Ариэль отшвырнул короля крылом обратно в спальню, проломил своим телом остатки стены, снес на ходу зеленого дракона и выкатился вместе с ним в королевский сад.
Зеленый дракон первый вскочил на лапы, зашипел, угрожающе выгнул шею, одновременно расправляя крылья. Напротив него разворачивал крылья золотой дракон.
- Какая ты красивая!..- ахнул Ариэль.
Его восторженный рык сотряс королевский замок, однако на противницу впечатления не произвел. Она ринулась в атаку, готовясь изрыгнуть очередную порцию напалма на неведомо откуда взявшегося врага. Ариэль легко увернулся, и, оказавшись сзади, неожиданно для себя игриво шлепнул под хвостом проносящееся мимо него зеленое тело лапой.
- Ал... ап... - Драконесса резко затормозила, вывернув когтями, словно плугом, пласты земли дерном наружу, закашлялась дымом, выгнула шею назад в поисках противника и тут же получила от него в зубастую пасть смачный поцелуй.
Похоже, Ариэль сам не ожидал от себя таких подвигов, офигел не меньше драконессы и, не придумав ничего умнее в данной ситуации, дал деру, свечкой взмыв в воздух.
- Куда?! - Драконесса легко оттолкнулась от земли и зеленой молнией ушла вслед за ним.
- Не повезло нашему дракону,- вздохнул оборотень.
- Почему?
- Если его эта зеленая красавица поймает, обязательно морду набьет. Ну, чего встал? Нам теперь тоже пора валить.- Борюсик схватил Жака за рукав камзола и поволок его в сторону пролома.
- А Андриэль? - начал отбиваться рыцарь.
- Не Андриэль, а Ариэль - это во-первых. А во-вторых, дурил нас с тобой "ученик мага", и в-третьих, его здесь уже нет и еще долго не будет. Дело молодое. Гон пошел. Главное, чтобы этот процесс не затянулся. Когда у драконов брачные игры начинаются, горы трясутся. Так что в "Бизонью голову"! Место встречи изменить нельзя! Сутки ждем. Если выживет, прилетит. Если нет, дальше сами пойдем.
- Куда?
- В его пещеру. Твоя принцесса и мой артефакт, оказывается, там. Но без хозяина туда лучше не ходить. Согласен?
- Согласен,- вздохнул рыцарь,- без приглашения нельзя, дай...
- ...по роже схлопотать можно.
- Я не о том! Ну... некультурно это как-то, без приглашения!
- А я о том. Ты по роже от золотого дракона еще не получал?
- Нет.
- Я тоже. Не получал и получать не желаю. Это же высшая знать в драконьей иерархии! Им почти все, кроме черных боевых драконов, подчиняются.
- А зеленые?
- Эта партия совсем дикая. На склонах лесистых гор живет. Они никому не подчиняются.-Друзья, пользуясь суматохой во дворце, спокойно пересекли королевский сад и перемахнули через забор, не встречая на пути никаких препятствий.- Непонятно только, как на такую дикую расу сумели напялить ошейник власти. Чую, за этим зеленым дракончиком стоит очень сильный маг.
Если б друзья вместо панического бегства проследили за Элен и Эстегоном, то увидели бы, как княгиня, зажав магистра в угол своей спальни, вышибала из него душу, колошматя головой об стенку.
- Ты почему не доложил, что у Луи есть собственный дракон?
- Клянусь, княгиня, я не знал! И вообще, я думал, что их уже давно нет! Что они уже легенда!
- Так, кажется, не врешь... - Княгиня отпустила своего любовника.- Откуда же здесь взялся золотой дракон? - задумчиво спросила она сама себя.- Последних вроде пятьдесят лет назад изгнали. Обратного хода в этот мир им уже нет.
- Не всех, выходит, изгнали. В легенде сказано,- осторожно напомнил Эстегон, массируя пальцами слегка помятое нежными пальчиками Элен горло,- что Дур-боны будут править до тех пор, пока жив хоть один золотой дракон.
- Потому-то на них веками и шла охота,- еле слышно пробормотала себе под нос княгиня.
У Эстегона был прекрасный слух.
- А еще в легенде говорится, что родоначальником этой династии был золотой дракон. Так это правда?
- Не слишком ли много вопросов? - холодно спросила Элен.- Иди займись портретами принцессы, а я пока подумаю. Ой, что-то здесь не так...
Эстегон поспешил покинуть спальню разгневанной княгини.
- Что там король кричал? Что вроде бы заплатит... Бог ты мой! Так он Козетту у дракона и припрятал! - начало доходить до нее.- У дракона по имени Ариэль. А что, если он сын той парочки? Да запросто! Вполне мог вылупиться и без них. По времени все сходится... О! Гоблины и тролли. Они испокон веков золотым драконам поклонялись. Лучше нянек не придумаешь Высидели, вынянчили, элементали четырех стихий азам магии обучили... Ой как все плохо-о-о... Так, пока не поздно, нужно срочно Астраэллу отзывать, да и самой валить отсюда. Здесь больше делать нечего.
Надо сказать, княгиня вовремя хватилась, еще немного-и она лишилась бы своего самого мощного оружия...
12
Опомнился Ариэль, когда под крыльями замелькали хребты заснеженных гор, и понял, что пора с прекрасной незнакомкой разобраться. Выбрав подходящую безлюдную долину, он сложил крылья и камнем рухнул вниз. Драконесса тут же повторила его маневр. У самой земли Ариэль вновь развернул крылья и, как только лапы коснулись земли, произвел молниеносную трансформацию. Превратившись в человека, юноша кубарем покатился по траве, затормозив в ложбинке между двумя холмами. Над головой с шумом пронеслась драконесса, приземлилась и начала озираться, пытаясь найти исчезнувшего врага. Не обнаружив наглеца, она села на хвост и обиженно зарычала.
- Да ты не плачь, красавица, не плачь,- поднялся с земли Ариэль, отряхивая от комьев земли помятую одежду,- прими лучше нормальный вид, и поговорим по-человечески.
Драконесса нашла глазами козявку, пищавшую откуда-то снизу.
- У меня нормальный вид,- прорычала она.
- Да знаю я, что нормальный. Я не то имел в виду. Ты в человека превратись. Потолковать надо.
- Я - дракон! Как я могу превратиться в человека? - возмутилась драконесса.
- Ты что, перекидываться не умеешь? - поразился Ариэль.
- Нет,- отрицательно качнула головой драконесса.
- Ну, дела... - Ариэль задумчиво почесал затылок.- Чему только тебя родители учили. Драконы обычно детей...
- Я вылупилась среди людей.
- С ума сойти! Сирота. У нас с тобой много общего. Я тоже без папы с мамой вырос. Стоп! А стихийные духи? Элементали? Они что, не могли обучить?
- Какие еще элементали? - начала терять терпение драконесса.- Ты лучше скажи: не видел здесь дракона? Желтенького такого.
- Видел. - Где?
- А зачем он тебе? - озорно спросил Ариэль.
- Р-р-растерзать хочу!!!
- За что?
- Он... он... он меня... - Драконесса покосилась на свой хвост.- А потом поцеловал!
- Так, может, он влюбился.
- Да? - Драконесса задумалась.- Любовь. Я что-то слышала про это. Значит, это вот и есть любовь?
- Голову на отсечение даю! - уверенно сказал Ариэль
- Тогда быстро говори: где он, а то я тебе эту голову сейчас откушу.
- Не только скажу, но и покажу. При одном условии.
- Говори свое условие.
- Назови мне свое имя.
- Астраэлла.
- Астраэлла... Как красиво! А меня зовут Ариэль. Перед глазами изумленной драконессы ничтожный
человечек превратился в вихрь, из которого вынырнул могучий золотой дракон.
- Ой... а как ты это сделал?
- Сейчас поймешь. Магические ауры читать умеешь? -Нет.
- Совсем дикарка. Ладно. Внимательно смотри на меня, но старайся разглядеть не физическое, а астральное тело, мой дух.
Драконесса честно напряглась.
- Ну, видишь?
- Что-то вроде легкой дымки.
- Какого она цвета?
- Серая.
- Смотри внимательней.
- Ой, а по дымке радуга пошла. Такие забавные цвета.
- Запоминай их. Превращаюсь. Ариэль вновь принял облик человека.
- Ну, все запомнила?
- Почти. Они так быстро завертелись.
- Теперь представь себя такой же пестрой дымкой... - Юноша не успел договорить, как зеленый дракон превратился в вихрь и... - An... ап...
У Ариэля отвисла челюсть. Перед ним стояла зеленоглазая красавица с роскошной волной белокурых волос, доходящих ей до пояса, в ослепительном наряде из собственной кожи. Единственной деталью туалета на ней было золотое ожерелье, плотно обхватившее нежную шейку.
- Получилось! - подпрыгнула от радости Астраэлла, заставив всколыхнуться юные упругие груди, отчего бедный дракон окончательно вошел в ступор.- Что-то не так? - заволновалась девушка, увидев, что ее учитель стремительно краснеет.
- Нет, нет, нормально,- просипел Ариэль, отводя в сторону глаза. В нем вдруг, совсем некстати, проявился джентльмен.- Только, понимаешь, у людей принято ходить в одежде, и драконы часть своей магической ауры нацеливают на нее.
- Я тебе не нравлюсь? - наивно спросила Астраэлла.
- Наоборот. Чересчур сильно нравишься. Так что я на всякий случай отвернусь. Ты видела одежду у людей? - спросил он девушку, стоя к ней уже спиной.
- О да! У моей хозяйки Элен такие красивые платья!
- Хозяйки? У драконов нет и не может быть хозяев! Ладно, с этим разберемся потом. Представь себе одно из этих платьев и повтори все снова.
Двойной магический всплеск за спиной и шуршание шелковых оборок сказали ему, что вторая попытка получилась удачнее.
- Ну как?
Юноша обернулся, окинул взглядом роскошное платье с довольно откровенным декольте и сглотнул слюну.
- Прекрасно. А ты способная. С первого раза все получилось.
- Со второго,- уточнила девушка.
- С первого. Ты просто не знала про одежду. Молодец! Теперь по поводу хозяев,- строго сказал Ариэль девушке.- Запомни раз и навсегда. У драконов нет хозяев. Драконы не подчиняются никому! У них есть только друзья и враги. Друзей они защищают, врагов убивают! Поняла?
- Нет, - честно призналась драконесса.- Мне с рождения говорили, что драконы - слуги людей, должны их слушаться во всем и...
- Рви глотку сразу всем, кто это говорит! - разъярился Ариэль.
- Ой... оно меня уводит.- Девушка схватилась за ожерелье.
- Кто, куда? - заволновался дракон.
- Хозяйка приказала от тебя бежать. Она требует вернуться!
Ариэль уставился на ожерелье и почуял эманации враждебной магии, начавшей исходить от него.
- Провалиться! У тебя это ожерелье давно?
- С рождения. Прости...
- Стой!
Поздно. Астраэлла взмыла вверх уже драконом и с легким хлопком исчезла в воздухе.
- НЕ-Э-ЭТ!!!
Перестав контролировать себя, Ариэль даже не заметил, как принял истинный облик. Золотой дракон задрал морду вверх и издал такой яростный вопль, что с близлежащих гор пошли лавины.
* * *
До Авалона дракон добрался быстро, задолго до рассвета, перелетел через реку, приземлился неподалеку от рощи, где совсем недавно отдыхал Жак в ожидании Борюсика, и решительно двинулся в сторону центра города. Путь к "Бизоньей голове" был извилист, так что Ариэлю часто приходилось нырять в проулки, чтобы избежать нежелательных встреч с городской стражей, которой на этот раз на ночных улицах города было много. К счастью, около "Бизоньей головы" стражи не наблюдалось. Она в основном стекалась в сторону полыхавшего в двух кварталах от трактира пожарища, что юноше было на руку. Остановившись около трактира, дракон задумался. Входить внутрь и светиться перед трактирщиком и посетителями ему почему-то не хотелось. Он и так в этом городе засветился дальше некуда. Если Борюсик с рыцарем здесь, они тоже, скорее всего, предпочтут по-тихому снять комнату и отсиживаться там. И если оборотень не дурак, а он таковым не выглядел, то должен оставить для него какой-нибудь знак. Ариэль не ошибся в своих предположениях. Сердитый кошачий мяв заставил юношу задрать голову. В темном проеме окна второго этажа сидела черная кошка и пыталась лапами содрать со своей шеи веревочку, которая держала ее в плену. Юноша мягко разбежался, в прыжке достал кончиками пальцев край подоконника, подтянулся, закинул ногу в оконный проем и замер, почувствовав лезвие меча у своего горла.
- Борюсик, вообще-то это я,- тихонько прошептал он, на всякий случай наращивая драконью шкуру на горло.
- Вообще-то вижу,- донесся до него из глубины комнаты голос оборотня.- Это Жак сослепу тебя зарезать хочет.
- Тьфу! - сплюнул рыцарь, убирая меч.- Предупреждать же надо.
- Ты лучше кошку освободи. Чего животину мучаете? - Дракон запрыгнул внутрь комнаты.
- Сейчас.
Жак начал развязывать веревку на шее возмущенно верещащего кота.
- Царапается, зараза!
Получив свободу, кот выпрыгнул в окно и умчался в темноту.
- Ну, теперь-то хоть можно свечу запалить? - сердито спросил Борюсика рыцарь, высасывая из разодранных пальцев кровь.
- Можно. Только шторы закрой.
Жак задернул шторы. Оборотень чиркнул кресалом и запалил на столе свечу.
- Ух ты! - выпучил на них глаза дракон.
Видок у его друзей был еще тот! У рыцаря на пол-лица расплывался здоровенный синяк. Оборотень, сидевший за столом, вытирал краем белоснежной скатерти кровавую юшку, сочившуюся из носа, и зверем смотрел на Жака. Рыцарь на Борюсика смотрел не менее ласково.
- Из-за чего передрались? - деловито спросил дракон.
Его друзья продолжали хранить молчание.
- Нет, вы что, совсем с ума сошли? - начал злиться дракон.- Тут сплошняком проблемы пошли, а вы черт знает чем занимаетесь. Кстати, Жак, откуда у тебя меч? Его же у тебя в тюрьме отобрали.
- А это не мой,- прогудел рыцарь,- это Гергела. Только вот ножны прихватить не успел,- виновато вздохнул он,- теперь засовывать этот меч некуда.
- На стражу напоролись? - сразу успокоился дракон. Очень он не любил, когда между своими начинается разборка.
Ошибся. Разборка тут же началась.
- Как же, на стражу,- закипятился рыцарь.- Говорил ему: не надо идти в "Медвежий угол", там нас наверняка ждут. А он: "Там моя котомочка! Без нее не уйду!" За полушку удавиться готов, гад!
- Да при чем тут деньги? - взвился оборотень, потянув за собой скатерть,- Там моя сменная одежка была! Хотя и денежки тоже жалко. Ты, что ль, за них собакам глотки рвал? Опять же одежда...
Ариэль сразу понял, что вариант одежды был чистой отмазкой, однако, представив себе эту картину, невольно ахнул.
- Это ты что, туда под видом принцессы пошел?
- Сначала да,- сердито буркнул оборотень.- Одежка-то в тюряге осталась, а в котомочке у меня еще одна сменная была.
- Стоп,- потряс головой дракон, пытаясь не упустить нить рассуждений.- Что значит "сначала да"?
- А то и значит, что он у трактира обратно в мужика обернулся,- сердито рявкнул Жак.- Вспомнил, понимаете ли, что принцессу в столице слишком многие в лицо знают.
- И в женском платье туда вперся? - ужаснулся Ариэль.
- Ну да,- виновато вздохнул Борюсик,- как-то не сразу сообразил, что нас могут неправильно понять.
- Да, в Авалоне таких товарищей не любят,- подтвердил дракон.- Как же ты так оплошал, Борюсик?
- И еще раз нас засветил,- сердито сказал рыцарь.- Знаешь, сколько народу в трактире было? Тьма-тьмущая.
- По-моему, нас там ждали,- задумчиво сказал оборотень.- Гергел со своими орлами в момент трактир обложил. Чем же это мне вмазали? - Борюсик зажал скатеркой нос- Не заживлю никак.
- Каким-то шариком,- просветил его Жак.- Там рядом с Гергелом был кто-то з фиолетовой мантии. Вот он в тебя им и запустил.
- В фиолетовой мантии? Так это ж королевский ар-химаг,- выпучил глаза Борюсик.- Как же мы с тобой ушли?
- А что его магия против моего кулака? - наивно удивился рыцарь.- Дал с левой, и все. И меч Гергела пригодился. Эх, ножны не успел забрать!
- Так это ж не по-рыцарски,- тихонько захихикал Ариэль.
- По-рыцарски. Это трофей!
- Хоть чему-то у папы научился.- Борюсик тоже хихикнул.- Хорошо, что и я у одного гада трофей стянул.- Оборотень извлек из кармана тощий кошелек.- А то и комнатку снять было б не на что. Нет, все-таки бедно в Авалоне народ живет.
- Давай его отдадим трактирщику,- предложил Жак.
- Чего?!! - завопил оборотень.
- Ну... - растерялся рыцарь,- ему же надо на что-то восстанавливать трактир.
До Ариэля дошло. Он подошел к окну, отдернул краешек шторы, посмотрел на полыхающее в отдалении пожарище.
- "Медвежий угол"? - спросил он.
- Да,- удрученно вздохнули его друзья.
- Дорого обошлась трактирщику ваша котомочка. Ладно, хорошо, хоть в нег деньги есть. Они нам завтра могут пригодиться.
- Нету денег,- скрипнул зубами Борюсик.- Трактирщик, сволочь, пока нас не было, обчистил. Или те, кто на нас засаду устроили.
- Ну и хрен с ними! - решительно сказал дракон.- Обойдемся. Так, собирайтесь. Мне нужно срочно в замок, домой. Кажется, на ваш артефакт и Козетту идет охота, и я бы хотел быть поближе к ним.
Что-то зашумело за окноы. До друзей откуда-то сверху донесся гортанный клекот.
- Это еще что такое? - насторожился Борюсик.
- Сейчас узнаем.- Ариэль вновь осторожно отодвинул штору...