- Мне показалось, чудесный ребенок. Что-то не так.
- Нет, ну что Вы. - Тонкие пальцы поправили локон, неуверенно погладили галстук-бант, - тут все немножко сложней... Помните, лет пятнадцать назад в метрополии была эпидемия. - Катя решилась и, подняв взгляд, смущаясь, всмотрелась в волевое лицо.
Полковник уверенно кивнул:
- Я с ребятами тогда в первый поход выдвинулся. Узнал по возвращении.
- А мне девять было, - вспомнила девушка, смущенный взгляд соскользнул на идеально сидящую форму, - и прошла она через нас. В самом центре оказались, но я выжила... его стараниями, - с досадой тряхнула волосами. - Видели у него на столе маленькая фотография, бумажная такая.
- Сейчас такие уже не делают, - кивнул офицер. - Там кажется женщина и девочка. Дочь и внучка?
- Жена и дочь, Павел. Жена и дочь... Они погибли в ту зиму.
- Печально. Он до сих пор переживает?
- Ага.
Браслет подал признаки жизни, за что был уверенно щелкнут пальцем под полный надежды взгляд секретаря. Сержант прохрипел:
- Полковник, нашел. Исследовательский сектор, шестая лаборатория.
- Благодарю, сержант. - Подчиненный отключился.
- Катя, Вас проводить?
IX
Орбита Клио. Исследовательский катер "Тихий".
- Давай, же, черт рыжий, не тормози! Сколько можно!
- Спокойно шеф, надежных вариантов нет. - Откликнулся андроид.
- Какие варианты? Что вообще в твоем пластиковом котелке?! - Яростную, с глубокой одышкой, вспышку отчаяния спровоцировал первый, звонко лопнувший прут. Гонку выиграл вьюн, вгрызающийся в четвертый вольер. - Идеи давай!
"Эмоциональная нестабильность вследствие высокой вероятности потери двух грызунов. Корректировка поведения. Журнал. Запись".
- Шеф, успокойтесь, Вы возбуждены. Вариантов нет.
- Я возбужден? Возбужден? Я?! Я в беженстве!.. - Мужчина схватил остатки остывшего чая, жадное бульканье приглушило шум сервера. - Чтобы какой-то, хрен знает, откуда взявшийся! Какой-то!.. Какой-то вьюнок гробил мои исследования! - Бульканье повторилось. Дерик развернулся к жадно присосавшемуся ученому.
- А-а-а... - Смятый стаканчик звонко врезался в стену. Толстяк вздохнул. - Что значит надежные, не надежные? - Набрякшие веки сощурились, высокий лоб вспахали глубокие морщины. - К черту вашу статистику. Итак, не надежные?
"Принятие неизбежного. Начало апатии".
- Вероятность невосполнимой потери образцов более тридцати процентов неприемлема.
- Ну... Ну, выкладывай, выкладывай... - Мужчина уставился в монитор, опухшая рука, описывая в воздухе круги, призывает идеи. - Что там у тебя, из неприемлемого.
- Замкнуть контур питания на массу. Поток энергии достаточен для уничтожения любой растительности.
- А-а... Мышь жаренная в ассортименте, дальше... - Пострадавшая решетка на экране угрожающе заскрипела. По зеленому, переливающемуся в свете Зевса, стеблю пробежала короткая судорога - пунцовые бутоны качнулись.
- Ну, дальше! - Кресло жалобно пискнуло под массивной тушей.
"Увеличение концентрации аммиака, мочевой кислоты, пота. Человек покраснел. Предельно взволнован".
- Можно активировать тормозные двигатели. Перевести на малую тягу - выжечь растительность. Шеф, спокойнее!
Шум сервера утонул в звонком щелчке - сдались еще два прута. Мужчина прильнул к монитору.
- Так, быстрее... Почему не можем? Ну же! Ну!.. - Из отверстия показалась красная бусинка, тонкие вибриссы шевельнулись, ощупали выход. Биолог до боли сжал кулаки, наблюдая как медленно, натягивая нервы, они тянутся к вьюнку. - Ну же! Уходят, черти белобрысые!
Пара громких выстрелов вскрыла еще два вольера. Мышь метнулась вниз.
- Окна не задраены. Мыши задохнулся в отходящих...
- Так задрай! - взвился биолог. Наблюдать за сбегающей по упругому стеблю мышью не было сил. - Ну! - Центр утонул в глухой одышке.
- Шеф, расслабьтесь. Они стальные прутья ломают. Наши переборки, скорее всего, просто заклинит.
- Задрай, говорю! - Вторая любопытная белая голова сверкнула с монитора красными бусинками глаз. - Ну, чего ждешь!
- Шеф! Вероятность поломки переборок составляет...
- Драй, зараза! - Кресло взвыло, человек вскочил, и толстые руки вцепились в монитор, костяшки побелели.
- ...шестьдесят семь процентов, и мы не сможем забрать образцы.
- Искатель заберет! У них высадка! - Тяжелая одышка заполнила зал, Дерик с удивлением уставился в панически перекошенное лицо. - Драаай!
Рыжая голова крутанулась, пальцы рванули по виртуальной клавиатуре и тихое шипение переборок с монитора утонуло в яростном мышином писке.
- Заррррааааза! - Мужчина с горечью откинулся в кресло. - На кой нам хвост без мыши.
Шипение повторилось. Дерик жадно вцепился в картинку, пальцы мечутся по клавиатуре:
-Решетку пятого вольера заклинило. - Всмотрелся как первый и второй, методично хлопая переборками, пробивают путь.
- Две мыши... - прохрипел биолог. - Две мыши, Дерик...
- Спокойно шеф, Вам нельзя так волноваться.
- Две...
Второй вольер прогрыз путь к спасению. Под тихое уф, легкий ветерок подхватил ошметки пунцовых лепестков.
- Чт... Что... с... седьмым? - Мужчина напряженно оперся о стол. Белые ногти царапают пластик. - Что...
Дерик обернулся на хрип:
- Шеф?!
- С... Седьмым... - Тело изогнулось, жадно глотая воздух.
Дерик метнулся в аптечке:
- Шеф держитесь, у Вас приступ.
"Журнал. Запись".
X
- Так как ты попала на Марс? - Дита вглядываясь в собеседницу, раз от раза возвращалась к интересующей теме, снова и снова спрашивая себя, - что ж такого могла натворить эта тихая безобидная женщина?
- Пресвятая Дева... Снова за свое. - Все еще скрываясь за пеленой густых черных кудрей, колонист мало-помалу разговорилась.
- Мариса?
- О, Дева! Да, как и все. Утвердили приговор, повесили ошейник, - исчерченная тонкими шрамами рука дернула черный, плотно сидящий шнурок на шее, - показали, что будет, если не подчиняться и отвезли на Марс. Не очень-то увлекательно.
- А было за что?
Темный янтарь потускнел. Антон в который раз увидел, как ссутулились плечи, вмиг погрустневшее лицо скрылось в кудрях и черный водопад медленно, как будто страшась содеянного, кивнул.
- Мариса. - Дита успокаивающе выставила перед собой руки. - Мы тебя не осуждаем. Нам просто любопытно, ведь никто ничего не рассказывает. У майора не спросишь - от одного взгляда поджилки трясутся. Что там, в колониях на самом деле?
- Да, - встрял Антон, - тут тихое болотце, а в колониях, говорят, жутковатенько.
Колонист выпрямилась, тонкие руки аккуратно отвели черный водопад за плечи. Антон встретил грустный уверенный взгляд над тонкой мокрой дорожкой:
- Страшно? Да, поначалу... Потом... - Она смахнула слезу.
Дико шипя, на трон метнулась полосатая тень. Утробное урчание сопроводил детский вскрик.
- Инфарктик. - Шумно выдохнул парень, вжимаясь в кресло и как можно дальше убирая нос от прижимающего уши кота. Вторая тень метнулась в угол, и под хрустальный звон бьющегося стекла закуток ослеп в яркой вспышке. Дита с визгом сжалась в комок. Антон испуганно прикрыл голову.
Удовлетворившись эффектом, кот с неторопливым достоинством покрутил усатой мордой и устроился на цветных кляксах халата.
Антошка вслушался в отдающую хрустальным эхо тишину, приоткрыл один глаз и подслеповато осмотрелся. В ярком свете на него уставились карие блюдца глаз свернувшейся в комок коллеги. На соседнем табурете черный водопад вжался в плечи и колонист с интересом рассматривает сияющий в углу шарик.
- М-м-м... мы ж-живы? - Выдавил парень.
- А у вас весело, - протянула Мариса.
- Выползай, покимон трусливый! - разнесся детский голос, и лазурная комета метнулась к слепящему свету. Бросив на бегу "ой-ей, здрасьте" ребенок подхватил шарик и резво исчез за столы.
Антон трясущимся пальцем потыкал кота.
- Ж-живой. - Кот перекатился на спину и утробно заурчал, апельсиновые глаза зажмурились под звяканье стекла, доносящегося из-за столов. Дита уставилась на колонистку: дорожки под глазами подсохли, янтарный взгляд с интересом рассматривает полосатого.
-Я его уже видела, - спокойно сказала женщина.
- Лестер, - позвал ребенок. - Тут интересненько. Цветное... Шумит...
Спокойный взгляд из-под черного веера ресниц подбодрил, внушил уверенность и Дита, соскользнув с табурета, осторожно выглянула из-за столов: возле лабораторной качалки замерла белокурая девочка и заворожено таращится на зеленую жидкость, незамысловато наворачивающую в колбах круги.
Дита развернулась и сурово уставилась на колонистку:
- Среди вас есть дети? Вы... Вы с ума сошли?
Та уверенно выпрямилась:
- Нет, в колониях нет детей, - встала и, обняв себя за плечи, подошла к собеседнице.
Антон трясущимися руками подхватил кота и поспешил присоединиться. Путающиеся от шока мысли наконец сформулировались:
-Ты-ты-ты кто?
Девочка повернулась на голос. Зеленые глаза осмотрели троицу и вернулись к вращающимися колбам:
- Что это? Крутится?
- Какой хороший вопрос. - Дита в упор посмотрела на лаборанта. - Ты вроде бы следишь за порядком.
- П...п-п...печалька вышла. - Выдавил парень. - Д...Деточка, т-т-ты кто?
- Аня. - Тихо ответила Мариса. - Я ее уже видела.
Девочка развернулась и, весело подкидывая светящийся шарик, направилась к противоположному столу. - Интересненько-о. - Откинув непослушную прядь, потянулась за аккуратно запечатанной склянкой.
- Не-не-не! Не трогай, не трогай! - Лаборант нервно сунул кота колонистке и под шум открывающейся двери метнулся вперед.
- Не-не-не-поставь-поставь-поставь! - Ребенок удивленно уставился на нависшего сверху парня.
- Anna, mettez sur la place! - Тихий посмеивающийся голос окутал лабораторию.
Девочка вздохнула, и склянка зависла в руках.
- Bonjour, Катя. - Сказала она не поворачиваясь.
- Bonjour, детка. Я же просила не ходить в этот сектор.- Наблюдая как лопоухий парень в мятом халате трясущимися руками аккуратно изымает баночку с рыжим порошком секретарь перехватила планшет поудобней.
Аня вздохнула и потупилась, оправляя платье.
Катя осмотрелась, поймала испуганные взгляды из-за столов и мило улыбнулась:
- Здравствуйте. Надеюсь, они вас не побеспокоили?
Мариса опустила кота на пол, тот прижал уши и утробно заурчал. Под синими глазами проступили ямочки:
- Да-да, Лестер. Вот пожалуюсь профессору... - одарила улыбкой застывшего лаборанта. - Вы не против, если мы вас покинем?
- П-п-п-профессору? - Все еще не пришедший в себя, парень ткнул в кота и попытался сформулировать скользкую как улепетывающий угорь мысль. - Эт-т-то тот самый легендарный котейка п-профессора?
- Да. И мой вам совет: не оставляйте дверь открытой. Мало ли.
Мило улыбаясь, секретарь подхватила руку девочки и, прищелкнув пальцами, позвала кота.
- Скоро прыжок. Говорят, красивое зрелище. Очень рекомендую - поищите иллюминатор. - Опешившие обитатели проводили необычную троицу изумленными взглядами.
- Ка-а-ак ты та-ак с-спокойно... - Парень обернулся к Марисе. Та пожала плечами.
- Привыкла. Я же сказала, страшно только поначалу.
- А-а-ап... - Лаборант глубоко вздохнул, унимая дрожь, - п-потом?
Мариса заглянула парню в глаза и, смахнув пальцем подсохшую слезу, тихо ответила:
- А потом ты спускаешься в шахту.
XI
Катя вывела ребенка из лаборатории и уверенно направилась по зеленой лини. К выходу из исследовательского сектора.
- Анюта, Солнышко, я же просила: играй, но не мешай людям работать, а ты?
Семенящее рядом дите виновато повертело перед носом гаснущий шарик, в зеленых глазах грустно вздохнуло стадо чертиков:
- Ну, Катя. Мы с Лестером сами.
- То есть тот пятнистый юноша просто решил с вами поиграть?
Аня уверенно тряхнула шевелюрой.
- А брат?
- У... Владик прилип к своим пробиркам, все скребет какие-то круглые чашечки. Петри раз, Петри два - я умею считать... Ну скучно же...
- Чашечки?
- Ага, радуется как дитенок! А вечером на нас с Лестером даже внимания не обратил. Во-о-от! Приволок какой-то кристалл от дедушки Эдуарда, подключился и весь вечер в какие-то схемы пялился. Чегой-то бубнил.
- Ну ладно, ладно. Только правильно "ребенок", будь внимательнее.
Аня остановилась и хитро прищурилась. Зеленые глаза уставились на скромно улыбающуюся старшую подругу:
- Ой-ей, ребетенок значит, да? Давай загадку.
- А ты обещаешь, что не будешь других отвлекать?
В прищуре девочки заговорщицки улыбнулись чертики и рука с шариком уплыла за спину. Пальцы ловко скрестились:
- За Лестера не поручусь, он старше. Давай загадку!
- Ну, хорошо. - Катя присела рядом. Заглянула в зеленые глаза. - Видишь стены.
Шевелюра пришла в движение, повертевшись и оценив чистоту молочно-белых стен, бодро кивнула.
- Какого цвета?
- Бе-елого? - Сказала Аня чуя подвох.
- А что пьет корова?
- Ой-ей! Молоко! - Радостно запрыгал ребенок. Подпрыгнув еще раз Аня вгляделась в разбегающиеся по щекам ямочки и задумчиво повертела перед носом шарик.
- Молоко? - Катя хитро приподняла бровь.
Девочка бросила озадаченный взгляд на кота:
- Молоко?
Тот демонстративно сел на расчерченный пол.
- Корова - не молоко? - Аня почесала шариком темечко и белая шевелюра заиграла тусклыми бликами.
- К вечеру отгадаешь? Идем. - Катя вновь подхватила детскую руку и двинулась вслед за Лестером. На выходе улыбнулась Урману, что-то обсуждающему с майором.
- Я смотрю вы удачно? - полковник кивнул на кота.
- Более или менее. - Ответила Катя и останавилась. - Пострадавших вроде бы нет.
- Ко-ро-ва-не-мо-ло-ко. - Задумчиво донеслось снизу.
- Железно. - Ответил майор, опуская потеплевший взгляд на ребенка.
- Не-мо-ло-ко, - вновь прошептали снизу, и детская рука упустила погасший шарик.
Яркая вспышка утопила коридор в визге.
- Лестер! Фас! - Радостный смех рванул вдаль, за уносящейся вспышкой.
Ясность ощущений вернулось не сразу. Зажмурив глаза, Катя почувствовала густой привкус адреналина. Бешенный, разрывающий грудь галоп сердца, холодный пот. Тонущее в ощущениях тело обдало теплой дрожью...
- Кхм... Катерина. - Очень тихо, сдувая волоски у самого уха, прошептал Урман.
Секретарь нервно сглотнула, приоткрыла глаза и шумно, прерывисто выдохнула. Сквозь мелкую дрожь проступило ощущение надежных объятий. Под холодными пальцами короткий ежик затылка. Под коленями крепкая мужская рука. В глаза смотрит уверенный взгляд.
- Катя, все хорошо, все обошлось. - Голос Урмана успокоил. Купаясь в густом аромате фиалки, полковник ослабил объятия и дал осмотреться. - Мы все в безопасности.
- Это вряд ли. - Хмыкнул майор, оборачиваясь на детское эхо.
Катя неохотно высвободилась.
- Это что было? - девушка одернула блузку и наклонилась за планшетом. Щеки утонули в румянце.
- Тактический световой маячок. - Ехидно поделился майор, с интересом рассматривая девушку. - Чувствую, откроют сегодня охоту на вурдалаков.
- Вы даже не представляете, насколько правы, майор. - Полковник ткнул коммуникатор. - Сержант. Всю нечисть ко мне в каюту. И приставь пару ребят.
- Даже так? - Колючий взгляд смерил полковника. - И как использование.
- Честно? Утомляет. - Полковник кивнул и покинул исследовательский сектор.
Майор огляделся:
- Катя, не подскажете, в какой лаборатории вы ее выловили?
- В шестой. - Секретарь огляделась. - Бо-оже, куда же она побежала.
- Не беспокойте его, - хмыкнул майор, - ему и моих забот хватает. Туда. - Офицер уверенно махнул рукой и, поймав растерянную улыбку, двинулся к лаборатории.
XII
Мариса пристроилась на табурете и привычно укуталась в водопад. Дита с грустью взглянула на осколки стекла в углу и сердито зыркнула на лаборанта:
- Антошка, растяпа, это тебя ждет.
Лаборант пинком разбудил пылесос и плюхнулся на трон:
- Ну?
- Что ну? - Дита отошла к микроскопу. Пропустила шуршащий осколками диск.
- Так как там, на Марсе?
- Ох, Дева Заступница, да не знаю я как на Марсе. - Вскипела Мариса. - Знала бы - не сказала. У нас там только бунтарей выпускают из купола подышать. - Руки забегали. - Говорят, марсианский воздух так бодрит! Так бодрит, что никто не возвращался с жалобами. Представляете, ни одной претензии! - Спохватившись, грустно вздохнула. Поникла.
- Печалька, - сглотнул Антон. - Там же проблемка с кислородиком.
Дита ошарашено уставилась на колонистку, нашарила табурет и аккуратно пристроилась на краешек.
- А колония...
- Вам действительно интересно? - Мариса выглянула из кудрей, тихий шум шуршащего осколками робота нарушили воспоминания:
- Ну что ж, нас привезли в странном шаттле. Дева Мария, никогда такого не видела - без иллюминаторов, ни единого сопровождающего - как скот. Из удобств: стальные кресла и магнитные захваты для рук. Высадили по шлюзу прям в Купол. Боже милостивый, я же света солнечного два года не видела.
- Купол?
Колонист встрепенулась:
- Мы его так называем - стальная полусфера без окон, разделенная на отсеки. Там никто не церемонился. - Исчерченные мелкими шрамами руки замерли, кончики пальцев затряслись. - О, Дева Мария, знаете, как распределили обязанности прибывших? Влет! Всех в очередь и на сканер, а там какой-то однорукий, лейтенант, кажется. Ой, мамочка, как он на меня зыркнул. Брезгливо так чиркнул сканером по ошейнику и подслеповато прищурился на экран. И знаете, так сморщился, - Мариса грустно улыбнулась, - прям гламурная фифа в деревенском сортире. Что-то покивал себе сбитым носом и задал единственный вопрос: лазарет, рудник?
- В смысле? - Поерзал лаборант.
- В смысле, это был единственный вопрос на прибывшую сотню, и всех в рудник. - Колонист тихонько шмыгнула носом.
- Подожди-подожди. - Дита тряхнула головой. - Ты хочешь сказать, что... выбрала рудник?
Мариса подняла полный горечи взгляд, медленно кивнула, чем-то сверкая на веерах черных ресниц, подрагивающий палец скользнул по векам.
- Но почему?
Словно не замечая, Мариса продолжила:
- Потом приписали к бригадам и отправили в копер.
- Куда?
- Вот-вот! - тихо продолжила колонист, - однорукий тоже заржал вместо ответа. Нас усадили в грязную клеть и пустили по стволу, не всех сразу конечно. - Мариса шмыгнула носом и медленно обняла себя, унимая дрожь. - Двадцать минут мерно ползущих в неизвестность немытых бетонных стен, нарастающей вони, плесени и один конвойный за решеткой. Пресвятая Дева, я молиться начала посреди спуска.