всхлипнула.
- Ш-ш-ш… - тихо прошелестел над ухом голос милорда. Мужчина приподнял мою голову и посмотрел на влажные глаза. - Не надо плакать. И волноваться за меня не стоит.
- А вдруг… - Я умолкла. Еще накаркаю чего. И так чувствовала, что Джек не на увеселительную прогулку собирается.
- Не будет никаких вдруг, поверь мне.
Сорби аккуратно вытер пальцем крошечную капельку, готовую скатиться по щеке, взял мое лицо в ладони и склонился к губам. Я забыла о том, что надо дышать. Мы целовались долго и упоительно, так, словно не верили, что когда-то еще сможем это сделать. Затем Джек устроился в кресле, привлек меня к себе, усадив на колени, обнял… И мы, молча, не разговаривая, просидели около часа. А зачем слова? И так все понятно…
- Мне пора, - наконец произнес Сорби, нехотя вставая. Легонько поцеловал в уголок губ, на мгновение прижал к себе. - Идем?
Я кивнула. И в тот же миг оказалась на пороге своей комнаты. А Сорби пропал, отправился на свое задание… В общежитии я его больше не ощущала.
Вздохнув, зашла в комнату. "Снова не спросила про амулет", - невесело улыбнувшись, подумала я. Машинально потянулась пальцами к шее и сразу поняла - что-то изменилась. Сзади на ремешке появился небольшой узелок. Я торопливо его развязала, покрутила камушек в руке, присмотрелась внутренним зрением - магия никуда не пропала. "Значит, теперь у меня есть выбор?" - усмехнулась я и снова надела кулон на шею. Потом полезла под подушку, доставая коробочку с подарком. Внутри лежали два ключа на общем брелоке с пришпиленной золотистой карточкой:
"Коричневый - моя комната в общежитии. Джек.
Золотистый - ул. Мейлера, д. 34. Джокер".
Я усмехнулась. На обороте обнаружилась еще одна надпись: "Приглашение заходить в любое время остается в силе, в том числе во время моего отсутствия". И словно в ответ моим мыслям прямо у меня на глазах под этими словами появились новые:
"Прости, что не позволил открыть тебе подарок вчера. Если бы ты решилась прийти, сегодня было бы труднее прощаться. Люблю тебя. Дж.".
Я взяла ключи. Металл показался теплым на ощупь. Я почувствовала, что нервное напряжение, в котором пребывала последние дни, проходит. "Все будет хорошо!" - повторила сама себе и впервые поверила этим словам. Вышла в коридор, оглядываясь, не бегают ли поблизости любопытные, открыла дверь комнаты Джека. Некоторое время завороженно осматривалась, словно впитывая остатки запахов, тепла, обрывки чужого присутствия. Заметила мужскую рубашку, взяла, повертела в руках. Затем, повинуясь импульсу, надела ее, забралась в его… нет, в нашу кровать и со счастливой улыбкой уснула.
Часть третья
Дубликаты
Глава 1
Я стояла посреди плохо утрамбованной, разбитой и размоченной недавним дождем проселочной дороги и горестно вздыхала. Черт меня дернул поехать в карете - романтики, блин, захотелось… природы… травки, птичек, тепла… "Ничего себе тепло", - снова поежилась я, кутаясь в легкое пальто и не отрываясь глядя на Якоба, кучера Берты, пытающегося починить сломанное колесо.
А начиналось все вполне мило. Пришла весна. А вместе с ней и любимая всеми праздничная неделя, посвященная любви, семье и зарождению новой жизни. Улицы пестрели ярмарками, выступлениями бродячих актеров и торжественными шествиями. Повсюду прогуливались либо влюбленные парочки, либо семьи с детьми. Продавались сладости и яркие ленточки - непременный атрибут недели.
Царившее радостное оживление, наверное, находило отклик в душе у каждого. Кроме меня. Студентам в эти дни традиционно предоставлялись внеплановые каникулы, которые вкупе с выходными давали аж девять дней свободы. И вот, погуляв всего день и посмотрев на довольные, улыбчивые лица как друзей, так и горожан вообще, поняла, что больше не выдержу.
Сорби до сих пор не приехал. Я с самого начала решила не накручивать себя и решать проблемы, как говорится, по мере их поступления. Раз интуиция и Дар Королевской Спутницы молчат, значит, с Джеком все в порядке. Поэтому последние недели не изводила себя напрасными страхами. Вместе с Сорби, как оказалось, пропали Кир и, что меня особо удивило, Берта. Их почмаги присылали стандартные автоматические ответы, что адресат отсутствует и временно не может читать сообщения. Подозрительно, что тут еще скажешь…
Но не переживать - это одно, а элементарное желание увидеть любимого человека - совсем другое. Я здорово соскучилась, и окружающие меня счастливые парочки вызывали только щемящее чувство зависти. Люська в очередной раз сбежала гулять с Версом. Из вежливости подруга попыталась пригласить и меня, но я, естественно, отказалась. К чему им третий лишний?
Промаявшись еще пару часов, я решила уехать из города. "На юг! Хочу на юг! К морю!" - внезапно осенило меня.
Алеара! Самый южный из исталийских курортных городков. Купаться, конечно, даже там пока нельзя, но погулять на теплом солнышке, сбросив верхнюю одежду, вполне выйдет. Сказано - сделано. Идея настолько меня захватила, что я собралась буквально за полчаса. Побросала в небольшую дорожную сумку легкие весенне-летние вещи, накорябала записку Джеку и оставила в его комнате, еще одно послание написала Люське, чтобы не волновалась, и отправилась на заслуженный отдых. Можно было сразу перейти порталом в город, но душа вдруг потребовала романтики. Я представила себе, как буду ехать посреди бескрайних цветущих лугов, в тишине, наедине со своими мыслями, вдыхать чистый деревенский воздух, слушать пение птиц…