Видимо, сложившаяся обстановка его устраивала, и он заявил почти весело:
- Ну что ж, Москалев, надевай кепку задом наперед и приступай к своим обязанностям. Потолкайся среди хлопцев. Платочек есть? Вот и отправляйся на свидание с коллегой. В случае объявит он себя, ты сразу не беги сюда, но и не скрывай, что часто бываешь в этой хате ― ты почтарь, тебе дают секретные задания, тебя хотят сделать адъютантом Бородача. Давай!
Москалев ушел.
Юра, подчиняясь какому‑то тягостному предчувствию, подошел к окну и проводил взглядом удаляющегося Валерия. Тот шел сутулясь, усталой походкой, как будто нес тяжесть тех испытаний, какие судьба с такой щедростью свалила на его плечи. И Юра почему‑то подумал, что видит Москалева в последний раз.
Капитан Серовол был занят своими мыслями.
- Юра, тебе два поручения, -сказал он, словно очнувшись. - Первое - голуби. Проверь, расспроси, только без шума. Второе - прикажи "близнецам" явиться ко мне. Одному сразу же после обеда, другому на час–полтора позднее. И сам приходи к этому времени.
Коломийца нельзя было упрекнуть в отсутствии служебного рвения, тем более, что дело шло о выяснении, на сколько вероятно его предположение, и все же он вернулся ни с чем. Партизаны не могли подсказать, где бы Юра мог достать до зарезу потребовавшуюся ему пару голубей, местные жители пожимали плечами ― в их лесных краях эту птицу не разводят. И только боец Стельмах бросил в душу Юры еще одно семя надежды, подтвердив, что он и его напарник Портной, сидя в секрете, видели голубя, летевшего в юго–восточном направлении. Однако, какой это был голубь ― домашний или дикий, Стельмах не мог сказать, а Портного Юра не смог увидеть, так как тот ушел на задание.
Версия о голубиной почте, еще недавно казавшаяся столь правдоподобной, рассыпалась, становилась сомнительной. Ей не хватало одного важного звена.
Капитан Серовол весьма спокойно отнесся к неудаче своего помощника, поинтересовался лишь тем, кто из "близнецов" явится первым.
Голубей будем искать, Юра, ―сказал начальник разведки, бережно заворачивая в обрывок газеты какую‑то фотографию с обгоревшими краями. ― А сейчас проведем небольшой психологический эксперимент над обоими Когутами. Совершенно безболезненный. Твое дело ― молчать и наблюдать.
Эксперимент начался с Когута–первого. Он вошел в хату и остановился у порога. Он был заметно встревожен неожиданным вызовом и, кажется, не мог или не особенно старался скрывать свое волнение. Судя по всему, его интересовало только то, зачем он потребовался капитану. Стоял у порога и нервно покусывал губы.
- Как твоя фамилия? - весело, едва сдерживая улыбку спросил Серовол.
- Когут, - с подчеркнутой готовностью ответил "близнец", - Андрей Когут.
Капитан скривился, неодобрительно покачал головой.
- Вот те на! Что я тебе говорил? Нету Когута в нашем отряде…
- Я думал вам настоящую… - смутился Когут–первый и конфузливо покосился на молчавшего "писаря".
- Так как же твоя фамилия? - Серовол казался рассерженным.
- Горбань, - оправившись от замешательства, бодро ответил "близнец", - Кузьма Горбань.
- Это другой разговор! Привыкай…
Уже смягчившись, капитан расспросил Когута–первого о здоровье, настроении, о том, как к нему относятся в роте, а после приступил к главной теме.
- Горбань, я вызвал тебя для откровенного разговора.
- Прошу… - Когут–первый замер в почтительной позе, глаза его влажно блестели.
- Как ты можешь догадаться, -продолжал Серовол, - партизаны не такие простаки, чтобы верить каждому на слово. Хотели бы, да нельзя… Мы проверяем и проверяем хорошо. Так вот, мы проверили все, что ты рассказал о себе. Наши люди были в Кружно, расспросили, все разузнали. И все, буквально все подтвердилось. Так что сочувствую твоему горю и благодарю за правдивый рассказ. И в дальнейшем говори своим командирам правду, только правду, ничего не скрывай. Вот зачем я тебя вызвал, Горбань. Еще раз спасибо за правду.
Капитан крепко пожал руку Когуту–первому, давая понять, что разговор окончен и он может быть свободен.
Коломиец ждал, что произойдет дальше.
Когут уже шагнул к дверям, но тут Серовол остановил его.
- Тьфу ты… Чуть не забыл! - воскликнул капитан, хватаясь за сумку. - Подожди‑ка. Там соседи ваши подобрали некоторые вещи. Конечно, все испорчено, все обгорело… Нашли несколько фотографий. - Капитан вынул из сумки обернутую газетой фотографию с черными, обожженными краями. - На одной из них все соседи опознали золовку хозяйки - Марию. Это мать твоя, выходит?
- Так, мама… -скорбно вздохнул Когут–первый и как‑то нерешительно протянул руку, чтобы взять фото. Лицо его скривилось в плаксивой гримасе, взглянув на фотографию, он тотчас же прижал ее к груди. Так он стоял несколько секунд, закусив губу, всхлипывая, глотая слезы, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.
Юра, чувствительный к чужому горю, был растроган. Он уже не сомневался, что перед ним настоящий Андрей Когут.
- Вы мне отдадите? - произнес Когут, просительно глядя на капитана. - Единственная память…
- Конечно. Дай только я обрежу горелое.
Серовол, вынув лезвие безопасной бритвы и положив фотографию на стол, начал обрезать обгоревшие края, и Юра, заглянув через его плечо, увидел на потрескавшейся глянцевой бумаге простое, доброе лицо крестьянки лет сорока ― сорока пяти, уже покрытое сеткой морщин. Это была мать Андрея Когута… Но почему же лицо кажется знакомым, как будто он совсем недавно видел эту женщину? Тут Юра чуть не вскрикнул ― капитан "со значением" наступил ему на ногу и передал фотографию Когуту.
- Спасибо, - сказал тот, принимая фотографию обеими руками.
- Прячь хорошо. Храни. Память… - сурово сказал Серовол. - Иди, Кузьма, отдыхай, поправляйся, как только рана твоя заживет, мы тебе серьезное, ответственное дело поручим. Таким, как ты, можно доверять…
"Где же я видел такую фотографию? ― напряженно думал Юра, глядя на кланяющегося Когута–первого. ― Ведь совсем недавно". И он вспомнил…
- Товарищ капитан… - зашептал он, хотя Когут уже вышел из ворот на улицу и не мог слышать, что говорится в хате. - Товарищ капитан, ведь это…
- Спокойно, Юра. Пойди на хозяйскую половину и попроси еще одну точно такую фотографию у бабки Зоей. Там на стенке висят… Скажи, отдадим обе. Давай.
Пораженный, Юра не мог тронуться с места.
- Какая сволочь, какой подлец… - бормотал он, улыбаясь слабой, растерянной улыбкой.
- Юра, у тебя серьезный недостаток, - досадливо сказал Серовол. - Ты спешишь с выводами, быстро загораешься и быстро гаснешь.
- Так тут же ясное дело…
- Вот, вот, тебе уже все ясно, а мне - нет. Что ты скажешь, если второй Когут тоже опознает на такой фотографии свою мать? Ага! А может быть, дочка бабки Зоей и мать Андрея Когута похожи друг на друга, общий тип. Не бывает? Иди за фотографией, ее еще обработать надо.
Когда Юра принес фотографию, капитан осторожно поджег зажигалкой нижний уголок, тут же потушил огонь пальцами и размазал сажу на обратной стороне. Действительно, это было хорошо, во всех деталях продуманная психологическая ловушка ― ни у кого не могло возникнуть сомнения, что фотография побывала в огне. Но люди, похожие друг на друга, встречаются, хотя не так уж часто, но встречаются. Это Юра знал. Неужели сейчас они столкнулись с таким редкостным совпадением? И Когут–первый действительно уловил в лице на фотографии черты своей матери?
При появлении Когута–второго повторилась та же самая сцена. Была у него тоже встревоженность в глазах, он также сперва назвал себя Андреем Когутом, затем, смутившись, поправился, также с болью в голосе сказал: "Так, мама" и торопливо протянул руку к фотографии.
В этот момент, не отрывая глаз от "близнеца", Юра невольно затаил дыхание. Кажется, с его начальником произошло то же самое.
Когут–второй растерянно замигал глазами. Он смотрел на фотографию недоуменно, испуганно. Повертел ее в руках и, проглотив появившийся в горле комок, сказал решительно:
- Ннет, это не мама. Это ошибка.
- Как? - торопливо вмешался Серовол. - Не может быть! Все соседи…
- Нет, это не моя мать, - отстраняя от себя руку с фотографией, заявил хлопец. - Кто мог такое сказать?
- Но, может быть, тетка?
Когут еще раз, уже подозрительно и брезгливо посмотрел на фотографию.
- Нет, нет! И не тетя. Это какая‑то незнакомая женщина. Никогда не видел. Нет…
Серовол дал обратный ход. Он как бы огорчился, сказал, что хлопцы, видимо, напутали, принесли не тот снимок, что он все выяснит, и, возможно, Когут в скором времени получит фотографию своей матери.
На этом было покончено, и Андрей Когут был отпущен. Он ушел, сохраняя на лице задумчивое, грустное выражение.
- Ну вот, Юрочка, кажется, мы разделались с твоими сиамскими близнецами, - удовлетворенно сказал Серовол, передавая своему помощнику фотографию. - Можешь вычеркнуть Когута–второго из кондуита.
Юра с удовольствием выполнил приказание своего начальника. Он всегда испытывал радость, когда можно было вычеркнуть кого‑либо из кондуита ― проверенный, чистенький, наш!
Серовол ушел в штаб и вернулся только под вечер. Он сказал Юре, что видел Москалева и тот дал понять, что каких‑либо новостей у него пока нет.
- Товарищ капитан, а за Когутом–первым надо бы устроить наблюдение. Не ровен час…
- Уже сделано, товарищ Коломиец! - шутливо отрапортовал Серовол, прищурился и спросил неожиданно: - Вот ты, Юра, предсказатель… Можешь угадать, какие события произойдут в ближайшие сутки?
Это было сказано неспроста. И ироническое словечко "предсказатель"… Сжав губы, Юра пристально смотрел в глаза своему начальнику и по танцующему в них веселью понял, на что тот намекает. Спросил едва слышно:
- Самолеты прилетят?
- Да, - так же тихо ответил капитан. - Нашего полку прибудет. Держись тогда, Ганс…
На этот раз все было сделано тихо, четко и гладко.
В полночь отряд был поднят по тревоге, роты отошли на пять километров в сторону Старого кордона и заняли там оборону. Никто, даже командиры рот не знали в чем дело, пока не появились самолеты. Сигнальные костры у Старого кордона зажгли бывшие военнопленные, явившиеся туда из своего "санатория" под командованием комиссара на час раньше. Они приняли грузы и двух парашютистов. В тюках ― оружие, боеприпасы, обмундирование на сто пятьдесят человек. Новых бойцов вооружили и одели тут же, на "аэродроме". В эту ночь "санатория" не стало, появилась четвертая рота.
Оба парашютиста исчезли раньше, чем их успели хорошенько рассмотреть. Говорили, что их увел куда‑то Третий.К утру отряд вернулся на свои обжитые места.
Юра Коломиец нашел своего начальника в той же хате бабки Зоей, из которой они вышли незадолго до объявления ночной тревоги. Уже хорошо рассвело. У ворот, точно часовой, прохаживался почтарь Вася Долгих.
- Гости… - тихо сказал он проходившему мимо Коломийцу.
В той половине хаты, которую они занимали с Сероволом, сидели за столом два бравых усатых молодца. Они вели с хозяином какой‑то деловой разговор.
- Вот он! - обрадованно и в то же время сердито воскликнул капитан, как только Юра переступил порог. - Мой помощник. Знакомься, Юра. Это - Петрович. Это - Сергей, Сережа…
Петрович был постарше. Лицо тонкое, интеллигентное. Энергично пожимая руку Юры, он цепким взглядом ясных внимательных глаз ощупал фигуру помощника Серовола, как бы проверял на крепость. Пожатие Сергея было мягким, нежным, и если бы не пышный чуб, выбивавшийся из‑под кубанки, бачки на всю щеку и лихо подкрученные светлые усики, Юра подумал бы, что перед ним женщина. Сергей, видимо, уловил какое‑то сомнение в глазах Коломийца и усмехнулся, показывая отличные белые зубы.
Юра понял: это и есть прибывшие с Большой земли парашютисты.
Как только церемония знакомства была закончена, Серовол набросился на своего помощника.
- Куда ты исчез? Где пропадал?
Юра Коломиец мог бы многое рассказать капитану: и о том, почему он потерялся в лесу, и что ему сообщили сперва Стельмах, затем Портной, понявшие, что помощник Третьего интересуется голубями неспроста, и как продолжался поиск, пока попавшая в руки ниточка не привела его во двор старого Кухальского, у хаты которого Портной услышал однажды глухое воркование голубя. Но на подробный рассказ ушло бы много времени, а надо было спешить, и Юра сказал коротко:
- Есть голуби, их тайно держит старый Кухальский, разговаривать со мной отказался, требует, чтобы к нему явился сам Бородач.
Капитан все понял и не стал расспрашивать, а Петрович с любопытством посмотрел на Юру и произнес одобрительно:
- Значит, голубиная почта подтверждается? Здорово! - Очевидно, капитан уже успел информировать гостей о многом.
- Придется сбегать, - озабоченно сказал гостям Серовол, вынимая бумаги из сумки. - Вот схематическая карта Кружно и Княжполя и все, что касается Ганса. Посмотрите. Я скоро вернусь.
Чтобы ускорить дело, капитан взял в штабе два велосипеда и покатил со своим помощником в Любязскую Волю, где квартировала вторая рота.
Старик Кухальский встретил их у ворот и сразу же повел в хату. Когда вошли в горницу, хозяин попросил присесть и дипломатично обратился к Сероволу:
- Слушаю пана офицера… Какое дело у пана ко мне?
- Отец, голуби у вас есть?
- Нету, - замотал седой головой Кухальский.
- Но ведь были, мы знаем… Так разве я отрицаю? Были.
- А куда они делись?
- Этой ночью он последнего забрал. С клетки.
- Кто - он?
- Тот пан, что всегда за голубями приходил.
- Ну, а кто он такой? Ведь вы же его знаете…
- Откуда мне знать? - пожал плечами старик. - Приходит ночью, берет голубя и уходит.
Простодушие Кухальского обезоруживало. Серовол крякнул и сказал строго:
- Отец, тут что‑то не так. Почему вы скрывали ото всех, что держите голубей?
- Так это же тайна, пан офицер, большая тайна, - перешел на пугливый шепот Кухальский. - Меня предупреждали, я клятву давал. Вы сами должны знать. Не знаете? - Старик растерянно взглянул на Серовола. - Тогда зовите вашего главного, того, что с бородой. Ему должно быть все известно.
Серовол и Юра озадаченно взглянули друг на друга. Дело принимало странный оборот. Судя по всему, Кухальский не хитрил и не хотел ввести их в заблуждение. Скорее всего, его самого ввели в заблуждение при помощи какого‑то обмана.
Бородача звать не пришлось. Догадавшись, что партизаны подозревают его в чем‑то 'нехорошем и желая поскорее рассеять недоразумения, Кухальский по первой же просьбе Серовола охотно поведал ему всю историю с голубями.
Все началось три месяца назад, после того как в районе лесных хуторов появились советские партизаны. Однажды Кухальский пошел на базар в Кружно, и там, когда он продал своих принесенных в клетке молодых петушков, к нему подошли двое незнакомых. Пригласили в корчму выпить кружку пива, побеседовать о важном деле. Он сначала отказался было, но один из незнакомцев показал письмо от младшего сына Кухальского ― Зигмунда, который пропал без вести еще осенью 1939 года, когда Германия напала на Польшу. Так как Кухальский грамоты не знает, ему тут же на базаре прочли письмо. Зигмунд сообщал, что он жив, находится недалеко, среди польских партизан, воюет с немцами, и просил отца оказать услугу тем людям, какие передадут ему письмо. Затем пошли в корчму, выпили пива в укромном уголке, и приятели сына объяснили Кухальскому политическую обстановку. Сказали, что польские и советские партизаны выполняют одну и ту же задачу ― бьют немцев, поэтому должны поддерживать друг с другом надежную связь. Кухальский может безо всякого риска для себя помочь им. Ему дадут голубей, он отнесет их домой и будет выдавать специально назначенному советскому партизану по его требованию. Это дело надо держать в строжайшей тайне, так как у немцев и бандеровцев везде свои шпионы, и, если тайна будет раскрыта, может погибнуть много советских и польских партизан. Так начал он носить голубей из Кружно. Трижды приносил, по четыре штуки каждый раз. Давали ему птицу те же самые люди.
Серовол слушал старика угрюмо, гоняя желваки под кожей щек.
- Этот человек приходил за голубями ночью?
- Так, только ночью.
- Что он говорил?
- Он со мной беседы не заводил… Стучал в окно, а когда я спрашивал, отвечал: "От Зигмунда". Я давал ему голубя, он сажал его в свою маленькую клетку и быстро уходил.
- Если бы мы показали вам этого человека, вы бы его узнали?
- Трудно… Лица не видел, да и зрение у меня уже плохое.
- Хорошо, лица вы не видели… Скажите, какого он роста, во что он был одет последний раз, какое у него было оружие? Припомните. Что у него было на голове?
Кухальский оживился, поднялся на ноги и показал ладошкой над головой.
- Росту тот пан чуть выше меня. На плечах не то плащ, не то накидка. А на голове… Раньше у него что‑то с козырьком было, кепка, одним словом, а последний раз без козырька.
- Пилотка, шапка? - подсказал Юра.
- Может, и пилотка, но больше похоже на берет или, может быть, он так кепку, козырьком назад надел,Капитан весь напрягся, подался вперед, глаза его потемнели.
Вы это хорошо помните, что последний раз козырька не было видно?
- Так. Вроде как беретка.
Серовол шумно вздохнул, повернулся к Юре, как бы спрашивая помощника, что он думает по этому поводу.
Коломиец не успел что‑либо сказать. Во дворе послышались быстрые шаги, и кто‑то тревожно крикнул: "Художник! Художник!"
Юра выглянул в окно. У прислоненных к воротам велосипедов стоял запыхавшийся Стельмах.
- Где Третий? Ковалишин его зовет; Он убил Москалева. Сидит возле него. Просил позвать Третьего.
Через несколько минут Серовол и Юра были на месте происшествия.
Чуть в стороне от хутора находилась заброшенная несколько лет назад усадьба ― остатки глиняных стен, одичавшие фруктовые деревья, двор, заросший бурьяном, молодыми березками, осинками. Ближе к лесу заросли становились выше и гуще, образовывая зеленый островок. Молодые деревья тут были перевиты стеблями ежевики, малины, дикого хмеля. Мимо этого островка, чуть огибая его, проходила узкая тропинка.
Ковалишин стоял у зарослей. Вяло жестикулируя, он что‑то объяснял командиру третьей роты Марченко. Когда Серовол и Юра подъехали по тропинке близко, Ковалишин повернулся к ним, и они увидели его бледное, с запавшими глазами лицо.
- Что случилось? - спросил Серовол, соскакивая с велосипеда.
Ковалишин виновато и беспомощно развел руками.
- Застрелил я Москалева, товарищ капитан. Так вышло у меня…
- Я б его, гада… своей рукой, - сердито сказал Марченко. - Сволочь какая!
- Подожди, Марченко, -поднял руку Серовол, как бы мягко отстраняя командира роты. - Пусть он расскажет.