- Крот и Рубик, одевайте ПНВ, - велел командир, не отрываясь от прицела, и бойцы молча подчинились.
- Второго пулеметчика я сниму, - ненавязчиво предложила дама. - А вы валите остальных. Как в тире, сами видите. Ну что, начнем?
Командир взял небольшую паузу и снова посмотрел в прицел. На место подранка опять поставили свеженького. Душманы явно успокоились, даже патроны переводить перестали. Обсуждают что-то, руками машут. Самое время.
- Пулеметчик на прицеле, - медленно сказал командир.
- Я беру второго, - четко доложила дама, целясь из положения стоя. Похоже, она все прекрасно видела без всяких приборов.
- Крот и Рубик, после наших выстрелов идете вперед и зачищаете гребень. Я стреляю отсюда, Гвоздь меня прикрывает.
И снова, никаких возражений. Хотя, парни явно разрываются между подозрительностью по отношению к странной брюнетке и желанием накрошить побольше бородачей.
- Огонь! - И командир первым нажал на спуск, сняв "своего" пулеметчика и тут же перевел прицел на второго, когда рявкнула странная "винтовка" загадочной дамы.
В прицел было отлично видно, как камень, за которым прятался пулеметчик, разлетелся конусом скоростных обломков. Что стало с попавшим под такой "дробовик" человеком, лучше не думать. Крот и Рубик пошли вперед, короткими очередями выкашивая дезориентированных душманов, словно в тире. Нужно сказать, что брюнетка от них не отставала ни на шаг, хоть и не стреляла больше. Через пару минут супостаты просто закончились и оба "нападающих" доложились по шифрованному каналу, как положено.
- Я Рубик, все чисто.
- Я Крот, все чисто.
Командир собирался выдать новые распоряжения, когда снова рявкнуло оружие брюнетки, и в канале раздался условный щелчок соединения.
- Гранатометчик был живой, - прозвучал в гарнитуре тихий голос дамы. - Контроль не забываем, а? Он уже взорваться вместе с нами хотел. Все чисто, я снимаю завесу.
Странный туман заколыхался и исчез без следа, обнажив все тот же склон горы и перевал. Впрочем, отличия были. Командир в сопровождении прихрамывающего Гвоздя не спеша добрался до места бойни и тщательно осмотрел местность. Скольких душманов они накрошили? По прикидкам, выходит никак не меньше двадцати рыл. А если вон те красные ошметки были незадачливым гранатометчиком, то и того больше. Отряд в сборе, парни сами, без приказа, уже организовали наблюдение за возможными путями подхода нежелательных гостей. До прихода вертушек всего четверть часа. Жизнь, кажется, налаживается.
- Корреспондент школьной стенгазеты, значит? - спросил командир странную даму, бодро присевшую на камушек, словно ничего и не случилось. - И что мне с вами теперь делать?
Оружие по-прежнему у нее в руках. Взгляд немного скучающий, но обмануть он может только глупца. А глупцы в этих горах не выживают.
- А надо что-то делать? - спокойно и слегка иронично спросила она. - Вернемся в расположение, там и поговорим. Сама не люблю вопросы без ответов. Особенно, если это вопросы о жизни и смерти.
- И как вы представляете возвращение в составе моей группы? - закинул он удочку чуть дальше. Корреспондент, как же!
Брюнетка чуть зажмурилась, подставив лицо ветру и солнцу, но голос ее был все таким же спокойным и слегка ироничным.
- У "Каймана" десантный отсек на четверых, - выдала она очевидный факт. - За вами, то есть нами, идет пара. Уместимся как-нибудь.
Ну, разумеется! Любой корреспондент школьной стенгазеты знает, какая десантная вместимость у тяжелого винтокрыла, только недавно принятого на вооружение. И всякий умеет подключаться к закрытым шифрованным линиям связи, которые считаются стопроцентно надежными. И запросто попадает в цель при нулевой видимости, конечно же.
- Видите ли, товарищ корреспондент, - начал он, а увидев ее ухмылку, тут же убедился, что понят правильно. - В силу естественных причин, мы не можем брать с собой на задание особиста. Поэтому, в моей группе особист это я сам. И мне придется проверить ваши документы или как-то иначе определить вашу личность, чтобы наш разговор вообще мог продолжаться.
Вот это загнул! Брюнетка аж заинтересовалась, теперь глядит внимательно, но легкая улыбка все еще на месте. Выдержав его строгий взгляд, полезла во внутренний карман комбинезона и протянула скромную красную корочку без опознавательных знаков. Осталось только взять в руки, раскрыть, и загадка сама собой решится.
"Зашибись", сказал бы в этой ситуации Гвоздь. Орел, голограмма и чип с двузначным серийным номером. Личный порученец Верховного Главнокомандующего, не больше и не меньше. Командир просканировал чип, чтобы убедиться, что все без обмана, и вернул корочку обратно. Черноволосая фурия спокойно спрятала удостоверение и протянула руку.
- Будем знакомы, Станислав Данилович?
Командир почувствовал себя "посчитанным" втемную, но крепкую ладошку дамы пожал без колебаний. Маски сброшены, да и повоевать вместе успели, хорошее начало.
- Здесь никаких имен, - уточнил он. - Только позывные.
- Договорились, - кивнула дама. - Надеюсь, больше нам сегодня позывные не понадобятся.
Десять минут до прихода вертушек, а вопросов по-прежнему как блох на собаке. И каждая блоха стремится прыгнуть выше соседки.
- Если я правильно понял, - предположил командир. - Я вам для чего-то понадобился?
- Да, все серьезно, - кивнула она в ответ. - У вас скоро истекает контракт, и я хочу предложить одно интересное дело, не связанное непосредственно с армией, но включающее передовые технологии и некоторый риск. Ваша опытная лаборатория в Ростове подошла бы идеально, да и лишних глаз нам не нужно. Сами понимаете, какой тут уровень секретности.
Командир задумался, усилием воли извлекая из глубин подсознания слегка притупившиеся рефлексы успешного бизнесмена. Такие предложения не делаются в один день. Значит, за ним следили, оценивали и сопровождали. И эта дама, будто ангел-хранитель, должна была не дать ему по глупости погибнуть? Нет, слишком это просто.
- А эти технологии из разряда тех, что вы продемонстрировали? - уточнил он на всякий случай, кивнув на оружие в ее руках.
- В том числе, - неуловимо усмехнулась дама. - Все наработки останутся вам, но до поры светить их не нужно. Уровень допуска вы должны понимать.
- Да уж, - кивнул командир. - Представляю, какой ворох бумаг о неразглашении придется подписать.
- Вот это как раз лишнее, - весело оскалилась дама. - Достаточно вашего слова. Формальности закончились, когда вы просканировали чип. Не хочу никого пугать, но на нашем уровне подобные вопросы решаются не в суде.
Командир понимающе кивнул и снова призадумался. В голосе брюнетки не было ни тени самодовольства или превосходства, просто четкий посыл, что предателям пощады не будет. И почему-то хотелось ей верить, а он сам, судя по всему, соответствовал критерию "своего". И возможно, что "наверху" прекрасно знают, что ему однажды довелось своей собственной рукой казнить предателя. Это позволяет надеяться на понимание.
- В случае вашего отказа сотрудничать, - добавила дама, - Единственным последствием будет просьба ко всем четверым просто помалкивать. Но я надеюсь, что вы согласитесь.
- Посмотрим, - не стал ставить точку командир, но тут щелкнула рация.
- Здесь Гвоздь, "духи" идут вверх по южному склону. Двадцать рыл, не меньше. Что-то тяжелое тащат на двух ослах.
Вот и привет из долины. Придется принимать бой, задержать "духов" на склоне, а потом натравить на них вертушки. Вопрос лишь в том, что везут на ослах.
- Рубик и Крот, продолжать наблюдение, - распорядился командир. Не нужно нам сейчас войны на два фронта, ох, не нужно!
- Пеленг сто сорок три, - Гвоздь протянул бинокль подошедшему командиру, с подозрительным интересом косясь на сопровождающую его брюнетку.
Командир легко сориентировался по проецируемой шкале компаса, и сразу же увидел противника. Действительно, два осла тащат какую-то тяжесть, погонщики их совсем не понукают. Видимо, животным эта тропа хорошо знакома. Все идут быстро и четко, явно не простые бойцы. Возможно, сводный отряд, собранный персонально под загон и уничтожение его группы. Радует лишь то, что расстояние пока велико, больше двух километров вниз по склону.
- Ослик справа, похоже, тащит пару крупняков, - спокойно прокомментировала дама, всматриваясь вдаль без всяких приборов. - А слева еще хуже.
Командир вернул не слишком мощный бинокль Гвоздю, выбрал неподалеку подходящую позицию и установил винтовку на сошки. Лег, всмотрелся в прицел и только теперь увидел то, что для брюнетки было как на ладони.
- "Стингеры", - выдохнул он. - Эвакуация пока отменяется. Надо предупредить летунов.
- К чему такие крайности, - усмехнулась дама, пристраивая свое оружие на подходящий камень. - Главное, не дать ими воспользоваться. Слабонервные могут отвернуться.
- Два километра, - недоверчиво проворчал командир, не отрываясь от оптики. - Плюс неслабый ветер. Вы хотите сказать, что…
Странное оружие рявкнуло, и командир в очередной раз подумал, насколько непривычным, нездешним был этот звук смерти. К счастью, смерть была нацелена на врага. Один из погонщиков буквально исчез в облаке красных брызг, а то, что от него осталось, разлетелось по камням неузнаваемыми ошметками. Бедный ослик, лишившийся погонщика и напуганный страшным звуком и запахом крови, взревел и помчался вперед, унося с собой драгоценные "Стингеры". Еще выстрел, и второй погонщик точно так же закончил свой земной путь, а освободившееся животное с ревом поскакало вверх по знакомой тропе. Душманы были настолько потрясены, что даже не попытались поймать осликов, оставшись без тяжелого оружия и значительной части припасов.
Но что потрясло командира больше всего, так это время, задержка между выстрелом и попаданием. Он приблизительно оценил это время в полсекунды, а что это значит при дистанции в два километра? Это значит, что скорость снаряда как минимум четыре километра в секунду. Половина первой космической. Как это возможно и каков принцип работы подобного оружия, не поддается анализу. Наверно, стоит немного подождать.
- Череп, я Кувалда-1, - послышалось в канале. - Мы в минуте от вашей позиции, ждем указаний.
Очень вовремя! Как будто специально все спланировано именно так, а не иначе.
- Кувалда-1, я Череп, - с облегчением отозвался командир. - На склоне голые "духи", я готов дать подсвет. У вас подарки с собой?
- Сотки! - довольно отчитался командир звена. - Давайте вектор.
Спустя минуту два стремительных черных силуэта со свистом пронеслись над грядой, сделали "горку" и по широкой петле стали заходить на склон. "Духи" очень вовремя сбились в кучу, и командир с наслаждением включил подсвет цели, расположив маркер в самой гуще дезориентированного противника. От ведущего "Каймана" отделились две черные точки, и спустя несколько секунд добрую сотню метров склона горы словно корова языком слизнула. Да уж, нынешние объемно-детонирующие смеси не чета прежним.
Сквозь остатки дыма было прекрасно видно, что живых душманов на склоне остаться не могло. Единственными выжившими оказались два ослика, благополучно дотащившие свой груз до самого перевала. Животных бойцы отпустили, а груз забрали с собой.
Дальнейшее возвращение прошло совершенно буднично, если не считать одной детали. Командир отправил своих бойцов на "девятке" ведомого, а сам вместе с мнимой журналисткой погрузился в ведущую "пятерку", чтобы иметь возможность переговорить. Трудно было скрывать свое любопытство относительно будущей работы, а так, хоть бойцы не увидят его энтузиазма, и не будут потом подкалывать. Хотя, все равно будут, особенно Гвоздь, позывной обязывает. Уединился, мол, командир с брюнеткой, и вышел таким довольным…
И есть от чего быть довольным, ведь ответы на свои вопросы он получил, хоть и не на все. Подержал в руках загадочное оружие, даже внутрь заглянул, но мало что понял. Внимательно осмотрел тяжеленные стержни патронов и заключил, что воспроизвести их вполне реально, несмотря на хитрый поддон. Снова задавал вопросы, и снова получил ответы про все, что можно было узнать за такое короткое время. Про время, материалы, финансы, меры безопасности…
Но самый главный вопрос – откуда все это? И этот вопрос он не стал задавать, понимая, что ответа не будет. Он понял главное. Каким-то образом, в наши руки попало оружие, которого не может быть. И теперь надо во всем разобраться и попытаться хотя бы приблизиться к этому уровню. Раскрыть секрет материалов, воспроизвести некоторые детали. Хорошее может быть начало для технологического рывка.
И еще одной загадкой была сама посланница. Кто она? Были догадки, но не более. Давно уже циркулируют слухи про Внутренний Круг Верховного, куда входят особо доверенные офицеры, прошедшие огонь и воду. Что, если она одна из них? Почему в свои достаточно молодые годы эта дама, судя по всему, пользуется таким доверием? Или она старше и опытнее, чем написано в документах? Она, безусловно, умелый и безжалостный боец, и в ее взгляде иногда проскакивает что-то непостижимое, чуть старомодное и знающее, в самом широком смысле слова. Но это только наблюдение, а где факты? Их нет, и скорее всего, не будет.
Командир отметил про себя, с каким уважением она общалась и с ним, и с его бойцами. Словно ей самой в этих беспощадных горах ничего не угрожало, и она ценила и по-настоящему восхищалась теми, кто рискует жизнью ради чего-то важного. Глупая мысль, но иногда ему казалось, что эти карие глаза видели гораздо больше, чем он мог себе вообразить. А ведь он сам пережил и повидал немало…
Случайно и безответно влюбиться он тоже не боялся, дело молодое, и в конце концов, такое с ним уже случалось. И никто от этого не умер. Важно было другое. Он чувствовал, что ему дали прикоснуться к настоящей, большой Тайне. Доверие, вот что он должен оценить по-настоящему. Станет ли это со временем строгими деловыми отношениями, или настоящей, нерушимой дружбой, или чем-то еще, лучше пока не задумываться.
-------
-------
-------
1981 год
Еще один нетерпеливый взгляд на часы подтвердил, что время по-прежнему течет своим чередом. Не летит вскачь, перепрыгивая через мгновения, и не ползет, будто раненая улитка по пересеченной местности, а плывет ровным и безразличным потоком. Еще минута, не больше и не меньше, и эту минуту придется прожить здесь, под тихими каспийскими звездами.
Впрочем, это только сегодня они тихие, а так, все время кто-нибудь летает! Если не ракетные двигатели гремят, унося в космос очередной экипаж, то как минимум, экипажи "Спиралей" тренируются, раз за разом притирая к полосе свой старый "чемоданчик", хоть уже новый на подходе. Повторение – мать учения, а Герман за своими орлами следит строго, у него не забалуешь. От бесперебойного транспорта на орбиту сейчас слишком много зависит!
Неширокая грунтовка, оставшаяся с первых лет строительства, сейчас почти не использовалась по назначению, поэтому годилась только для пешеходов. Она вела от стартовых комплексов третьей площадки, мимо кластерных антенн ИП, казавшихся в темноте какими-то фантастическими кондитерскими изделиями, и дальше вниз, к побережью. Капитальный асфальтовый дублер этой старой дороги пролегал почти в километре южнее, поэтому здесь не было даже фонарей, и "световое загрязнение" этого пустынного места было минимальным на всю округу. Ночная степь нежно стрекочет своим особенным южным голосом, гравий похрустывает под ногами, и ни одной души на километр вокруг. Прекрасное место для прогулок под звездами и для размышлений о течении времени.
Но время, как всегда и бывает, отсекло от прозрачной ночи положенные секунды. И когда яркая звезда, наконец, разгорелась в небе на юго-западе, Сергей Королев улыбнулся радостно, словно видел все это в первый раз. Сейчас, конечно, любая настольная ЭВМ может показать время прохода любого объекта в любой точке Земли, в сети эти данные доступны, если только речь не идет про какой-то секретный спутник. Главное, найти время, выйти под звезды и посмотреть вверх. А если увидишь такое случайно, то мимо не пройдешь, настолько огромна эта искусственная звезда, никакая Венера с ней не сравнится. Правда, форму этого внушительного сооружения невооруженным глазом все равно не разглядеть, но уж Главный-то знает, что летит сейчас в небесах, отражая своими гранями свет недавно исчезнувшего для жителей этой точки Земли Солнца!
Если сейчас посмотреть в мощную оптику с автосопровождением, то можно увидеть в центре три длинных жилых модуля, скрепленных с двух сторон трехгранными фермами. Несколько месяцев назад именно с этих деталей началась невероятная стройка, но как много с тех пор изменилось! Опытная эксплуатация дала "зеленый свет" дальнейшему строительству комплекса, и в "переднем" его конце теперь не тесный временный модуль, где жили строители, а то, что склонные к морской терминологии американцы упорно называют "мостиком", большой модуль управления. В ее основании радиально расположены резервные энергетические платформы, фермы с системами связи и два пузыря обсерваторий, полосатых, словно арбузы. Венчает все это великолепие куполообразный центральный пост с почти круговым обзором.
Странное и непривычное чувство. С одной стороны, вот летит по небу марсианский корабль, мечта многих поколений. И он обязательно отправится к Красной планете в астрономическое окно 81–82 года, хоть и по непривычной, крутой траектории, далекой от гомановских эллипсов. Мы ведь теперь не ищем энергетической эффективности, а ломимся, фактически, напрямую! В задней части комплекса вырос причал для атомных буксиров, которых будет четыре штуки, с запасом. Вокруг причала огромные баки для воды и несколько сбрасываемых баков для жидкого водорода, который будет потрачен на дорогу "туда", пока не испарится. Когда водорода не останется, буксиры начнут в своем атомном "сердце" расщеплять воду, которой запасено с избытком.
Огромное сооружение радует и глаз, и мысли конструктора. Но самое удивительное то, что этот гигант, по сути, уже устарел, не успев выполнить свою миссию. Еще два-три года, и уже начнется строительство таких кораблей, которые оставят далеко позади этого неуклюжего гиганта. Уже второе поколение установок, основанных на "эффекте резонанса" показало такие характеристики, что можно смело проектировать такую систему для кораблей, причем, и морских, и космических. Это означало, что аппарат размером с какой-нибудь морской сторожевик, сможет взлететь с Земли и своим ходом сгонять на Марс и обратно, и не за месяцы, а за недели! Всего несколько лет, и это станет реальностью.
Но все это, конечно не повод откладывать марсианскую одиссею, которая станет, пожалуй, последним из столь масштабных и грандиозных космических проектов. После внедрения новых решений освоение космоса станет куда более обыденным. Риск станет не таким отчаянным, движение более интенсивным, траектории к планетам выпрямятся, а Луна вообще окажется на самом пороге. Да, и проблема космического мусора тоже сгладится, потому что не нужно будет постоянно сбрасывать в космосе отработанные железки.