Вы когда-нибудь задумывались о том как же сложно отодвинуть ветку куста? А ведь это не так просто. Одой рукой сжимая орудие, другой вы должны найти такое место на ветке, где сходятся лучи коры, обхватив это место двумя пальцами, нужно дождаться особо сильного порыва ветра и сильно надавить. Но если вы промедлите, зверь услышит треск и тут же сорвется с места, если опоздаете, все будет идти по тому же сценарию. Так что отодвигаю ветку куста, я действовал осторожно и внимательно, как нейрохирург на сложнейшей операции. И вот, за листвой и терновыми колючками, показалась полянка. Там мирно паслось два оленя, крупная мамаша олениха, и маленький негодник. Будь я героем какой сказки или детского мультфильма, умилился бы этой идиллии и ушел прочь. Увы, я уже пол сезона как только травой питаюсь, пора бы и подкрепиться.
Перехватив палку, я напитал печать энергией, и метнул копье. Да, печать, на пару минут превратила обычную палку, бывшую когда-то веткой, в смертоносное копье. Что печально, на такое волшебство я потратил почти все свои силы. Иногда, я жалею что не обладаю хотя бы десятой частью от резерва Санты, да переродится он в день мира. Копье же, игнорируя мои метания и размышления, оставляя за собой еле заметный металлический росчерк, вонзилось в шею олененка и пригвоздило его к земле. Олениха же, к этому моменту уже скрылась в чаще.
Сминая кусты, я подошел к зверю. Из раны текла кровь, густая рыжая шерсть, стала похожей на ковер алого закатного неба. В темных глазах, ужас смерти перемешивался с желанием жить, добыча била копытами по земле, надрывно дышала, шумно вдыхая и выталкивая воздух. Но прошла пара секунд и молодой олень затих, в последний раз дернув всеми конечностями.
Выдернув копье, уже обратившееся обратно палкой, я наклонился и одним взмахом клинка отрубил зверю голову. Это не так и сложно. Тут все как и у человека, главное меж позвонков ударить, ну и предварительно оружие наточить как следует.
- Ты… ты… ты маг?! - прозвучал удивленно-испуганный возглас за спиной.
Я обернулся и увидел Принцесску. Она тяжело дышала, по вискам катились крупные градины пота, и вся она была измазана в грязи, а ноги изрезаны кустами. Ах, ну да. Эти милые суеверия. Я ж и забыл что это в Сантосе, где стоит Академия, магов хоть на каждом суку вешать, а вот в большом мире встретить сведущего в тайных искусствах, большая редкость. И мало кто упустит возможность сложить о нас какой страшный рассказ. Мол мы детей воруем, девственниц на завтрак, обед и ужин кушаем, проклинаем всех на право и на лево, и вообще народ не самый добрый.
- Неа, - пожал я плечами. - Так, пару фокусов знаю и все. И, на будущее, называй меня "волшебником".
- Волшебником?
- Ну да. "Маг" звучит пошло и совсем неинтересно.
Лиамия (язык сломаешь пока выговоришь) потихоньку успокаивалась, но от выброшенной мною палки отошла на весьма почтительное расстояние.
- А волшебник как звучит? - вот уже и прорезались привычные нотки ехидства.
- А волшебник звучит таинственно, сказочно и отдает легкой сумасшедшинкой, - я подмигнул леди, и взвалил тушу на плечи. С расчетом на то, что при ходьбе кровь будет стекать с левой стороны и не забрызгает одежды. - Ну, пойдем?
- Куда?
- К ручью конечно же, - усмехнулся я, видя как на красивом лице моей спутницы возникает отражение восторга и предвкушения. - Видно сегодня боги милостивы к нам.
Ручей действительно оказался неподалеку от поляны. Его журчание я услышал еще на подходе к пасущимся животным, но это и не удивительно. Лени, если отбиваются от стада, всегда идут к воде, надеясь встретить там своих сородичей. Вот так, зная некоторые характерные повадки животных и разбираясь в травах, вы никогда не пропадете в лесу. У вас может быть только охотничий нож, моток веревки, да стоптанные сапоги, и все же вы не погибнете. Если, конечно, проявите должное уважение и осмотрительность.
Около широко ручья, метра два в рукаве, я сбросил тушу и тут же удалился обратно в чащу. В конце концов, я могу и потерпеть, а вот стеснять леди присутствием неотесанной деревенщины не хотелось. Сбор хвороста, вот самая несложная из лесных наук. Знай себе, броди под старыми деревьями, да и выискивай ветки посуше. Хотя и здесь разумные умудряются допустить целых ворох ошибок. Они то возьмут слишком толстые ветки, надеясь что они будут дольше гореть, а фишка в том, что положи такую в костер, и когда она перегорит и надломиться, то костер попросту разлетится, и хорошо если никого не опалит. Или берут слишком свежие ветви, от которых дыму будет больше чем пламени. Такой вот костерок все равно что сигнальная ракета для всех, кому не чужды заповеди Харты. Или самая большая ошибка, вместо поиска, ленивый разумный подходит к дерев, у которого ветви пониже, и срубает их начисто. Глупо упоминать о огромном вреде дереву, так еще и сам костер не займется. Пока из ветвей соку вытечет, пока они подсохнут… в общем, беда еще та. Вы спросите откуда я знаю обо всех этих ошибках? Ну так и я какое-то время носился по лесу, как по главной городской площади, но Добряк наскоро отучил меня от пагубных привычек, и привил понимание. За что ему и спасибо.
Собрав целую охапку подсохших веток, не самых толстых, но и не таких что бы за четверть часа угорели, я сорвал древесной коры для розжига и травки пожелтее. И, перехватив поклажу поудобнее, побрел к ручью. Там, на бережку, уже сидела алиатка, она, непонятно откуда, достав гребень, расчесывала волосы, и даже со спины было заметно как она лучится счастьем. Да, немного надо цивилизованному человеку, чтобы почувствовать себя заново родившимся.
Свалив хворост в кучу, я обнажил саблю, и воткнул её в землю. Солнце уже клонилось к закату, охота заняла немало времени, а темнее здесь быстро. Ночь вступит в свои права уже через пару-тройку часов, и нужно сделать предварительный замер. Опять же, многие думают что путники ориентируются исключительно по звездам. Да, так действительно можно делать, если у вас есть нужные приспособления и немало терпения. Если же такого в наличии не имеется, вам поможет солнце. Посмотрев куда падает луч, я сделал зарубку на земле, и встав туда, по хитром сложил пальцы и возвел их к небу так, что бы лучи солнца попадали на ладонь. Получалось, что от курса мы отклонились не так уж и сильно, надо будет взять на северо-восток, и, возможно, к следующему закату мы уже доберемся до деревни, а там и тракт не далеко, и до города пара дней пешего перехода.
Надо отдать должное Принцесске, несмотря на все её заскоки, она уже недурно управлялась с костром. Вот и сейчас, пока я занимался навигацией, алиатка довольно резво сложила кострище и даже воткнула две палки под стойки для будущего вертела. Убрав саблю в ножны, я подошел к конструкции и внимательно её осмотрел. Где-то поправил кори и траву, так что бы огонь шел с ветреной стороны и пламя лучше занялось. Где-то заменил слишком толстые сучья на потоньше, где-то наоборот. Но в целом оказался доволен, от того и одобрительно кивнул. Лиамия лишь презрительно фыркнула, мол для неё это как два пальца, и мое одобрение никого не волнует. Я лишь пожал плечами и стал раздеваться. Жуть как хотелось ополоснуться и напиться нормальной воды, а не росы.
- Постой, - сказала черноволосая смуглянка, когда я уже стянул штаны, оставшись лишь в шортах-трусах. - Дай стяжки осмотрю.
Я даже не сразу понял чего от меня хотят и что она, собственно, собирается осматривать. Девушка же, наткнувшись на мой удивленный взгляд, возвела очи горе к небу, и хлопнула ладонью по земле.
- Садись, буду раны смотреть.
- А чего на них смотреть-то? - недоумевал я.
- Как чего? - так же удивилась леди. - Ты вон в воду собрался. А зашила я тебя только вчера, мало ли что. Вода здесь не родниковая, грязь какая забьется, гной пойдет. И что мне потом? Руку тебе резать?
Когда я "въехал" в ситуацию, то засмеялся в голос и смог остановится лишь когда спутница пошла красными пятнами от еле сдерживаемого гнева.
- Для начала - в лесу все стерильно, - вспомнил я старую, как мир, присказку. - Да и к тому же, на мне все как на собаке.
- В последнее - верю. И все равно садись.
Я вздохнул и пожал плечами.
- Ну если высокородной леди так хочется меня пощупать…
Подойдя поближе, я сел. Рядом уже весело трещало пламя, а воздух дрожал от поступающей вечерней прохлады. Скоро на небе засияют звезды, и затрещат по кустам цикады. Вот она какая охота. Не то что в книгах пишут - раз, и ты уже с добычей в дом идешь. Нет, настоящая хота она долгая. И мне еще повезло, за день управился. А кто не так ловок, и пару дней может цель выслеживать.
Девушка же цепкими пальчиками, стянула повязки и стала ощупывать раны. Я подивился силе её с виду нежных пальцев. Хотя, прикосновение холодных от недавнего купания рук, немного приободряло. Сперва леди осмотрела пострадавшую руку, где на плече и предплечье были видны следы о укусов. Потом переместилась на грудь, но там были лишь царапины и ничего серьезного. Хотя сама Принцесска, смотря на эти глубокие борозды, была другого мнения. Закончился осмотр на ногах, они пострадали сильнее всего. Оно и понятно. Демоновы волки догадались что прыгать мне на горло это самоубийственная затея, вот и грызли что пониже.
Получив одобрительный хлопок по плечу, заметьте - больному (ей в стервозности даже Норманн проигрывает), я встал и потянулся. Повязки Лиамия сняла, чтобы в воде не намокли. Но я уже знал что не дам ей обратно их нацепить и запеленать меня как дитятко неразумное. Я раны, обычно, держу на свежем воздухе. Ветер их быстрее заживит, чем любая тряпка. Когда же я повернулся к леди филейной частью тела, и закатное солнце упало на спину, то я расслышал позади изумленный выдох.
- Знаешь, таким остолопам как ты, просто противопоказано заниматься самолечением.
Я тут же догадался о чем идет речь. Там, в пещерах Харпуда, мне пришлось буквально сжечь спину, чтобы не допустить заражения крови. Благо, вовремя подобравшие меня "Слепые
Кошки" подлатали найденыша, и теперь вместо страшного ожога, по всей спине идет сеточка шрамов, похожая на кривое шахматное поле.
- Не нравиться? - не оборачиваясь, усмехнулся я.
- Как такое вообще кому-то может понравится!
Я пожал плечами, и, разбежавшись, сиганул в воду. Погрузившись в воду с головой, я прижал колени к груди, обхватил их руками и стал медленно погружаться на дно. А с ручейком я хватанул. За маленькую речку сойдет, берег крутой, а до дна метра полтора. Когда же я достиг этого самого дна, то раскинул руки и ноги в сторону, аки морская звезда, и вцепившись пальцами в какую-то растительность, открыл глаза.
Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь водное покрывало, достигали песчаной поверхности какими-то обрывистыми пучками. Они мерцали в такт легкой ряби, гонимой ветром от истока к берегам. Здесь было на удивительно спокойно и даже холод не заминал мня больше, чем бесконечная тишина. Нет, здесь, конечно, были какие-то свои звуки. Но они были так новы для человеческого уха, так тонки и прозрачны, что я их не замечал, продолжая глядеть на небо. Жаль, я не мог позволить себе вдоволь наплаваться, нужно было заниматься мясом, пока мошкара не налетела. Оттолкнувшись от дна, я всплыл, взъерошил волосы и потопал к берегу.
Не стану описывать вам весь долгий, нудный, кровавый и весьма утомительный процесс сдирания кожи, отделения жил от мышц, вынимание хрящей, нарезку и нанизывания особо сочных частей мяса на толстые прутики. Да и сам процесс лишь затянулся, потому что Принцесска все время морщила нос, возмущенно дышала, и даже заявила что я варвар. Но все же, когда мясо начало подрумяниваться, а те травы, которыми я его посыпал, выпарились и придали ужину особый аромат, леди успокоилась и лишь жадно глядела на вертел. Первую порцию я отдал её целиком, и та, не обращая внимания на то что есть без всяких серебряных вилочек, ножей, шелковых салфеток, кучи служанок под боком, быстро его умяла. Я даже опомниться не успел, как она утирала лицо большим листом, сорванным с куста, и блаженно улыбалась. Такой скорости мог позавидовать и мой бывший сослуживец - Щуплый. Уж он то на что знатный едок, а так быстро бы схомячил. Вторую порцию мы уже разделили на две половины, в третьей мне достались три четверти, ну и от четвертой девушка отказалась. Каюсь, я слопал ещё и пятую, и поглядывал на окорок, лежавший на земле, в раздумьях над шестой, но все же я был уже сыт.
Оглядев поляну, я скорбно вздохнул. Столько добра пропадает. Шкура, жилы, кости, недоеденное мясо, сердце… разве что мышцы никому продать нельзя, а все остальное очень даже неплохим спросом пользуется. Стоит дешево, но путь предстоит долгий, мало ли когда монета понадобиться. Так что, из дневника я достал уже две закладки, а из костра вытащил самое толстое полено, которое пылало что твой факел. На его же место я кинул еще хвороста - чтобы костер не загнулся раньше времени. Кинув в пламя закладку с печатью, я убедился в её работоспособности, и взялся за дело. Все это время за мной неотрывно следила Принцесска. Ха, оказывается под личиной надменной вельможи, скрывается обычная любопытная девушка, которая всюду свой нос сунет.
Ну да ладно. Двумя взмахами сабли, я заострил полено, и воткнул его в землю так, чтобы пламя стояло вертикально. Затем я распорол по боковому шву свою рубашку, за один день курткой кожу не сотру, да и вряд ли эту задубевшую кожу вообще можно чем либо стереть. Положив рубашку справа от факела, я ходил к роще и содрал с деревьев как можно коры, вернувшись, положил кору на рубашку. И последний штрих - я сел между факелом и кучей барахла.
- Лиамия, - обратился я к леди. Это был первый раз когда я назвал её по имени. - Чтобы сейчас не произошло, ты должна сидеть тихо. Не спрашивай меня ни о чем, не говори, и постарайся даже не дышать. Договорились?
Девушка кивнула.
- Тогда приступим…
Лиамия Насалим Гуфар
Девушка сидела тихо, и боялась даже вздохнуть. Она поджала ноги к груди, и обняв их руками, попыталась вжаться в комочек. В дворце её отца, тоже жили маги, или как их называли в Алиате - Шархан. Но женщинам не дозволялась с ними общаться. Старухи-воспитательницы говорили что у всех шарханов на уме лишь недоброе. Говорили что они изменчивы, как весеннее небо, глянешь раз - увидишь одно, глянешь два - совсем другое, а если будешь слишком долго вглядываться, то шархан утянет твою душу в вечную тьму.
Даже живя в Алистском посольстве в Сантосе, она не могла пообщаться с Имперскими "Магами". Её старший брат строго настрого запретил ей это. На балах за ней всегда следили доверенные люди, а на прогулках рядом были служанки. Да и сейчас Лиамия понимала что правы воспитательницы, все зло от шарханов. После весеннего бала, девушка поссорилась с братом, ей очень хотелось хоть одним глазком взглянуть на Академию, но брат стоял на своем, а под конец так рассвирепел, что оправил с вестниками "слово" отцу. Тот поддержал сына, и приказал дочери воротиться домой. И если бы эти два человека так не кипели от гнева и негодования, то ей бы выделили целый отряд гвардейцев - личных воинов визиря, первого после Султана, а так просто подыскали самых надежных телохранителей. Конечно, никто и подумать не мог, что они повстречают целый отряд разбойников, да и не лесных, а настоящих наемников, спустившихся с тракта. От них, понятное дело, и гвардейцы бы не спасли, но все же с настоящими воинами леди чувствовала бы себя спокойнее. Теперь же ей придется пройти по мира вот с эти. Ни манер, ни уважения, ни почтения, ведет себя как неотесанный деревенщина. Не знает ничего о этикете и правилах хорошего тона. А потом, вдруг, выясняется что он шархан, хоть и говорит что знает только "фокусы". Но в сказках старух, самый темный и нечестивый шархан, всегда притворяется неумелым, чтобы потом, когда от него никто этого не ждет, сотворить ужасное зло. Вот и сейчас, этот юноша, хотя будет вернее сказать, молодой мужчина, попросил её не шевелится. Но девушка, так напуганная потусторонним светом в его глазах, итак не могла пошевелится, и сколько же ей понадобилось сил, чтобы сохранить лицо и просто кивнуть. И все же, как бы не было страшно дочери визиря, она не могла оторвать от человека сидевшего напротив. И в этот момент, когда он был так близок, что обойди костер и можно коснуться, Лиамия ощутила как он с каждым ударом сердца все удаляется, будто его куда-то затягивает.
И вдруг, сильный порыв ветра придавил пламя костра и девушка могла поклясться великими предками, что увидела в оранжевом огне, серебряные нити. А потом всё её внимание приковал к себе телохранитель. Он глубоко и ровно дышал, и вроде бы ничего не происходило, но девушка буквально кожей ощущала как вокруг человека собирается нечто, что невозможно описать ни одним языком, на которых общаются смертные. Спустя мгновение, Тим Ройс (какое странное имя) поднял руку в которой был зажат длинный, прямоугольный листок с какими-то рисунками. При свете костра, и только взошедшей луна, Лиамия заметила как черный рисунок постепенно наливается серебряным светом. И в тот же момент пламя факела неестественно вытянулось примерно на двадцать сантиметров вверх. А трава, вокруг воткнутой головешки, задрожала, хотя ветер уже стих. Вдруг, недавно зеленая, свежая, молодая травка, начала вянуть, желтеть и покрываться черными, как глаза бездны, пятнами.
Бумажка в руках Тима завертелась, как веретено у опытной швеи. И девушка лишь подивилась тому как точно подобрала сравнение. От вытянутого пламени стали отделяться тонкие нити, они тянулись к бумажке, и оборачивались вокруг неё. Вскоре, в круге диаметром полметра, была лишь пожухлая трава и полностью сгоревшее полено. Оно выгорело как сердце влюбленного юноши, всего за пару минут огненной страсти. В руках же шархана теперь находился настоящий клубок из оранжевых нитей.
Лиамия нервно вздрогнула, но вспомнила наказ и не позволила себе испуганно вздохнуть. Телохранитель поднес этот пылающий комок к лицу так близко, что мог бы спалить кожу. Но этого не произошло. Он лишь глубоко вдохнул, и клубок стал разматываться, а оранжевые нити, подлетая к лицу шархана, оборачивались серебряными. Через минуту клубок пропал. Тогда Тим протянул руку к рубашке и коре, на его ладони засияли странные символы и куча барахла вспыхнуло ярко-серебряным пламенем. Когда же оно опало, то перед шарханом лежал большой походный мешок. Девушка с облегчением выдохнула, пологая что волшебник закончил с таинством. Но, духи предков, как же она ошибалась.
Тим направил руку на Лиамию, и дочь визиря застыла от ужаса. Вот он момент истины, сейчас он заберет её душу и заточит в беспросветной бездне. Воздух вокруг леди задрожал и её объял яркий серебряный всполох.
- Ай! - леди вскрикнула, не сумев сдержать ужас рвущийся из глубин легких.
Она ждала нестерпимого жара, пожирающего плоть, ждала как душу будут вырывать их тела, и так она долго этого ждала, что не заметила как пламя опало.
- А я ведь просил тебя не кричать, - прозвучал усталый, но по прежнему почти лилейный голос.
Лиамия открыла глаза и посмотрела на волшебника. Он тяжело дышал, его плечи дрожали от прилагаемых к этому усилий. По лбу катились крупные градины пота, а губы до того сильно были сжаты, что превратились в длинную белую полоску, еле различимую на столь же бледном лице.