В следующее мгновение я обнаружил, что лежу в исключительно неудобном положении на тропе, изогнувшись подобно знаку вопроса, упираюсь грудью в скользкие камни у самого обрыва, а руками удерживаю невесть как пойманных горе-парашютистов. Глаза у Жули были широко раскрыты, она явно была парализована от ужаса, и это хорошо; если бы начала дергаться, полетели бы вниз все вместе. Пахтан - умница конек - висел спокойно, хотя я схватил его за копыто, и ему наверняка было больно.
Я не шевелился несколько секунд, давая возможность бедолагам прийти в себя, а потом почувствовал, что потихоньку соскальзываю. Я хриплым шепотом позвал Жулю и велел забираться вверх по мне.
Жуля покраснела - удивительно, она даже здесь может смущаться! - и послушно начала перебирать руками, сначала подтянувшись по моей руке, потом цепляясь за одежду, ноги. Сильная девочка… В конце концов она оказалась наверху. Я за это время еще немного съехал, теперь край обрыва упирался мне в середину груди. Еще немного - и конец…
Пахтан умными глазами посмотрел на меня; я ясно прочитал в его взгляде: "Не рискуй так, отпусти меня. Ты нужнее миру, чем я"…
Я собрал все силы и принялся подтягивать Пахтана вверх. Он стал помогать задними ногами, упираясь ими во все попадающиеся выступы; впрочем, таких оказалось немного. Жуля удерживала меня за ноги, стараясь хоть немного помочь, и это оказалось не зря, скорость сползания уменьшилась.
Тем не менее, скоро я со всей очевидностью понял, что Пахтана не спасти. Оставалось только отпустить его - или вместе лететь в пропасть…
Сильным рывком я почти наполовину вытащил Пахтана из пропасти, сам на ту же половину провалился. Пахтан резко забрыкался, хватаясь и толкаясь копытами, подтягиваясь и карабкаясь… Наконец, он выбрался.
Жуля изо всех сил тянула меня назад. Пахтан и кобылица попытались ухватить зубами за одежду, но не успели… Я схватился за какой-то камень, но сведенные судорогой от испытанной нагрузки пальцы соскользнули; другой камень просто вырвался со своего места… Все происходило медленно, я видел, как выворачивается булыжник из выемки, мелкие камешки сыплются вниз. Гора приблизилась и ударила меня в лоб, но боли не было. Тут же мир перевернулся, и я полетел вниз. Где-то в середине полета вслед донеслось истеричное ржание и восклик страха.
Появилась глупая мысль: а ведь я так и не узнал, как зовут кобылицу…
Река жестко приняла меня в ледяные объятия. Если упасть с такой высоты без одежды, то можно запросто разбиться; а так - кучи меха смягчили удар, и я только был сильно оглушен. Река оказалась глубокой, но я достиг дна и даже больно ударился об него; впрочем, эта боль оказалась весьма слабой по сравнению с болью от падения.
Потом холод затмил все остальное.
Я выплыл на поверхность и сразу почувствовал несколько вещей помимо холода. Во-первых, быстро впитавшая воду одежда ничуть не грела и тянула на дно. Я решил не расставаться с ней: уж как-нибудь удержусь на плаву, надо только до берега добраться, а потом может понадобиться. Во-вторых, течение было весьма быстрым, и до этого самого берега добраться оказалось куда как непросто. За обледеневшие прибрежные камни схватиться практически невозможно, течение тут же срывало меня и тащило дальше, причем стремилось вынести на середину потока, чему я упорно сопротивлялся.
Наконец, на очередном повороте, когда члены уже едва двигались и совсем не ощущались, я умудрился удержаться на каком-то широком булыжнике и спустя несколько минут выполз на берег. Холод куда-то пропал, становилось все теплее, страшно хотелось лечь и уснуть… И больше не просыпаться… Я опомнился: это говорит безразличие; то, что я перестал ощущать холод, признак плохой, - значит, замерзаю.
Стянув непослушными пальцами верхнюю одежду, я как мог выжал ее и скрутил в узелок. Закинул за спину и поплелся вверх по течению. Я уже ничего не соображал, только знал, что надо идти; там где-то должны быть те, другие… Кто - другие? не знаю… может быть, они помогут… должны… я сам уже не справлюсь… с чем не справлюсь? со всем…
Сознание работало с перебоями. Временами я отключался, но все равно шел; на короткое время приходя в себя, замечал, что все еще двигаюсь куда-то. Упорно и безнадежно; такого упорства за собой никогда не подозревал…
Какие-то крики вывели меня из забытья. Я с трудом открыл глаза и увидел три фигуры - всадника на белой лошади и еще одну лошадь, черную. Они спешили ко мне, спотыкаясь и больно ушибаясь на предательских камнях. Я почувствовал нечто похожее на облегчение. Слабо улыбнулся пересохшими и замерзшими губами, медленно осел на землю… И отключился.
В себя я пришел от тепла. Рядом, совсем рядом жарко пылал костер; Жуля, похоже, собрала весь хворост в округе. Сырая одежда была разложена на камнях для просушки, сам я оказался завернут в одеяло. Девушка что-то готовила, донесся аромат бульона.
- Хорс! - Жуля обрадовалась, увидев, что я очнулся. - Я… так испугалась.
- Да? Зря, - попытался я пошутить. - Хватило и моего испуга.
Наступили мрачноватые пасмурные сумерки. Я никак не мог определить время поточнее, но чувствовал, что приближается вечер, ему предшествует некая особая атмосфера. Тучи скучились и потемнели, время от времени в воздухе начинали витать мелкие колкие снежинки, которые после падения на землю или мою лысую голову тут же таяли. Температура опустилась уже ниже нуля, да и явно намечалось дальнейшее похолодание. Надо бы найти местечко поуютнее для привала, а то завтра можем оказаться снеговиками… Лошади рядом фыркали, хрустя овсом, который Жуля достала из сумки Пахтана.
Откуда-то издалека постепенно пришла головная боль. Я решил, что это последствия перенесенного удара. Подступала дурнота. Жуля протянула миску с бульоном, и я без аппетита его проглотил, уговаривая себя тем, что завтра вновь понадобятся силы. Тут же пришлось успокаивать желудок, он почему-то запротестовал, хотя с самого утра не получил ни крошки. На лбу выступил пот.
Становилось все холоднее. Руки замерзли, ноги тоже, катастрофически не хватало тепла. Голова раскалывалась, я дрожал, будто в ознобе… Почему будто? Озноб и есть. Во рту пересохло, заломило кости…
Окружающее поплыло едким туманом, в нескольких шагах все расплылось. Фырканье лошадей стало восприниматься каким-то отдаленным грохотом, переходящим в безумный шепот гор. Жуля тревожно спросила что-то, я не понял - что. Голос отразился от скал и вернулся многократным эхом, словно издевающимся над реальностью. После него остался гул. Я облизнул губы в попытке вернуть им хоть немного влажности, но это движение вызвало лавину мурашек по всему телу. Гул не прекращался, становился мощнее и сочнее; от него некуда было спрятаться. Следующий вопрос, заданный мне, канул в него; и никакого смысла не воспринял, сам теряя чувство реальности…
Все вокруг начало темнеть, окружающее приобрело некую отдаленность, я ощутил, что куда-то проваливаюсь; словно переходя в мир с четырьмя пространственными измерениями, где вещи находятся на одинаково далеком и близком одновременно расстоянии, я потерял способность определять, где что находится. Тьма сменилась светом, сиянием, медленно набирающим яркость и силу. Гул возрос, кто-то тряс меня за плечи; я попытался улыбнуться… Сияние переросло в безумие, я очутился в море света - и словно ослеп, все вокруг внезапно погасло, погрузилось в темноту, во тьму без единого проблеска…
И вместе с миром во тьму провалился я.
Костер горел слабо, на самой границе между бесполезным тлением и отдачей тепла. Жюли собрала весь хворост в округе, который смогла найти и выкопать из-под снега, но его оказалось слишком мало, чтобы согреть двух человек.
Жюли положила ладонь на лоб спутнику и снова расстроилась. От Хорса жара шло едва ли не больше, чем от костра, он весь горел, и все равно дрожал в ознобе. Несколько раз уже Хорс впадал в бред и говорил какие-то непонятные слова. Жюли смогла уловить только что-то вроде "телефон", "бодун", "аллах", а другие не разобрала, слишком невнятно были они произнесены.
С момента, когда Хорс впал в забытье, прошло уже несколько часов, и стояла глубокая ночь. Жюли почти всю одежду использовала, чтобы укрыть Хорса, а сама осталась почти налегке; впрочем, холодно ей не было, несмотря на мороз, стукнувший сразу после падения темноты. Лениво шел мелкий снег, уже не тая на камнях, а собираясь в щели и промежутки между валунами; в речке появились мелкие осколки льда, плывущие по реке откуда-то с верховьев. Потом снегопад вдруг резко усилился, крохотные кристаллики сменились крупными бесформенными хлопьями, быстро тающими на коже и оставляющими мокрые потеки, странно блестящие в слабом свете костра.
Сейчас далеко не уйти, подумала Жюли. Но с утра надо бы найти место, более подходящее для того, чтобы провести несколько дней, пока Хорс не выздоровеет или хотя бы не придет в себя.
Жюли поправила покровы, которые Хорс сбросил, когда метался в бреду, вытерла с головы горячечный пот и следы стаявшего снега. Потом девушка устроилась поближе к пламени, так, чтобы быстро дотянуться до Хорса, завернулась в его еще сырое одеяло, обхватила себя руками и постаралась заснуть.
Утро пришло безрадостное и холодное. Снег за ночь затушил костер и засыпал угли так, что откапывать их уже не было смысла. Повсюду намело сугробы, и Жюли ощутила промозглый холод, что само по себе казалось тревожным признаком. Хорс разметался в бреду, и сейчас лежал наполовину открытый; он до сих пор пылал жаром, снег, попавший на кожу, быстро таял и стекал вниз. Часть одежды стала мокрой и холодной.
Жюли собрала вещи, разложенные для просушки и сменила влажные. Затем принялась собираться. Это оказалось делом недолгим. В сумки полетели котелок, остатки мяса и трав, несколько последних веток хвороста нашли свое место у луки седла.
Самое трудное было - усадить Хорса в седло. Жюли катастрофически не хватало для этого сил, и если бы не помощь Пахтана, могла бы и не справиться. Конь опустился на колени и даже подтягивал зубами одежду, помогая девушке взвалить больного на себя. Жюли устроила Хорса в седле и привязала импровизированной веревкой из пришедших в негодность вещей.
Девушка залезла на Халу, и путники двинулись вверх по течению, намереваясь хотя бы вернуться к месту, от которого недалеко до давешней дороги на Райа. Там она мельком заметила какое-то черное пятно, когда торопясь спускалась, спеша на помощь Хорсу. Возможно, это пещера, и если так, то лучше всего будет переждать непогоду и недуг в ней.
Пахтан ковылял за Халой, спотыкаясь на камнях, предательски скрытых слоем снега. Хала тоже часто оступалась, но ни разу не упала. Жюли понимала, что лучше всего сейчас - слезть с лошади и вести ее в поводу, но на такой подвиг не хватало сил. Если Пахтан подведет, и Хорс не удержится в седле, то здесь они и останутся, второй раз девушка поднять Хорса на коня не сможет.
Обошлось. Через какое-то время, слишком долгое, чтобы его можно было назвать реальным, Жюли увидела вдали памятное пятно и направила путь к нему. Это действительно оказалась пещера.
Жюли оставила лошадей и Хорса снаружи, а сама вошла внутрь… и тут же поняла, что отсюда надо убираться. Пещера была небольшой, но очень удобной - широкий вход, но почти сразу же идут два резких поворота, после которых открывается само пространство пещеры - как небольшой зал дворца. Такое строение преграждало дорогу многим ветрам, снегу и дождю и делало место подходящим для жилья. Что кто-то уже оценил - в дальнем углу валялись какие-то белые предметы. Это оказались кости, - старые и свежие, частью мелкие, частью довольно крупные, но все одинаково жутко раздробленные чьими-то страшными зубами.
Кроме того, в атмосфере витал дух опасного хищника, но какого - Жюли не смогла понять, запах был весьма необычным. Зато - характерным, и девушка поспешила выйти. Следовало как можно быстрее покинуть эти места, пока не вернулся хозяин пещеры.
Жюли вскочила на Халу - откуда только силы взялись - и собралась уходить… Не успела.
Послышался быстро нарастающий шум, превратившийся сначала в хлопанье крыльев, затем перерос в нечто оглушительное; все это сопровождалось сильным ветром, который разметал сугробы, даже сдвинул с места некоторые камни. Лошади встали на дыбы; Жюли не удержалась и больно упала на землю. Подняв глаза, она с огорчением и досадой увидела, что Хорс тоже лежит на земле. Он пока еще не пришел в себя.
Шум стих, ветер тоже. Обернувшись, Жюли застыла от ужаса на месте. С небес спустилось чудовище, которое можно было сравнить разве что с орлом, но и то лишь по форме, размеры же отличались раз в пятьдесят. Круглые немигающие глаза холодно и завораживающе уставились на девушку, громадный клюв слегка приоткрывался и закрывался, открывая на мгновение бездонный зев хищника. Жюли поняла, каким страшным орудием были раздроблены кости в пещере. Но это знание не принесло облегчения.
- Ты что такое? - внезапно хрипло прокаркало чудовище, и оттого сразу стало ближе и роднее. Если кто-то говорит, значит, он мыслит. Если он мыслит, значит, с ним можно договориться. Пусть не всегда, но шанс уже появляется.
- Ж-жюли, - ответила девушка, почти справившись с дрожью, охватившей ее при жутких звуках нечеловеческого голоса. - А вы кто?
- Рухх! - это прозвучало похоже на "Рхуххх", с едва заметным придыханием. Чудовище склонило голову набок, внимательно рассматривая Жюли. - Что ты, Жжули, делаеш-шь возле моего до-ома?
- Это ваш дом? Ой, извините, я не знала. Моему спутнику стало очень плохо, и я надеялась, что получится здесь отсидеться несколько дней, пока не кончится снегопад, пока он не поправится… А я думала, что птицы вьют гнезда на деревьях или, в крайнем случае, в камнях…
- Я не птитса-а, я - Рухх! - прогремел голос. И стал немного потише, картавее и протяжнее: - А пото-ом, 'аз-зве здесь не камни?
- Камни, - подтвердила растерявшаяся девушка.
Рухх продолжала внимательно изучать ее, словно оценивая обед.
- Что… Что вы собираетесь делать?
- Делать? Не зна-аю… Если бы вы п'ишли сюда неделю назад или че'ез т'и недели, я бы зна-ала. Я кушаю один 'аз в месятс, - призналась Рухх, - и мне этого хвата-ает.
- Может, вы могли бы нас отпустить? - робко предположила Жюли, от души надеясь на такую возможность.
- Мож-жет быть… Но ты знаеш-шь, где мое гнездо, и п'иведешь сюда своих со'одичей.
- Клянусь вам, нет!
- Не клянис-сь, я зна-аю эти клятвы. Но, пожалуй, я вас-с все-таки отпущу. Я не боюсь мелких существ, и если ты кого-то сюда п'иведеш-шь, никто не вернется об'атно. Держать вас т'и недели слишком хлопо-отно, п'осто убить - жалко. Идите своей до'о-огой.
- Извините, - осмелилась попросить Жюли. - Вы не могли бы помочь посадить моего спутника на коня. Он без сознания, а мы с Пахтаном вдвоем не справимся…
Результат оказался самый неожиданный. Рухх встрепенулась и резко взмахнула крыльями. От сильного порыва ветра Жюли едва удержалась на ногах.
- Как? Пахтан?!! - хрипло каркнуло чудовище.
Конь, до этого скромно стоявший в сторонке, горделиво прогарцевал мимо ошарашенной Жюли и остановился у самой головы монстра, размером почти с него самого. Произошло чудо: Рухх благоговейно склонила голову, почти коснувшись клювом земли.
- П'иветствую тебя, великий Крхаа-Канд'а-апахтархан, - прозвучало в горах эхо от звучного гласа. Жюли выпучила глаза - такое зрелище случается не каждый день. Она-то знала точно, что гордые существа из рода Рухх никогда никому не поклоняются… Оказывается, ошибалась.
Пахтан что-то коротко фыркнул. Птица так же коротко просвистела в ответ. Потом все повторилось - фырканье и свист, только в других тонах. Жюли ничего не поняла из этого загадочного разговора, хотя и знала языки некоторых птиц и зверей.
Переговаривались животные недолго. Рухх вновь склонилась в поклоне:
- Слушаюсь, о вели-икий.
Жюли вздрогнула, когда чудище вновь обратилось к ней, но теперь в голосе монстра уже звучало некоторое уважение.
- Только потому, что великий Крхаа-Канд'апахтархан повелел помо-очь вам двоим, я с-сделаю то, что никогда-а не делала. Можете переждать в моем-м доме несколько дней, пока твой спу-утник-х, Жжули, не придет в себя. Хм, какое необы-ыч-чное имя - Жжули… Я пока поживу у д'у-уга. Я буду каждый полдень п'илетать сюда-а и п'инос-сить кое-какую пищ-щу, чтобы вы не сдо-охли от голода. Когда станете готовы покинуть мой до-ом, сообщи-ите. Я помогу вам доб'аться до г'аницы моих владе-ений, а это почти до самого контса-а Шутеп-Шуя. А теперь ук'ойтесь в пеще-ер-ре, я улета-аю.
- Большое тебе спасибо, о Рухх, - произнесла Жюли. Птица покровительственно склонила голову: мол, не стоит благодарности.
Жюли с помощью коней торопливо затащила Хорса в недра горы, занесла все припасы. Лишь только она сама укрылась внутри, как снаружи раздался невыносимый шум, вой ветра, ветер забрался даже в пещеру, преодолев каменные заслоны, отразившись от стен. Некоторое время в воздухе еще опадали снежинки, образовав в конечном счете на полу тонкий слой снега, на котором четко отпечатывались следы.
Девушка присела, пытаясь прийти в себя. Слишком сильным оказалось потрясение от встречи с птиценцией, слишком неожиданным - спасение, когда на него уже практически исчезла надежда. Снег окончательно осел, припорошил одежду, попал на открытую кожу - и тут же стаял, потек вниз.
Хорс застонал. Жюли встрепенулась. Некогда переживать - дело, возможно, жизни и смерти. Девушка вымела снег из пещеры, завесила одним одеялом проход, его хватило едва ли на четверть отверстия, но этого должно быть достаточно, чтобы внутри не образовывались сугробы при налетах Рухх.
Устроив Хорса поудобнее, тщательно укутав его в меха, Жюли развела костер, использовав для этого чуть ли не половину оставшегося хвороста; пещеру следовало немного согреть. Потом девушка отправилась в долгий поход по окрестностям в поисках топлива. Результатом стала довольно увесистая вязанка, однако на доступном расстоянии ничего подходящего уже не осталось. Придется растянуть эту вязанку на несколько дней; и этого едва хватит, чтобы не околеть.
Жюли приготовила бульон, взяв воду из речки и использовав остатки мяса. Бульоном с большим трудом накормила Хорса, кое-как влив его тому в рот, чтобы не пролить мимо. Мясо частично съела сама, часть оставила на потом. Пахтан с Халой с неудовольствием жевали колючее сено, презрительно пофыркивая; однако овес Жюли решила приберечь. В ближайшие дни придется обходиться чем-то вроде этого - если Рухх сдержит слово, то, скорее всего, снабдит их дичью. Хотя где в этих скалах найти дичь? Впрочем, тбписты же как-то выживают…
Постепенно наступила темнота. Огонь мерцал, кидая на неровные стены пещеры загадочные отблески, играл с тенями. Хорс метался и бредил, постоянно потел и временами дрожал в ознобе. Жюли уже начала бояться за его рассудок; если мужчина выживет, то может повредиться умом после такой болезни.
Снаружи выла метель, безжалостно занося скалы сугробами. Из-за пурги не видно было даже речки, лишь на расстоянии нескольких шагов темнели крупные валуны. Жюли последний раз взглянула на мир и укрылась в пещере.