Девушка долго наблюдала за Хорсом, не смея заставить себя применить последний способ лечения, который требовал от нее немыслимых душевных жертв. Да, Жюли очень нравился Хорс, вызывал в ней бурю противоречивых чувств. Она сразу поняла, что он чем-то отличается от всех встреченных ранее людей, хоть и трудно понять, чем - но отличается. Быть может, жизнерадостностью, спокойным и насмешливым отношением к трудностям, даже угрожающим свободе и жизни. Быть может, чем-то другим… Девушка вспомнила, как впервые встретилась с ним - у разбойников. Хорс казался настолько выделяющимся из этой гогочущей грубой толпы, что Жюли сразу поняла: он не из них. Возможно, уже тогда что-то привлекло ее внимание, и так сильно привлекло, что с тех самых пор Жюли пытается примириться с его существованием подобным родом - близко, но не настолько, как хотелось бы; отдаленным - но не так, чтобы можно было выкинуть из головы. Жюли вспомнила свои ощущения, когда карабкалась по его телу из пропасти. Ее бросило в дрожь, вогнало в краску даже в тех критических обстоятельствах, она чувствовала его мышцы и кожу, тепло тела сквозь слои одежды. И сейчас Жюли снова покраснела.
Он спас ее. Она обязана спасти его. Такое решение явилось результатом долгих размышлений. И цена не должна пугать, ибо для решения вопросов чести целомудрия и благоразумия не существует. Тем более, что ничего предосудительного, в конце концов, сделано не будет. Жюли опять покраснела; она чувствовала себя глупо, здесь некого стыдиться, лошадям до лампочки деликатные человеческие отношения. И все же…
Девушка подбросила немного хвороста, надеясь, что этого хватит до утра. Потом решительно сбросила с себя всю одежду и аккуратно устроила ее на Хорсе. В пещере было холодно, но Жюли этого не ощущала, согревало внутреннее тепло, которое будет использовано надлежащим образом.
Она приподняла край покровов и юркнула к Хорсу. Девушка дрожала, но не от холода, а от чего - не могла понять. Первое прикосновение к обнаженной коже далось ей с великим трудом, зато потом стало легче, даже дрожь внезапно прошла. Жюли тесно прижалась к нагому Хорсу, положила руку на грудь, в конце концов обняв его. Стремясь увеличить площадь соприкосновения, девушка закинула свою ногу на его и обвила; уперлась острыми грудками в бок и так замерла.
Если бы сейчас кто-нибудь вошел в пещеру и обнаружил их в таком положении, Жюли за всю жизнь не смогла бы очиститься от позора… Отбросив такие мысли куда-то прочь, за горизонт, девушка обратилась к своей внутренней силе. Магия исцеления - очень сильная вещь, ею только надо пользоваться подобающим образом, и не каждый волшебник пойдет на такое. Одним из условий успеха был наиболее полный физический контакт с исцеляемым, этого девушка уже добилась; полнее контакт может быть только при любовном акте… Жюли опять покраснела и тут же выругала себя: ну не глупо ли?
Древние слова заклинаний, произносимые то про себя, то шепотом почти в самую шею больного, в конце концов дали результат. Девушка ощутила, как внутри нее пробуждаются силы, жизненное тепло, которое она старательно взяла и протянула ниточку к Хорсу, стремясь передать ему то, чего сейчас так не хватает измученному лихорадкой организму.
Целительство отнимало много сил, но Жюли не чувствовала этого, целиком поглощенная важным делом. Она подсознательно понимала, что отданные жизненные силы являются ее собственными, магия помогает их передать, но не восстановить и не создать; чтобы скомпенсировать потерю, требуется немало времени, и это - еще одна из причин немногочисленности магов-целителей. Однако Жюли также понимала, что, если Хорсу не хватит того, что она ему даст, он просто умрет.
Наконец, девушка прервала контакт и поняла, как устала. Не осталось сил даже на то, чтобы подняться. Сейчас захмелевшему от усталости сознанию казалось совершенно все равно, обнаружат ли ее в этом положении или нет. Пусть даже целый взвод королевских гвардейцев пройдет в шаге от нее, - Жюли просто устало улыбнется и продолжит так лежать. Ей казалось, что во всем мире осталась единственная надежная гавань, в которой царит покой и тишина. Девушка даже не заметила, что Хорс перестал метаться и бредить, пот высох, а дыхание нормализовалось. Рука Жюли лежала на груди Хорса - и она в какой-то момент поняла, что их сердца бьются синхронно; это было самым верным признаком того, что целение по крайней мере не потерпело неудачу, а хотя бы немного подействовало. Жюли не тешила себя горделивыми мыслями - как чародейка она была очень слабой, и если бы не крайняя нужда, к магии не обратилась бы. Однако признак успеха вселил надежду.
Жюли не было известно, что магическое исцеление, особенно проведенное так тесно, как сейчас, связывает людей навсегда прочными нитями, неподвластными ни времени, ни даже какой-то иной магии. Жюли этого не знала, хотя и смутно догадывалась. Впрочем, это не играло роли, девушка уже привязалась к Хорсу, и отнюдь не из-за целительства.
Жюли положила голову Хорсу на грудь и закрыла глаза, надеясь отдохнуть. Она вслушивалась в мерное биение мужского сердца, представляя себе красочные и несбыточные картины о далеких странах, таким образом стараясь отвлечься от недостойных мыслей; это принесло некоторое успокоение. Постепенно поддаваясь мягким настойчивым нитям сна, Жюли уносилась куда-то вдаль, где все было прекрасно… И внезапно возвращалась в пещеру, заполненную холодным туманом, тщетно разноняемым едва теплящимся огоньком костра. На стенах мерцали тени, ослабленные туманом и изображающие диковинные фигуры, среди них временами можно было уловить силуэт Рухх, временами - нечто необъяснимо идиотское, типа той же самой болотной птицы вохепсы, временами - дракона, летящего или спокойно отдыхающего на высокой скале… Мерцание завораживало, смена фигур околдовывала, гипнотизировала самым бессовестным образом… В конце концов девушка заснула.
Разбудило ее громкое хлопание крыльев снаружи. Прилетела Рухх. Жюли слышала, как громадная птица немного потопталась снаружи, шаги тяжело скрипели по свежевыпавшему снегу. Потом Рухх улетела.
Девушка лежала в прежней позе, обвив ногу Хорса, положив голову ему на грудь и приобняв. Хорс перестал метаться и бредить, дышал ровно и спокойно, и Жюли понадеялась, что это признак скорого выздоровления. Но мужчина все так же оставался без сознания.
Вспомнив, что говорила Рухх, - что будет прилетать после полудня, - Жюли подумала, что не помешало бы приготовить что-нибудь поесть. Самой ей кушать совершенно не хотелось, но Хорсу требовались силы, да и лошади воздухом питаться не могут. Жюли неохотно выбралась из-под одеял, накинула на себя кое-какую одежонку, для приличия, а не из-за холода. Хотя какие приличия здесь, где людей явно нет на многие часы пути, да и какой дурак полезет в горы во время снегопада. Тем не менее, Жюли постеснялась показаться миру обнаженной.
Снаружи мело по-прежнему. За ночь пурга навалила глубокие сугробы, они возвышались со всех сторон; густые белые вихри скрадывали границу между снегом застывшим и летающим, и казалось, будто земля и небо слились в едином существе, когда-то давным-давно предсказанном древними пророками… Свет далекого Солнца почти не проникал сквозь метель, и вокруг установились неверные сумерки, еще более усиливая мрачную атмосферу забвения и обреченности.
Жюли стояла в самой середине пятачка, освобожденного от сугробов шквалом, произведенным крыльями Рухх. Пурга уже покрыла голую каменистую землю слоем снега, босые ноги Жюли по щиколотку погрузились в него. Оглядевшись, девушка увидела у самой стены несколько комочков. Это оказались тушки горных кроликов со свернутыми шеями. Рухх сдержала слово, принесла пищу. Жюли представила, сколько нужно таких кроликов, чтобы накормить птиценцию на целый месяц зараз, и содрогнулась. Впрочем, тут же подумала она, вряд ли Рухх утоляет голод таким образом. Скорее всего, ловит какого-нибудь дикого тура или другого крупного зверя… а то и тройку-другую неосторожных путников.
Девушка набрала в котелок снега и вернулась в пещеру. Огонь давно погас, но внутри все равно было гораздо теплее, чем снаружи. Жюли старательно разожгла пламя, отделила сегодняшнюю порцию хвороста и положила несколько веток в костер, чтобы согреть воды, распотрошила добычу и бросила часть мяса в котелок. Другую часть наколола на прутики и испекла прямо на углях.
Пахтан с Халой скрипели сеном, Жюли съела полусырое мясо, уговаривая себя, что надо восстановить силы; затем, пользуясь уже приобретенным опытом, напоила Хорса бульоном, мелко покрошив в него мясные волокна и следя, чтобы обед попал именно туда, куда нужно. После этой малоприятной процедуры, во время которой девушка ухитрилась не пролить ни капли, она убралась в пещере, выбросила кости и шкуры. Жюли пожалела, что не умеет обрабатывать шкуры, это могло бы дать еще тепла Хорсу. Впрочем, они все равно не успели бы продублиться, Хорс к тому времени или умрет, или выздоровеет. Жюли надеялась на второе.
Завершив дела и еще раз взглянув на метель, никак не думающую прекращаться, Жюли вернулась в пещеру и вновь забралась под покрова к Хорсу. Мужчина опять начал метаться, хотя уже не бредил. Жюли осторожно стерла пот с его лба и головы и постаралась принять позу прошедшей ночи. Повторные сеансы магического целительства имеют бо'льший эффект, если производятся в тех же расположениях участников действа. Кроме того, Жюли хотелось снова ощутить спокойствие и надежность, от которых уже давно отвыкла, и которые так внезапно приобрела вдруг после знакомства с Хорсом. Даже сейчас, в невменяемом состоянии, он казался ей оплотом мира…
Следующие два дня прошли точно так же. По-прежнему мела метель, птица Рухх после полудня будила шумом крыльев Жюли. Девушка долго спала, обессиленная магией; после полудня вставала, готовила еду, всех кормила и убиралась в пещере, восстанавливала костер; затем снова принималась лечить Хорса и после этого засыпала. Вечером, Жюли не знала, в какое время, возможно, это происходило после полуночи, а может быть, и до, - девушка просыпалась и повторяла ставшие уже привычными действия.
Вязанка хвороста постепенно таяла, и девушка уже прикидывала, как бы найти дополнительное топливо; она уже собиралась выйти на день, обойти дальние окрестности, так как в ближних ничего не осталось. Ее удержали несколько причин: во-первых, метель продолжалась, и Жюли просто заблудилась бы, во-вторых, под слоем снега сейчас не найти не то что засохшие кусты или деревья, но даже речку, которая вроде бы и шире них, и длиннее. В-третьих, Хорсу становилось то лучше, то хуже, и при отлучке Жюли появлялась опасность критического ухудшения ситуации.
Наконец, наступило необычное утро. Оно было необычным, потому что Жюли проснулась сама. Проснулась не от хлопанья крыльев, не после полудня, а сама и утром.
Девушка лежала, прислушиваясь, и никак не могла понять, что же произошло. Потом ее осенило: постоянный спутник последних трех суток, изматывающий вой ветра в скалах, исчез. Жюли открыла глаза и увидела, что вход в пещеру превратился в светлое пятно, в отличие от темно-серого, каким был все время до этого.
Жюли приподнялась на локте и посмотрела на Хорса. Он дышал спокойно, не метался. Это было хорошо, ибо обычно к тому времени, когда девушка просыпалась, лихорадка уже давала о себе знать. Девушка приложила руку ко лбу Хорса. Теплый, но не горячий - это тоже хорошо. Жюли мягко прикоснулась губами к щеке мужчины, изо всех сил пожелав его выздоровления, и выбралась из-под одеял.
Одевшись, девушка вышла из пещеры. Буран прекратился полностью, в воздухе не было даже редких снежинок. Ветер стих, стояла безмолвная тишь. Прошедшие метели превратили окружающие скалы в причудливые белые сооружения; снег задерживался в щелях, на выступах и просто на камнях, образовывая прекрасные произведения, зачаровывающие сложностью форм, придумать какие не в состоянии ни один художник или гений скульптуры, кроме самого великого - Природы. То мягкие и плавные, то грубые и почти жестокие, изгибы и грани монументальных нагромождений обладали почти четырехмерностью, оказывали на взирающего на них гипнотическую власть…
Солнце ярко светило с небес, утреннюю голубизну не заслоняло ни единое облачко. Становилось теплее. Жюли увидела, как на глазах потемнела полоса снега, выходящая из-за поворота и уходящая вниз по ущелью; потемнела и вскоре оказалась смытой веселым потоком, уносящим с собой обломки льда и быстро тающие сугробы.
Закапало. Монументальные скульптуры съеживились и потемнели, отдавая принявшей их на время земле свои жизненные соки. Жюли поразилась, насколько быстро таяли снега, но, взглянув на солнце, поняла, что уже близок полдень, что она простояла так несколько часов. Просто ощущение времени слилось в те несколько минут, которые она помнила.
Жюли бросила последний взгляд на оживающую природу и вернулась в сумрак пещеры повторить ставший привычным ритуал. Девушка лелеяла надежду, что перемены в погоде хоть каким-то образом символизируют скорое выздоровление Хорса. Это могло быть так, а могло и не иметь с Хорсом никакой связи. Когда имеешь дело с магией, ни в чем нельзя быть уверенным до конца.
Когда Солнце достигло полудня, Хорс пришел в сознание.
Глава 10. Абстинентный синдром
Абстинентный синдром - болезненное состояние, развивающееся у наркоманов при прекращении приема наркотика (алкоголя у больных алкоголизмом - т. н. синдром похмелья).
Энциклопедический словарь
Дрых я, и я же видел сон.
Как стоял посреди бесплодного края, мутные фонтаны мерзкой вонючей жидкости вырывались из-под земли, сплошь покрытой трещинами и камнями. Небо было непонятное - не голубое и не черное, какое-то желтовато-серое бармалинового оттенка с буро-лазурными пятнами; такое не приснится даже в страшном сне… Кхгм.
Плыли по небу облака. Вроде облака как облака, если не считать подобного же дикого сочетания отвратных друг другу цветов; но они к тому же еще и постоянно меняли форму, принимая самые разнообразные заковыристые пофигурины, будто пытаясь увлечь меня в сети безумия… М-да-а-а.
Тут и там летали пташки. Птички… Крупные жирные создания, издали напоминающие фламинго, но вблизи заставляющие вспомнить о фантазиях пьяного художника. Длинная тонкая кривая шея, круглая голова; щербатый клюв с единственным зубом; плешь на макушке, как у монаха; единственный глаз посередине лба косит неведомо куда. Я все не мог понять, как можно косить единственным глазом, - вот, увидел и убедился… Вдобавок, все как один еще и обожают плеваться. Крылья общипанные, неясно, как на таких вообще можно летать. Одна ножка вытянута, другая постоянно подогнута, причем такое положение сохраняется все время, даже при посадке. Хвост непонятной формы, тоже общипанный, у некоторых птичек вообще осталось только название - одно или два пера, а то и вовсе ни одного. И все же - летают.
Правда, летают каким-то совершенно мне доселе неизвестным способом. Взмах крыла - и птичка подскакивает в воздухе на десяток шагов. Крылья наизготовку, дабы повторить взмах - и созданьице резко устремляется к земле, притормаживая в самый последний момент. Издали полет походил на подскоки мячика. И движения давал совсем немного, не больше пятнадцати шагов за взмах. Ковыляние, а не полет.
Стая проковыляла надо мной, оросив землю свежим пометом и плевками. Пара таких попала на меня. Я долго и с ругательствами оттирался, поминая их матушек, батюшек и прочих ближайших родственников.
Только почистился - смотрю, мужик идет. Колоритный такой мужик, в белом блестящем комбинезоне, и сам весь белый, как мумия. Плешь на голове, а лицо и щеки заросли так, что рта не видно. Такое чувство, будто взяли башку и перевернули вверх ногами. Хотя что я говорю? Какие ноги у головы?..
Морда у мужика мятая, как блин, очки черные, круглые на глазах, сверкают, Солнце вовсю отражают… Похоже, неформал. Идет мужик, взглядом меня сверлит и молчит, молчит, молчит…
- Привет, - рявкнул я, озадачившись.
Мужик внезапно остановился, присел, приложил ладонь к лысине, вторую к груди, потоптался, повернулся кругом, подпрыгнул, схватил мою руку обеими своими и ожесточенно затряс.
- Здрав будь, Хорс, - заорал он.
Я даже обалдел.
- Ладно, меня действительно так зовут, - согласился я. И вопросительно посмотрел на мужика.
- Я - Бодун, - понял намек тот, успокоившись.
- Какое странное имя - Ябодун, - заметил я. - Чем-то похоже на "Забодай тебя комар"…
- Не-е, не Ябодун. Бодун, такое имя у меня.
- А-а. Значит, ослышался. А где это мы?
- Это, - Бодун обвел рукой вокруг, указав на ядовитые фонтаны, коварные ущелья, прыщавые камни и жутковатых птичек, - Похмелье, край великий, могутный и благодатный, посещаемый отнюдь не каждым, а лишь тем, кто сего достоин. Многие могучие мужи пытались попасть сюда, поправ законы мирские и похмельные, но неудачею вышли их потуги. Токмо самые добродетельные могут надеяться вкусить у меня в гостях.
- Ух ты, - впечатлился я. - А я-то причем?
- Как, - растерялся Бодун. - Разве ты не Хорс?
- Ну…
- Разве не вкушал священной живительной влаги последние несколько дней так, что потом долго друзьям-еретикам приходилось отхаживать?
- Э-э…
- Разве не баловался самогонкой великий Хорс, отмечая важные вехи жизни своей и пути знаменательного?
- У-у-у…
- Значит, - торжественно завершил Бодун, больно ткнув в грудь указательным пальцем, - ты именно там, куда должен был попасть.
- Уф. Бля-я… - заключил я.
- Вот именно, - подтвердил Бодун и отошел на два шага.
Сделав знак, чтобы я не двигался, Бодун смачно плюнул на землю пред собой. И с интересом уставился на пятно. Я озадаченно последовал его примеру. Сначала ничего не происходило, но потом вдруг земля зашевелилась, и из нее показалось… горлышко бутылки. Я сморгнул и решил больше ничему не удивляться. Даже если в посуде окажется самый лучший коньяк, какой когда-либо доводилось пробовать.
Выросла пузатая бутыль. Пустая. Бодун отошел еще на пару шагов, коротко разбежался, пнул по выпуклому бочку стеклотары… Я думал, бутыль разлетится вдребезги, но она просто подпрыгнула и больно впечаталась мне в ладонь. Я успел сжать руку, и сосуд оказался в ней так органично, словно всегда был тут.
- Набери в бутыль живительной влаги, - кивнул Бодун на фонтаны.
Я с сомнением огляделся. Живительной влаги? Что за место? Выбрав фонтан почище с виду, я подошел к нему и первым делом прополоскал бутыль. Кто ж знает, чем он там плевался. Потом попытался налить в бутылку жидкость. Бесполезно, только облился сам.
Бодун, качая головой, отобрал у меня емкость, перевернул вверх дном и поднес к струе в таком положении. Я хотел было объяснить, что ничего не получится, но поперхнулся и предпочел смолчать. Потому что влага, вопреки всем законам физики, скопилась на дне бутыли. Направленном к небу.
Когда емкость наполнилась, Бодун прищурился и глянул сквозь стекло на небо. Что-то узрев, он удовлетворенно произнес:
- Добро. Как раз созрело.
И, приложившись к горлышку, сделал такой глоток, на который я не то чтобы даже не осмелился, - не был способен физически. Затем ахнул, крякнул, плюнул, еще раз ахнул и похорошел. Протянул бутыль мне:
- На, человече, спробуй напиток богов.