- Я да я, а чего опять я? Роботы ж есть... - Петрович уныло оглядел штабеля, новенькие, лоснящиеся смазкой манипуляторы, электрокары. Носа коснулся знакомый запах пластика, клякс машинного масла, работы. Утренняя уборка живописно-замызганного склада и погрузочной площадки в планы влезать отказалась. - Саныч, я ж сутра это, ногой ударенный.
- Не уж-то сам Кэп прописал? - Раскатистое эхо звонко окутало огромный отсек и, взлетев к светящемуся потолку, обрушилось на красочно расчерченный пол. Из-за дальних стеллажей вышла долговязая, как швабра, белобрысая фигура в серо-оранжевой спецовке. - Что-то мне кажется, поломойная машина требует верхнюю часть тушки? Ну, еще задницу в кресло упереть. - Фигура настороженно замерла, удивленный взгляд прилип к здоровенному дрыну в руке начальства. - Э... Сан Саныч, я вроде бы не проспал?..
Бригадир непонимающе глянул на ухмыляющуюся физиономию. Проследил взгляд и взвесил в могучей лапе титановый лом:
- Нет, Витя, это не тебе. - Взгляд стальных глаз медленно пополз ко второму помощнику: бригадирские мышцы вздулись, расправились саженные плечи, побелели костяшки здоровенной лапы, взвыл от натуги лом. Подбородок прижался к усам, и штабеля затряслись от утробного рыка.
- A?! ...Саныч!.. Саныч, ты че? Я ж ща все приберу... - Колобок с испугу оперся на пятую точку.
- Вот и славно. - Тихий бас гиганта приглушил бушующее эхо. - Начальство грустно улыбнулось. - А лом, Витя, он для гостей.
Парень присвистнул. Еще раз придирчиво оглядел массивную фигуру, лом во весь рост, здоровенную, широкоплечую тень и уважительно выдал оценку:
- Сан Саныч - ты крут! Ни один гость живым не сбегёт. - И вдруг спохватился, - а что за гости?
Могучие плечи поникли:
- Гости... Таких гостей, Витя, и после смерти лучше в бетон укатывать.
Под гулкий шум поломойной машины, позевывая, воспитанно прикрыв рот ладошкой, помощник поплелся к начальству. По дороге, лениво скользнул по серебристому канту на лацкане и кивнул сонно бредущему к грузовому шлюзу офицеру службы поддержки.
- Саныч, ты это... - Худая рука осторожно потянула лом на себя. - Что за гости, зачем бетон переводить? Расскажи... Мож мы их здесь так, а?
Саныч вздохнул, - Уй-ёо! - Орудие нехотя перекочевало к поднатужившемуся помощнику.
- Рассказать... - Широким жестом лапища пригласила к штабелю. - Витя, ты про колонистов слыхал?
- Ну... Говорят, в третий отсек поселят.
- А еще что? - Эхо ворчания и тихий гул из дальнего угла - Петрович ожесточенно елозит по кляксе.
- Просили особо не лезть. Прививки там всякие. Организмы готовятся...
- Ну-ну. А откуда эти организмы взялись, в курсе? - Ящик жалобно скрипнул под могучим начальственным задом.
- Да, как обычно, наверное. Объявили конкурс. Полно ведь на голову-то повернутых.
- Вот-вот, Витя, - лапища приглашающе хлопнула рядом, - точно, конкурс... Такой конкурс - закачаешься!.. Для отморозков, что в рудники на Марс не захотели... Специальная комиссия отбирала. - Подпирая второго желающего, ящик возмущенно скрипнул.
- ЗЭКи? А им-то что за радость? Рудники покомфортней нашли? - спросил Витя, проводя утреннюю разминку затылка.
В конце погрузочной площадки фальцетом взвыла истеричная трель.
-О, стыковка. - Витя во все глаза уставился на офицера у шлюза. Тот подобрался.
Лом испуганно скрипнул о композитный бетон и прижался к серо-оранжевой спецовке.
- Ну, вот и посмотрим, что за зверей нам подсунули.
Сонное движение офицерской руки и поломойная машина охотно откатилась подальше. Трель стихла, мигнули зеленые огни, и переборка, с мягким уффф, исчезла в стене. Из недр грузового катера показалась подтянутая фигура в черно-синей форме.
- Служба исполнения наказаний. - Загудел над ухом Саныч, Витя подумал и перехватил лом поудобнее. Черно-серебристый и черно-синий мундиры пожали руки, соприкоснулись офицерские браслеты.
- Вот видишь, и списки уже передал. Там человек тридцать, - не унимался Саныч. - Ну, сейчас и кандалы зазвенят.
Резкий кивок вглубь катера и колонна худых, изможденных, в болтающихся чистеньких оранжевых робах людей неровным строем потянулась за сопровождающими. Кто посмелей, тихо переговаривается, кто покрепче, помогает девушке тащить вещь-мешок. То тут, то там украдкой бросают настороженные взгляды, озираются, впитывают непривычную обстановку.
- Ни цепей... Ни оружия у охраны... - Длинный пододвинулся к начальству, рассматривая укрывшуюся копной черных волос, бредущую заключенную. - Саныч, вроде нормальные они... - И тихо, шепотом. - Что ж это за ЗЭКи такие.
Развозя грязь по полу, подкатил Петрович:
- Саныч, что ж за дела то а? Нас переквалифицировали? Э?..
Массивная фигура вздохнула, взгляд стальных глаз уперся в помощника:
- Эх, Петрович. Начальство новую колонию собралось отгрохать - люди нужны, а на Марсе в рудниках верная смерть через пару лет. Вот ты бы что выбрал? Смерть или надежду? - Лапища аккуратненько вернула себе лом. Недомытой кляксы тихо коснулось: "Для смертника, Петрович, путь в неизвестность - тоже надежда".
VI
Небольшая комната для совещаний вместила в себя полукруг уютных кресел, панорамный иллюминатор, бар. Незаметно окружила бархатом тишины. По мягкому карамельному ковру расстелила густой аромат свежего кофе. Что еще нужно для совещания? Стол... Наверное, стол. Но, кому? Анахронизм величественного возвышения себя во главе полированной доски давно ушел. Время блокнотов и плазменных панелей ТВ, крови терактов и яростной конкуренции смартфонов, ланчей по демократичным ценам и истовых переносчиков демократии собравшиеся уже не застали. Не их время. Старичок в лабораторном халате. Облаченный в черную, с серебристым кантом форму капитана мужчина лет сорока со спокойным, вдумчивым взглядом. Офицер группы поддержки... И кот... Под надтреснуто-посмеювающийся голос собеседники внимают утренним подвигам полосатого, горделиво вылизывающего у ног хозяина многострадальный черный кончик хвоста.
Тихое уфффф сдвинуло стальную дверь, и рисунок ковра заиграл в яркой полоске света. Кот окинул взглядом долговязую фигуру гостя и потянулся. Спокойный, приятный голос наполнил комнату:
- Доброе утро, господа! - Исполнительный директор уверенно прошел к свободному креслу. - Надеюсь все в добром здравии? - Серебристо-полосатая тень метнулась на колени гостя. Нос ткнулся в ухоженную ладонь, признал... И ответные приветствия утонули в утробном урчании.
Профессор ласково взглянул на усатый комок:
- Я тут хвастаюсь его утренними подвигами. - Под тихий смех кот перевернулся, подставил нежное пузо знакомым рукам.
- Да, господа. Такое я вижу впервые. Чтобы Аня от кота сиганула... Действительно, профессор, страж великолепен.
- Лестер? - Обычно спокойный бас капитана выдал заинтересованные нотки. - Киборг?
- Нет, Виталий. Если сможешь разговорить профессора, сильно удивишься. Хотя, я, если честно, мало что понял. А теперь к делам, да, мой хороший... - И исполнительный директор нежно почесал пушистое брюшко.
Капитан и Урман переглянулись. Эдельман довольно хмыкнул, оправил халат и начал отчет:
- Исследовательский сектор готов, Анатолий Валентинович. Укомплектован, если хотите, последними новинками. Все регламентные работы на оборудовании выполнены. На склады завезли всякий хлам. - Полушутя развел руками профессор. - Пока знакомился, одну пакость из реактивов и прочитать-то смог по складам с третьей попытки. Как только название выдумали, изверги. Букв больше чем в алфавите! Геолог, физик и прочие химики клянутся, что заказали сами, только нужное, и этого точно хватит. Мои ребята тоже готовы, скучают в каютах. Ткани и тест-культуры доставили, животные в виварии. Технические службы карантинщиков проверили надежность изоляции исследовательской зоны и боксов. Табунами тут кочевали, всю плешь мне проели, паразиты, но нареканий нет. А почему здесь дети? - Плавно сменил тему профессор.
Исполнительный директор пожал плечами:
- Сами же говорите, Эдуард Рафаилович, служба карантина проверила, все безопасно. Два с половиной месяца необычной обстановки, новых впечатлений, людей, котов... - Под веселые улыбки коллег аккуратно сменил тему. - Я семь минут выслушивал шедеврально-эпическую балладу о трехсекундной яростной схватке белокурой девы Анны со злокозненным демоном Лестером, из которых шесть, кстати, заняло оправдание ее тактического маневра - спешной ретирады за юбку Кати вследствие мощнейших арьергардных боев. А ведь я этому живой свидетель... Ой, ты моя прелесть, - под веселый смех мужчин кот перекатился и вновь подставил серебристое брюшко. - К тому же Владиславу не помешает практика. Не все же студентом в колледже в микроскопы глядеть. Хочет потом к нам податься. Может Вы, профессор, чего присоветуете. Ну, хорошо... - И под еле заметное покачивание седой головы распорядился, - продолжим. Виталий?
Капитан расправил плечи, вернул на блюдечко чашку благоухающего кофе по-венски, промокнул усы белоснежной салфеткой, и наполнил уютную комнату тихим размеренным басом:
- Службы корабля готовы. Команда в штатном режиме дважды проверила техническое состояние. Обслуживающий персонал на борту и четверть часа как прибыли колонисты. Их расселяют в третий блок второй палубы. С ними четыре офицера службы исполнения наказаний. Все заинтригованы. Думаю, придут на общее собрание... - Капитан отхлебнул кофе. Под пышными усами расцвела широкая улыбка, - да, кстати. Узнав, что на борту будут дети, шеф-повар от радости припустил в диспетчерскую. Ждем транспорт с какими-то сладостями. Клянется, что если не дождемся, то лично забьет меня, - капитан прищелкнул пальцами, - как же он... ох уж это их французское эр... А, ладно. Мне потом показали - какая-то разновидность поварешки. - Улыбка ширилась. - Но, это нас не задержит.
- Хорошо. Павел? - Внимательный взгляд мутно-зеленых глаз перешел на последнего собеседника. В благодушно-экстатическое урчание кота вмешался строгий, хорошо поставленный годами армейской службы голос:
- Подготовка выполнена в полном объеме в соответствии с внутренними инструкциями, Анатолий Валентинович. Сверх того, служба карантина передала два опечатанных ящика с медикаментами и описью содержимого. Как они выразились "На в случае чего". Информация у капитана. - Тот, аккуратно отхлебнул и кивнул. - Третий и четвертый склады укомплектованы оборудованием жизнеобеспечения колонистов. Пятый, в соответствии с распоряжением, переоборудован под консервацию семян и саженцев, укомплектован. Сержант с ребятами на месте. Отряд поддержки к старту готов.
VII
Пока отец принимает отчеты, Владик, со вкусом откинулся в кресле утопающей в роскоши личной каюты и нежно ласкает взглядом русоволосую нимфу: яркий свет потолка балует, игриво скользит сквозь белую ткань, дразнит густым аромат фиалки. Сердце приятно ухает, разгоняя по телу тепло. Наигранно охающая секретарь грациозно присела на бархатисто-мягкий ковер возле попискивающего Высочества. На фоне лакированного стола зеркало возвращает настороженно-очаровательный взгляд синих глаз. Несносное Высочество, приуныв, вертится вокруг зеркала, то тут, то там теребит подол.
- Во-от! - Аня повернулась спиной к зеркалу и пытается разглядеть последствия стычки с котом. - Ну, Ка-атя... Вот же... Когда она зарасте-ет? - Ручка, извернулась и дернула очередную дырку подола. Меж пальцев струится продранная лазурь. Ярко бирюзовые края прорехи потихоньку сползаются, бледнеют. Потревоженная ткань степенно приобретает прежний цвет.
Взгляд парня ласково скользит по синей, туго обтягивающей бедра, ткани. Украдкой наслаждается изяществом скрытых форм, изгибами линий. Вертлявое Высочество в очередной раз закрывает обзор и Владислав решает вмешаться:
- Высочество, хватит вертеться. У меня мозг кипит... Тфу... Говорю, у зеркала скоро моз... э... мозоли будут. Затянется твоя дырка. - В зеркале мелькнула извиняющаяся улыбка русоволосой нимфы.
- Как я в этом пойду-у? В пя-а-а-тнышко? - Подвывает гордость Высочества.
Нимфа, небрежно заправляет локон за ушко, приоткрывая точеную шейку, и подчеркнуто строго осматривает лазурный подол со спины:
- Анечка, детка, все хорошо. Подумаешь, еще один кот.
- Он мне платье подра-ал. У-у-у! Я его... Все усы ему!..
- Ну, ты же девочка. - Ласково переливается голос. - У-у-у - не весело. Ты с ним подружись.
Дитё призадумалось:
- Ну, подружу-у... Уж я его подружу. Вот увидишь!
- Ну вот. - На щеках поселились очаровательные ямочки. - И эта исчезла. Хорошо, что он только в платье вцепился.
- Ага, в платье! Мне, между прочим, еще сидеть надо. Как он увернулся? Я ж за хвост! Ну, подружу-у.
Тронутые золотистым загаром руки сказочной девы одергивают лазурное платье, поправляют тонкий браслет, изящный пальчик вздергивает поникший носик Высочества, берет ее за руку и... Нимфа грациозно встает. - Владислав, нам пора, - нежно переливается голос. По щекам ползут ямочки. - Владик... Э-а. Очнись соня, нам пора в конференц-зал.
Парень медленно сфокусировался на синеглазой богине. Зажмурился. - Нимфа - мне? - И распахнувшимся глазам вновь предстает секретарь.
Верно истолковав ярко-пунцовые щеки, Катя улыбнулась и каюта наполнилась по-деловому строгим:
- Владислав, очнитесь. Нам пора идти. - Склонила голову к белой гриве и наигранно строго распорядилась, - Anna, pressez le frХre!
Девочка старательно закатила глаза:
- Э-а. Il... Il... А! Il nous est temps d'aller. Так?
- Ага. Или так. - Девушка дерзко вздернула подбородок. - Se levez, monsieur, se levez!
Под веселые смешки, оживляя ватные ноги, парень нехотя стек с кресла. По комнате скользнуло тихо-мечтательное: "Они еще и издеваются!" и троица неспешно двинулась в путь.
Дорога в конференц-зал не отняла много времени. И даже внутри, в ярком свете, шумно бурлящий поток стекающихся со всех сторон офицеров, инженеров, журналистов, обслуги, в основном состоящий из мужчин, оборачиваясь на тихий цокот каблучков, галантно расступается перед секретарем. Над белыми, черными с серебром, с синим кантом кителями, серыми спецовками, а иногда оранжевыми робами мелькают удивление, интерес, улыбки, что ж, иногда откровенная оценка.
Катя, гордо выпрямившись, аккуратно ведет за собой ребенка, добродушно коллекционирует взгляды. Ямочки отвечают на улыбки, обрамляющие синеглазое лицо локоны, покачиваясь, благодарят. Сохраняя дистанцию, девушка позволяет любоваться собой и это работает. Глухих вежливо хлопают по плечу, деликатно оттаскивают нерасторопных. Поток вокруг стихает, расступается, освобождая узкий, спасительный фарватер, позволяя продвигаться все дальше, вперед.
Маленький караван пришвартовался в первых рядах широких бархатных кресел. Сочтя уместным, секретарь пропустила рыжего студента вперед, отделив любопытного ребенка от брата.
- У-у-у, как нас мно-ого. - Аня бесцеремонно вытаращилась на шумно раскачивающуюся пеструю волну. Оперлась локтями о высокий подлокотник и завертелась, вытянула шею. - Они все с нами? - Блуждающий взгляд зацепился за полупрозрачный логотип корпорации.
Владик протянул:
- Нет, Высочество. Почти четверть сойдет на первой остановке. А часть вообще провожающие.
Над ухом пропело укоризненно-приятное:
-Владислав.
- Нет, я серьезно. - Все еще пытаясь сбить краску со щек, пожал плечами студент. - Журналисты, как дроны: посмотрят, запишут и разлетятся. Первая остановка, она же последняя - завтра.
Свет приглушили. Толпа начала опадать и в стихающих звуках Аня уловила довольное кошачье мрррр. Копна волос завертелась - мрррр рядом. В голове несется "Подружу-у-у...", а взгляд шарит по лысинам, бритым затылкам, прическам, пилоткам. Облизывает спинки кресел. - Мрррр. - Белый халат слева! Стоп! - В голову хлынули воспоминания. - Это же тот самый старичок из коридора. Так-так. - Аня свисла через подлокотник: мррр засело по-соседству - отхапало целое кресло. Зеленые глаза широко распахнулись и, высунув язык, опытный ловец медленно, со стороны хвоста, потянул загребущие ручки. Мммр стало угрожающим.
- Анна, нет! - Строгий мелодичный голос над головой прервал охоту. Руки замерли. - Нельзя.
- Не мешай дружить. - Тихо, чтоб не спугнуть, шепчет ребенок.
Рассматривая логотип посреди сцены, старичок решил поучаствовать, надтреснуто пришептывая:
- Не так. Осторожно дай Лестеру понюхать руку... Да нет же, деточка - ты что! - со стороны усов, только медленно.
Аня окинула недоверчивым взглядом странного старичка, извернулась в кресле и медленно поднесла руку. Грозное мммм постепенно утихло. Усы дернулись, подались вперед. Рыжий нос потянул букет ароматов одежды, пота, кошачьи зрачки округлились.
- Свои. - Раздался над серебристым ухом надтреснутый шепот. Нос еще раз, запоминая, потянул ароматы. Мокрый треугольник, щекоча усами, прошелся по узкой ладошке и, с тихим мрр, ткнулся в детские пальцы.
- Посиди смирненько, - предложил старичок, - глядишь, он к тебе на колени сам и придет. Лестер на самом деле добрый.
- А-а-а, а Вы? - Аня, под строгим взглядом секретаря устроилась в кресле и старательно разглаживает лазурные складки, чтоб коту было удобно.
- Я... - Седой старичок помолчал, улыбнулся в усы и одернул полу кристально белого халата.- Я тоже добрый. Зови метя дедушка Эдуард.
Аня медленно повернулась к своему главному консультанту. В гаснущем свете потолка вопросительно приподнялись брови. Обозначив ямочки, Катя кивнула. Окутала тонким облачком фиалки - поправила русый локон, и взгляд синих глаз устремился на выделившуюся в темноте сцены эмблему. - Чччч...
В тихом шелесте кондиционеров эхом разнеслось:
- Дамы и господа! Впервые! Фармацевтическая корпорация "Энигма" представляет вашему вниманию уникальный проект - "Зевс". - Под тихую музыку голограмма корпорации выцвела, из темноты проступила объемная звездная карта и зал оцепенел в яркой вспышке. В слепяще-мерцающем в такт нарастающим аккордам зареве сотням глаз предстала пара переливающихся протуберанцами звезд. В дрожащем свете стихли последние скрипы. Сотни завороженных глаз всмотрелись в медленно кружащие по орбитам разноцветные точки. Музыка спала, утихла...
Смакуя первое впечатление, укрывшийся в темноте ведущий продолжил: