Комковатые грозовые тучи неспешно ползли по серому небу, сносимые резким холодным ветром вглубь горного массива. Мелкий моросящий дождик постепенно усиливался, плавно перетекая в заурядный осенний дождь, барабаня каплями по капюшону и стекая холодными струйками за шиворот. Рин поежилась, плотнее затягивая воротник и надвинув капюшон почти до самых глаз. Разведчик ихтан сидел на своем законном месте: на булыжнике почти у самой вершины гребня, как и всегда недовольно тявкая и пронзительно завывая. Зверюга заметила их сразу, стоило только вывернуть из-за края скалы, и залилась резким тявканьем, предупреждая стаю о чужаках. Рин пульнула в его сторону маленьким блеклым шариком, и тварь заткнулась, недовольно ворча.
– Зараза мохнатая.
Зуан бросил мимолетный взгляд на нахохлившегося разведчика и буркнул:
– Зимой будет весело. Стая перебралась ближе к водопаду.
– Будут доставать?
– Скорее всего.
– Как пойдем?
– По дороге.
– А если кому-то покататься захочется?
– Да пусть катят. Тут такие тени вдоль дороги, что пол стаи спрячется, не то что мы. Или у тебя есть желание заняться скалолазанием?
– У меня вообще нет желания лишний раз ползать по этим горам. По дороге, так по дороге. – Рин вздохнула. – Вернемся только завтра?
– Если без эксцессов. А так… – росс пожал плечами.
– Понятно.
Рин поежилась. Тепло окончательно исчезло из воздуха, оставив лишь пронизывающий до костей коварный холод. Кустарник пожух, открывая вход в пещеру. Надеться на маскировку глупо, да и ишон знают про пост. Авален на комплимент нарываться не будет, все же теперь Зуан далеко не тот ослабший и безоружный потеряшка, как четыре декады назад, да и оружия они добыли в обломках транспортеров достаточно для ведения маленькой войны. Ихтаны до зимы дергаться не будут, полностью поглощенные работами в логовищах, подготовке к суровой зиме и выведению потомства.
Над головой громыхнуло, далекий взрыв осветил косматые тучи. Зуан вскинул голову, провожая взглядом падающую с дымным шлейфом жирную точку транспортного корабля.
– Интересно, когда до них дойдет, что в грозовом фронте летать нельзя?
– И часто так? – Рин без всякого сочувствия наблюдала за быстро рассасывающимся шлейфом дыма.
– Ну, всегда найдется какой-то умник, считающий, что космический корабль в состоянии пролететь сквозь эти тучи. – росс зевнул. – Результат у всех одинаковый. Нам хватило одной аварии и полгода исследований.
– Походу, Авален снова остался без снабжения.
– Скорее всего. Бедолаги, опять на подножном корму. Следующее корыто в лучшем случае через декаду отправят.
– А если там были запасы на зиму и боеприпасы?
– Кстати, вполне может быть. – Зуан поправил капюшон. – Транспортник упал далеко за перевалом. Если генератор щита не сдох, то корабль может уцелеть, даже может и экипаж выжить.
– Думаешь, Авален пошлет за ними?
– В принципе, миат через десять можно узнать результат. Если пошлют команду, значит или кто-то выжил, или позарез нужен груз.
– Они пойдут пешком? – Рин удивленно приподняла бровь.
– А у них есть варианты? – росс хохотнул. – Ты сама видела их варс.
– Да, пешком надежнее. Но они же дойдут до транспорта только послезавтра к утру!
– Если по горам – это в лучшем случае, а то и могут вообще не добраться. Но если у них найдется кто-то достаточно толковый, они смогут пройти по коридорам ихтан и будут на месте завтра утром.
– М.мм… я поставлю на то, что пойдут по туннелям. Народ там отчаянный, да и выбора у них нет. Два последних транспорта так и не долетели. – Рин вытащила бинокль из чехла и прильнула к окулярам. – Черт, водопад все перекрывает. Успеем на склон подняться?
– Конечно. Пошли.
Рин убрала бинокль и полезла по скале вслед за россом. Несложный, но крутой подъем закончился недалеко от разведчика ихтан на таком же плоском выступе. Мохнатый сосед только ворчал, но не слезал со своего насеста, а вскоре и вовсе утратил к ним интерес, перенеся внимание на стаю птиц, несущихся по краю ущелья.
Ждать под ледяным ветром – то еще удовольствие, но с камня открывался отличный вид на махонькую долину и скрытые пожухлыми лопухами ворота. Время тянулось медленно под непрерывное тявканье ихтана, направляющего ловчую стаю на бегающих вдоль каньона огромных птиц. Как раз в момент атаки стаи на таер, открылись ворота поста, выпуская вереницу фигур, одетых в осенние непромокаемые комбезы.
– А вот и они. – Рин выкрутила увеличение на максимум, но усиливающийся дождь и заросли лопухов не давали как следует рассмотреть ишон.
– Сколько?
– Двенадцать. – Рин отдала бинокль россу. – Что делать будем?
– Нам все еще нужны запчасти для ремонта ворот.
– Много?
– Да. Но мы их можем получить от Авалена. – Зуан убрал бинокль.
– Как?
– Что-то мне кажется, что нам тоже следует смотаться к тому кораблю. На крайний случай, выменяем у него запчасти на зимние шмотки. У нас ими пол склада завалено.
– Согласится?
– Если похолодает до того как придет новый корабль, то куда он денется. Или согласится, или им носа до весны за ворота не высунуть.
– А его бойцы? – Рин колебалась.
– Хм, сомневаюсь, что они особо будут возникать. Ну, может попервой патриотизм в заду поиграет, но как придет зима быстро опомнятся. Особенно, если корабли будут приходить с такой же регулярностью, как сейчас. – Зуан подул на подмерзающие пальцы и вытащил из кармана перчатки. – Я так считаю.
– В принципе, можно поймать самого Авалена и спросить. Он покладистый.
– Скорее, замученный. Геройство тихо иссякло после первой же зимы. У него передохло около двухсот бойцов за три года, и сто шестьдесят из них за первый год. Тогда был другой командир.
– Откуда знаешь?
– Сам половину зарезал. – Зуан поднял бинокль, вглядываясь в идущих вереницей ишон. – Двенадцать самых толковых. Мирт ведущий, замыкает какой-то бугай с автоматической пушкой.
– Из новеньких?
– Да. Идут налегке, только боеприпасы и еда, видимо все же за грузом. – Зуан убрал бинокль в чехол.
– Ну, последний транспортер разграбили мы.
– И предпоследний тоже мы. – Зуан хмыкнул. – У них могут показать дно арсеналы. Мы же выгребли три десятка ящиков с боеприпасами, а с тех пор поставок не было.
Росс спрыгнул с камня, помог спуститься Рин и нырнул под защиту скал. Ветер продувал нещадно даже сквозь плотную прорезиненную ткань, промораживая до костей. Зима уже напоминала о себе холодными западными ветрами и все быстрее укорачивающимися днями. Совсем скоро световой день сократится до семи часов, температура упадет до минусовой отметки, и постоянные осадки превратятся в снег. Начинался самый тяжелый период: непрерывные осенние дожди и постоянные ураганы в сочетании с холодом наступающей зимы могли быстро наградить болезнью, живность попряталась, фрукты и плоды скудной горной растительности поедены зверьем или прогнили, сильно урезая и без того скудный рацион, благо хоть ишонские сухие пайки снимали часть проблем с питанием. Те хищники, что остались активными в это время года, окончательно озверели и нападали на любую подходящую добычу, а от некоторых отбиться было ох как непросто.
Зуан достал бинокль, всматриваясь в сбившихся в компактную группу ишон. Люди с явным беспокойством наблюдали за маневрами таер, пытаясь узнать, куда несется стая. На их благо обвалился переход на другую сторону ущелья, и непосредственной опасности столкнуться с голодными птицами ишон не грозила. В это время года таер были куда опаснее ихтан. Втрое крупнее страуса, эти нелетающие птицы больше напоминали оперенного хищного динозавра как нравом, так и редкой живучестью. Толстые перья давали великолепную броню, по прочности ненамного уступающей хорошо закаленной стали, мощные когтистые ноги позволяли быстро передвигаться по горам, далеко и высоко прыгать. Крепкий клюв, густо утыканный тремя рядами коротких загнутых зубов, несколько напоминающих акульи, что вкупе со скверным норовом и редкостной прожорливостью позволяло довольно тупым хищникам без особых хлопот занимать доминирующее положение, подвигая даже ихтан. Опасения ишон были вполне оправданными. Будь ущелье поуже, птичкам вполне могло прийти в башку его перепрыгнуть. Но поскольку Ущелье Топора довольно широкое, птицы вскоре потеряли интерес к людям, переключившись на напавших ихтан. Люди не стали дожидаться конца охоты и поспешили убраться с поля зрения хищников.
– Походу мохнатые погорячились. – сухо заметила Рин.
– Да, таер их скоро дожмут. Пора бы и нам валить отсюда.
– Планы меняются? – спросила девушка, чувствуя настроение напарника.
– Я думаю. На посту Авалена было тридцать восемь бойцов. За последние две декады погибло шестеро, еще двенадцать только что ушли к транспортеру. Осталось двадцать.
– Это мало?
– Очень. У соседей на озере шестьдесят девять бойцов, если никаких передвижений не было. Авален должен закрыть пост и тихо сидеть, ожидая возвращения команды. Из транспорта у них только снегоходы на ходу, но до зимы они неактуальны, а одна рабочая двухместная "стрела" дела не решит. Два десятка бойцов едва ли смогут нормально защищаться, да и не будут они дергаться.
– А если команда, ушедшая к кораблю, не вернется?
– Сомневаюсь, что тогда они доживут до весны. – Зуан потер подмерзающие руки. – На крайний случай они могут уехать на второй пост, но обратно уже никто не вернется, и этот пост будет потерян, как и многие другие.
– А что сейчас делать будем?
– Пока эта команда лазит по горам, я пожалуй все же навещу нашего дражайшего соседа и облегчу его склад. – росс улыбнулся. – Ты права, до второго поста далеко топать.
– Мне с тобой?
– Не стоит. Есть смысл посмотреть, чем закончится их авантюра с кораблем.
– Ты за запчастями, а я за людьми? – Рин удивленно подняла глаза на воина.
– Ты в состоянии за ними проследить пока я не приду?
– Вполне. Им в любом случае через мост переходить на эту сторону. Это большой крюк, а мне весь маневр будет видно с хребта напротив. Они только к вечеру переберутся на эту сторону и наверняка заночуют в большой пещере недалеко от перевала.
– К вечеру я буду у тебя.
Зуан чмокнул девушку в нос и побежал по крутому склону к выходу ихтанского туннеля. Рин проводила его взглядом, пока воин не исчез в туннеле, после чего закинула винтовку за спину и полезла на вершину невысокого хребта. По счастью, все эти горы состояли из множества невысоких длинных горных хребтов, рассекаемых ущельями и густо усыпанными множеством маленьких плато. "Град" скорее походил на сильно пересеченные предгорья, настоящие горы начинались гораздо дальше, взмывая на километры ввысь неприступными обрывистыми массивами, в которых обитали только шустрые полосатые коты и не менее шустрые парнокопытные зверушки, почти не встречающиеся в этой части гор.
Ишон шли медленно, тщательнейшим образом осматривая окружающие горы. Рин чувствовала исходящую от них тревогу, которая разливалась по округе подобно ощущению приближающейся грозы. Раньше ей как-то не приходило в голову, что чужое беспокойство и страх так остро чувствуются, мгновенно перенося объект наблюдения в разряд "добыча", и чем отчетливей проступал их страх, тем сильнее работали хищнические инстинкты, накачивая кровь адреналином и предвкушением охоты. Но чем дольше Рин наблюдала за людьми, тем сильнее они нервничали, инстинктивно ощущая слежку, и тем сильнее вырабатывали флюиды страха и ощущение загнанной дичи. Так не могло долго продолжаться, и девушка не особо удивилась, заметив движения в тенях на скалах над ишон: вездесущие ихтаны, обломавшись с таер, решили поохотиться на более доступную дичь. Людей спас лишь не вовремя высунувшийся фиклис – крупное лохматое травоядное, чем-то напоминающее помесь кенгуру и муравьеда. Стая тут же сменила объект внимания, оставив опасных людей в покое. Наблюдать за медленно ползущими мрачными бойцами удовольствие сомнительного качества, и Рин потянулась к Зуану, желая узнать, как у него дела.
Росс почувствовал пушистое прикосновение активного контакта: Рин вышла с ним на связь, но не отвлекала разговорами, предпочитая молча наблюдать за его действиями. В этот момент Зуан без особых сложностей обошел злополучную камеру над входом и, привычно подковырнув замок, вскрыл второй шлюз и забрался в пост, в момент проскочив поле зрения камеры над внутренним шлюзом. Тревогу не подняли: дежурный не заметил стремительного движения в полутемном помещении. Створки шлюза послушно разошлись, пропуская воина в пост.
Рин отключилась, не желая отвлекать росса в столь неподходящий момент. Узнать подробности его вояжа к соседям она сможет позже, а сейчас нет смысла действовать Зуану на нервы незримым присутствием. Да и ее подопечные что-то зашевелились: ихтаны завалили фиклиса на бок, раненое животное верещало дурным голосом, что вкупе с рычанием и тявканьем хищников сподвигло людей на умные мысли побыстрее свалить с пирушки, пока их самих не пригласили в виде десерта.
Время тянулось медленно, как и вереница промокших ишон по узкому карнизу. Рин откровенно скучала, решив не приставать к напарнику с неуемным любопытством, дабы не мешать ему воровать довольно увесистые запчасти. Тревоги за росса не появлялось, лишь периодически приходили волны удовлетворения и спокойствия. Походу, ограбить несчастных соседей оказалось легко. Зуан сам вышел на связь через четыре часа:
– "Рин?"
– "Да?"
– "Я достал блок для ворот и пол бочки охладителя."
– "Нам его хватит?"
– "Если не испортится – до середины зимы, а там придется еще искать."
– "Тебя заметили?"
– "Даже если заметили, то никак не сопротивлялись грабежу." – от воина пришло фырканье. – "Я закину все добро в пост и скоро буду у тебя."
– "Да можешь не спешить. Эти обормоты только до туннеля добрались. Еще с пол рулла они будут по пещерам идти и еще столько же до моста."
– "Тогда я поставлю запор на ворота и буду."
– "Давай. Все равно они никуда не денутся. Покорми зверье перед выходом."
Зуан дал понять, что все сделает и отключился. Рин поежилась, сильнее вжимаясь в холодный камень. Дождь усиливался, готовясь перейти в сильный ливень. Серое небо начинало темнеть: световой день приближался к концу, совсем скоро невидимые за плотными тучами солнца уйдут за горизонт, и горы погрузятся в непроглядную темень беззвездной ночи.
Тома раздраженно захлопнул пластиковую панель и закрыл двери склада, вызывая командира. В наушнике захрипело, и голос Авалена спросил:
– Ну что там?
– Нас опять обокрали!
– Что на этот раз?
– Охладитель для преобразователя, блок ремонта входного шлюза и ящик пищевых блоков в синтезатор. – Тома от бешенства чуть ли не рычал. – А еще эта сволочь расковырял ножом пульт управления дверями! Нет, ну ты мне скажи, зачем этот гад выломал пульт?
– Что он с пульта снял?
– Да вот пульт и снял! Только провода и остались!
– Кто был на камерах?
– Тафин. Говорит, что никого не видел.
Авален тяжело вздохнул.
– Отправь кого-то починить пульт и проверь записи, может что-то есть.
– Проверю. – Тома потер лоб и надвинул на брови застиранную красную бандану. – Еще зима не началась, а уже обворовывает. Самим бы хватило!
Авален отключился, не желая слушать ворчание заместителя. Тома пнул для острастки стену, сплюнул и пошел разбираться с новичком, проморгавшим росса.
Зуан появился через рулл весь довольный собой и притащил в термопакете горячее мясо и травяной чай, который они наловчились варить из мха и листьев неприметных горных растений. Рин с благодарностью принялась за еду, предоставив россу наблюдать за ишон, которые как раз добрались до перехода на другую сторону ущелья – добротного стального моста, перекинутого еще три года назад при постройке крупной базы, давно разрушенной россами. Сами россы часто этим мостом пользовались, а посему столь удобный переход до сих пор существовал, периодически латаемый обеими сторонами. Рин поела, убрала пакет в заплечную сумку.
– Что дальше?
– Пошли, найдем себе ночлег. Тут недалеко есть глубокая пещера. Уже начинает темнеть, и миат через двадцать будет сложно что-то разглядеть. Да и ночью будет сильнейший дождь.
С недавнего времени они приняли решение разговаривать на азилан – языке россов, чтобы выработать у девушки свободную речь без акцента. Зуан позволял Рин копаться у себя в голове, отыскивая недостающие слова, а сам потихоньку учил великий и могучий, периодически общаясь с девушкой на родном языке. Рин только-только научилась определять время и расстояние в росских единицах, а с весом у нее были проблемы и в родных счислениях. Ну не могла она на глаз определить вес и хоть тресни, впрочем сам росс с этим проблем не испытывал, давно привыкнув к родным для Рин мерам времени, длины и веса.
Искомая пещерка оказалась занята довольно агрессивным зверьком, меньшим сородичем фиклиса. Зуан без особых церемоний прирезал животное, обеспечив им ужин и завтрак. Ощутимо потемнело, ишон добрались до перевалочной пещеры на пару миат раньше, чем Зуан и Рин до своей. Далекие выстрелы дали понять, что ишон тоже получили ужин, и теперь заняты готовкой и обустройством привала. Ночью никто дергаться не будет, а с утра далеко они не утопают, даже если росс проспит рассвет и не успеет проснуться раньше ишон.
Глава 11: Легкая помощь
Оптический прицел – это тоже чей-то взгляд на жизнь.
– Рин, вставай.
Девушка недовольно заворчала, натягивая капюшон на глаза. В пещеру пробивался сумрачный рассеянный свет: рассвет едва разгонял ночную тьму, высветлив тяжелые косматые тучи и потеснив глубокий мрак, сгоняя его с пиков гор в бездонные ущелья. Впервые ночью температура опустилась ниже нуля, и к утру горы затянула тончайшая наледь, превращая камень в каток. Дождь лил без перерыва, потихоньку растапливая лед. Морозное дыхание зимы все явственнее ощущалось в воздухе. Грозы приходили все реже, уступая место мелкому моросящему дождику и затяжным ливням.
– Рин!
– Сейчас встану. – девушка с трудом села, прижимая ладонь к гудящей голове.
– Голова болит?
– Не то слово. – Рин поморщилась. – Погода скачет.
– Зима скоро, вот и давление прыгает. – росс помог ей встать. – Пройдет Сезон Штормов и легче станет.
Рин поправила одежду, стряхивая влажное каменное крошево и прилипшие к прорезиненной ткани листики и веточки.
– Вот, возьми.
Зуан протянул кружку с горячей травяной настойкой и кусочек теплого вчерашнего мяса.
– Спасибо. – Рин отхлебнула пряную жидкость. – Как там наши подопечные?
– Встали уже.
– Скоро уйдут?
– Да никуда они не денутся, пока лед не смоет с камня. – Зуан допил свой чай и ополоснул кружку под струей дождевой воды, маленьким водопадиком стекающей по камням у входа в пещеру. – Им не перейти второй мост, пока не пропадет наледь.
– Это тот, который наполовину обрушен?
– Да. Они все же решили идти к перевалу. Миат восемь назад разведчик выходил проверить мост.
– Поверху не пройдут.
– Не пройдут. – согласился воин. – Мы всегда заваливаем перевалы перед отлетом.