"Потерявшийся" плачет? Бог его знает, может быть, они тоже плачут, но кто их знает о чем они могут плакать? Люди без эмоций, без памяти и без мира, навсегда запертые там где все призрачно и нереально. Рэндом никогда не слышал о том, чтобы кто-то из них плакал. Впрочем, своего имени, прозвучавшего в реале, ему тоже слышать не приходилось, разве что пару раз, мельком, когда знакомые обсуждали какого-то книжного персонажа.
И что же, скажите на милость, ему делать? Ладно. Мало ли что там бормотал этот идиот?
Некоторое время Рэндом молча смотрел на текущие по щекам слезы, потом подцепил ногтями конверт и спрятал его в кармашек подшитый с внутренней стороны рукава.
- Спасибо.
Игорь обхватил себя руками и принялся тихонько раскачиваться из стороны в сторону, что-то беззвучно бормоча.
Сочувствие сменилось раздражением, тем самым, что накатывало на Рэндома всегда, когда он видел беспомощного больного, старика или калеку. Раздражением, рожденным неприятием происходящего и страхом когда-нибудь оказаться на месте этого больного, старика или калеки.
"Господи, и как кто-то позволил такому психу работать в магазине?! Ему бы дома сидеть или в каком-нибудь пансионате. Есть же государственные приютов, лечебницы или еще что-то в этом роде. Должны быть".
Потянув на себя входную дверь, Рэндом оглянулся.
- Я вернусь, когда буду готов заплатить.
4
Синие джинсы, белоснежные кроссовки и белый воротничок рубашки, выглядывающий из-под пушистого, ручной вязки, голубой пуловера. Жесткая щеточка черных усов над верхней губой.
Он рассмеялся, уловив в какофонии звуков нечто знакомое.
- Что?..
- Плагиат. Та-та, та-та-та-та, - Курт попытался напеть мелодию, но сфальшивил.
Это не имело значения. Он нравился ей и таким. Нет слуха - ну разве это преступление? Грейс считала, что даже у идеала должен быть какой-то недостаток, иначе жизнь с ним становится слишком скучной.
Она бросила на него быстрый взгляд. Нет, Курт не идеален. Даже в глубине не идеален и, быть может, это именно то, что ее привлекает. С другой стороны - неидеальных мужчин в этом мире полным-полно. Почему же тогда именно Курт? Она не знала. Не он, тогда кто-нибудь другой. Почему это вообще происходит? Люди знакомятся на вечеринке, начинают встречаться… Обычная история.
- Тебе в детстве медведь на ухо не наступал?
- Может быть, потоптался немного… - Курт чуть-чуть улыбнулся. - Помню, когда мне было десять лет, меня не взяли в школьный хор и я был очень обижен… Нет, серьезно, ты прислушайся повнимательнее.
Выступающий на сцене музыкант-самоучка с рвением терзал агонизирующий инструмент. Длинные распущенные волосы скрывали лицо, динамики ревели, а публика скучала. Громче - еще не значит лучше.
Грейс была искренне рада, что за оглушительным грохотом рок-музыки тягуче-мяукающий голос выступающего был почти не слышен. Это было бы уже слишком.
Здесь, в глубине, любой мог представить на суд собирающейся публики свои творения. Музыканты, художники, дипзайнеры, поэты, прозаики… Каждый второй мнил себя непризнанным гением, но чаще всего попадались либо переработки хорошо знакомого старого, либо вещи столь откровенно беспомощные, что за выступающих становилось неудобно. Впрочем, никого это особенно не смущало. Выступления - лишь повод для того, чтобы встретиться.
- Действительно что-то знакомое, - Грейс задумалась. - Это… эту тему все время крутят по общенациональному каналу… Как же ее?..
- "Пароход идет ко дну", - подсказал Курт. - Назови это неплохим ремиксом и не ошибешься, но выдавать за свое - это слишком.
- Дурацкое название… И часто ты слушаешь Общенациональный?
Он пожал плечами.
- Время от времени. Особенно на работе, когда нечего делать.
На работе. Странно вот так встречаться с человеком и не знать о нем совершенно ничего. Или, быть может, если они уважают личную жизнь друг друга, то так и надо? Глубина - это одно, а реал - совсем другое? Наверное. Грейс слишком хорошо знала, что образы взращенные в глубине хрупки и непрочны. В реале достаточно лишь одного слова, чтобы образ рассыпался хрупкими осколками, как разбитый стеклянный витраж, как хрустальный сон. В реале все по-другому.
- Это уже наше четвертое свиданье?
- Шестое.
- О! Так значит, ты считал!
- Только не говори мне, что ты этого не делала! - Курт лукаво улыбнулся, слегка прищурившись.
- Не скажу, - Грейс улыбнулась в ответ.
- Какие у тебя планы завтра на вечер?
Девушка немного помялась. Ей не хотелось, чтобы он подумал, что она ломается или набивает себе цену, но в конце-концов у нее действительно есть работа, которую надо выполнить и чем скорее, тем лучше. Если подумать, то другой у нее и не бывает. Жалко, но что поделаешь.
- Я немного занята.
Кажется, он воспринял это нормально. Редко когда партнер способен с должным уважением отнестись к каким-то там неопределенным делам. Все влюбленные - жуткие эгоисты и собственники. Такой закон тоже есть. Должен быть.
- А послезавтра?
- Пока не знаю, - она пожала худенькими плечиками.
- Правда?
Эта его улыбка заставляла ее таять. Глупо так вот расклеиваться, но иногда с этим ничего нельзя поделать. Грейс глубоко вздохнула.
"Конечно же нет, дурачок. Послезавтра у меня с тобой свиданье. Но говорить это вслух излишне".
5
Желтоватая, мутного цвета неочищенной фильтром водопроводной воды капсула уютно устроилась на ладони. Рэндом встряхнул почти опустевшую коробочку - там оставалось только две штуки. Скоро, очень скоро ему придется заплатить за следующую порцию. Бог знает, какую цену назначит теперь за свои пилюли Дик, но в том, что цена будет астрономической Рэндом не сомневался. Официально, подобные сильнодействующие стимуляторы запрещены и достать их очень непросто.
Он положил капсулу на язык и проглотил, запив парой глотков выдохшейся минеральной воды. Теперь оставалось только подождать несколько минут, прежде чем сон отступит, пасуя перед самопальным химическим коктейлем.
Скопировать запись не удалось. Рэндом прогнал ее через добрый десяток программ, но так и не понял, каким образом можно снять защиту. Ее наличие само по себе было странным: пиратские записи, продаются без защиты от копирования, чем, собственно, и славятся. Этим и относительно низкой ценой.
Пришлось сделать несколько снимков прямо с экрана. Смысла в том, чтобы переписывать дряхлой тайваньской видеокамерой весь пятнадцатиминутный сюжет Рэндом пока не видел.
Усталость и сонливость отступили, как отступали уже не раз. Несколько часов спустя они навалятся снова, да еще вкупе с дьявольской головной болью, но это будет позже, так что пока можно не беспокоиться. Проблемы следует решать по мере их появления.
Рэндом скинул одежду и натянул В-костюм. Прогнал пару простеньких тестов, кликнул на ярлычке с лаконичной подписью "Deep".
Погружение.
Погружение в глубину…
6
- Мои поздравления.
- Спасибо.
- Спасибо…
Грейс переступила с ноги на ногу, моля Бога о том, чтобы поток приглашенных поскорее сошел на нет. В реальности она предпочитала универсальные кроссовки и ей нечасто приходилось носить туфли на высоких каблуках, разве что на какие-нибудь торжественные мероприятия, да и их она старалась избегать. А тут… Сложно сбежать с собственной помолвки, пусть даже действо происходит в глубине.
- Поздравляю.
Хорошо поставленный тихий голос заставил Грейс вздрогнуть. Кого-кого, а Гэбриэля она приглашать на торжество не собиралась.
Курт пригласил? Нет. Курт, она на это надеялась, о существовании Гэбриэля не знал и знать ничего не должен. Грейс бросила быстрый взгляд на своего жениха. Он вежливо улыбался и жал Гэбу руку.
- Вы, должно быть, и есть Курт, - по голосу Гэбриэля никогда нельзя было сказать о чем он думает.
- А вы?..
- Это Гэбриэль. Мой старый знакомый.
Грейс старалась следить за своим голосом. Нет ничего хуже, чем знакомить своего жениха со своим бывшим парнем. Конечно, кое-кто получает удовольствие, бросая в аквариум двух бойцовских рыбок, но только не она. Вид кипящей от крови воды - это то, что любит Гэб. Всего лишь одна из множества причин, по которым они не ужились вместе.
- И чья же это была великолепная идея? - осведомился Гэбриэль.
- Наша совместная, - Курт приобнял Грейс за плечо и слегка прижал к себе. - Мы встречаемся уже некоторое время и решили, что, пожалуй, настало для этого время.
- Возможно, оно действительно настало, - вежливо согласился Гэб.
- Я, черт возьми, в некотором роде собственник и мне не хотелось бы делить Грейс с кем-то еще! - рассмеялся Курт.
"Нашел время шутить Курт!" Хорошо, если все закончится простым разговором, но если Гэбриэль решит выяснить отношения то бой бойцовских рыбок покажется детским утренником по сравнению с этой злосчастной помолвкой. Гэб вполне способен устроить здесь черт знает что просто из любопытства, из желания выяснить, кто из них круче. Не дай-то бог!
- И я тоже собственница, - Грейс обхватила Курта за талию. - Так что если ты, любимый, вздумаешь бродить по виртуальным борделям, то будь уверен - тебе не поздоровиться.
"Вот так, Гэб. Время четко обозначить позиции. И ради Бога, пойми меня правильно!"
Помолвки в глубине - не более чем дань моде. Скрепляя отношения в виртуальном пространстве, партнеры остаются абсолютно свободными в реальном и даже более того - Грейс знала, что люди в реальности несвободные порой заключают другие браки в глубине. Официально это не многоженство и не многомужество, а просто еще одна причуда жителей Диптауна. Грейс не думала, что мода на виртуальные помолвки приживется, хотя, с другой стороны, романтики есть везде, а глупцы часто считают, что храня верность своим возлюбленным они тем самым доказывают свою любовь. На то они и глупцы.
Грейс пришел на ум пример из прошлого. "Родители". Она чуть заметно вздрогнула, и постаралась загнать непрошеное воспоминание обратно.
Браки распадаются по самым разным причинам. Моногамия - не панацея.
- Я понимаю и полностью разделяю ваше решение, - голос Гэбриэля звучал несколько монотонно. - Искренне рад за тебя, Грейс… И что же дальше? Планируете перенести обет верности в реал или ограничитесь виртуальной помолвкой?
- Быть может через некоторое время. - Курт посмотрел на Грейс. - Нам надо еще многое узнать друг о друге.
- Это верно, - Гэб кивнул. - Надеюсь, у вас все получиться, ребята.
Грейс не смогла уловить в тоне бывшего приятеля сарказм и ей сразу стало легче. Гэбриэль выглядел так, будто и в самом деле рад за нее. И он не из тех кто бьет в спину.
Порой он пугал Грейс до смерти, но человека так хорошо ее понимающего ей еще встречать не приходилось. К сожалению, понимание - это еще не все что ей нужно.
"Прости, Гэб".
7
Церквушка стояла на том же самом месте, что и месяц назад. Средних размеров здание, украшенное безвкусными шпилями проповедовало эклектичный подход к архитектуре столь же успешно, как и протест против общепринятых норм. Пикетчиков в прошлом месяце осаждавших заведение Дика нигде не было видно и Рэндом облегченно вздохнул. По крайней мере, на этот раз ему не придется пробиваться через толпу враждебно настроенных религиозных фанатиков.
Он расплатился с водителем и желтое такси шумно урча умчалось прочь.
Угловатые буквы прямо над входом:"UBIK"
Надпись, наспех выведенная каким-то шутником чуть ниже, сообщала:
"Безвреден, при использовании согласно инструкции".
Шутником с равным успехом мог быть, как кто-то из числа пикетчиков, так и сам Дик.
Рэндом открыл дверь и шагнул вперед - в тяжелое облако ароматов старого дерева, пыли и цветов.
Лучи света падали наискось, проходя сквозь громадные цветные витражи под потолком. Огромных размеров зал был почти пуст, лишь угрюмый человек в откровенно зловещем скине потягивал спиртное из граненого стакана. Бутылка, стоящая на его столике, была то ли наполовину полной, то ли наполовину пустой, но Рэндом почему-то преисполнился уверенности, что скоро эта неопределенность исчезнет вместе с остатками выпивки.
Человек за стойкой, царапавший что-то в блокноте, нехотя поднял глаза, чтобы посмотреть на вошедшего.
- А! Вот и наш собиратель историй пожаловал! - протянул он, раздвигая губы в мрачном подобии усмешки. - А я ведь тебя с прошлого месяца здесь не видел. Что, малыш, как пикетчиков увидел, так сразу очко заиграло?
Этот коренастый, плотный мужчина с черной бородкой и пронизывающим взглядом карих глаз никогда не обременял себя ни условностями, ни излишней вежливостью. Положение некоторых людей позволяет им вести себя так, как им заблагорассудится.
"Ну и ладно…"
- Привет, Дик, - Рэндом взгромоздился на высокий табурет. - Мне бы пива.
- Пива он захотел, ишь ты! Как неприятности - так сразу в кусты, а как пивка выпить - не в паршивую ресторацию подался, а ко мне прибежал?
- Да ладно тебе, - миролюбиво сказал Рэндом. - Я не ссориться сюда пришел. Ты сам подумай, ну кому охота с этим связываться? Если TLOS привяжется то или сразу сам в гроб ложись или в секту их вступай, а иначе спокойного житья в глубине тебе не будет. Меня же ни туда, ни туда пока не тянет.
- Молодняк. Сопляки! - Дик презрительно сплюнул. Хозяин. Может себе позволить. - Мельчает народец наш, чем дальше, тем трусливее. - Он пристально оглядел Рэндома. - Ты сколько не спал, парень?
- Сутки. - Рэндом пожал плечами. - Немного больше.
- Сколько принял?
- Твоей отравы? Одну часов девять или десять назад и одну только что, перед тем как нырнуть.
- Гробишь себя ни за что ни про что, - проворчал Дик, но почему-то смягчился. - Эх, молодость-молодость. Светлого, как обычно?
- Было бы отлично.
- На. Пей.
Рэндом отхлебнул пива. Холодное. Вкусное. Только в глубине такое и найдешь - не пиво, а мечта. Впрочем, так и должно быть. Здесь все воображаемое. Мир грез.
- Пикеты давно сняли?
- А как я из пугача своего пальнул пару раз, так сразу и сняли, - Дик хрипло расхохотался - словно воронье закаркало. - Сразу сбежали и носу теперь сюда не кажут. Потом, правда, заваливала сюда бабенка одна из ДСН, лекцию мне прочла о недопустимости насилия в Диптауне, о психологии толпы и прочем дерьме, но это ерунда. Она даже штраф выписывать не стала. Я так думаю, что этим узкозадым в Службе Надзора тоже TLOS сильно надоел. Такая пакость кому хошь надоест, да только не у каждого смелости хватит вслух об этом сказать.
- А посетителей у тебя, я смотрю, все равно не прибавилось, - обронил Рэндом, оглядывая зал.
Дик, похоже, понял это по-своему.
- Ты про того парня, что ли? Это Изя. Не трогай его, малыш, он в порядке, просто устал очень. Тяжелая выдалась неделька.
Рэндома осенило:
- Он на тебя что ли работает?
Дик оскалился:
- Так, страховка от неприятностей.
- И помогает?
- Да пока справляемся.
Рэндом сделал несколько крупных глотков, размышляя. Он еще не был уверен, стоит ли рассказывать свою историю Дику. Есть правило, которое соблюдает каждый уважающий себя собиратель историй: никогда не рассказывай о том, что еще не имеет концовки. История без конца - паршивая штука, даже хуже чем бородатые анекдоты в юмористических передачах по семейному каналу. С другой стороны, а зачем он сюда шел-то? Пиво что ли хлебать?
Вытащив из кармана тяжелые прямоугольники карточек, Рэндом молча рассыпал их по стойке.
Дик ухмыльнулся в бороду.
- Малыш, меня это не интересует. Поверь мне, женское общество куда приятнее картинок.
- Посмотри внимательнее.
Скрюченные пальцы мелькали проворнее паучьих лапок.
Дик быстро сложил снимки в подобие колоды, машинально перетасовал и выложил на стол двумя ровными рядами, словно карты для пасьянса; пробежал по ним цепким взглядом, выхватил одну, лежащую с краю, и поднес к глазам, словно стараясь разглядеть получше.
- Это?..
Рэндом пожал плечами.
- Грейс? Может быть. Не знаю.
- Откуда у тебя снимки?
- Сам сделал с экрана. У меня есть запись, минут на пятнадцать, где Грейс с этим парнем. Курт, наверное. Я не знаю, никогда его не видел.
- Не знал, что они баловались любительскими съемками.
- Вряд ли они ими баловались, - Рэндом глубоко вздохнул, готовясь выложить самое главное. - Запись была сделана два месяца назад.
- Изя! - Рев хозяина бара, птицей заметался по залу, укрытому куполообразным потолком. Баюкавший бутылку человек встрепенулся. - Закрой дверь. Повесь табличку - "спецобслуживание", "технический ремонт" или еще что, какую хочешь. Проследи, чтобы нас не беспокоили, а ты, малыш, шагай за мной.
Дик сгреб карточки и нырнул в дверь за стойкой. Рэндом поставил пустой стакан и последовал за ним по темному коридору заставленному какими-то коробками, мимо закрытых дверей - в ярко освещенную комнату, где бывать прежде чести не удостаивался. Дик любил поддерживать ореол таинственности, как вокруг своего заведения, так и вокруг своей персоны.
Большая часть помещения была заставлена приборами, о назначении которых Рэндом мог только догадываться. Диплом об окончании курсов по дип-дизайну, увы, не панацея от невежества. Зачем в глубине какие-то приборы? Все равно не настоящие. Но, наверное, нужны для чего-нибудь, раз уж они здесь. Хотя, с Дика вполне станется притащить сюда весь этот хлам только для того, чтобы пускать людям пыль в глаза.
На раскладушке в углу мирно посапывал светловолосый мальчишка лет десяти. Спать в глубине? Этого Рэндом тоже не понимал. Счета за оплату погружений пожирали значительную часть его бюджета. Впрочем, кто его знает, что это за мальчишка? Может быть на самом деле это сорокалетний мужик, какой-нибудь крупный бизнесмен или преуспевающий хакер, нацепивший скин сопливого подростка.
"Ага. А вот стал бы он спать здесь у Дика, на продавленной раскладушке? Взял бы любой клипарт, подобрал кровать…"
Дик, выудивший из-под груды электронного хлама огромную лупу, внимательно изучал снимки.
- Не обращай внимания, - заметив интерес Рэндома махнул он рукой. - Набегался пацан за день. Пусть отсыпается.
"Пацан?"
- Он и в самом деле?..
- Что? Ах, да. Дайвер. Маленький, но чертовски талантливый засранец.
Дайвер. Увидеть живого дайвера да еще в этом гадюшнике, было еще удивительнее, чем бизнесмена или хакера. С тем же успехом здесь могла отдыхать голливудская кинозвезда Кристина Риччи.
- Дайвер? Где ты его нашел?