Болталка звонко втянулась, взгляд весело обшарил закуток:
- А че делать-то? До обедика долго. - Между центрифугой и ламинарным шкафом аккуратно пристроился микроскоп. На ярко освещенном пятачке табурет поддерживает невысокую смуглую девушку в лабораторном халате: внимательный взгляд сквозь очки увяз в окулярах, загорелые руки осторожно подправляют препарат.
- Дита, отвянь от железки, сколько можно, срастешься. И вообще, жизнь - рабочий беспорядок, а у тебя лазарет какой-то и больницей попахивает. - Парень демонстративно сморщился, глядя на раскрытый позади микроскопа справочник.
Крик души ушел в вентиляцию. Девушка аккуратно взяла пипетку, пластиковый наконечник сплюнул прозрачную жидкость на стеклянный прямоугольник под окуляром, карие глаза сощурились и, ухмыляющийся лаборант в очередной раз выслушал:
- Если ты, Антошка, бездарь, каких поискать, то я в этой жизни еще чего-то хочу. И, когда вернемся, я сдам этот квалификационный экзамен.
- Дита, ээ... Подруга, ты...
- Отвянь, Антошка. - Прошептала Дита. - Смотри сюда.
Парень покрутил головой, дернулся, надеясь на чудо, - трон не дрогнул. Наигранно вздохнув, сполз на грешную землю и метнулся на свет:
- Уааа! Антошка, зараза! - Девичий вопль сопроводил рванувшийся табурет, смуглые щеки зарделись, а лаборант, как ни в чем не бывало, приник к окулярам. Хмыкнул:
- Ну... Амебы?
- Аме-ебы. Неглерии это, - переводя дух, передразнила Дита. - Эксперт фигов. Что там с колонистами?
- А, да! Нам подарок прислали.
У входа предупредительно пискнуло, шипение двери скрыло шум тихих шагов, и шорох вентиляции стер спокойное "Заходи".
Громкое эхо швырнуло: "Добрый день". Майор осмотрелся, углубился взглядом в тесноту заставленного помещения, окунулся в шуршание незнакомых приборов. Сосредоточенный взгляд с интересом скользнул по расцвеченным графиками мониторам.
Поверх застрявшего кресла высунулась ушастая физиономия:
- Здрасьтюшки. Ты колонист?
Офицер повернулся на звук: оценил мятый халат, цветные разводы на вороте и осмотрел свою форму. Убедился в наличии синего канта. Скользнув по черному кителю, спустился к идеально отглаженным брюкам и поймал ушастое отражение в надраенном глянце ботинок.
- Ааа, я, это... - Парень побледнел. - Я ээээ... - Над нашкодившим лаборантом возникла Дита, ушастая физиономия качнулась от легкого подзатыльника и комната наполнилась тихим голосом:
- Здравствуйте, майор, что Вас привело. - Прищур смягчился, складка между бровей разгладилась, и офицер шагнул в сторону. Безмолвным ответом оказалась невысокая женщина в синем комбинезоне.
Парень сглотнул. Оценив черный водопад, ушастая физиономия залилась краской, а Дита внимательно оглядела сюрприз. Губы сами собой сжались в тонкую нить.
- Здравствуйте. - Глаза темного янтаря смущенно шарят по полу.
Рука в белом халате сжала плече лаборанта:
- Спокойно, Тошка, спокойно. Майор, это наш пациент? - Гостья замерла. Антон заметил, как под застывшим взглядом еле заметно вздрогнул комбинезон.
Офицер нарочито спокойно развернулся к окаменевшей гостье:
- Заключенный семьсот тридцать два эм, работаешь здесь. - Водопад еле заметно качнулся, трясущаяся кисть скользнула к горлу.
- Не дрейфь, - фыркнул офицер. - Контур перестроен.
Лаборант сдавленно засопел. Не удостоив вниманием подавшего признаки жизни, майор кивнул пустоте и, шурша кителем, вышел.
Сапун очнулся, скинув с плеча впившуюся конечность, вскочил и точным пинком расчистил путь - колонист вздрогнула, продолжая что-то сжимать у шеи.
Наблюдая, как Антошка приближается к гостье по широкой дуге, Дита двинулась следом.
- Антон. - Протянул руку парень.
Тихий голос представился:
- Семьсот тридцать вторая, Марс. - Рука вынырнула из под водопада и медленно опустилась, взгляд вновь полирует пол.
Парень аккуратно взял тонкую кисть, слегка сжал, встряхнул, обозначая рукопожатие. Кисть осталась безучастной.
- Марс - это имя? - Спокойный голос Диты окутал лабораторию.
Водопад качнулся в сторону.
- Фамилия?
Темный янтарь робко взглянул в карие глаза над чистым халатом:
- Планета.
- Да-а, печалька, - откликнулся парень, - я не силен к астрономии, но, как-то же тебя называли, тогда, раньше? До семьсот тридцать какой-то? - Дита увидела, как вновь опустились глаза, колонист отстранилась и обняла себя за плечи. В гудение приборов вкралось тихое да.
- И? - Антон поймал на себе грустный взгляд, женщина гордо вскинула подбородок и тихо представилась:
- Мария Луиза Анхелес Фернандес-и-Торрес. - Окончив, вновь укрылась в смолисто-черных кудрях.
Под строгим взглядом коллеги Антон наигранно поймал челюсть:
- Я-яй. Меня мамочка не до назвала?
- Да нет. - Вздохнула Дита, полоска губ смягчилась, и девушка криво усмехнулась, - тебе папочка мозгов не доложил. - Не дожидаясь ответа болтливого лаборанта, повернулась к робко замершей колонистке. - Ты испанка?
Водопад ответил нет.
- Странно, а откуда тогда, если не секрет?
- Каталония. - Шепнула колонист.
- А, не, нет такой... - запротестовал Антон.
- Для тебя, язвы, - отрезала Дита,- испанка. - И сверля взглядом, тихо добавила. - Печалька, правда? - Недоумевающий парень проследил, как напарница спокойно приблизилась к гостье, тонкие губы приветливо искривились:
- Я - Дита, а этот, в пятнышко, местный оболтус. - Аккуратно обняла гостью за плечи и повела мимо поверженной баррикады. - Мария Луиза, тебя как-то покороче можно называть?
Ответ почти утонул в шуме вновь воскресшего трона. В скрип почувствовавших опору колесиков тихо вплелось:
- Мариса.
- Мариса. - Девушка пропустила в свой уголок колонистку, - ты не возражаешь, если мы будем тебя...
- Пресвятая Дева, так меня звала мама. - И лаборант увидел, как покрытая тонкими шрамами рука быстро смахнула что-то влажное с глаз.
Недолгое путешествие окончилось, Дита опустилась на табурет и носком туфли пододвинула соседний:
- Давай, Мариса, присаживайся. - Гостья опустилась на табурет и грустный взгляд уперся в микроскоп.
- И я. Я почти туточки, - приглушенно сообщили лабораторные столы. В проход вплыл трон. Дружелюбно сверкая улыбкой над кожаной спинкой, показалась ушастая физиономия. - Вот он - я.
- Так, Тошка, не отсвечивай. - Под строгим взглядом парень утвердил ношу в центре отсека, аккуратно пристроился и окинул собеседниц пытливо-шаловливым взглядом.
На правах старшей, Дита поинтересовалась:
- Ты из группы высадки? - черные кудри утвердительно качнулись.
- Мариса, ты понимаешь, зачем здесь? - вновь, то же качание.
Антон хмыкнул и бесцеремонно принялся сравнивать достоинства гостьи и Диты.
- Мариса, мы не можем учить тебя в таком состоянии. - Продолжила Дита. Женщина вздрогнула, янтарный взгляд нехотя отлип от микроскопа:
- Чему?
- Бог мой, да приди же в себя, - не выдержала девушка. - Ты в лаборатории молекулярной нейробиологии. Хоть знаешь, что это? Аксон от дендрита отличить можешь? - Водопад утвердительно качнулся. Обнадеженные обитатели переглянулись.
- Уже хорошо. А что еще знаешь? - Кудри разбежались под неуверенным движением плеч.
- Хм. И как это понимать? - Девушка в недоумении развернулась на табурете. - Антон!
Парень встрепенулся, ушастая физиономия задумчиво сфокусировалась на голос:
- А?.. А что, Антон?- Лаборант усиленно почесал затылок. - Печалька же с мозгами, помнишь. - Грустно вздохнул. - За два дня стандартную поточку собирать и калибровать точно не научим. - Парень уставился на вторую половину в ожидании идей.
Колонист вздохнула и, как будто страшась ответа, прошептала:
- Не надо.
- Ну, ага, конечно, не надо ей, - всплеснула руками Дита, - ты что, подруга, после высадки откинуться решила?
- Умею.
- Ну-да, ну-да, - хмыкнул Антон, - на рудниках научилась.
Грустный взгляд презрительно мазнул по мятому халату, прилип к фиолетовому пятну и вновь укрылся в черных кудрях.
- В Оксфорде.
- Ага, так я тебе и пове...
- Посмотри в микроскоп, - перебила Дита и откатилась на табуретке.
Водопад встрепенулся. Антон удивленно замер, видя, как сосредоточился взгляд, как медленно поднялся подбородок, выпрямилась спина. Мариса встала и уверенно подошла к микроскопу. Водопад взметнулся за спину, глаза приникли к окулярам и, Дита с удивлением отметила про себя, как профессионально и ловко тонкие пальцы подстроили фокус, щелкнул фильтр, другой:
- Неглерия Фоулера, - спокойно сообщила каталонка. - Препарат живой, зря вы так.
Напарники оторопело переглянулись. Под напряженными взглядами колонист вернулась на табурет и укрылась в кудрях. Вновь ссутулились плечи.
- Погоди, погоди... Это как ты... Вот так сходу... Без... - Дита очнулась первой. - Как... Нет, - с силой тряхнула головой, - как ты вообще попала на Марс?
-Да-а, печа-алька. - Парень ожесточенно почесал репу.
Вместо ответа женщина обхватила себя за плечи, и водопад плотнее укутал лицо.
- Так Тошка, похоже, нам тут нос бархатным платочком утерли. Три дня делать нечего.
VIII
- Катенька, оставь этот разговор между нами. - Эдельман опустил голову на сплетенные пальцы и тревожно заглянул в синие глаза. Разделяющий собеседников стол всеми силами поддержал сухие локти.
Секретарь устроилась в кресле и окинула взглядом обжитую профессорскую каюту:
- Как вчера, - мелькнуло в голове, - чистенько, опрятно... Вот только халат висит на спинке, ворот рубашки расстегнут, наскоро приглажены волосы. Под седыми бровями печаль. Стол... Стол завален инфокристаллами, над поверхностью парят схемы биохимических циклов, таблицы. Что же Вас тревожит, профессор? Что-то же ищите?
Катя устроилась поудобней, тонкие пальцы аккуратно уложили планшет на колени:
- Конечно, профессор, если это не противоречит моим обязанностям. Вас что-то беспокоит? - Собеседник прикрыл глаза и пропитанный старостью воздух разнес тихий вздох.
- Обязанностям? Хм... Само собой... Само собой, Катенька. - Профессор медленно откинулся на спинку. - Зачем здесь ребенок?
- Аня? - Девушка склонила голову и машинально поправила непослушный локон.
- Других на корабле нет, уж ты мне поверь. - Грустные глаза уставились на собеседницу, поймали извиняющуюся улыбку.
- Профессор, здесь - я всего лишь секретарь. Всего-то полгода работаю. Не думаете же, что исполнительный директор будет отчитываться перед секретарем.
Эдельман встал, мягкий ковер скрыл шум напряженных шаркающих шагов, и сутулая тень двинулась к иллюминатору.
- Мда... Да... Ладно, ты... Но как, как Виктория это допустила. Как?.. Эх, молодежь, молодежь, надо же... - Старичок расправил плечи и бросил невидящий взгляд на Луну. - А, ладно, чего уже. Кто-то же должен за вас думать.
Катя смущенно улыбнулась.
- Профессор?
Старичок вздохнул и по каюте прокатился тихий надтреснутый полушепот:
- Катенька, у меня просьба.
- Конечно, профессор. - Что же его так беспокоит?
- Ни в коем случае, ты слышишь меня, девочка, ни в коем, не пускай ее в исследовательский сектор после высадки колонистов. - Катя вслушалась в сгустившуюся тишину. Продолжения не последовало.
- Я поняла, профессор, постараюсь.
Эдельман резко обернулся:
- Нет. Не надо стараться. - Профессор повысил голос, насупился. - Не пускай. - Секретарь оценила решительный взгляд и осторожно кивнула. Старичек отвернулся к иллюминатору и надтреснуто посоветовал:
- И сама, дорогая, тоже не ходи.
- Профессор?
- На каторгу бы этих... А... ничего же не докажешь, - пробубнил он в усы. - Не ходи без надобности, уважь старика, договорились?
По каюте раскатилась тихая трель - компьютер вежливо сообщил о визите.
Эдельман нервно обернулся:
- Кого еще нелегкая. Войдите!.. А полковник, добрый день.
Урман бодро вклинился в напряженную тишину - легкий щелчок каблуков и Катя увидела, как уверено и четко рука в форме взмыла к виску.
Урман оценил напряженную позу секретаря, приподнятую седую бровь старичка:
- Я помешал?
- Нет, полковник, простите великодушно, просто дела. Прошу, прошу, проходите.
Катя мягко улыбнулась руководителю группы поддержки и подхватила планшет:
- Я Вас покину, профессор?
- Екатерина... - Полковник замялся.
- Катя. - Девушка улыбнулась, в воздухе пахнуло фиалкой - он смотрит в глаза.
- Катя, - кивнул офицер, - задержитесь, пожалуйста. Вам это тоже, для справки.
Под синими глазами обозначились ямочки, планшет опустился наместо:
- Конечно.
Урмар повернулся к профессору и каюту окутал по-армейски четко поставленный голос:
- Эдуард Рафаилович, Вы просили доложить о распределении колонистов.
Профессор кивнул, сморщенная рука огладила седую бородку. Старичок закусил губу и седые усы шевельнулись.
- Да-да, разумеется. Я вас слушаю, полковник.
- Операция Зевс проходит по плану. Майор и его офицеры перестроили охранные контуры персонально под каждого колониста. Все исследователи доставлены в лаборатории по списку, познакомлены с персоналом и проходят инструктаж. Инцидентов нет. - Профессор медленно кивнул. - Инженеры доставлены на первый уровень, проверяют дронов и роботов. Техники в сопровождении моих ребят на четвертом и пятом складах разбираются с гидропоникой. Офицеры службы исполнения наказаний периодически делают обход, в соответствии с внутренними инструкциями.
- Хорошо, полковник. Очень хорошо.
- И еще... - Урман вгляделся в теребящего бородку профессора. - Каждый колонист снабжен ручным коммуникатором с системой дальней связи.
- Да-да, я помню.
- По моей просьбе на Земле, в них встроили систему глобального позиционирования и дополнили позиционированием по маяку.
- И зачем нам это? - Рука в седой бородке замерла, взгляд сосредоточился на собеседнике.
- Сейчас мы знаем их расположение и передвижение с датчиков майора, встроенных в ошейники.
- И?
- Перед высадкой ошейники снимут. Коммуникаторы позволят видеть колонистов на планете.
- Ну, это понятно. Шесть спутников и нам и им дадут точное позиционирование. По маяку зачем - это ж анахронизм.
Урман взглянул в бесцветные глаза:
- Простите профессор, но этот анахронизм мне три раза жизнь спас при отказе телеметрии, а колонистов у нас немного.
- Хорошо, полковник, хорошо. Пусть так... Думаю, Вам виднее... - Усталые глаза вновь закрылись, рука покинула взъерошенную бороду. - Маяк им жизнь спасет, - пронеслось в голове, - как же.
- Катя. - Урман повернулся к девушке, та улыбнулась, украдкой рассматривая офицера.
- Мне молокососущие доложили, что на складе был ребенок.
- Какие? - Хмыкнул профессор.
- Аня? - Синие глаза игриво округлились.
- Лет шесть, худая, белые длинные волосы, кот...
- Аня. - Кивнул Эдельман.
- О Боже... Подождите, подождите, - секретарь улыбнулась, - я догадаюсь: не пускать ее на склад?
Урман махнул рукой:
- Да пусть себе ходит. Сан Саныч теперь хвастает новой должностью подчиненных: нечисть, кладовщик-молокососун. Себе посередке "обер" ввинтил. Можете считать, что младший персонал должности уже сократил.
Профессор хрюкнул, Катя вежливо прикрыла ладошкой улыбку.
- Да, пока смешно. Я Вас очень прошу, - офицер посерьезнел, - на четвертом и пятом складах не надо пытаться создавать друидов или лесных эльфов из моих подчиненных. А то...
Секретарь насторожилась. Серьезный взгляд поймал офицера, воздух пропитался фиалкой.
- Там еще пару дней будет ледниковый период, эльфы - в термокостюмах и по горло заняты. - Спокойно продолжил офицер.
- А-а, - девушка расслабилась, - я прослежу, полковник.
Урман перевел взгляд на профессора:
- Это все. Разрешите идти?
Эдельман очнулся от размышлений:
- Да-да, конечно полковник, благодарю.
- Ай, и мне, наверное, пора искать мою волшебницу. - Катя подхватила планшет и выскользнула вслед за офицером. С тихим уф компьютер прикрыл дверь и до офицера долетел торопливый цокот.
- Полковник, полковник...
Урман обернулся и вежливо замер.
- Павел Рудольфович...
Секретарь поймала уверенный открытый взгляд глаза в глаза.
-Катя? - "Улыбнулся!". Пахнуло фиалкой. - Давайте, так... В отсутствии подчиненных, обращайтесь просто по имени.
Ямочки на щеках порозовели, по телу пробежала мелкая дрожь:
- Вот блин! - Метнулось в голове. Девушка смущенно отвела локон:
- Ну, если Вы настаиваете...
- Да. - Синие глаза растворились в уверенном взгляде, ямочки утонули в краске:
- Мм... Павел, Вы не видели Аню, по дороге сюда.
- Третья палуба, первый сектор. - Офицер отвел взгляд. - Но, не думаю, что она все еще на капитанском мостике.
- Ка-а-апитанском?! Бо-оже, я... - Девушка вскинула руку. Аккуратный маникюр побежал по браслету. - Так, детка, где ты у меня...
- У нее маячок? - Урман опять ощутил сгустившийся аромат фиалки.
Катя прилипла к картинке с браслета, тонкий палец уверенно бегает по виртуальному экрану.
- Вы ее ищите?
Внимательный взгляд полыхнул на офицера и вновь уставился на браслет. Девушка кивнула:
- Маячки у нее и кота.
- Ваши маячки будут видны только в пределах палубы.
Палец замер:
- Палубы? Так, Катя, спокойно, то-олько спокойно. Думай.
- Вам помочь? - Сочувственно улыбнулся офицер.
Девушка оторвалась от браслета, подняла взгляд - он смотрит в глаза. Прислушиваясь к ускорившемуся сердцу, тихо попросила:
- Павел, если Вас не затруднит, я буду о-очень признательна.
Офицер уверенно ткнул в браслет:
- Центральная, это Урман. Дайте сержанта.
Несколько щелчков утонуло в тихом шуме вентиляции и хриплый голос доложил:
- Полковник, это я, Вы на связи.
Шум вентиляции перекрыл четкий командный голос:
- Сержант, поиск. Девочка, белые волосы, изумрудное платье, стройная. С ней серо-полосатый кот. Отследить по мониторам, где и куда движутся. Начни с третьей палубы.
- Есть. - Устройство смолкло.
- Не думаю, что это займет много времени, - полковник галантно подал руку, - подождем в баре?
Катя смущенно улыбнулась, принимая руку. Прикосновение всколыхнуло мурашки. Урман вновь отметил про себя фиалку и двинулся по коридору.
- Можно, вопрос?
Девушка смущенно кивнула.
- По-моему, профессор был чем-то расстроен.
Катя помолчала, вслушалась в быстрый перестук сердца и тихо ответила:
- Аней.
Мужчина вгляделся в смущенно полирующее пол взглядом лицо: