Следует отметить, что в течение всего процесса, отличающегося, как видно, крайней жестокостью, жертва, однако, не чувствует боли, хотя никаких наркотических напитков перед церемонией не предусмотрено. Судя по нескольким частным описаниям, психически жертва переходит в состояние некоего отстраненного наблюдения, не воспринимает никаких болевых ощущений; хотя прочие чувства остаются незатронутыми.
Что характерно, жрец обязан обладать серией специальных навыков, сравнимых с профессиональными, по всем частям церемонии. Он должен исполнить ритуал полностью и очень тщательно в течение двух часов от восхода солнца над всеми жертвами, будь их количество - единица или десять, не имеет значения. Любое отступление от графика, даже если причина не зависит от жреца, приводит к недовольству Тбп и потере жрецом божественного уважения. Череда из нескольких неудач означает, что жрец окончательно утратил благоволение Тбп и обязан покинуть не только святилище, но и племя. Самым великим жрецом со времен Сдвижения считается некто Иожик Митиган, также и великий скульптор, и талантливый поэт. Его жизнь и творчество до сих пор вызывают споры, но достоверно известно, что, достигнув высочайшего роста в жреческом мире, он внезапно потерял веру, ушел из племени и закончил свои дни в Глюкляндии в нищете и забвении.
В целом жертвоприношение тбпистов является исключительно интересным феноменом, отдельные черты которого характерны для любой религии. Тбпизм, однако, обладает некоторыми уникальными особенностями, которые и делают его столь привлекательным для большинства разумных существ.
Ровуд увидел, что я странно смотрю на него и пожал плечами.
- Серотай Федферовани, как дурак, "Жертвоприношения тбпистов", девятнадцатый год Третьего Становления Морали.
- Это что, цитата?
- Разумеется. Стал бы я, как дурак, выдумывать подобную ересь.
Почему-то я почувствовал облегчение.
- Так значит, все неправда?
- С чего бы? Правда, конечно, как дурак. Другое дело, что лет уже двести тому назад жуткая жестокость была осуждена и запрещена Верховным Курултаем тбпистов. Теперь ограничиваются бритьем, татуированием и ножиком по горлу. Как дурак. Весь колорит убрали.
- Ик… - Все облегчение разом пропало. - В принципе, побриться не помешало бы, - я провел пальцами по многодневной щетине. - Да и помыться тоже.
- Вот этого уже не дадут. Времени нет…
- Возначнем, дети мои! - завопил Эд-Ар.
В толпе наметились четкие сдвиги. Откуда-то притащили ведро, в него кинули большой медальон; что на нем было изображено, я не разглядел.
- Вохепса - женщина, тигра - мужчина, - вновь издал вопль жрец.
Понятно. Кидают жребий. Трое дюжих тбпистов вышли из толпы, несколько раз что-то гаркнули, подхватили ведро и принялись перекидывать его друг другу. Они здесь что, в волейбол играют?
Все умолкли. Толпа затаила дыхание. Слышалось только погромыхивание медальона в ведре; как они умудряются так бросаться ведром, что содержимое не вылетает наружу? Опыт, наверное…
Я посочувствовал тбпистам: бедняги, тяжко, видать, молчать-то. Впрочем, это долго не продлилось. Дюжие ребята по знаку Эд-Ара прекратили спорт и, взявшись всеми шестью на троих руками за края ведра, опрокинули его. Медальон выпал на землю. Я ясно увидел вылупленный глаз птицы, скачущей на одной ноге и скалящейся мне в рожу единственным зубом.
- Да будствует так! - возопил Эд-Ар и указал на меня рукой. Подхваченный с разных сторон оголтелыми фанатиками, я потащился к алтарю.
Оказалось, сзади каменюги имелась лестница для восхождения главных действующих лиц к финальному событию жертвоприношения. Я затрясся в крепких руках тбпистов, скачущих по ступенькам вверх. Меня связали и положили на спину, предоставив прекрасную возможность созерцать звездное небо. Где-то вдали на востоке почувствовалась светлая полоска. Скоро начнется заря, а вместе с ней - и ритуал.
Повернув голову, я увидел перепуганную Жулю, скорбного Ровуда, деловито копошащегося Эд-Ара и сотни глаз, плотоядно блестевших в мою сторону. Что ж… Надо бы вспомнить все хорошее и плохое, что было. Только вот незадача: всего этого произошло больно уж мало.
Солнце бросило отблеск на горизонт, свободный от облаков. Над нами же словно собиралась гроза - темные тучи угрожающе скопились над ущельем и окрестностями.
Тбписты отчаянно заорали, но я уже привык к шуму. Просветлевший лицом Эд-Ар направился ко мне, сжимая в руке устрашающего вида опасную бритву.
- Ничего, я мастер, - успокоил он. - Даже больно не будет. Сначала обрежу нервные окончания, а потом станешь наблюдать и удивляться.
Эд-Ар поцокал языком, изучая мое заросшее за несколько дней лицо, и достал мыльную пену…
Вообще, первые минуты процесса оказались не столь неприятны. Жрец еще не начинал резать нервы, поэтому я почувствовал некоторое блаженство от гладкой кожи. Однако, сбрив щетину на лице, Эд-Ар принялся соскабливать шевелюру. Жрец действительно был профессионалом своего дела: ни единый волосок не дернулся, кровушка не выступила; но ходить с лысым черепом - как-то не по себе… Впрочем, что это я? Ходить-то уж более не придется. Ни с лысым черепом, ни с заросшим.
Закончив бритье, Эд-Ар всплеснул руками и что-то прокричал толпе, - я не расслышал, что, но тбписты вновь восторженно завопили; я уже вполне утомился от их радостей и потому страдальчески устремил взгляд в небо…
И события понеслись…
Эд-Ар вскинул ножи над собой, устремив кончики лезвий к земле… нет, к моей голове; этот мясник должен хорошо знать, где проходят нервные окончания. Жрец напряг мышцы, собираясь точным ударом покончить с болью…
Темные тучи на начинающем светлеть небе заклубились во множестве смерчей и куда-то стремительно помчались. Освободившаяся круглая ниша в центре неба открыла моему взору заинтересованное и озадаченное лицо…
Что-то пронзительно засвистело в воздухе, рядом коротко бухнуло: "Бух", - послышался жалобный звон металла и ругательства Эд-Ара. Раздался взрыв где-то в ущелье…
Шагах в пятистах от площадки сошла лавина…
Лицо в небе что-то пробормотало, в досаде сплюнуло и исчезло…
На пожар в ущелье пролился дождь…
Тучи разметало окончательно, и угасающие на западе звезды с любопытством уставились на происходящие безобразия…
Тбписты прекратили разговоры и открыв рты смотрели на жреца. Эд-Ар изрыгал невероятные заклинания и шамански махал рукой. Чуть скосив глаза и присмотревшись, я понял, что это просто-напросто резонанс. Жрец еще держал ручку ритуального кинжала, а обломки лезвия валялись под ногами…
- Ну, вот те и чудо, - сказал я в небо. Обратился к тому лицу, наверно.
Почему-то небесная рожа показалась жутко знакомой. Подумав, я решил, что никого похожего в этом мире не встречал, так что это из той, зарезервированной области памяти, что выдает иногда толику информации, с которой потом решительно нечего делать. Ну да ладно. Разберемся когда-нибудь.
Эд-Ар утряс, наконец, свою конечность и бросился ко мне, размахивая уцелевшим ножом. Я не на шутку перепугался, что он сейчас порежет меня или же порежется сам, так неосторожно обращаясь с оружием… Жрец широко взмахнул тесаком и рассек путы. Даже кожи не задел - вот что значит опыт и ловкость!
- Тбп не хочет твоей жертвы, - хмуро сообщил Эд-Ар. - Вона каменюгу даже послал, метеорит клятый. Какой нож сломал, а, пятьсот лет кинжальчику. Живи. И девка жить будет, вместо тебя ее бить не станем. Радуйся.
- Тбп не хочет моей жертвы? - с нажимом переспросил я. - Жертва-то была не моя, ваша. Я был самой жертвой. Так шо… Неча переиначивать смысел событий, сие нехорошо кончиться могет.
- Проваливай, - снова махнул рукой Эд-Ар, да так ловко махнул… Сказывается тренировка, видать. - И девку забери. Чтоб к полудню вас тут не было.
Ровуд встретил меня бодрым похлопыванием по плечу, Жуля просто счастливо повисла на шее. Тбписты мрачно, как Эд-Ар, сторонились, обходили за несколько шагов, что-то возбужденно обсуждая. Я так и не понял большинства их рассуждений: то ли диалект собственный, то ли заумно говорят слишком, то ли наоборот - дикую чушь несут. Результат один.
Толпа развеялась, разошлась. Ровуд ухмылялся и порывался декламировать похабщину; я его остановил - не хватало при Жуле-то. Осталось человек пять, они пообещали проводить нас к выходу из тбпистских владений и концу Шутеп-Шуя с другой стороны перевала. То бишь - к продолжению дороги на Райа. Куда я давно стремлюсь и мечтаю попасть… А чего я там забыл? Ах да…
- Когда Лема-то увидишь, как дурак, привет ему передавай, - сказал Ровуд. - Давненько не встречались, да и Серота долго не видел. Дракоше поставь бутыль за мой счет, когда встретимся в следующий раз, возмещу.
- Почем ты знаешь, что встретимся? Может меня вот счас по схождении с гор какая шайка мудрецов захватит и сожрет наконец?
- Не, не сожрет, - уверенно возразил поэт. - Напасти будут, это гарантированно. Но вокруг тебя чудеса кружатся, как комары. Вот, видишь, и тысячный пир наконец устроили. Думаю, часть племени скоро уйдет в мир, уже раскол наметился. Отчасти ты этому виной, как дурак, кого ж еще боги так явно спасали от смерти? Разве что Антора.
- Это Лема, что ли?
- Ага, его. Давно только, очень давно. Он уж и сам не вспомнит, даже не спрашивай. Притворится, что не понимает.
- А что меня ждет теперь? - поинтересовался я и тут же пожалел. Лучше не знать о грядущих неприятностях, легче будет. Но поздно…
- Сам-первое это холод придет. Здесь-то ветры с севера и запада дуют, там теплое течение в Глюковом Океане. А вот через Махна-Шуй они не перелезают, так что с южной стороны почти до самых долин морозы бьют. Даже вулкан не помогает, хоть и редко действующий. Вон, правда, сейчас как раскочегарился… А внизу Волчий лес начинается, эльфы его Куимион зовут.
- Эльфы?
- Ну да, Куимион их вотчина. Там еще главный поселок эльфов Тратри - Куимияа. А жители - куимияайцы. Проще - куимияйцы. Или кмуйцы. Еще проще, да за глаза, "волчьи яйца". Только они на это обижаются, как дурак. И зря. Потому как Куимияа в переводе на нормальный язык и есть "волчье гнездо". Где ты видел, чтобы волк гнезда вил? А если и вьет, то уж ясно дело, не волчонка в него рожает, а яйца кладет, высиживает. Понял, как дурак?
- Вроде, - неуверенно протянул я и решил не ломать пока голову. Надо будет - разберемся.
Тбписты-проводники довели нас до старой памяти площадки, где сейчас было на удивление пусто: видимо, все ушли спать. Мы с Жулей перекусили, заполнили фляжки забродившим пивом, чтобы поначалу не помереть от жажды. Ровуд каким-то образом умудрился подвести лошадей. Кобылицу Жули еще ладно - она смирная, но вот как справился с Пахтаном, я так и не понял. Но - факт. Запихали в сумки одеяла, добавили снеди, пристроили фляги и почувствовали себя готовыми к дальнейшему пути. Солнышко как раз способствовало. Станс с другим драконом, поменьше, все еще сидели на вершине горы и наблюдали. Я почти ощутил жуткое желание Бигстаса плюнуть мне на лысый череп, чтобы заблистал, и мысленно поблагодарил его за сдержанность. Тут же пришел ответ о ненадобности благодарностей… Обмен любезностями затянулся, пока я не сообразил, что все это происходит в полном молчании, и Жуля с Ровудом с интересом смотрят на меня, напряженно уставившегося в никуда.
- Э… гм…
- Ясно. Ну ладно, как дурак, вам пора идти.
- Ты не идешь с нами?
- Не, мне тут еще посидеть надо, стишки там почитать… разные. Тбписты это любят - пожрать, поспать, посрать, послушать фигню всякую. Кто ж еще окромя меня их этим потчевать будет? Как дети, чес-слово, как дети.
- Ладно. А мы пойдем.
- Угу. Идите.
- И пойдем.
- И идите, как дурак.
- Ну и пойдем.
Я махнул рукой тбпистам, терпеливо ожидающим нас, и двинулся к узкому и единственному выходу с площадки. Проводники повернули на одну из многочисленных тропок и сосредоточенно затопали спереди и сзади. Жуля уже давно успокоилась, повеселела и даже украдкой хихикала, глядя на мою лысину. Ну ничего, волосы всегда отрастут. Главное - чтоб было на чем расти.
Тбписты шли, негромко переговариваясь и бросая в мою сторону подозрительные взгляды. Я не мог понять, о чем они говорят, не мог интерпретировать их жесты и выражения глаз; поэтому просто плюнул и стал наслаждаться видами окружающей природы.
Вскоре мы вышли к памятной узкой тропке, справа и слева от которой - пропасти. Тбписты, не торопясь, спокойно перешли на другую сторону и остановились, ожидая нас.
Пахтан, словно заправский эквилибрист, прогарцевал по перешейку; за ним прошла кобылица. Я глянул вниз и пообещал себе больше этого не делать.
Под пристальным наблюдением тбпистов я начал осторожно продвигаться по тропке, грубо нарушая данное себе обещание. Попробуй не смотреть вниз, если от того, куда поставишь ногу, зависит жизнь!
Жуля с не меньшей осторожностью ступала за мной, держась за щедро протянутую руку. Теперь, если один из нас оступится, полетим оба. Просто замечательно.
Добрались, однако, без эксцессов. Тбписты указали на выход из ущелья и тут же потопали назад. Я содрогнулся, представив, что им придется еще раз преодолеть тот участок, но решил не подвергать опасности свое спокойствие.
Глава 9. Рухх
Огромный белый купол высился на фоне неба. Я обошел вокруг него, однако входа не обнаружил и не смог проникнуть в него ни силой, ни хитростью - слишком гладкой и скользкой была его поверхность. Итак, я приметил место, где стоял, и обошел вокруг купола, дабы измерить его окружность, и насчитал добрых полсотни шагов.
"Тысяча и одна ночь"
Мы залезли на лошадей и минут через десять выехали из ущелья на прежнюю дорогу. Теперь надо было сориентироваться, куда идти. Так-с. Помнится, под руководством тбпистов мы свернули влево с основного пути, а это значит… это значит… Даже ребенку понятно, чтобы попасть в Райа, надо сейчас ехать вправо… Или влево?.. Что-то я совсем запутался.
Проблему решил Пахтан, который, не колеблясь ни мгновения, свернул влево. Жуля послушно последовала за нами. Спустя еще несколько минут дорога стала довольно приемлемой для езды на лошадях, и Пахтан недовольно фыркнул. Он, видимо, уже собирался сбросить меня с себя…
Вскоре тропа вывела к речке. Что-то показалось мне странным. Я понюхал воздух, помахал рукой, сунул пальцы в воду и понял - что. Вода оказалась не холодной, даже не прохладной, а теплой. Похоже, поток вытекал из недр горы, в которой еще не окончательно замерли вулканические процессы. Или же наоборот - как раз просыпались.
- Надо бы искупаться, - сказал я Жуле.
Она покраснела от смущения. Нет, вот что мне нравится в ней - так это смущаемость. Ни один человек или нечеловек, которого я знал, не смущался так легко и охотно. Жуля делала это постоянно и по самому ничтожному поводу.
- Не знаю, стоит ли…
- Я отвернусь, - пообещал я. - А искупаться стоит. Это же горная вода, причем вулканическая, она невероятно полезна для здоровья. И потом, надо бы и грязь с себя смыть.
Сказано - сделано. Я, как галантный джентльмен, пропустил даму вперед, сел на прибрежные камни спиной к воде и долго вслушивался в восторженные взвизги, фырканье и плеск. Меня совершенно нещадно тянуло повернуться и хоть краем глаза взглянуть, что там такое творится. Но я сдерживался.
В конце концов, видимо, поняв по напряженной спине, чего стоит мне эта поза, Жуля вылезла из речки, завернулась в одеяло и сменила меня на посту стража реки. Теперь мыться полез я.
Трудно передать словами блаженство от ощущения чистой кожи, от легкости, которая охватывает после того, как смоешь с себя грязь и копоть прошедших дней. И того пуще - путешественнику, ему помывка как глоток свежего воздуха.
Я мылся спиной к берегу, чтобы не смущаться видом девушки. пусть даже она меня не видит. Спустя некоторое время понял, что не стоит дольше испытывать ее терпение, оно тоже не бесконечное. Поэтому с сожалением вылез из теплой, слегка пахнущей серой, воды, и вскоре мы уже стирали одежду. Потом разложили ее на камнях для просушки и устроились на привал. Жуля достала из сумок мясо, взяла из речки воду, собрала по округе каких-то трав, я зажег костер; вскоре в котелке кипел неплохой бульон. Которым мы успешно и отобедали. Коней устроило сено из дорожных запасов и жухлая горная травка.
- Наверно, сегодня надо выспаться как следует, - предложил я. - Завтра с утра, как только станет светло, двинемся наверстывать упущенное.
Жуля согласилась и тут же устроилась на ночлег. Первую половину ночи бодрствовал я, вторую - она.
Снов в этот раз я не видел никаких.
Утро оказалось холодным, мрачным и пасмурным. Низко сгустившиеся облака постепенно превратились в тучи. Солнце почти не пробивалось из-за этих хмурых небесных странников, но освещение позволяло двигаться. Что мы и сделали.
Когда река скрылась из поля зрения, ощутилось похолодание. Может, прав был Ровуд, говоря, что здесь теплые северо-западные ветры натыкаются на скалистую громаду Махна-Шуй и не согревают южную половину гор, может, циклон какой пришел, не знаю; факт - становилось все холоднее. Возможно, все причины наложились друг на дружку, и потому температура снижалась буквально на глазах. Только что мы были налегке, а вот уже едем, по уши закутавшись в теплые рубахи и свитера.
Дорога становилась хуже. На лошадях передвигаться стало опасно, мы предоставили их самим себе - по желанию Пахтана. Получился негласный уговор: я страхую Жулю, Пахтан страхует кобылицу. Как, кстати, ее зовут? Все никак не удосужусь спросить.
Температура стремительно опускалась. Вскоре на камнях обозначился лед, стало скользко и противно. Тропа тянулась уже по очень опасным местам, часто приходилось преодолевать участки шириной не больше шага, слева от них отвесно нависала скала, а справа - зияла пропасть; на дне далеко внизу быстро несла свои воды горная речка. Другая речка, не та, в которой мы купались. Потом опять завалы камней, там сам черт ноги сломит - но только не мы… И снова скально-пропастный пейзаж, в том же порядке или наоборот. Это насчет того, с какой стороны что находится…
Пробираться по скользким камням и узким тропкам было очень неудобно и опасно. Я в который раз уже сожалел, что в сумке не нашлось веревки. Хотя, может быть, веревка только повредила бы в данном конкретном случае. Жуля меня не удержит, а я сам - могу в свою очередь не удержаться на льду, если что-то нехорошее произойдет. Остается уповать на удачу.
И вот когда преодолевали очень узкий участок, с особенно скользким настом, удача наконец оставила нас, и оставила капитально. Сразу двое - Жуля и Пахтан - поскользнулись и полетели в пропасть. Жуля могла бы еще остаться на тропе, если бы не хлопнула машинально по стене, пытаясь восстановить равновесие. Хлопок получился сильным - и только придал дополнительное ускорение…