- Чем же уникальна для нас система из двух обыкновеннейших желтых карликов, спросите вы? Чем?.. И будете правы. - Ведущий посетовал,- вокруг нас множество кратных звезд. Но!.. - Голос упал почти в шепот, вкрадчиво, в поисках доверия, пошел волнами. - Но, разве на них есть жизнь?.. Спросите себя... Вдумайтесь в этот простой вопрос. И вы сами ответите - нет. Мы ищем. Корабли бороздят просторы галактики, мы колонизуем планеты, добываем ископаемые. Но!.. - Помолчал. - Мы знаем одну, только одну планету дарящую жизнь... Наша Земля. - Звезды начали медленно приближаться. Точки планет полетели в напряженную темноту. Голос продолжил. - А где бы она была здесь, в этой системе? - Точки начали расти, дымчато-розовый туман окутал одну из орбит. Тем временем голос окреп: - Конечно же, в поясе жизни. Но сколько их... Сколько таких планет изучено? Сколько времени потрачено зря. Разве еще есть надежда? Разве на ней может быть жизнь? - Кутаясь в тишину, точки выросли и, сорвав полог дымки, зрителям предстала пара планет. Одна - невзрачная мешанина серо-коричневых клякс, другая: океаны, моря, подернутые сетками рек континенты, россыпи островов... - И я вам отвечу, - по залу прокатился шепот ведущего, - да.
На сцену пролился свет и рослый мужчина степенно вышел в центр сцены. Спокойный взгляд обвел оцепеневший зал. Рядом всплыла укрупненная голограмма ведущего. Подпись сообщила: "Анатолий Валентинович Ридгер. Исполнительный директор фармацевтической корпорации Энигма".
- Папа. - Прошептала Анна.
- Ччччч.
Ведущий прислушался к старому другу - сосредоточенно внимающей тишине - и уверенно заявил:
- Она обитаема господа.
В зале пролился свет и тишина взорвалась. Истошно ревя и готовя вопросы, пестрая волна журналистов вспенилась дронами и подобно прибою ринулась на штурм оцепления, охрана подобралась:
- Обитаема? Как же так? Почему мы не знаем? - Тонкий голосок надрывно взвыл,- какие они, зеленые человечки?!
Ведущий улыбнулся в усы, уверенный голос окутал бушующий зал:
- Господа! Господа, прошу вас. Я не собираюсь делать тайны. - Толпа недоверчиво загудела. - Вы получите все ответы. Я не обойду вниманием никого. Прошу вас, прошу, располагайтесь. Вы ведь никуда не торопитесь? - Тихие смешки из зала понемногу остудили пыл пишущей братии.
Ведущий улыбнулся в усы, картинно вскинул правую руку и зал окутало полушутливое:
- Клянусь говорить правду, только правду и нечего кроме правды, и да поможет вам Бог сбежать от меня. - Смешки переросли в легкое похрюкивание.
Толстенький, представительный мужчина из передних рядов взглянул на рассаживающийся по местам молодняк, ухмыльнулся и подтянул красный галстук. Рука требовательно взметнулась.
- Да?
- Почему и насколько давно это скрывают?
Ведущий задумался:
- Хм. Если бы три месяца назад, сразу после открытия, я заявил: "Ребята! Мы нашли планету с признаками биосферы". Вы бы захотели получить ответы на массу каверзных вопросов, не так ли?
- Ессесно. - Величаво кивнул журналист.
- И если бы я не ответил... - Вкрадчиво продолжил ведущий.
- Ну-у. - Губы мэтра надменно скривились, по залу вновь прокатились смешки. Все представляли бушующий океан журналистского яда.
- На поиск ответов нужно время, господа. - Объяснил ведущий. - Нам понадобилось три месяца.
- Вы вступили в контакт? - Требовательно сорвался на писк тонкий голосок.
Ведущий повернулся на звук, приподнял брови.
- Вы меня поняли. - Изящная, если не сказать худющая моложавая особа нетерпеливо ерзает в кресле.
- Да... Думаю, понял... Ответ прозвучит странно, но я обещал... И да, и нет. - Ухоженная рука почесала бровь. - Месяц, пребывая в легком шоке, мы готовились. Вот уже два месяца наблюдаем за планетой с орбиты. Берем пробы. - Голографическое изображение ведущего подернулось, сменилось объемным изображением двойной планеты, из мрака выступил перечень точных характеристик.
- Как Вы можете видеть, орбита круговая, у более крупной планеты гравитация несколько выше земной, подходящая атмосфера. - Особа подалась вперед.- Немного большее содержание кислорода, комфортная температура, несколько более сильное, чем у Земли, магнитное поле. Ось вращения перпендикулярна плоскости эклиптики. - Вытянувшаяся физиономия, заставила перефразировать, быть ближе к народу. - Там почти как на Земле, - улыбнулся Ридгер, - только нет смены времен года в нашем понимании, и бокал шампанского весит чуть больше за те же деньги. Спутник планеты ощутимо крупнее Луны, имеет слабое магнитное поле, разреженную атмосферу и, как мне по секрету рассказали астрофизики, периодически устраивает шикарные затмения. - Позволив переварить порцию информации, продолжил, - месяц как на поверхности планеты автоматический зонд высадил модули с животными. Они питаются земной пищей, ограничены в движении вольерами, но в остальном здоровы и счастливы.
- Я имела ввиду... - Пискнула особа.
- Да-да, я помню. Контакт... Автоматические камеры зафиксировали мелких животных, разного рода буйную растительность, каких-то, если можно так выразиться, насекомых. - Вокруг голограммы планеты возникли изображения причудливых, смутно знакомых существ. - Зонды сообщили о наличии простейших. Но, по полученным данным, их биохимия отлична от нашей, хотя, также основана на углероде.
- Но... - Пискнула особа.
- Но, нет. - Ридгер развел руками. - Разумных существ, с развитой высшей нервной деятельностью, зеленых человечков, если хотите, не обнаружено. - Особа приуныла. - В контакт вступать не с кем, господа. Но вы не отчаивайтесь, - подбодрил ведущий. - Космос велик. Да и мы только начали.
Паренек в деловой футболке воспитанно взмахнул рукой.
- Да?
- Почему Вы? - Упрек прозвучал с ощутимым восточным акцентом.
Ведущий приподнял брови, старательно вспоминая, не нашкодил ли. Оглядел вокруг полированный пол в поисках ног других претендентов - может кот напакостил или уборщик ненароком вазу смахнул - недоумевающе, как будто не нашел что искал, улыбнулся в усы. Рука демонстративно скользнула в карман. Порылась. Не найдя краденного, вынырнула обратно. Озабоченный взгляд устремился в зал. - Я? - директор развел руками. - Я не брал, - к парню покатились смешки, однако, ничуть не смутившись, тот одернул футболку и переформулировал:
- Почему исследованием такой планеты занимается фармацевтический гигант? Это дело правительства.
- Молодец! Не то, что эта щепка. - Подумал директор. - Тебя бы подучить и далеко пойдешь. А вслух продолжил:
- Действительно, на первый взгляд, очень здравая мысль. Но, после длительных консультаций в правительстве нас заверили, что это, - ухоженный палец устремился к голограмме, - головная боль. А мы, так уж вышло, таблетка. Правительство охотно колонизует любую перспективную планету в зоне досягаемости флота при соблюдении ряда условий: это должно быть быстро, рентабельно и безопасно; без особых наукоемких вложений, которые, как вы знаете, - начал загибать пальцы, - время, траты, знания, риски...
- Вы же сами сказали, - вклинился парень, - планета пригодна.
- Да, но... Но... Видите ли, молодой человек, очень часто это коротенькое слово приводит к огромным тратам, далеко идущим историческим и социальным последствиям. - Зал затих. Ведущий обратился к парню, - Вы позволите небольшой пример. - Тот с интересом склонил голову набок и вежливо кивнул. - Да вы устраивайтесь, располагайтесь - в ногах правды нет. Так вот, что вам навевает фраза "Конкистадоры в Америке".
- Фильм. Ретрокомедия. - Тут же откликнулся зал.
- Еще?
- Да, пожалуй, все. - Развел руками парень.
- Хм... - Подумал директор. - Все-таки журналист должен лучше знать историю. - Вслух же прозвучало, - мне на ум приходит еще одно воспоминание - конкиста. Подробности вежливо умалчивают в учебниках, но я обещал быть откровенным. Позвольте, для начала, напомню предысторию. - Вновь раздалось журчание профессионально поставленного голоса. - Вообразите те далекие дни...
- А-а-а. - Прошептала Аня. - Эту сказку я помню. Когда Земля была еще тепленькая и по ней бегали мамонты...
- Чччччч.
- ...когда потертый сапог испанских конкистадоров коснулся земли неведомой дотоле Америки - их встретили как богов. Огромная, воинственная цивилизация, отлаженный механизм неколебимой власти, веры, умывшись кровью, рухнули, купаясь в яростной агонии. Пали кровавые культы. Упорно насаждаясь, взошли ростки новой веры. Храбрые идальго и отважные кабальеро под предводительством мудрых аделантадо смело ступили на материк... Груженые золотом галеоны вспенили океанские волны. Меч и власть, господа - вот что говорит нам учебник истории, но... - Сама тишина жадно вслушалась в тревожно-короткое эхо. - Вновь это но, господа. Араваки, сибонеи, майя, ацтеки, киче... Как иногда трудно молодому, еще по детски наивному школьнику, описывая битвы, объяснить все причины и следствия одной из самых масштабных колонизаций в истории. Как же трудно седому историку сказать в молодые глаза горькую правду: не меч их успех, не алебарда, не шпага. Конкистадоры не знали причины успеха. О, да. Они яростно бились, несли пламя веры. Но... Из Старого Света они привезли ящик Пандоры. С ними был страшный союзник... - Зал непонимающе загудел.
- Что? О чем Вы? Какой ящик?
- Ой-ей, и мне не рассказывал. Не помню никакого ящика. - Тихо возмутилась Аня, помогая коту устроиться на коленях. - Ну, Инки, Майя там всякие. Этот, как его, Мокте...сума.
- Чччччч.
На задних рядах плотная кучка в оранжевых робах переглянулась и заинтересованно подалась вперед.
Выждав, ведущий уловил настроение аудитории и продолжил:
- Испанцы не знали союзника ни в лицо, ни по имени. Незримый воин молча собирал свою жатву. - Взяв драматическую паузу, ведущий почесал бровь и продолжил,- зато его знаем мы - вирусы, господа. До банальности простой вирус гриппа, не зная препятствий, выкосил большую часть Нового Света. Не имея к нему иммунитета, люди слабели, гибли деревни. Как народ, методично лишающийся детей и воинов, прячущийся от небесной кары дрожащими, разрозненными кучками в горах, сельвах и прериях может устоять перед лицом врага? Как теряя стариков сохранить историю, традиции, уклад? - Зал притих. Очевидная банальность с неуклюжей грацией паровоза повернула проблему на другой бок. - Мы не просто хотим наштамповать очередную колонию. Мы идем в святая святых - неизвестную жизнь - и слава конкистадоров нас не влечет.
Щупленький старичок вежливо вскинул руку:
- Слушаю Вас? - Улыбнулся Ридгер.
- Где находится система? Галактика, координаты, спектральные классы звезд?
- О! Вижу руку мастера. - Прокомментировал директор. Старичок вежливо кивнул, теребя растрепанную козлиную бородку.
- Как Вы знаете, пока что, принцип силовых установок позволяет перемещаться в пределах галактики, однако, современные телескопы не помогут увидеть ни планету, ни всю систему.
Сморщенная рука замерла у бородки:
- Темная зона Млечного пути?
- Именно. Но, не буду Вас томить. - Легкий взмах и голограмма сменилась, выдала схему спиральной галактики. - Млечный путь, господа. - На схеме подсветилась желтая точка и мириады звезд одного из витков.- Мы здесь. А наша новая знакомая прячется в темной зоне рукава Персея. Что касается координат,- технический директор вздохнул и, извиняясь, развел руками, - пока, в целях безопасности, это тайна. Поймите правильно, сейчас нам не нужны туристы. Условно, мы называем звезды Зевс и Мнемосина. Обе - желтые карлики классов G2V и G2Va. Для удобства общения, в качестве опорной звезды мы выбрали более массивную - Зевс. В системе пять планет. Зевс-b и Зевс-c небольшие, Зевс-e - гигант. А d... Двойная планета вызвала затруднения в буквенной классификации, поэтому, уж не взыщите, как смогли, ввели индексы. Зевс-d1, более крупная, получила имя Клио, Зевс-d2 - Терпсихора. Упреждая вопросы - мы провели стандартную проверку планет, но наличие живого делает Клио особенной. Более подробные сведения вы сможете найти на главной странице сетевого образовательного ресурса "Энигма+". Ссылка на информационный блок "Зевс" станет доступна всем желающим в течении часа после пресс-конференции. Мы разместили информацию на самых мощных ресурсах.
- Какого характера сведения? - Старичок подался вперед.
- Пока все кроме координат. Там есть даже целая серия живой графики с планеты, при желании можете прогуляться. И, да - мы не делаем тайн, но... Помните это вредное словечко? Зевс - головная боль, а мы - таблетка.
- Намекаете, что правительство контролирует информацию? - Пискнула особа.
- А когда было иначе? - По темному залу побежали смешки. - Поэтому, со временем, там появится и закрытый раздел.
Услышав такой оборот, Эдельман оторопело подался вперед, сморщенные кисти вцепились в подлокотники, из темноты Лестер настороженно скосил глаза на хозяина. Тем временем, удобно расположившаяся в углу первого ряда дородная брюнетка оглядела зал и вскинула руку:
- Два вопроса.
- Я, весь внимание. - Приветливо улыбнулся ведущий и, купаясь в ярком свете, развернулся на голос.
- Каков состав исследовательской группы и зачем в зале заключенные, еще и без охраны? - Встревоженные головы завертелись. Приметив оранжевые робы и напряженно вслушивающиеся лица на задних рядах, зал взволновался.
Ведущий широко улыбнулся, отвлекая внимание на себя:
- О, благодарю - это шикарные вопросы. Вы буквально ответили за меня.
Волнение переросло в гул, на сцену хлынула волна негодования, из темноты засвистели.
- Как же так? Это исследователи? Да что могут заключенные, чего не можете вы?
Ведущий демонстративно пожал плечами:
- Поставлю вопрос иначе. Чем готовы рискнуть они и не готовы мы?
И вновь тот же паровоз упрямо перевернул проблему. Ридгер оглядел притихший зал и повысил голос:
- Жизнями, господа. Мы активно занимаемся благотворительностью. Корпорация готова тратить силы и деньги на воспитание, образование, создание медицинских центров в отдаленных колониях. Но! - Голос поник. - Мы не готовы рисковать жизнями своих ученых. - Помолчал. - Но, почему? Зачем заключенные? - Ведущий наигранно развел руками. - Знаете, при подготовке экспедиции мне задавали эти вопросы снова и снова. Я видел удивление в правительстве, испуг в глазах чиновников Метрополии, продирался сквозь недоумение системы исполнения наказаний. - Голос окреп. - И ради чего, спросите вы? Ради чего?.. Все просто. Смерть даже одного ученого не окупят никакие затраты на благотворительность ибо нельзя купить время. Это та бесценная валюта, которой корпорация щедро платит за путь простого школяра от порога колледжа к нам. Их становление, их продвижение к вершинам знаний - все требует поддержки. Мы поддерживаем тысячи, отсеиваем сотни, выграниваем таланты десятка, шлифуем. С годами получаем единицы - крупицы, которые так долго искали. И мы не скупимся. Почему? Не чиновники сознают вакцины, не бюрократы синтезирую лекарства, не экономисты совершенствуют технологии. - Ридгер скромно улыбнулся, - можно заменить меня, штат юристов... Скрепя сердце, пожертвовать классным экономистом, худо-бедно можно даже обучить инженеров, и мало что поменяется в отлаженном механизме. Но уберите ведущих ученых, исследователей и корпорация встанет в развитии. Вы много раз это видели, господа. Смерть любой корпорации, концерна, как государства, в стагнации, в прекращении стремления вперед. Вспомните: прорыв ведет в лидеры. Мы долго думали, и нашли выход.
- Заключенные - исследователи? - в зале как волны от камешка побежали редкие смешки.
- В колонии попадают по разным причинам. - Развел руками Ридгер. - Это убийцы, грабители, воры - они нам не интересны. Есть и другие причины - разбитый в сердцах дорогущий дрон-полицейский, неуплата налогов, врачебная ошибка, не выплаченный кредит... Да и мало ли что?.. Мы выбирали среди добровольцев тщательно и сформировали отличную группу высадки. Вы не поверите, но... - На знакомое словечко зал начал посмеиваться. Ушлые мультимедийщики, отвлекая от скользкой темы, наложили его поверх голограммы планеты. - Сколько талантливых людей можно найти даже там. У них нет неизгладимых проступков, но есть необходимые знания. Здесь пилоты и инженеры, - перечисляя Ридгер начал указывать на заключенных по очереди, - талантливые медики и биологи, агроном, геолог, геофизик и биохимик, квалифицированный вспомогательный персонал. Сегодня они снимут робы и станут частью команды. Спуск на Клио - их искупление. - В задних рядах оживленно заерзали.
- И в чем оно? В прогулке? Вы же сказали, планета безопасна. - Зал всколыхнулся недоверчивым гулом.
Ведущий спокойно оглядел журналистов. Выдержал паузу, привлекая внимание. Обдумал маршрут очередного паровоза:
- В фантастических романах конечно можно бездумно, на халяву, высаживаться на десятках планет. Спасать местных принцесс, резать бластерами стада кровожадных драконов и с хлюпаньем втаптывать в грязь темных лордов, но... Даже то, что Клио ласкова к свинкам и мышкам, еще не означает, что она будет приветлива к нам... Помните конкистадоров? - Зал подавился, шуршания смолкли. Гробовую тишину сурово рассек голос ведущего. - Ведь смертельно опасный вирус мог ждать в Америке их. Как бы пошла история? Еще столетия безвестности Нового Света? Без притока золота в Испанию, Португалию, в целом в Европу. Другие торговые пути, другая макроэкономика, геополитика. Даже воины велись бы не там и не так. Мы бы жили в ином мире, в других странах, в другой социо-культурной среде. - Вслушался в зал и продолжил. - Или нет? Может статься, потрепанные, больные остатки экспедиций, спасаясь, привезли очередную чуму, которая выкосила Европу?
Строго, как учитель обводит взглядом класс нашкодивших сорванцов, охватил аудиторию:
- Мало кто думает о последствиях, господа. Еще меньше тех, кто способен. Располагает опытом, необходимыми знаниями. Вы готовы к такому сценарию? Мы - да. - Рука устремилась в зал. - Эти люди осознают, чем рискуют. Осознают, что приветливая Клио может стать их могилой. У нас, господа, есть команда отчаянных умных голов с необходимым оборудованием и поддержкой. Они готовы рискнуть, и мы знаем, как им помочь. Цена риска - свобода, они - готовы платить.
Задние ряды еще некоторое время вслушивались, кто кивая, кто морщась предстоящей перспективе, однако лица всех озарены решимостью - никто не хочет на Марс.
Потерзав еще некоторое время ведущего шумные боги информации растворились. Спускаясь за кулисами, Ридгер заметил спешащего старичка в белом халате. Тот отдышался, нервно огладил бородку и надтреснуто зашептал:
- Толя, что за закрытый ресурс? Ты что?.. Ты... ты с ума сошел? Это же все равно, что на блюдечке с голубой каемочкой...
- Не здесь, Эдуард Рафаилович. - Так же тихо откликнулся собеседник. - Идемте ко мне.
Мужчины совершили недолгое путешествие, вежливо раскланялись с отбывающими и степенно вошли в каюту.
Как только закрылась дверь, профессор заговорил: