- Приведите его в чувство. Пять минут.
Дверь отсека тихо пискнула и ушла в стену. Изрядно пыхтя, поминая про себя озверевшее начальство, взмокший Петрович втолкал неизвестно где раздобытый Санычем раритет - древнюю, местами поржавевшую тележку с аккуратно уложенными коробками. Поверх груза, глаза в глаза, прижал уши и шипит полосатый кот. По правую руку пришлепывает ребенок.
- Ну же деточка, я же тебя уже очень прошу, убери ты уже своего кота, а?
- А куда Вы эту скрипучку везете? Вам столько не надо. Ну, интересненько же, дяденька Петрович, видите как Лестеру любопытно.
Майор обернулся на шум:
- Вы кто?
Холодный прищур оборвал перепалку. Кот утробно заворчал. Развернулся, ощерился. Отсек наполнился громким шипеньем. Офицер удивленно вскинул рассеченные брови.
- А... - Петрович, пыхтя, уставился на редкую толпу в комбинезонах. - Я это, Петрович я, кладовщик. Полковник же сказал, надо, того, коммуникаторы доставить. Вот полные комплекты. Это же спецзаказ, с дальней связью... вот.
Сверлящий взгляд опустился ниже:
- А Вы девушка? - Под сталью взгляда серебристая тень вздыбила шерсть, прикрывая ребенка, слетела с тележки и воинственно припала на передние лапы. Бьющий хвост всколыхнул изумрудное платье, мокрый нос потянул запахи надраенного отсека. Ребенок обернулся на звук и гордо вскинул подбородок, заткнул руку за поясок. Взгляд зеленых глаз скользнул по черно-синей форме и, беззастенчиво шаря по окружающим, углубился в отсек.
Под опасливые шепотки коридор гордо ответил:
- Я - Аня.
- Это, конечно, все объясняет, - кивнул майор и ткнул в кота, - он, думаю здесь тоже по делу?
- Мы, - заверила девочка, - груз охраняем. - И бросила взгляд на кота:- Ой-ей, спокойно, Лестер. Тут все свои.
Высыпавшая из кают толпа откровенно, но тихо, чтобы не привлечь внимание Скунса, забавлялась редким зрелищем. Лестер, припав на лапы, настороженно принюхался - странный человек, приближаясь, несет знакомые запахи, сверлит уверенным взглядом. Поглаживая зудящий от кошачьих когтей зад, хмурый Петрович с удивлением увидел как зверь успокоился, сел, и, подав приветственное мррр потянул лапу к усам, - неужели знакомы?
- Кладовщик, говоришь? Не вор? - Офицер скосил глаза на девочку. Та, развернулась и, всматриваясь снизу вверх, активно закивала. - Тогда у него есть накладная.
- Ну, как же ей не быть-то. - Осклабился Петрович. - Вота она, тута. - Сдернул манжет взмокшей спецовки, сардельки пальцев потыкали браслет, и Аня увидела проявившееся изображение листа. - Только вашей подписи и нет.
Майор пробежался по своему коммуникатору, поставил электронную подпись и сохранил копию.
Тихо перешептываясь, заключенные увидели, как офицер развернулся, звучный приказ эхом всколыхнул коридор:
- Тысяча двадцать первый эм и шестьсот одиннадцатый эм! - Синяя волна шарахнулась в стороны, отхлынув от замерших фигур. - Разгрузить! Сложить у первой каюты. - Заключенные метнулись к тележке. Сосредоточившийся на умывании кот даже ухом не повел.
Выждав минуту, офицер повернулся к ребенку и, уже спокойней, продолжил:
- Анна! Конвоировать Петровича на склад. - Девочка, радостно оскалилась и вытянулась в струну. - Рядовой Лестер, - кот поперхнулся и поднял задумчивый взгляд от хвоста. - Обеспечить сопровождение конвоя. Петрович, это, - палец ткнул в тяжеленную телегу, - вернуть на склад. Бы-ы-стро!
Кладовщик, поминая начальство, устало вздохнул и вцепился в ржавый, скрипящий древностью - несмазанными колесами - раритет.
II
Тем временем Ридгер успел покинуть объятия Морфея. Длинное тело взбодрилось контрастным душем. Душа поет. Директор сладко потянулся и небрежно облачился в годовой доход перспективного инженера. Поправил запонки и уверенно двинулся к столу. Скользящий мимо иллюминатора взгляд задержался на отражении, оценил вид привычной, жемчужно белой рубашки на фоне отдаляющейся Луны. Ухоженная рука взмыла, приглаживая шевелюру, подправила усы и, тонущую в ярком свете каюту окутал тихий шелест - мягкое кожаное кресло благодушно приняло готового к свершениям директора.
Щелчок, и взгляд мутно зеленых глаз привычно растворился в голограмме утренних биржевых сводок. В такт бодрому голосу молодого ведущего воздух зазвенел, откашлялся и напомнил основные макроэкономические тенденции текущего квартала, мягко отразился от увешанных картинами стен и плавно перешел к анализу рынков метрополии. По тонущей в ярком свете голограмме побежали сводки, колонки чисел, в мутной зелени глаз завертелись отражения цветных стрелок, взгляд привычно расплылся по цифрам.
Директор замер в медитации, поерзал. Что-то царапает струящееся, бархатистое настроение, отвлекает, зудит. Мужчина шевельнулся, вздохнул и вновь углубился в цифры, голова наполнилась звонким голосом ведущего.
Но, что-то тут... Что... Вот оно! Поток глупости по молодости самоуверенного паренька в делано дорогом костюме! Натужное объяснение влияния эпидемии в Африке на экономические показатели азиатских высокотехнологичных концернов. Усы пришли в движение. По каюте тихо растеклось: "Халтура".
Опытный экономист быстро уловил связь эпидемии и бездействие региональных властей. Знание скрытых способов управления основным экономическим ресурсом, вежливо называемым толпой, а в узких кругах матерых экономистов на особый манер, позволило обоснованно подтвердить давно зреющее подозрение о раскачивании рынка. Подготовке экономической интервенции на африканский высокотехнологический сектор.
Организация производств в глубине черного континента изначально считалась бесперспективной, однако - о чудо! - после "неожиданного" открытия месторождений редкоземельных металлов начала приносить ощутимую прибыль, серьезно потеснив монополию Китайской провинции, и породив конкурентные воины.
- Нестабильность, эпидемия... Отсутствие лекарства, вакцины в нужном объеме... - Исполнительный директор брезгливо поморщился, вспоминая скользкий закрытый курс экономической психологии, и особенно поразившее его продуманным цинизмом последнее занятие. Приглашенный лектор - его нынешний босс - после небольшого экскурса в историю технологий успешных продаж пытал зал вопросами:
- Вы, правда, все еще думаете, что в современном мире это халатность? Что при настоящем уровне жесточайшего государственного и корпоративного планирования экономики где-то чего-то случайно не хватит? Что пандемия может вот просто так бесконтрольно покатиться по Метрополии? А может греча, манка или сахар вдруг исчезнут с магазинных полок? - Лектор вцепился в тишину. Жесткий взгляд будущего босса резанул по окаменевшим лицам. - Если не вы планировали на этом заработать, то я не доверю вам и прогнивший лоток. - Переждав негодование зала продолжил. - Эпидемия, сахар - кто им позволит?! Или вы согласны терять прибыль? - Помолчал, вслушался в тишину. - Конечно, людям нельзя давать плодиться как кроликам. В плотно населенных городах, постоянно происходят мелкие вспышки. Их замалчивают и при каждой, вдумайтесь, при каждой бывают смертельные исходы. Обычно спрашивают: "И что?". - Уже спокойней, взгляд медленно обвел ряды. Вцепился в удивленные, непонимающие лица, ожидая реакции. - А то, что просто умирающие люди - жертвы политики, если хотите, - для нас, экономистов, упущенная прибыль, не реализованные возможности, деньги, оставшиеся у потребителя. Да-да! Я говорю о вашей цели, вашем инструменте и вашем ресурсе, о людях в конечном счете. Как этим пользоваться зависит от рынка. - В гробовой тишине лектор подобрался. - Вот вам пример: лекарства. Расскажите о мелкой вспышке громко. Да-да, не эпидемии, мелкой вспышке. Кричите о единичных инцидентах с нехваткой вакцин! Молчите об их доставке. Орите о смерти ребенка, старушки. Сейте панику! И люди побегут за дорогущим лекарством, мно-огие побегут. - Он кивнул сам себе. - Но сейте разумно, без намеренной лжи, тонко управляя процессом. Ну и конечно, будьте деликатны, не ведите рекламу навязчиво. Заранее выбирайте время для продвижения продукта. И помните: люди в своей массе глупы, для каждого товара можно создать ажиотажный спрос. Временно перевести товары низшей категории в высшую, впрочем, как и наоборот... Как втюхать ненужный товар? - Лектор пожал плечами, ехидно улыбнулся, - да так же. Заранее, ненавязчиво, полунамеками сейте панику, создайте эмоциональный дискомфорт, или станьте лучшим другом - разве это плохо. Помните: зачастую покупает не разум - эмоция, жажда, вспышка, искусно созданная страсть. Боязнь не успеть приобрести няшку, с в общем-то не нужной опцией или другой толщины, новомодного оттенка; боязнь выглядеть глупо со старой моделью, все отличие которой меньший номер на табло и не переехавшая в уголок камера - это тоже звонок дискомфорта. Раздуйте его! Подспудно создайте панику в головах целевой аудитории. И они ваши! Они все хотят новизны и придут покупать! Главное, повторяйтесь как можно реже, не мыслите шаблонно, будьте непредсказуемы и помните! Предложение при правильной маркетинговой политике чаще формирует спрос, чем наоборот. Молодежь часто забывает, что не эти олухи, - лектор эмоционально ткнул большим пальцем за спину, - не целевая аудитория формирует заказ, а мы! Мы маркетинговой политикой, пиаром формируем их жажду на подготовленной почве. - Лектор обратился к залу, - ответьте, что правит экономикой?
- Деньги. - Неуверенно послышалось из зала.
- Та-ак.
- Предложение и спрос.
- Законы экономики.
- Несомненно. - Кивнул лектор.
- Связи. - Более уверенно вклинился голос с задних рядов.
- Да. Да, конечно. Все это, несомненно, интересные теории. Наверняка бесценные наблюдения, бережно вложенные в ваши головы толстенными книгами. - Он помолчал. - Ответьте, вы хотите жить по учебнику, быть как все - внизу пирамиды или как я - у руля? - Зал затаил дыхание. - Я практик, точно знаю - в экономике правят не законы, не-ет. Там правят люди. Люди, которые их создают. Создают, понимаете! Нужно, чтоб поняли!.. Вы почти выпускники, скоро вырветесь в мир. Твердо запомните мои слова: информация, безопасность и паника - вот три столпа экономики, ноты вашего успеха и вы должны научиться играть. Их звучные переливы помогут консолидировать и расколоть, создать и уничтожить. В умелых руках они творят симфонию - капитал - и крушат конкурентов. Исподволь, как музыка, прогрызают любой заслон. И важно, о-очень важно, в этой игре быть соразмерным, честными с собой в своих целях и оставаясь в тени четко понимать последствия своих действий. Помните - вы социально ответственны, не перед ресурсом конечно, не перед людьми. - Он брезгливо махнул рукой. - Перед потребителями! Они - ваш кумир.
Ридрер вынырнул из глубин скользкого воспоминания и брезгливо встрепенулся, ухоженная рука огладила усы и палец потыкался о манжет неизменно жемчужной рубашки - вызвал сводный отчет экономического отдела, поморщился:
-А он сильно изменился с тех пор.
Мутно-зеленые глаза снова растворилась в таблицах, побежали по графикам. Неподвижная фигура, сверяясь в тишине каюты со свежей информацией, углубилась в анализ рынка. Память услужливо подкинула воспоминания о дружеских беседах с генеральным, когда он, еще подающий надежды стажер, рвался наверх.
Спокойную медитацию на быстро меняющиеся таблицы прервала тихая трель. Сориентировавшийся компьютер спроецировал на дверь картинку девушки с сосредоточенным взглядом, привычно держащую подмышкой неизменный планшет.
Под тихое уфф Ридгер обернулся, мутный взгляд сфокусировался, поймал обозначившиеся на щеках ямочки:
- Доброе утро, Катя.
Девушка шагнула внутрь, по утопающей в свете комнате разнеслось тихое шуршание шпилек о ковер.
- Здравствуйте, Анатолий Валентинович. В расписании у нас сплошные дыры. - Она, улыбнулась и грациозно опустилась в предложенное кресло. По комнате поплыл тонкий аромат фиалки.- Отпуск - время плотного расписания.
Директор блаженно улыбнулся:
- Отпуск... Сделаем его настоящим.- Ухоженный палец скользнул по столешнице. Стукнул по проекции кнопки и голограмма погасла. - Так что у нас все-таки?
Секретарь сосредоточилась, синева взгляда уткнулась в планшет:
- Сего-одня... Сегодня омары, креветки под соусом... - Экономические абстракции секретаря вызвали недоумение. Ридгер приподнял бровь, удивленно подался через стол, наблюдая, как по щекам поползли ямочки. - Для гурманов карпаччо.
По комнате разнесся тихий смех. Мужчина блаженно откинулся в кресле рассматривая светящийся потолок:
- Завтрак, ты хочешь сказать.
- Именно. Как выразился Анатоль, - она начала подражать раскатистому французскому эр, - хоть и вульгар-рно, подам Шер-рдане pour bon apetite. Потом прыжок, обед, а вечером капитан приглашает на ужин, обсудить текущее.
- Я же уработаюсь. Заскучаю и иссохну.
- Что делать, - Катя пожала плечами, - отпуск.
Директор довольно щурясь гастрономическим перспективам бросил взгляд на манжет.
- Половина девятого, - опередила его секретарь.
- А?..
- Еще спит. - Улыбнулась девушка.
- Высочество? - Пряча довольную улыбку в усы мурлыкнул шеф.
- Ее маячок вместе с Лестером носится по этому уровню. Мельком видела полосатый хвост, несущийся за переливчатым эхо и большущие круглые глаза над слившейся со стеной кругленькой оранжево-серой спецовкой... Мммм... Кажется, усиленно потирающей зад.
- Ну, что ж, этого следовало ожидать. - Теплая улыбка скользнула в усы в ответ на вопросительно склонившиеся русые локоны. - Предельная выгода всегда связана с предельными издержками. - Шеф взглянул на вопросительно поднятую бровь. - Чем-то нужно жертвовать для счастья ребенка. И пока я есть - я буду.
Катя вздохнула:
- Мне тут ее мама оставила одну хитро сформулированную инструкцию.
Мутно зеленые глаза переместились на хитрющую улыбку, шеф в предвкушении поудобней устроился в кресле.
- И?
- Это вопрос. - Сверкая взглядом, девушка вскинула указательный палец. - Не равна ли предельная выгода вкусного завтрака предельным издержкам положительных эмоций при экстраполяции на перспективы рынка человеческих нервов в сегменте окружающих выразителей эмоций?
Ридгер замер. Сглотнул... Мысленно подобрал челюсть и откровенно вытаращился на замерший палец. Тот шевельнулся. Переливающийся смехом голос весело постучал в сознание:
- Анатолий Валентинович, Вам перефразировать?
- Нет-нет, Катенька. - Директор подался вперед. - Повтори, что она передала?
- Хмммма... - Палец блеснул идеальным маникюром и устроился на привычно-синюю юбку. Девушка склонилась к планшету. - Я что-то напутала? А, вот, цитирую. Спросить, не равна ли предель...
- Да, да, я понял: вовремя кормить ребенка. А как звучал вопрос до твоего перевода?
Катя широко улыбнулась и развернула планшет. Ноздри защекотал аромат фиалки. В ярком свете дисплея устройство поделилось видеозаписью очаровательной смеющейся женщины: "Дорогой, не забывай кормить детей. Целую, Виктория".
Директор мягко откинулся в кресле, широкая улыбка вынырнула из усов:
- Сговорились значит. Ну, я вам устрою обвал биржи.
Катя уложила планшет на коленях, локоны качнулись к плечу. Посерьезневшие глаза, ожидая инструкций, поймали смеющийся взгляд шефа.
- Раз мы в отпуске, то, во-первых, найди Высочество. Не пропускать же мимо ушей такую роскошную сэмэску. - Секретарь кивнула, вновь обозначились ямочки. - Во-вторых, импортируй ее в столовую, позавтракаем. В-третьих, передай Вике, что я ее обожаю. - Мысль оборвалась под взглядом округлившихся синих глаз. Пахнуло фиалкой. - Стоп. Ты права, это я сам. Да и растолкай совенка.
Секретарь кивнула и, плавно встав, двинулась к выходу.
- Да, Катенька, у меня личная просьба.
Девушка замерла. Легкий полуоборот и синие глаза устремились на шефа.
- Время от времени приглядывай за Аней.
Катя улыбнулась. Кивнула и выпорхнула из каюты.
III
- Кака-ая каю-юта-а-а! - Склад наполнился сочащимся любопытством эхо. - Ой-ей, Лестер, ты посмотри сколько всего-о. Еще говорят, у меня в комнате горничных теря-а-ают.
Коридор сзади хрюкнул, сдавленное сопение выдало:
- Да неужели же?
Путешествующее на скрипящем раритете дите развернулось на пятках. Петрович перехватился поудобней и насторожено проворчал:
- О, да! Ты ангел, деточка. Ну же, слезай с тележки уже. Приехали. - Взмокший грузчик обреченно вздохнул. Пошатнувшаяся от общения психика паникует, ноющие руки трясутся, пропотевшее тело молит о пощаде.
Девочка опустила взгляд на кота:
- Лестер, задание выполнено - конвой распущен! - Полосатый охранник озадаченно уставился снизу. - Дядя Петрович, это что? - Сверкнув причудливым браслетом, детская ручка описала широченную дугу.
Кладовщик тяжело вздохнул. Усталая туша привалилась к стене и медленно отерла спецовкой пот:
- Ну, склад.
- Нусклад. - Зачарованно повторил ребенок. - А кто здесь живет, в нускладе?
- Кладовщики. - Разнесся веселый ответ. Из-за штабелей вышел высокий белобрысый парень. - Привет, Петрович! - пропотевший толстячек с отвращением взглянул на широченную улыбку и тихо простонал:
- Витя, спаси-и.
Новое общество привлекло внимание, копна белых волос колыхнулась:
- А что такое кладовщики?
- Ну... - Парень врос в композитный бетон. - Это... Как бы попонятней... Это такие животные, млекопитающие, кажется?
- Какие? - Насторожился ребенок.
- Ну, молокососущие, им молоко за вредность дают. - Поправился долговязый и принялся отряхивать спецовку с ухмылкой поглядывая на коллегу.
- Ой-ей, а где клетки, я хочу посмотреть. - Плещущее любопытство начало раскачивать тележку. - Ну, дяденька, ну пожалуйста-пожалуйста. Нам с Лестером так интересненько. - За спиной замерли. Нервно сглотнули. Поскрипывание усилилось.
- Кладовщики так ходят, - махнул рукой парень, - они ручные.
- Ручные молокососущие кладовщики. - Мечтательно повторил ребенок. - Интересненько. Покажите?
Петрович покрутил у виска, сигнализируя, мол, все, закругляемся. Парень кивнул:
- Смотри, я кладовщик.
- Ой, а с виду на человека похож. - Поскрипывание раритета стало угрожающим. - Вы не кусаетесь.
Сзади довольно хрюкнуло. Петрович, переводя дух, сунул руки в карманы и нехотя откоментировал:
- Не-е, тока штабеля считает, зараза.
Девочка озадаченно обернулась и уставилась на язвительного попутчика. Измотанная туша шумно вздохнула и трясущейся рукой прикрыла глаза.
В мерное поскрипывание тележки вплелось тихое урчанье. Усатая мордочка потерлась о платье. Кот, привлекая внимание, изогнулся. Потягиваясь, припал на передние лапы и приветливо мурлыкнул парню.
- Значит, он Лестер? - Палец вынырнул из кармана и с высоты ткнул в полосатого.
- Ага. Ой-ей, какая же я не вежливая-а-а. - Ребенок поспешил исправить ошибку. - Я - Аня.
- Витя. - Представилось молокососущее.
Петрович, погладил пострадавший от когтей зад и тихо поскользил по стеночке, по стеноке, стараясь не привлекать внимания. Скрипенье оборвалось.