– А ну дуй обратно. И чтоб без воды я тебя не видел.
– Это мне опять туда лезть что ли? – паренёк часто-часто заморгал. – Да я и так уже весь чешусь.
– Ну и хорошо. Значит, хуже уже не будет. Вот и вперёд!
Эльфик нерешительно оглядел всех собравшихся, ожидаемой поддержки не нашёл, глубоко вздохнул и решительно шагнул в крапиву. Некоторое время из зарослей доносился только шелест стеблей и тихие причитания, потом послышался плеск воды и радостное "Дошёл!".
– Ну и слава тебе, лесная матерь, – в пол голоса пробормотал Файриан. – Теперь главное, чтоб это чудо в перьях не утонуло.
– Оно не тонет, – не сдержался лысый. За что сразу же схлопотал осуждающий взгляд кано, – Да я не в том смысле имел в виду. А в том, что с такими растяпами как правило ничего и не случается. Дуракам везёт.
– Он, между прочим, плавать не умеет, – вспомнила я.
Командир удивлённо уставился на меня, потом перевёл взгляд на Ксанку. Кажется, он усиленно пытался вспомнить, как мы с сестрой здесь оказались. Однако недурно он испугался за эльфика, если даже такие вещи из головы вылетели.
Смирившись с нашим присутствием, Файриан наконец-то обратил внимание, что вокруг стоит его отряд в полном составе. И удивлённо заморгал не хуже Хэйнара.
– Нилде, вы что творите, а? Лагерь на кого оставили? А вещи? А пленников? Ну-ка быстро все марш отсюда. И этих двоих заберите.
Эльфы переглянулись, с улыбкой покосились в сторону злополучной крапивы, и нехотя потащились на родную полянку. Лысый кивнул мне и Ксанке, чтоб шли следом, и тоже поспешил вернуться к морковке. Он единственный при этом не выглядел разочарованным. Остальные же нет-нет, да и поглядывали назад, на оставшегося в одиночестве кано. Видать, жалели, что пропустят знаменательное зрелище, как их командир будет драть уши молодому раздолбаю.
– Набрал! Обратно иду! – звонко возвестил тем временем Хэйнар.
– Значит, без воды мы сегодня не останемся, – улыбнулась Ксанка. – Слушай, вот мы дурные, а?! Надо было ему ещё фляжку в нагрузку дать, чтоб наполнил.
– А если бы он её утопил? – нахмурилась я.
– Тогда я бы его самого утопила. Своими собственными рука…
Договорить девушка не успела, потому что от ручья снова раздался вопль. В этот раз все сразу опознали голос крапивного первопроходца, но на выручку бежать не торопились.
– Если опять заблудился, то я ему голову оторву, – веско бросил лысый, неохотно поворачивая назад. Мы, конечно же, бросились следом. Дружная эльфийская братия – тоже. По крайней мере, попыталась броситься, но напоролась на угрюмый взгляд нашего конвоира.
– Дрова. Костёр. Пленник. И морковка, – чеканя каждое слово перечислил лысый.
Вояки слаженно кивнули. И, выждав время, упрямо двинулись следом за нами. Я просто умилилась от такой дисциплины. И это элитный отряд с важной и секретной (знать бы ещё, какой!) миссией. Если в обычных войсках у них творится такой же бардак, то я удивляюсь, почему наши их до сих пор не разбили.
Файриан тем временем настороженно вглядывался в безмолвствующие заросли.
– Хэйнар, – осторожно позвал он, на всякий случай добавив в голос побольше грозности. – Где ты там опять застрял?
– Кано… – Голос эльфика в этот раз прозвучал очень тихо, почти неслышно за шелестом крапивы и журчанием воды. – Кано, тут змея. И она на меня смотрит!
– Ну и что? Съест она тебя, что ли?
– А вдруг укусит!
– Куда? В сапог?
– А если выше? Кано, сделай с ней что-нибудь!
– Вот сейчас всё брошу и полезу в крапиву спасать тебя от каждого ужика, – командир выглядел рассерженным и взволнованным одновременно.
– Нет, не надо лезть! – запротестовал Хэйнар, – Если ты полезешь, она испугается и тогда точно меня укусит.
– Тогда сам справляйся.
– Как?
– Попробуй палочкой в неё кинуть. Она испугается и уползёт, – не выдержала я.
– У меня нет палочки, у меня только котелок, – немедленно ответили из крапивы.
– Кинь котелком, – хмыкнул лысый.
– Только потом пойдёшь его обратно набирать, – добавил Файриан.
Эльфик не ответил, и над побережьем повисла тишина. Судя по напряжённым физиономиям окружающих, эльфы пытались сообразить, как помочь парнишке. Как, впрочем, и я. Но все умные мысли дезертировали из головы в неизвестном направлении. Остались только заложенные с детства инстинкты.
Вот что бы я сделала, если бы обнаружила перед собой агрессивно настроенную змею? Да спалила бы её к чертям собачьим, и пошла дальше, как ни в чём не бывало. Реакция у меня всяко лучше, чем у какого-то ползучего пресмыкающегося.
– Всё-таки зря ты, кано, заблокировал мою магию. Сейчас всё было бы гораздо проще.
– Думаешь?
– Нет, – честно ответила я, запоздало сообразив, что прежде чем сжечь змею, её надо сначала увидеть. То есть пробраться через крапивные заросли. Или подпалить сперва их. Вместе с Хэйнаром. – Кажется, всё-таки не проще. Но веселее!
– Она облизывается, – прервал мои пироманские фантазии дрожащий голос эльфика – Смотрит на меня и облизывается.
– Ну и ты облизнись, – посоветовал лысый. – В принципе, если эту змейку поймать, да поджарить как следует… А что, кстати, за змейка-то?
– Откуда я знаю, – Если бы можно было визжать шёпотом, то сейчас Хэйнар именно это и сделал бы. Но и без того голос его с каждым словом становился выше и тише. Если так дело пойдёт – скоро совсем в режим ультразвука перейдёт. – Серенькая такая, и по спине узор зигзагом.
– Гадюка, – сразу же определила Ксанка, и с волнением покосилась на свои босые ноги. – А вдруг у неё гнездо неподалёку?
– Ага. И она сейчас позовёт всех своих змееродичей, и они дружно набросятся на бедного беззащитного Хэйнара, и обглодают его в мгновение ока. А мы останемся тут, оплакивать его безвременную, но, несомненно, геройскую, кончину.
– Айка! – укоризненно воскликнули сразу несколько голосов, хором сделав одну и ту же ошибку в произношении. Кажется, прозвище уже успело прилипнуть ко мне куда крепче чужого имени.
– Чего? Я же пошутила!
Зато для эльфика моя шутка явно стала последней каплей. Он всё же завизжал, причём далеко не шёпотом. Одновременно с его визгом над крапивной чащей взметнулся, разбрызгивая воду, котелок. Посудина перекувырнулась в воздухе и устремилась к земле. Раздался негромкий хлопок, подтверждающий, что она благополучно приземлилась. А из зарослей тем временем выскочил Хэйнар. Парнишка не переставал визжать и беспорядочно размахивал руками. При этом бежал он с закрытыми глазами и не разбирая дороги, поэтому чуть не врезался в лысого. Тот ловко увернулся, и эльфик, ещё не успевший распахнуть глаза, с размаху заключил в свои объятья Ксанку. Девушка, впрочем, не больно-то сопротивлялась.
– Тили-тили-тесто… – начала было я, но по бесстрастным лицам окружающих сразу поняла, что шутка не прошла. Пришлось заткнуться.
– А где змея? – осторожно поинтересовалась моя сестра, с явной неохотой отцепляя от себя Хэйнара.
– Где-то там осталась, – махнул рукой эльфик.
– А котелок? – Файриан довольно успешно скрывал за ехидностью радость от того, что парнишка цел и невредим.
– Там же, – густо покраснело остроухое чудо в перьях. – Только я туда больше не пойду, и даже не просите. Вот что хотите со мной делайте, я на всё готов. Я вам костёр разведу, картошку почищу, и даже комаров буду отгонять, если понадобится. Но в крапиву эту больше не ногой. Пусть кто-нибудь другой слазает, а?
Кано осталось только вздохнуть. Что он и сделал. Но сразу же взял себя в руки и выжидающе оглянулся на собравшихся.
– Что, так и будем без воды сидеть?
– Да пусть кто-нибудь смотается быстренько и наберёт. Проблем-то! – высказалась Ксанка. При этом она явно забыла старую народную мудрость о том, что инициатива наказуема. И очень удивилась, когда все взгляды сразу же обратились на неё.
– Отлично. Вот ты и пойдёшь, – распорядился Файриан.
– А почему сразу я?
– Потому что я так сказал.
– И что с того? Никуда я не полезу, там же змея.
– О, боги! – привычно пробормотал кано, бросив невольный взгляд в небеса. И продолжил уже в полный голос, – Милая, а ты ничего не забыла? Например, что я пока ещё командир этого отряда, а ты вообще-то пленница, и твои желания здесь не больно-то кого интересуют?!
– Да мне плевать, как вы относитесь к моим желаниям. Но там змея, а я – босиком. И если эта гадюка меня цапнет, будет у вас не пленница, а хладный трупик. А что-то мне подсказывает, что если бы вы хотели получить трупик, вы не держали бы меня столько времени взаперти, а потом не тащили бы за собой через весь лес.
– Деревенская знахарка, да? – нахмурился Файриан, выслушав этот монолог. – Что-то слишком уж ты складно излагаешь, для деревенской-то.
– А как я излагаю – это, извините, не ваше дело! – запальчиво выкрикнула моя сестра, но я то видела, что она изрядно озадачена этим заявлением. Ну и хорошо. Может, сама дойдёт до мысли, что из неё деревенщина – как из меня борец сумо.
– Она ещё и спорит! …Та-а-ак! Есть здесь хоть кто-то, не боящийся этой треклятой змеи?
Отважные представители элитного эльфийского отряда заметно стушевались. Только лысый беззаботно насвистывал какую-то песенку. Впрочем, желания лезть за котелком он тоже не проявлял.
– Ну, я не боюсь, – Во мне вдруг проснулось незваное чувство справедливости. – Только в крапиву всё равно не сунусь.
– Почему? – искренне удивился кано.
– Потому что она – крапива, – старательно объяснила я командиру. – Жжётся она, понимаете? А я – девушка нежная, чувствительная и всячески уязвимая, особенно когда дело касается неблагоприятных условий окружающей среды… Ай, отпусти, зараза!
Последний вскрик относился уже к лысому. Эльфу, видимо, так надоела эта перепалка, что он, не переставая насвистывать, схватил меня в охапку и начал примериваться к злополучным зарослям.
– Только не бросай меня в терновый куст, – запричитала я, вырываясь из его крепких, совсем не по-эльфийски мускулистых, рук. Остроухий такого яростного отпора не ожидал, а силу применять не хотел. Кажется, у него были весьма недвусмысленные указания на счёт того, что пленники должны быть не только живы, но и относительно здоровы. А если бы он сжал свои лапищи чуть сильнее, то у меня бы кости затрещали.
Поэтому эльф уже морально дозрел до того, чтоб отпустить на свободу вертлявую меня, но тут вмешались обстоятельства. Обстоятельства приняли облик ещё парочки остроухих, которые, переглянувшись, налетели на лысого сзади и дружно толкнули его в спину.
В итоге в крапиву мы влетели вдвоём, под слаженный хохот остальных. Я едва успела зажмуриться, чтоб не схлопотать колючими ветками по глазам. Зато ушам досталось хорошо.
И кто меня опять за язык тянул?! Молчала бы в тряпочку – может, и не пришлось бы сейчас изучать разведение лекарственных растений в естественной среде обитания. Или пришлось, но хотя бы точно зная направление, где искать пресловутый котелок. А то я так увлеклась борьбой с лысым, что теперь очень смутно представляла собственную ориентацию в пространстве. Шелестящая вокруг крапива напрочь заглушала журчание ручья, и даже небо над головой скрывали сочные зелёные листья.
Оказывается, заблудиться в таких условиях было не так уж и сложно.
– А у вас всегда такая дисциплина? – спросила я, чтоб хоть чем-то прервать повисшее молчание.
Лысый в ответ забористо выругался на нескольких языках, после чего на удивление спокойно пояснил:
– Они просто устали. Нервы на пределе. Пусть лучше сейчас дуркуют, чем когда через перевал пойдём.
– Тоже верно, – согласилась я. – Как котелок-то искать будем?
– Да легко, – эльф выпрямился в полный рост и поднял руки над головой. Ладони послушно вынырнули из жгучего зелёного моря. – Кано, ты меня видишь?
– Вижу, – донеслось извне.
– Куда Хэйн котёл уронил, помнишь? Дай направление.
– Попробуй шагов пять вперёд. А потом – три вправо.
Лысый послушно двинулся согласно продиктованному маршруту. Я, почёсываясь, отправилась следом.
Через некоторое время мы действительно обнаружили перевёрнутую посудину. Земля вокруг была влажная, видимо, вода уже успела впитаться. Остроухий потянулся за котелком…
– Стой! – Я вцепилась в его руку. – Смотри!
Эльф взглянул туда, куда я указывала, и присвистнул. Из-под котелка нахально высовывался кончик серого чешуйчатого хвоста.
– Спасибо, – пробормотал лысый. – И что мы теперь делать будем?
– Может, стоит её как-то оттуда выманить?
– Каким образом? Дёрнуть за хвост? Чур, ты первая!
– Эй, вы чего там застряли? – поторопил нас снаружи Файриан.
– Кано, ты будешь смеяться, но тут действительно змея.
– Кто-то грозился её зажарить и съесть.
– Да, но для этого её надо сначала поймать, – Эльф посмотрел по сторонам, будто искал что-то. Судя по разочарованию, проступившему на лице, не нашёл, и принялся выдергивать из земли ближайшую крапивину. Растение сидело крепко, и покидать родное место категорически не желало. В конце концов в руках лысого оказался колючий стебель, переломленный у самого корня.
Остроухий цыкнул на меня, чтоб отошла подальше, и кончиком стебля аккуратно коснулся змеиного хвоста. Тот немедленно втянулся под котелок. Легче не стало.
– Попробуй его перевернуть, – подсказала я.
– Сам знаю. Не лезь под руку, – отмахнулся эльф, ловко орудуя крапивиной.
Со второй попытки ему удалось подцепить посудину и откинуть её в сторону.
Мелкая серая ящерка, у которой внезапно пропало укрытие, удивлённо уставилась на нас глазками-бусинками, раздражённо махнула хвостом и скрылась в траве.
Некоторое время мы с лысым не мигая смотрели ей вслед. Потом я не выдержала, и хихикнула. Через секунду мы хохотали уже вдвоём, немало не заботясь о том, что подумают другие члены отряда, услышав безумный ржач, доносящийся из крапивы. Да и что они могут подумать? Вот если бы мы блуждали в зарослях конопли – тогда да, подобный истерический смех был бы достаточным поводом для волнений!
Отхохотавшись, я подобрала котелок и направилась за водой.
– Айка, – окликнул меня эльф.
– Что?
– Не туда. Ручей правее.
– Спасибо, – Я подкорректировала марщрут, в очередной раз удивившись, как быстро прилипают прозвища. Стоит один раз кому-нибудь сказать – и вперёд! А я к стыду своему так и не научилась ориентироваться в многоликой эльфийской массе. Командира, Хэйнара и того же лысого хоть как-то отличала, а вот остальные запоминаться упрямо не желали. А что поделать – их много, а я одна. – Слушай, как тебя хоть зовут-то?
– Элларьен, – ответил остроухий, пробивая мне дорогу в крапиве. – Можно просто Эл. А тебя?
Я удивлённо уставилась на него снизу вверх:
– Аика. Я же не раз говорила.
– Я настоящее имя имел в виду, – эльф ловко увернулся от очередной колючей ветки.
– Не помню, – картинно вздохнула я. – Что, подловить меня хотел?
– Такую, пожалуй, подловишь! – Вздох Эла, в отличие от моего, был настоящим.
Судьба наконец-то прекратила ставить нам палки в колёса, и воду мы набрали без проблем. Обратная дорога сквозь крапивные заросли тоже прошла благополучно. Лысый перепоручил полный котелок кому-то из эльфов, и начал в лицах рассказывать, как мы приняли ящерку за змею.
Смеялись все, кроме Хэйнара. Тот выглядел смущённым и подавленным, а уши у него были подозрительно красные. Толи стыдился своего поведения, толи огрёб-таки выволочку от командира, пока нас не было. Если последнее – то мне было искренне жаль, что я пропустила это зрелище.
Так что к стоянке мы подошли весело гомонящей толпой. Но тут Файриан, шедший впереди всех вдруг замер и скомандовал:
– Стойте! Тихо!
Все послушно застыли в тех позах, в которых застал их приказ. Я прислушалась. За кустами, на оставленной без присмотра полянке, что-то шуршало и урчало. Мне сразу вспомнились давешние мысли о голодных медведях. Вот уж с кем не хотелось бы встретиться…
Кано жестом велел всем оставаться на месте, обменялся парой взглядов с Элларьеном, и они осторожно двинулись вперёд. Сквозь кусты эта парочка не прошла, а будто просочилась, не шевельнув ни одной лишней веточки.
Стоило им исчезнуть из виду, как все поспешили "отмереть" и принять более удобные позы. Но всё равно старались не шуметь, чтоб не прослушать чего-нибудь важного. Но до нас не доносилось ни звука, за исключением всё того же урчания, которое только усиливалось. Наконец я, не выдержав, начала потихоньку подбираться к полянке. У меня, конечно, не получилось так беззвучно, как у эльфов, но до кустов я добралась без проблем. Остальные члены отряда смотрели на меня недовольно, но останавливать не спешили.
В кусты я влезла практически ползком. Аккуратно раздвинула ветви и осмотрелась. Справа от моей головы уходили ввысь ноги Файриана, слева – Эла. А посередине открывался замечательный вид на поляну, на которой орудовал таинственный урчатель. В настоящий момент это злобное создание пыталось спереть общественный мешок с продуктами.
Я точно знала, что в нём только овощи, которые хищники вроде как не едят, но у навестившей нас лисицы было другое мнение. Звёрюшка пыхтела под тяжестью непосильной ноши, но упрямо тащила добычу подальше от стоянки. При этом она была так увлечена процессом, что даже не сразу заметила наше появление.
Командир не стал долго наслаждаться зрелищем и негромко кашлянул. Воровка сразу же выпустила мешок и обернулась. На её рыжевато-бурой морде мелькнуло выражение крайнего удивления. Кажется, присутствие на её территории чужих повергло лисицу в глубокий шок.
Впрочем, как следует рассмотреть зверюшку мне так и не удалось. Рыжая встопорщила шёрстку, злобно тявкнула и скрылась в кустах.
И в тот же момент я почувствовала, как меня за уши тянут вверх.
– Я же велел сюда не лезть, – подкупающе-добродушным тоном начал Файриан, ухвативший левое ухо.
– Так ведь ничего же не случилось, – попыталась оправдаться я.
– А если бы случилось? – Лысый, которому досталось правое ухо, в плане нравоучений не отставал от командира. – А если бы тут было что-то опасное?
– Тогда Олег давно бы заорал, или просто позвал на помощь, – на самом деле я не была так уж в этом уверена, но в качестве оправдания фраза годилась.
– Олег – это третий пленник? – уточнил Эл.
– Да. По крайней мере, он так представился, когда… А кстати, где он?
Эльфы наконец-то прекратили выкручивать мои уши и принялись озираться. Но блондина нигде не было.
– О, боги, – простонал кано, – И за что мне всё это?
– Кстати, его меч тоже пропал, – после быстрой проверки доложил лысый.
– А мой? – встревожилась я.
– А твой на месте.
…И вот тогда я впервые пожалела, что не осталась сторожить поляну, а побежала вместе со всеми "спасать" Хэйнара.
* * *
– Ваше величество желает что-нибудь ещё? – Девушка склонилась в подобострастном поклоне.
Мерзавка была самой услужливой из всех. Постоянно подхалимничала и пыталась выслужиться. На что надеялась – непонятно, но всё равно из кожи вон лезла, чтоб угодить госпоже. Арае, к слову, такое поведение служанки льстило. Королеве нравилось, когда перед ней преклоняются. Хотя были моменты, когда даже неукоснительное подчинение вызывало только раздражение. И один из этих моментов наступил именно сейчас.