- Так, Лестер, здесь интересно. - Зеленые глаза еще раз обежали ярко освещенный склад. Рука, звякнув браслетом, указала направление. - Туда. - Кот вздернул хвост и заинтересованно обернулся: уши ощупали долгое эхо, и тележка радостно скрипнула, избавляясь от пассажиров. Витя с недоумением проследил, как Петрович, что-то бубня под нос, усиленно крестясь и осторожно пятясь, скрылся из виду.
Раскатистое эхо детского пришлепывания и шорох когтей вихрем покатились по складу. Любопытные носы полезли в щели. Усатый, перебирая лапами, шныряет по штабелям, нюхает, урчит. Аня, задрав голову, изучает стеллажи повыше.
Резко свернув в очередной раз, мурчание стихло. Склад наполнился сосредоточенным сопением и когти заскребли по пластику коробки.
- Лестер, что-то вкусненькое? - Заинтересовался ребенок.
В ответ сопение усилилось, нос подтолкнул пластик крышки.
- Кх..м... Лапа, это не съедобно. - Насторожилось молокососущее.
Крышка поддалась, и кот втиснулся внутрь. Аня вытянула шею, привстала на цыпочки силясь рассмотреть содержимое:
- Лестер?
Чрево коробки начало позвякивать, ушей коснулся урчащий звук роющего яму кота.
Молокососущее сунуло нос в коробку:
- Лапа, это не лоток, вылезай, - и попыталось достать полосатого зверя.
Склад наполнился грозным шипением. Вместе с котом чрево исторгло черный шарик, тот звякнул о стеллаж и закончил свой путь звонким шлепком о бетон.
Экскурсия вздрогнула. В раскатистом эхо зеленые глаза изумленно уставилась на ослепительно светящуюся лужицу, быстро собирающуюся в шар.
Витя вздохнул и отпустил воинственно прижавшего уши кота.
- О-о-о... - Аня подалась вперед. - Интере-еснинько-о... - Руки сами собой потянулись к яркой игрушке, зеленые глаза округлились:
- Ой-ей, это что, дядя Витя?
- Тактический световой маячок.
- А?..
- Фонарик. - Вздохнул кладовщик. - Шварк об стенку и светло.
- Фона-арик. - Под строгим взглядом девочка бережно обняла новую игрушку, прижала. Полные надежды глаза уставились вверх:
- Можно?
- О-о-х... Бери... - Махнул рукой Витя. Потыкал по коммуникатору и списал один маячок. В графе "причина" обозначилось: обстоятельства непреодолимой силы. - Только больше ни-ни. - Шевелюра медленно кивнула, сквозь белые локоны проступил яркий свет, а кладовщик двинулся на звук сопящего эхо с соседних штабелей.
Прижимая маячок, Аня обернулась, и до кота донеслось мечтательно-задумчивое:
- Лестер, я же говорила, тут интересненько.
Внимание полосатого разведчика привлек огромный монумент, искрящийся в свете новой игрушки. Кот настороженно приблизился, усы потянулись к полированной стали, принюхались - смазка. Звякнув браслетом, детская ручка откинула прядь, изумленный взгляд побежал к потолку:
- Дядя Витя, - ребенок нисколько не сомневался, что добродушное молокососущее рядом, - это памятник? Кому?
Теплая мысль, что эта игрушка не по зубам, отразилась на лице кладовщика цветущей улыбкой. Витя прислонился к высоченному, усиленному экзоскелету с выдающимся желтым защитным панцирем оператора и ткнул в него пальцем:
- Это - погрузчику. Он иногда играет с кладовщиками. - Припомнил, как на Земле трое на трое гонял мяч в таком же.
Эхо тихого цоканья коснулось кошачьих ушей. Мурлыкнув, зверь развернулся и, задрав хвост, потрусил на звук.
- А-а... Он что, спи-ит? - Прошептал ребенок.
Парень озадаченно задумался, почесал живот:
- Ну, можно и так сказать. Они все такие: спят, играют, укладывают и снова спать.
Сзади тихо разнеслось мелодичное:
- И сколько подруг поведали мне о том же. - Кот согласно мурлыкнул и потерся о синие туфли.
Экскурсия обернулась. Кладовщик восторженно оцепенел.
- Катя? У них тоже были ручные молокососущие погрузчики?
Девушка грациозно проплыла к ребенку. На щеках заиграли ямочки, позолоченная загаром рука легла на белую гриву.
- Нет, деточка. Но когда-нибудь и ты узнаешь эту историю.
Сведенное судорогой горло под неимоверным усилием мозга расслабилось, и склад наполнился восторженно-жарким эхо. Девушка обняла ребенка за плечо и обернулась на шум. Оценила привычную картину и одарила сочувственной улыбкой, лишив надежд на членораздельные звуки.
- Надеюсь, она не помешала? - Витя, отчаянно краснея, замотал головой.
- Ты же сама говорила - я не могу помешать. - Мотание белобрысой шевелюры ускорилось. Рука с ухоженным маникюром сжала детское плечико. Аня сдвинула брови. - Говорила.
- А-э... А...
Витя уловил аромат фиалки, девушка улыбнулась:
- Пострадавших нет?
- А, не, н-нет. - Парень тряхнул головой, улыбаясь новой знакомой. - Наверное, все хорошо. - Вспотевшие ладони потерлись о спецовку, и, Катя увидела, как взгляд кладовщика опустился к банту.
-И этот такой же, - хмыкнула про себя секретарь, наклоняясь к девочке:
- Папа зовет. Нам пора завтракать.
- Ну, Ка-атя-я. Тут интере-есно.
- Так и заходите еще, можно вместе. - Опомнился парень, с надеждой всматриваясь в гостью.
- Вот видишь, вас с Лестером пригласили.
Секретарь покосилась на светящийся шарик:
- Это безопасно?
- Даже если съесть. - Сглотнул кладовщик.
Катя улыбнулась удачной шутке и потянула девочку за плечо:
- Идем скорей.
- Ну-у, Катя, давай ту-ут оста-анемся-а.
Девушка присела и, хитро улыбаясь, взглянула в зеленые глаза:
- Нас пригласили? - девочка шмыгнула и кивнула.
- Придешь? - не заметив подвоха, девочка кивнула уверенней.
- А сразу после завтрака согласна? - Зеленые глаза заблестели.
- Тогда нам с тобой еще брата будить. Ты, перед тем как позавтракать хочешь разбудить Владика или сначала пойдем будить, а после вместе завтракать?
- А? Нет, лучше вместе завтракать. - Обрадовался ребенок.
IV
Коридор разнес звуки смиренного сопения.
- К стене. - Митяй уткнулся носом в бежевый пластик. Лейтенант уверенно шлепнул по выгравированной в стене пиктограмме и перед носом долговязого разверзся очередной залитый ярким светом зал. - Заходи.
Заключенный пригнулся и шагнул внутрь. Мрачные глаза ожили, сверкающий взгляд побежал по черным, перемигивающимся цветными огнями компьютерным стойкам, шинам, сетевым волноводам. Нос уловил запах теплого пластика. Сердце дрогнуло.
Блаженно покачиваясь, бывший программист растворился в знакомо-размеренном шуме кулеров, шуршании пальцев по виртуальной клавиатуре. Ушей коснулась тихая ругань любимого сленга, к горлу подступил ком, ноги вновь ощутили опору. Мягкий свет обрисовал ждущие своего часа бухты кабелей, блеснул на пластике любимых тюнгованных крыс, матовой лужей растекся по аккуратно сложенным штабелям темных кристаллов. Ладони вспотели. Мысли, ощущая собой текущие биты, начали сворачиваться в открывающуюся архитектуру. Извилины вновь, как когда-то, зашевелились, просчитывая потоки, производительность системы. Тело задрожало в такт общему гулу. Блаженный вздох прервал вкрадчивый баритон из-за спины:
- Нравится? - Митяй кивнул и задержал дыхание, купаясь в ощущениях.
- Тогда топай. - Рявкнул офицер и ввалился следом. - Живые есть?
Из-за стоек донесся бесцветно скучный, старательно выговаривающий голос:
- Есри у вас пробремы с коммуникатором, киньте на стор. Через час мозно...
- У меня проблемы с программистами. - Буркнул лейтенант, сверля взглядом длинного заключенного.
Из-за стойки вынырнули удивленно-круглые, насколько это вообще возможно для молодого взъерошенного японца глаза. Бегло оценили черно-синий китель и резво скрылись обратно. Бесцветный голос поднатужился и предельно серьезно выразил мысль:
- Это не я.
Лейтенант присмотрелся к долговязому Митяю:
- Вижу. - Заключенный с высоты собственного роста пожал печами, сообщая, что не причем.
- Я ничиво не натварир. - Уверено донеслось из-за стойки.
- Да ну? - Офицер потер затылок. - Проверить?
Волнение усилило акцент. Озабоченная гримаса вынырнула и торопливо выдавила:
- За это я узэ страф запратир, и тотька.
Лейтенант покраснел:
- Так. А ну хватит цирк ломать!
- Рейтенант, конструкция васэй фразы... - Начал японец.
Кулаки под черно-синим кителем сжались:
- По-человечески не хочешь да? Ладно. Нет такого программиста, которого не за что отправить на каторгу, поэтому слушай сюда. Это, - лейтенант ткнул в Митяя, - твой коллега-колонист. Заключенный три тысячи двести семнадцать ар. Введешь в курс дела и подготовишь.
- Ири? - заинтересовался абориген.
- Ири заменишь его в колониях Аргуса! - Рявкнул офицер.
Голова японца испуганно вжалась в плечи:
- Харасо.
Лейтенант рыкнул, развернулся на каблуках и двинулся за следующим заключенным.
Под шум закрывающейся двери Митяй уважительно присвистнул:
- Вот это я понимаю - железо!
Абориген вынырнул из-за стойки, оправил мятую рубашку и снизу вверх уставился на гостя:
- Радиометка?
Митяй замер.
- Так, коронист, понятно. Опять старье присрари. Куда в тебя срейф тыкать?
Митяй удивленно развел руками, на лице проступила смущенная улыбка.
- Как он сказар? Три тысяти что? Где у тебя интерфейс? Ты киборг ири бионик?
Заключенный медленно ощупал себя, аккуратно огладил комбинезон:
- Вроде нет, у мамы родился, папа Митяем назвал. Программист я.
Абориген сощурился, снизу вверх окинул долговязого пристальным взглядом и протянул руку:
- Накамура. - Гость оценил крепость рукопожатия щуплого японца и вопросительно поднял брови в ожидании дальнейшего. - Пасри, а то ходят тут всякие.
За черной стойкой глазам Митяя открылась привычная картина: платы, модули, кружка давно остывшего чая в груде сверкающих в ярком свете информационных кристаллов. Накамура плюхнулся в кресло, вытянул ноги и приглашающе ткнул в табурет.
- Знатит, ты был на Аргусе? - Сладко потягиваясь, сплел пальцы за головой.
Митяй кивнул и смущенно покосился на кружку.
- Не, не советую. Ее врадерец зутко педантитьный тип. Мозет как-нибудь припереться. Там, за стойкой. - Палец бодро ткнул в нужном направлении. Митяй пожал плечами и сполз с табурета.
- И дорго? - Продолжил развивать тему абориген.
- Неделю. - Из-за перемигивающейся конструкции донеслись звон и бульканье. Крепко вцепившись в обжигающую кружку, шипя и наслаждаясь запахами, Митяй блаженно поплелся обратно. - И знаешь, что я тебе скажу - второй раз не хочу.
- Да-а-а. Корония это прохо, но что мозэт, - Накамура глубоко вздохнул, - что может сручиться за недерю?
Табурет тихо скрипнул, Митяй блаженно зажмурился, жаждущие ноздри с наслаждением потянули аромат:
- Если не считать обвала, электрошока по утрам для бодрости и сломанных ребер, то жалко только выбитый зуб. - Колонист поморщился и добавил, - месяц, как я оттуда выбрался, а до сих пор вздрагиваю. По-моему за тарантула - это перебор.
- Та-ара-а-антура?! - Накамура подобрался, сглотнул и предельно вежливо еще раз окинул оценивающим взглядом долговязую фигуру в синем комбинезоне. Память услужливо подкинула обрывки новостей, изображение спокойного, скромно одетого по последней моде ведущего программиста, вроде бы, сырьевой биржи Метрополии. - Того самого?
В шуршание кулеров вплелся грустный вздох. Митяй потянулся к шее, пальцы осторожно скользнули по черной цепочке ошейника и бережно обхватили медальон на простом шнурке.
- Так это ты бирзу порозыр?
Митяй взглянул в преданно блестящие глаза:
- Ага. Только ты это, расслабься, а? Меня ой как обратно не тянет. Лучше покажи, с чем работать при высадке?
- Конесно, Митяй-сан. - Накамура встал и с полным достоинства видом поклонился. - Зерезо не то, что здесь, но тозе достойное. Идемте.
V
Орбита Клио. Исследовательский катер "Тихий".
Теплый пар принес запах лимона, гибискуса. Подсвеченный мониторами центр наблюдений расцвел букетом ягодных ароматов. Гул сервера приглушил грузные шаги. По картинке монитора поплыло отражение знакомой бесформенной фигуры и, над головой, подавляя одышку, забубнило:
- Так, Дерик, ты опять в мониторы пялишься. Инфы с датчиков на вольерах мало или сервер сдох?
Пожилой мужчина облокотился о стол и осторожно опустил пластиковый стакан возле монитора. Пестрящую яркими кляксами цветов картинку утренней поляны окутали клубы пара.
- Сервер в порядке. Датчики работают штатно. - Дерик отодвинул парящий стакан, педантично отер рукавом монитор и активировал пакет эмоционального анализа речи.
- Эх, андроид ты бесчувственный. Чего случилось-то?
"Вялость, бесцветный тембр. В воздухе следы аммиака, ацетона, мочевины - хроническое угнетение функции почек".
Дерик переварил информацию и флегматично ответил:
- Необычное поведение вокруг вольеров.
Андроид пошевелился - бросил короткий взгляд на собеседника.
"Тремор верхних конечностей, усиление депигментации волосяного покрова - по графику. Запись в журнал".
Мужчина устало улыбнулся:
- Да что ты говоришь, рыжий? Необычное? Здесь?
- Три вольера обрастают местной флорой. - Андроид взглянул на одутловатое лицо.
Собеседник вздохнул, шумное уфф утонуло в скрипе соседнего кресла. Грузный биолог устроился поудобней и уставился на рыжий ежик.
- Ну, выкладывай, давай, не томи. Что, мышь сдохла?
"Раздражительность, хроническая усталость".
Дерик переключил картинку с камеры, замер:
- Текущие потери не изменились. Показатель выживаемости в контрольной группе грызунов девяносто один процент.
Мужчина отмахнулся:
- Дерик, давай в другой режим, а? Месяц уже тут торчим. - Монитор отразил драматические потуги: человек ухватил себя за горло. - О как все достало. - Центр наблюдений утонул в тяжелой одышке.
Рыжий ежик качнулся, руки шевельнулись и, моргнув, андроид уставился на собеседника:
- Охотно. Показатели выживаемости со вчерашнего дня не изменились.
- Та-ак, и?
- Меня беспокоит состояние вольеров.
Мужчина сглотнул, сонный взгляд устремился на монитор - восход.
Восход Зевса, всегда происходит как действо, подобающее верховному божеству: явление, стремительный бросок снопа света и яркие лучи, поглаживая нитку трепетно вжавшейся в горизонт горной цепи, рассекают водную гладь искрящейся дорожкой, растекаются по сонной поляне, в очередной раз дарят планете жизнь. Подарок яркими точками откликается в предрассветной росе. Перешептываясь на ветру, благодарно шелестят красные, желтые, синие с фиолетовой бахромой бутоны цветов, им робко отвечают крошечные, наполненные водой, серенькие чашечки вьюнков. Изюминкой представления сегодня оказалась новая разновидность - пестрый, увешанный пунцовыми бутонами на извивающихся в утренних лучах стеблях - вьюнок оплел вентиляционные решетки стальных вольеров, вросших в буйные, переливающиеся как хамелеон красками лопухи местной травы.
- Красиво. - Вздохнул биолог.
- Странно.
- Дерик, здесь все странно. Что не так? - Припухшее лицо уставилось на андроида.
"Раздражительность, превышение естественного для субъекта эмоционального порога. Нейтрализация: короткие, ясные фразы. Повысить эмоциональную окраску для концентрации внимания субъекта".
- Это. - Палец ткнул в пунцовый бутон. - Вчера его не было.
-Мм. - Биолог подался вперед. Опухшая рука осторожно почесала крупный нос.
- Вырос за ночь, цепляясь за выступы вольеров. Эта зараза оплела прутья вентиляционной решетки.
- Та-ак. - Мужчина крякнул и потянулся за стаканом.
- Прутья уже разошлись на два миллиметра за последний час. Похоже, эта штука их деформирует. Общее отклонение на текущий момент три миллиметра.
- Толстенные стальные прутья?
Дерик посмотрел в округлившиеся под набрюзгшими веками глаза:
- Вчера этой разновидности на поляне не было. Появилось только вокруг вольеров и оплетает их. Щупальца движутся к вентиляционным решеткам.
Мужчина хмыкнул:
- Так-таки вот так, да? Хочешь сказать, что полуметровое растение может вымахать за ночь, да еще и бутонами с кулак увешаться?
Дерик покачал головой:
- За четыре часа и семь минут. Только вокруг вольеров.
- Ага-ага, и хочет закусить мышатинкой... Да брооось.
Дерик постучал по виртуальной клавиатуре:
- Корректировка: скорость расхождения прутьев увеличилась на тридцать два процента.
- Прогноз? - насторожился собеседник.
- Если экстраполировать, через девяносто три минуты лопнут прутья пятого вольера. Мыши вырвутся в экосистему.
- А седьмой? Что с седьмым вольером? Дерик, это важно.
- Пока в норме.
- И? Рекомендации?..
- Модели сравнительного анализа отсутствуют. Структура экосистемы неясна.
Мужчина уставился на монитор. Анализаторы андроида уловили тяжелый вздох:
- Эх, Дерик, Дэрик. Когда-нибудь и вас этому научат. - Стакан все-таки доплыл до губ, и помещение наполнилось нервным прихлебыванием.
"Состояние стабилизируется, уменьшить эмоциональность речи, проявить заинтересованность".
Андроид развернулся в кресле, внимательный взгляд скользнул по усталому лицу:
- Ваши предложения, шеф?
- Ну, сам подумай, - мужчина вернул стакан наместо,- или мы грохнем вьюнок, или будем пересматривать репрезентативность выборки по показателю выживаемости. Оно нам надо? Доставай схемы вольеров.
"Нелогичность, свойственная живим объектам. Решение: мягко откорректировать поведение".
Дерик подался вперед, рыжие брови скакнули вверх:
- Шеф?
Мужчина всплеснул руками:
- А-а, да, вечно забываю. Давай! Шевели процессором.
VI
"Искатель", окрестности Земли
- Да. Мы поняли, Эдуард Рафаилович. - Антон энергично ткнул в коммуникатор и картинка исчезла. - Слышала? Вот и на кой нам это?
- А?.. - Маленькую лабораторию заполнил звонкий голос. - Сам захотел спуститься?
- Знаешь же, за два-три дня научить настраивать автоматы... - Парень плюхнулся в кресло и весело крутанулся. - Ты как, подписываешься? Всего-то один заключенный.
- Антошка, тебя не слышно, ползи сюда. - Тихий скрежет стекла о стекло заставил прислушаться.
Лаборант вздохнул и шелест вентиляции утонул в семенящем топоте. Кресло, жалобно поскрипывая, двинулось мимо гудящего шейкера, втиснулось в проход между загроможденными столами и, лаборант утонул в сладковатом эфирном запахе.
- Давай, Тошка, двигай, я занята.
- Застряааааал. - Парень поднатужился и, отчаянно упирающееся кресло втиснулось еще на миллиметр.
- Аээээ. - Ушастая физиономия продралась сквозь проход и обозначила длинный язык.
- Тошка, язва, хватит дурачиться, занята говорю.