- Я до этой главы еще не добрался. Медицина - это вообще-то не моя стихия. Так, для общего развития изучаю, а вот астро...
- Папе с дедушкой пожалуемся!!! - хором завопили Борюсик и Ариэль.
- Чё вы сразу жаловаться-то? Ябеды! - обиделся Жак. - Чего мы вообще тут делаем?
- Прячемся, - проинформировал его дракон.
- От кого?
- От стражи.- Борюсик сладко, по-кошачьи потянулся.
- Зачем? - удивился рыцарь.- Чего мы ей плохого сделали?
- Мы - ничего,- пожал плечами оборотень,- а вот она нам обязательно сделает, если поймает. Забыл, что твоему научному оппоненту голову оторвали?
- Так ее ж вампиры оторвали,- пожал плечами Жак.
- А кроме тебя, кто их видел? - хмыкнул оборотень.- Тебя, когда ты к графу де Куфто ломился, куча народу видела, а вот вампиров, скорее всего, нет.
- И думаю, сотнику уже ничего доказывать не надо,- вздохнул дракон.- Преступника он теперь знает в лицо,
и его нужно только взять за шкирку и доставить в пыточную к палачу.
- Он что, с ума сошел, этот ваш Гергел? - возмутился Жак.- Чтоб я поднял руку на ученого мужа? Нонсенс! Наука - это мысль, а мысль убивать нельзя, ибо она бессмертна!
- Мысль, может, и нельзя, а вот графа можно,- фыркнул Борюсик,- Так что теперь...
- Так что теперь идем принцессу спасать,- перебил оборотня дракон.- Твоя миссия, киска, провалилась, настала моя очередь рыцаря эксплуатировать. Тем более что здесь он уже засветился.
- Еще чего! - возмутился Борюсик.- Мы с тобой как договорились? Я тебе рыцаря по дешевке продаю, после того как добудем украденный графом артефакт. Пока его у меня в лапах не будет, никуда Жака не отпущу! И не называй меня киской! Я истинный оборотень Шамбмяуры рейнджер Борюсик!
- Не может быть... - ахнул рыцарь.
- Может! - отрубил Борюсик.
- Выходит, граф де Куфто был прав... Шамбмяура существует? - Жак загрустил.- Моей теории конец... Нет! Все равно не верю! Пока сам не увижу эту хрень, которую он украл...
- А живого представителя Шамбмяуры, чтобы поверить, тебе недостаточно? - усмехнулся дракон.
- Недостаточно! Так, надо срочно навестить сокровищницу короля!
- Нуты даешь! - заржал Борюсик.- Одного убийства, что на тебя уже повесили, мало? Решил до кучи оприходовать и королевскую казну?
- Нет,- пояснил за рыцаря дракон.- Просто Жак знает то, что ты еще не знаешь.
- Что?
- Что граф твой артефакт в сокровищнице короля спрятал.
- Зачем? - опешил оборотень.
- Он боялся, что наш рыцарь ею у него сопрет.
- Тьфу! - смачно сплюнул Борюсик.- Так это все из-за тебя! Могли бы в один день все закончить! Да я тебя...
- Спокойно! - Дракон с трудом удержал зашипевшего от злости Борюсика.- Он мне живым нужен.
- Пока я не верну главную святыню нашего народа, ты его не получишь!
- У него мой фамильный меч,- тяжело вздохнул рыцарь.
- Ясно. Серьезный довод.- Дракон понял, что, пока они не доберутся до артефакта, на рыцаря можно не рассчитывать.- Ладно, давай подумаем, как нам по-тихому в сокровищницу пробраться.
- Да, верно... надо проникать, проникать... - Оборотень забегал кругами по сеновалу.- А нас ищут, как пить дать ищут... стражники, они везде одинаковые. Кого последнего увидели, тот и виноват. Не отбрешемся. И в таверне подтвердят: сняли комнату на неделю, заплатили золотой и свалили. Все, все показывает на нас.
- И чего я с вами связался? - закручинился дракон.- Мало мне моих проблем с принцессой, так еще в ваши вляпался.
- Ой, что скажет бабушка? - схватился за голову рыцарь, до которого, похоже, только теперь дошло, в какой переплет он попал.
- Спокойно! - решительно пресек их причитания Борюсик.- Вы имеете дело с профессионалом. Я, кажется, знаю, как решить мою проблему, ну а потом, так и быть, решу и вашу.
Оборотень посмотрел на рыцаря, потом перевел взгляд на дракона.
- Ты, помнится, что-то там насчет принцессы говорил.
- Говорил. И что? - насторожился Ариэль.
- Ее похитил дракон?
- Похитил.
- Значит, во дворце ее нет. - Нет.
- Ты ее когда-нибудь видел? Сможешь мне обрисовать эту принцессу?
Дракон, конечно, мог. Она его уже так достала!
- Видел.
- Где? - вкрадчиво спросил Борюсик.
- А-а-а... в магическом кристалле учителя,- вывернулся Ариэль.
- Надеюсь, твой Пагацельс научил тебя передавать мыслеобразы.
- Научил.- Дракон положил руку на голову оборотня и дал ментальный посыл.
- Мур-р-р...- восхищенно мурлыкнул Борюсик и резко крутанулся вокруг своей оси.
Когда он вынырнул из образовавшегося вихря, рыцарь прекратил терзать свои буйные патлы и застыл с отвисшей челюстью, а дракон в ужасе непроизвольно отшатнулся, хотя оборотень в этом обличье выглядел очаровательно. Стройную девичью фигурку не портил даже мешковатый костюм Борюсика, а когда он для усиления эффекта тряхнул головой, заставив расплескаться по плечам волну каштановых волос, и забавно сморщил симпатичный курносый носик, Жака закачало.
- Это хто? - выдохнул он, с трудом подобрав челюсть.
- Козетта. Принцесса, которую я предлагал тебе от дракона спасти,- пояснил Ариэль, держась одной рукой за сердце, а другой мелко крестясь.- Слушай, Борюсик, будь другом, прими обычный вид, а?
- Ой, что-то ты темнишь,- звонким, мелодичным голоском рассмеялся оборотень, начиная о чем-то догадываться, и вновь превратился в смерч, из которого выпал опять вихрастым пареньком.
- Где этот дракон?!! - взревел Жак.- Я его на куски порву!!!
- На дракона надо идти в бой с фамильным, родовым мечом,-поучительно сказал оборотень, - а я тебе его не отдам, пока не верну главную святыню моего народа. И потом, ты же в драконов не веришь.
- Я и в Шамбмяуру раньше не верил, теперь верю!
- Не пойму, чего ты так возбудился? - удивился дракон.- Неужели раньше свою родственницу не видел?
- С чего ты взял, что она моя родственница? - опешил Жак.
- Ну, если бабушка у тебя герцогиня...
- Она гишпанская герцогиня,- начал пояснять рыцарь.- Я к династии Дурбонов отношения не имею. Я...
- Все это очень мило,- оборвал его Борюсик,- но меня сейчас меньше всего интересует твое генеалогическое древо и вопросы геральдики. Вы поняли теперь: как мы будем проникать во дворец?
- Нет,- дружно ответили рыцарь и дракон. - У-у-у... - затосковал оборотень.
Скрип калитки, донесшийся до них откуда-то снаружи, прервал его тоску. Друзья замерли, а затем, стараюсь не шуршать, подползли к дощатой стене сарая и приникли глазами к щели.
Во двор вошла женщина лет сорока с огромной корзиной, подошла к натянутым на столбах веревкам, поставила свой груз на землю, вытерла с покрасневшего от натуги лица пот и начала развешивать белье. Похоже, она только что вернулась с речки, где занималась постирушкой. Первой на бельевую веревку легла ночная рубашка тончайшего розового шелка, затем хозяйка извлекла из корзины белое платье, расшитое серебряными нитями. Они засверкали в лучах солнца, заставив хозяйку умилиться. Она осторожно встряхнула платье, расправляя складки, и бережно повесила его рядом с ночной рубашкой.
- Откуда в этой глуши такая прелесть? - шепотом изумился Борюсик.
- Ты это о чем? - прогудел рыцарь.
- Да тише ты, болван!
Шелк в этих краях действительно был редкостью. Секрет изготовления тончайшей кисейной ткани, доставляемой из Чинляндии, пока еще не был разгадан потребителями, производителями охранялся ревностно, а потому их продукция стоила очень дорого.
- Здорово, соседка! - Около плетня, рядом с калиткой, затормозила еще одна баба, спешившая по своим, неведомым нашим друзьям сельским делам, но переливы серебряных нитей на платье соседки заставили ее остановиться.- Опять подарок свадебный достала? Ты ж из него выросла давно. Не по размеру, поди.
- Дочка подрастет, ей достанется. Платье, чай, больших денег стоит. Не на помойку ж его выбрасывать.
- Это верно. Хороший тебе батюшка когда-то на свадьбу подарок добыл. Когда это было-то? Дай бог память. Лет пятнадцать назад, поди? Точно. Пятнадцать лет. Все девки на деревне, помню, тогда обзавидовались. А чего ты его достала-то?
- Я его каждый год стираю.
- Ну и зря. Бона, до дыр достирала.
- Какие дыры? Это кружева! Иди своим путем, балаболка! Все бы тебе позубоскалить! Не мешай, видишь делов много.
- Уж и пошутить нельзя. Слышь, соседка...
- Уйди отсюда, змея подколодная.
- Да полно, Виленочка, охолонь. Ты новость-то слышала?
- Какую?
- Муж мой из города вернулся. Такие страсти рассказывает! Жуть! Да брось ты свое белье! Иди сюда, расскажу.
- У тебя все страсти... - Вилена, явно радуясь передышке, двинулась к плетню, на ходу вытирая влажные руки о подол платья.- Так что там в городе творится?
- Помнишь, на той неделе король вумного графа палкой золотой наградил? Ну, того, что из дальних стран приехал? Он еще его главным думальщиком при себе поставил. Вакадемиком назначил, во! О том глашатаи три дня на площадях орали.
- Помню.
- Так этого вакадемика сегодня ночью в собственном доме и порвали!
- Да ты что?
- Точно тебе говорю! И палку енту мудреную у него сперли.
- Жаль вумника, ну а нам-то что с того?
- Как что? Глашатаи опять по площадям орут. Королевский указ. Кто про палку ту узнает, где и у кого она сейчас находится, тому награда королевская будет. А ежели кто палку ту найдет и сам во дворец принесет, тому не только денежная награда, но и почет великий окажут. Неделю во дворце жить будет и за одним столок с королем пировать! Во чё есть-то!
- А что с вакадемиком-то?
- Тати к нему ночные пришли. Хитрые тати. Один как рыцарь благородный разоделся, а двое других слуг его изображали. Их даже стража городская видела, но не арестовала. Кто ж знал, что они тати? Да не простые тати, а оборотни аль вурдалаки.
- С чего ты взяла?
- Всех слуг в подвал согнали, запужали до страсти, убивством грозили, а потом с хозяином, вакадемиком-то этим, такое сотворили-и-и...
- Ну, не томи!
- Кровушку всю из него высосали, голову оторвали и с собой забрали, и палку золотую тоже. Король жутко лютует. Найтить, кричит, и передо мной поставить! Я их страшной смерти предавать буду!
- И кто ж тогда ему эту палку принесет? - задала резонный вопрос Вилена.- Сразу скажут: вот он, тать!
- Так около короля маги придворные суетятся. Они вмиг определят, убивец перед ними или нет. А по палке той они татей и хотят найтить! Потому и награду король за нее дать обещался.
- О, чё творится-то.
- Сотник со своей стражей на городских вратах день и ночь бдеть королю обещался. В личико каждому заглядывать, татей искать. В помощь ему король магов выделил. Одного татя Гергел даже по имени знает. Известное имя. Граф Жак де Паранель.
Жак при этих словах завибрировал, и дракону, во избежание эксцессов, пришлось поспешно зажать ему ладонью рот.
- Это который главный генерал, что ли?
- Не, главный генерал папаша евойный. Генерала Жаномлсличуг, а татя, сыночка его, Жаком. Король в его имение своего человека послал.
- А чё ж он армию не послал?
- Да ты совсем дурная. Ентот Жан армией-то и командует! Опять же матушка его, бабушка татя, герцогиня гишпанская. Конфликта международная могёт быть. Да и не верит король, что Жак это. Думает, что упыри им прикрывались, и человека своего в имение послал просто так, на всякий случай. Выяснить, где сыночек его генерала сейчас находится.
- Да откуда твой мужик все в таких подробностях знает, а? - задала резонный вопрос Вилена.
- Как откуда? Он у меня стражником при дворце королевском подрабатывает!
- Ага, стражником,- хихикнула Вилена.- Стражникам сапоги чистит.
- Чистит! Ну и что? Скажешь, маленькая должность? Считай, приближенный к королю! Да перед ним генералы склонялись!
- Это когда?
- Когда смотрели, как он сапоги почистил. А потом хрясть ему по загривку: "Почему вот тут не блестит, морда небритая?!!" - и он опять чистит. А пока чистит, они ему все как на духу выкладывают! Он, могёт быть, поболе любого сыпчика королевского знает! Он мне про королевский дворец такое рассказывал! Там такое творится!
- И что же там творится? - Видно, Вилене не хотелось возвращаться к работе, и она не прочь была посудачить.
- Стража по ночам в королевский сад даже носа сунуть боится! Там такие ужасы! То оборотни, то упыри нападут! А о прошлом месяце случай был. Старик один к Гергелу пришел. Лицом черен, сам седой. Сотник его спрашивает: "Дедушка, тебе чего?" А он: "Сажай меня! С повинной к тебе пришел!". Гергел-то удивился: "Какая повинная? Тебе сто лет в обед". А тот ему: "Какой я дед? Мне тридцать годков всего! Это я в королевском саду таким стал. Во дворец с подельщиками хотел пробраться, сокровищницу ограбить! Так даже до дворца не дошел! Таких ужасов там натерпелся! Один в живых остался! Вяжите меня, ребятушки. Вяжите - и в рудники. Только в такие, которые отсюдова подальше!"
- И что, сослали на рудники?
- Сослали. За попытку ограбления короля. Так он им на радостях ножки целовал, когда его в кандалы заковывали. Во как перепужался тать! А ты говоришь, чего творится? Ладно, заболталась я с тобой. Мне еще Жаннет об этих ужастях рассказать надо.
Баба оторвалась от плетня и помчалась разносить свежие новости по деревне. Вилена долго смотрела ей вслед.
- Может, и мне своего в городе при страже пристроить? А то ведь дура дурой. Все новости последняя узнаю. Даже поговорить не с кем. Нечего ему целыми днями на печи лежать.
Вилена выудила из корзины мокрое полотенце и пошла наставлять своего благоверного на путь истинный. Как только она скрылась в доме, расположенном неподалеку от сарая, оборотень радостно потер руки.
- Так, одежду для нашей принцессы я нашел.
- Где нашел? - поднял на него глаза Жак.
- Вон, на веревочке висит, сохнет. Ближе к вечеру я ее стяну, и, как стемнеет, мы пойдем на дело.
- Борюсик, чужое брать грешно.
- Кто б говорил! У тебя что в руках? Жак уставился на жезл графа де Куфто.
- Я, чтоб на могилку положить его, взял,- возмутился он.
- А я платье стырю, чтобы на свои нежные плечики надеть. Или ты предпочитаешь, чтоб наследница престола шла на дело голой? - Оборотень задумался,- Вообще-то хорошая идея. Вся стража сразу в обморок упадет.
- Если раньше скопом не изнасилует,- сочувственно сказал дракон.
- Да, риск велик. Вот видишь, Жак, у меня нет выбора,- вздохнул оборотень,- платье придется конфисковать. Надеюсь, теперь вы поняли, как мы будем проникать во дворец?
- Теперь да,- кивнул дракон.
- Я, кажется, тоже догадываюсь,- прогудел Жак.
- Правильно догадываешься. С помощью жезла. А теперь спать! Надо как следует отдохнуть перед решающей схваткой. Чувствую, будет веселенькая мочь!
8
Нормально отоспаться перед делом рыцарь им не дал. Бедолагу замучила совесть. Он сидел на сене, взирая на жезл, и горестно причитал:
- Что папа скажет? Я - вор! Потомственный дворянин покусился на чужое добро! Только бы бабушка не узнала! Позор!
Его долго успокаивали, уговаривали, он ненадолго затихал, но стоило оборотню с драконом сомкнуть глаза, как все начиналось сначала. Под вечер Борюсик все же нашел ему занятие, стырив раньше времени свадебное платье хозяйки. Он затолкал его в мешок и сердитым голосом приказал охранять. Какое-то подобие дисциплины рыцарю сумели привить в его родовом замке, и дракон с оборотнем, и без того намучавшиеся с Жаком за предыдущую ночь, наконец-то заснули, а когда, ближе к полуночи, проснулись, ни рыцаря, ни жезла, ни мешка рядом с ними на сеновале не оказалось. Вот тут-то они и поняли, что веселенькая ночь началась.
- Вот сволочь! Гад! - начал расстраиваться обычно вежливый дракон.
- Спокойно! - Борюсик ощупал вмятину на сене, где недавно страдал над жезлом академика Жак.- Еще теплое. Далеко уйти не мог. Не помнишь, о чем он бубнил, пока мы не заснули?
- Последнее, что запомнил... - Ариэль напряг память.- Ага... вроде так: "Мама с детства учила: если заранее во всем признаться, будут меньше бить". Вот вроде и все, потом я отключился,
- Идиот! Сдаваться пошел. Быстро за ним, пока его стража в оборот не взяла!
- Как ты думаешь, куда он пошел?
- Во дворец, конечно. Да только хрен он туда дойдет. Его раньше у городских ворот заметут. Надо перехватить. За мной! Я дорогу знаю.
- Да этот рохля с любой дороги собьется.
- Зато я не собьюсь. По запаху пойдем.
Они покинули сарай, давший им приют почти на целые сутки, вихрем проскочили узкие деревенские улочки и помчались по дороге, ведущей в Авалон, вздымая тучи пыли.
- Не отставай! Чего так медленно бежишь? - сердито прошипел оборотень на бегу.
- Дыхалки не хватает. Я все-таки ученик мага, а не дикая кошка, как некоторые,- соврал дракон. Борюсику он пока еще не доверял, а потому карты до конца раскрывать не собирался. - И потом, я за тобой бегу. Ты же меня по запаху ведешь.
Дорога нырнула в лес, кроны деревьев перекрыли тусклый свет неполной луны, и дальше бежать пришлось в почти полной темноте.
- Рассказывай! Ученик мага... а то я не вижу, как у тебя зрачки сузились. Да еще и в вертикальные щелочки. Небось не хуже меня в темноте видишь?
- Меня Пагацельс много чему научил,- огрызнулся дракон.- Ты не отвлекайся. След держи. Я по запаху охотиться не умею.
- А может, хватит друг перед другом выделываться? И так понятно, что ты перевертыш. Давай, как положено, в истинных обличьях: я гоню на четырех, а ты... какое у тебя истинное обличье?
- Две руки, две ноги и одна голова! Человек я! - прорычал раздосадованный дракон, представив, как будет ломиться через лес в своем истинном обличье, задевая крыльями стволы деревьев. Да на этой узкой проселочной дорожке даже взлететь не удастся!
Дорожка вынырнула из леса, и стало ясно, что они опоздали. Оба прекрасно видели в темноте, а потому закрытые на ночь городские ворота узрели одновременно. Рыцаря на дороге, ведущей к воротам, не было, а это означало только одно: он уже в городе.
- Это конец,- простонал оборотень.
- Закрой глаза.
- Что?
- Закрой глаза, кому говорят, а то без них останешься, я колдовать буду!
Оборотень послушно закрыл глаза и сослепу чуть не грохнулся, запнувшись о кочку, но упасть не успел. Когтистая лапа Ариэля, принявшего истинный облик, подхватила его тщедушное тело. Дракон взмыл в воздух и, энергично махая крыльями, быстро набрал высоту.
- Ха! Что ж ты молчал, что летать умеешь? - не открывая глаз, спросил Борюсик.- Я тоже в птичек превращаться могу. На пару бы полетали.
- Молчи. У меня особая магия полета. Опасная для окружающих. Заткнись и не вздумай открывать глаза.