– Намерения герцога мне неизвестны, он сказал, что это будет полезно для людей. Вы сами понимаете, виконт, задавать уточняющие вопросы никто не стал. Долг подданных – повиноваться.
– Продолжайте лейтенант, – предложил я. – Говорил ли Его Светлость, когда собирается вернуться?
– Да. Герцог собирался путешествовать не больше месяца. Месяц минул, а за ним и другой, но Его Светлость так и не вернулся.
– И вы не обеспокоились?
– Конечно, я обеспокоился, но что я мог поделать? Приказ герцога был ясен – оставаться здесь и охранять корабли. Мне даже некого отправить на поиски исчезнувшего отряда в моем распоряжении лишь десяток гвардейцев. Экипажи не в счет, они набирались из гражданских.
– И что же вы сделали?
– Ждали. Голод нам не грозил. Рыба в реке водится. И какая рыба!
– Да, мой друг Раста уже заметил.
Когда-то я научил гнома ловить рыбу на удочку, с той поры он заядлый рыболов.
– Правда, меню несколько однообразно, но мы не жалуемся, – продолжал гвардеец. – Хуже было то, что мы ждали появления герцога со дня на день и не готовились к зиме. Зимы здесь помягче, чем у нас в Занту, но все равно прохладные. Когда осень вступила в свои права, мы поняли, что надо готовиться к зимовке, тогда-то мы и подыскали это место. Здесь есть ручей со свежей водой, неподалеку небольшая роща и самое главное – скала нависала здесь наподобие козырька. Нам оставалось построить только одну стену и теплое помещение готово.
– Вы здорово постарались, – похвалил я. – Чем крепили камни?
– Глиняно-песчаная смесь. Булыжника здесь в достатке, глина нашлась неподалеку, песок мы брали в ручье.
Я кивнул. Глина неплохой связующий материал. С цементом или известью, конечно, не сравнится, но зато найти ее, как правило, не представляет большой проблемы. Глинобитные стены китайских крепостей стояли столетьями – это я помнил из своей прежней жизни. Для кладки печей и каминов до сих пор не придумали лучшего связующего средства, чем глиняно-песчаная смесь. Почему бы не использовать ее и для кладки стены. У нее лишь один недостаток – такая стена боится влаги. Необожженная глина может просто размокнуть. Да что там, может размокнуть и обожженная, для этого понадобится лишь больше времени. В сущности, даже кирпич заводского производства может размокнуть и превратиться в глину, если его на год поместить в воду. Строению на основе глины необходима хорошая крыша. Особенно такой стене, как у зимовщиков. К счастью, ей не пришлось нести на себе нагрузку и дожди ее не размыли.
– Вот так мы и зимовали, – закончил свой рассказ лейтенант.
– Как я понял, герцог до сих пор не вернулся?
Карст развел руками.
– Но почему вы не отправились в обратный путь?
– Как, в обратный путь? – удивился лейтенант. – Его Светлость приказал ждать здесь. Не знаю, что заставило его задержаться, но оставить свой пост я не могу.
Понимал ли он, что герцог вообще может не вернуться? Должно быть, понимал, Карст не производил впечатление глупого человека. Но их корабли были единственным средством для возвращения домой. Бросить отряд? Похоже, такое и в голову Карсту не пришло бы. Как ни малы шансы на возвращение пропавших, он намерен ждать их до конца. Того или иного.
– Вы достойный человек, Карст, – сказал я, на что гвардеец лишь пожал плечами.
– Какие у вас планы, лейтенант? – спросил Карст у Дикси.
– Разумеется, искать Его Светлость. Для того мы сюда и приплыли.
– У меня к Вам просьба. Если бы Вы оставили смену, мы могли бы принять участие в походе.
– Извините, лейтенант, но не могу. Приказ герцога есть приказ герцога. Храните корабли дальше. На наших кораблях остаются экипажи, но снять вас с вашего поста я не вправе.
– Что ж, подождем вашего возвращения, – печально вздохнул Карст.
Мы перекусили запеченной рыбой (отменно приготовленной, кстати) и отправились на берег.
Вместо одного лагеря на берегу мы обнаружили целых три стоянки. Стоянка гвардейцев практически примыкала к стоянке гномов, наемники расположились чуть поодаль. Разгрузка кораблей продолжалась. Извлечь фургоны из трюмов барж – не такое простое дело.
– Сонъер, Манга, возьмите коней и разведайте дорогу на север. Завтра с утра выступаем. Посмотрите, где нам лучше вести фургоны, – отдал я распоряжении.
Охотники отправились на разведку местности, я же в который раз порадовался тому, что мы взяли с собой коней. Верховые куда быстрее разведают местность.
На следующий день с утра наш караван тронулся в путь. Большинство припасов приходилось нести на себе. Наемники с завистью посматривали на фургоны, но разместить там припасы для четырех сотен ртов было невозможно. Четверка лошадей тащила фургон-мастерскую. Инструменты и материалы весили немало, дополнительный груз туда не положишь. С фургонами, в которых располагались станковые арбалеты, было проще. Эти фургоны были легче, каждый из них тащили две лошади. Подумав, я разместил в них бочки с водой и овес для коней. После этого там осталось совсем немного свободной грузоподъемности. Неприкосновенный запас продовольствия в несколько мешком крупы – вот и все, что мы могли в них разместить. Остальное пришлось нести в заплечных мешках. К счастью, местность была богата дичью, и охота обещала быть удачной.
Кроме восьми тягловых лошадей у нас имелось семь верховых. Сначала я хотел было проявить демократичность и отправиться, как большинство нашего отряда пешком, но такие мысли были у меня недолго. Это дают о себе знать привычки моего родного мира. То, что хорошо в одном месте, в другом может быть совсем неуместным. Не поймут здесь демократичность. Как это так – виконт, начальник экспедиции и идет пешком в то время. Когда есть кони. Другой мир, другой менталитет. Если есть лошадь, кто на ней должен ехать? Разумеется – руководитель. К такому положению дел здесь относятся, как к должному. Особенно наемники. Они меня почти не знают. Гномы восприняли бы как должное любое мое решение, да и многие из них до сих пор недолюбливают лошадей. Хорошо, что не все. Обстоятельства все-таки заставляют некоторых гномов ездить верхом. Из молодежи, принимаемой в курьеры, выходят порой неплохие наездники. Те же, кто познакомился с верховой ездой в зрелом возрасте, относятся к ней, как к необходимости, и не более.
Двух верховых лошадей, как я уже говорил, я отдал Сонъеру и Манге. Они охотники и следопыты, занимаются этим с детства. Кому как не им разведывать дорогу и снабжать наш отряд дичью. Оставшиеся лошади?
Здесь моя демократичность все-таки дала себя знать. Если я еду верхом, то пусть уж едут и младшие командиры. Не позаботились они сами о том, чтобы обзавестись верховыми животными, да ладно. Одну лошадь я отдал Дикси, другую – лейтенанту Толти, третью – Нимли. Раста от лошади отказался, заявил, что будет управлять одним из двух наших боевых фургонов. Так что последняя седьмая лошадь досталась курьеру из числа гномов, чему тот был только рад. Курьеру приходится передвигаться куда больше остальных путешественников.
Местность, по которой мы передвигались, была чем-то похожа на саванну, местами засыпанную камнями. Порой на пути попадались перелески или отдельно стоящие деревья. Иногда приходилось искать объезд для фургонов, но в общем и целом – местность была проходимой. Близость реки обеспечивала влагой этот край, чем и объяснялась пышная зелень. Пышная в середине лета. Сейчас трава только начинала пробиваться. Но постепенно растительность стала чахнуть. Саванна уступила место австралийской полупустыне. Трава здесь уже не росла сплошным ковром. То там то здесь пробивались не слишком пышные пучки тонколистых растений. Кустарник стал реже, лишь иногда складки местности бросали тень, и растительность брала свое. Да, местность была изрезана оврагами, невысокие холмы тоже не были редкостью. Местность была сильно пересеченной. Порой приходилось много лавировать, чтобы провести здесь фургоны.
Вечером второго дня путешествия мы расположились на стоянку, и я задумчиво присел, вспоминая комментарии на карте. Сонъер и Манга вернулись из разведки. Вести, которые они принесли, были и хорошими и тревожными одновременно.
Запылали костры, охотникам посчастливилось подстрелить антилопу – ужин обещал быть плотным.
– Как все прошло?
– Тишина, – отозвался Сонъер. – Охота здесь царская, но следов людей мы не обнаружили. Понятия не имею, куда исчез отряд герцога.
– А примета?
– Нет, – Манга отрицательно покачал головой. – Никаких следов.
– Что ж, нет так нет. Все-таки прошло очень много лет с той поры, когда составлялись указания. Завтра внимательнее ищите следы отряда. Я понимаю, что прошел год с той поры, когда герцог здесь проходил, но что-то должно было остаться.
– О чем задумался, Вик? – спросил подошедший Нимли.
– Да вот, думаю, не напутал ли я чего. На пути у нас должно стоять дерево, растущее с одного корня, а затем раздваивающееся. Похожее на такой вот знак "Y".
– Гхм. Это не то, около которого остановился наш фургон?
Дерево было здесь. Оно давным-давно упало и поросло мхом, ветви с него обвалились. Но это было именно оно – то самое дерево, о котором говорилось в примечаниях к карте. Мы расположились на привал буквально в сотне метров от указанной на карте приметы. Через полчаса ко мне подошел один из гвардейцев.
– Виконт, мы пошли за дровами подальше и нашли старую стоянку.
– Далеко?
– Минут десять ходу, – гвардеец махнул рукой, обозначив направление.
– Сонъер, Манга, посмотрите.
Сумерки уже давали о себе знать и потому охотники поспешили. Вернулись они через полчаса, когда почти совсем стемнело.
– Так и есть, мастер – следы от костров, порубленный кустарник. Стоянка прошлогодняя. Думаю, это следы отряда герцога.
– Замечательно, значит, мы идем правильно. Отдыхайте. Завтра на вас разведка. Направление движения прежнее.
Третий день прошел без происшествий. Мы двигались в прежнем направлении. А вот четвертый день принес новости. Время шло к обеду, когда показались наши разведчики.
– Источник есть, мастер Вик. Полчаса ходу, только надо взять чуть правее.
Охотники загадочно улыбались.
– Что-то мне подсказывает, что вы рассказали не все.
– Так и есть. От Вас, мастер, ничего не скроешь. У источника мы обнаружили следы.
– Люди?
– Да, двое. Следу дня три, не больше. И самое главное – следы необычные. Точнее – подошвы у обуви.
– Что с ними не так?
– Они мягкие. Как будто кто-то обмотал ногу куском шкуры. У нас такую обувь не носят.
– Местные жители или кто-то поизносился?
– Думаю, местные жители. Шли налегке и не торопясь.
Манге можно верить. Если он говорит, что люди шли не торопясь, то так оно и есть. Опытный следопыт может много чего сказать по оставленным следам.
До ночи больше ничего не случилось, а вот следующее утро принесло сюрприз. Стоило нам отойти от ночной стоянки шагов на пятьсот, как прямо на нашем пути обнаружилась находка – копье с двухметровым древком было воткнуто острием в землю.
– Странные деревья здесь растут, – сказал Нимли. – Без ветвей, но с железным корнем.
– Еще вчера здесь ничего не было, – сказал Сонъер.
– Вот и началось, а я уж заждался.
– Что началось? – уточнил Нимли.
– Это предупреждение. Копье оставлено специально для нас.
– Эти трусы где-то прячутся, – сказал Дикси. – Пусть появятся, тогда посмотрим, кто кого.
– Думаю, появятся. Ясно, что нас обнаружили и предупреждают о том, что мы ступили на чужую землю.
– Что будем делать, виконт? – спросил лейтенант Толти.
– Пока ничего, идем дальше.
– Может, вытащить копье? – предложил Нимли.
– Не стоит. Знаешь что, давай продемонстрируем миролюбивость наших намерений. Оставь около копья подарки. Что-нибудь попроще, здесь люди незатейливые. Главное, продемонстрировать наши намерения.
– Это можно, – согласился гном. – Сейчас что-нибудь подберем. А поможет?
– Не знаю. Увидим. Хуже точно не будет.
Подарки были оставлены. Спустя пару часов охотники вернулись на это место – копья не было, не было и подарков. Это внушало некоторый оптимизм. Но наши ожидания были напрасными – ближе к вечеру мы опять нашли на пути следования отряда копье. На этот раз оно было воткнуто черенком в землю острием вверх.
– Наши подарки не прошли, – заметил лейтенант Толти.
– Да, это уже серьезно. Я, конечно, уважаю местные обычаи, но слишком уж аборигены неприветливы. Как нам договориться о проходе через их земли, если они даже не показываются на глаза?
– Может, оставить здесь засаду? – предложил командир наемников.
Минуту я подумал над этим предложением.
– Не стоит. Взаимоотношения с местным населением от этого точно не улучшатся. Рано или поздно местные жители объявятся, тогда и попытаемся вступить с ними в переговоры.
– Не лучше ли сходу атаковать и показать им нашу силу? – предложил Дикси.
– Не лучше. Атаковать – это самый худший выход. Мы не захватчики.
Абудагец пожал плечами.
– Вы наниматель.
– Не спеши воевать, Дикси. Может статься, что без этого не обойдется, но оставим это на крайний случай. Меня вот что беспокоит – почему они приняли дары?
– Бесчестные люди, – сказал Нимли. – Подарки приняли, а сами копье острием вверх ставят.
Я улыбнулся.
– Может, у них так принято.
– Плохо принято, – проворчал Нимли. – Вот у гномов все просто: друг – это друг, враг – это враг.
– Нимли, тебе жалко безделушек?
– Отдали неизвестно кому, – проворчал гном.
– Стоянку выбираем на открытом месте, – отдал я команду. – На ночь выставить тройные караулы.
– Ожидаете нападения, виконт? – поинтересовался гвардеец.
– Маловероятно. Если бы здесь были значительные силы неприятеля, мы бы это заметили. Но лучше быть настороже.
Ночная тьма опустилась на лагерь. Запылали костры, дежурная смена заступила на охрану сна своих товарищей. Все было тихо примерно до полуночи, если не считать криков ночных животных и уханья птиц. Этот шум стал уже привычным и не мешал крепкому сну. Иное дело – тревога.
Тревога поднялась в лагере наемников. С криками и шумом они ринулись во тьму, размахивая факелами, и разбудили при этом практически весь лагерь. Чуть позже мне удалось восстановить хронологию событий.
Все началось с того, как бдительный дозорный заметил в ночной тьме ползущее к лагерю животное. Как уж он смог его рассмотреть, ума не приложу, но факт остается фактом.
– Я смотрю, оно ползет, – рассказывал бдительный страж. – Большое такое и хвост метровый сзади.
– И хвост? – его товарищи разразилась смехом. – Букри, как ты хвост смог рассмотреть?
– Ну, может и не рассмотрел, но самого ползуна я заметил, – нимало не смутившись продолжил рассказчик. – Ползет он, значит, по земле, а потом раз, и на дерево. Здесь я вскинул лук и пустил стрелу. Оно как взвоет и убежало.
– Промазал?
– И ничего я не промазал! Вот! Леопард!
Наемники опять разразились смехом, к ним присоединились гномы и гвардейцы.
В руках у Букри была шкура леопарда.
– Ха-ха-ха! Леопард так быстро убежал, что потерял свою шкуру!
– Букри – ты знаменитый охотник, в старости будешь рассказывать, как охотился на шкуру леопарда!
Дружеские подначки неслись со всех сторон.
– Нет, ну вы же видите, вот она – шкура. Не приползла же она сама.
– Лучше скажи, где ты ее прятал до той поры, как повесил на дерево!
– Нигде я ее не прятал! – обиделся дозорный. – Да мне и прятать-то ее негде.
Люди повеселились еще минут десять и начали расходиться.
– Ну что там? – спросил я подошедшего Сонъера.
– Лазутчик, – доложил охотник. – Похоже, полз, прикрываясь шкурой. Ранен, но не сильно. Под деревом я обнаружил кровь, но немного, видимо он смог быстро перетянуть рану.
– Дальше. Куда он делся? Ты нашел следы?
– Какое там. Наемки там все вытоптали. Лазутчик хорошо знает местность, найти его в темноте будет очень непросто.
– Ладно, забудь. Не хватало еще в темноте нарваться на стрелу или угодить в ловушку. Боюсь, сами того не желая, мы начали военные действия.
– Ну, он тоже сюда полз не для того, чтобы пообедать, – заметил охотник.
– Возможно. Ну да теперь уже ничего не поделаешь.
Оставшаяся часть ночи прошла без происшествий. Утром, как ни в чем не бывало, мы тронулись в путь. Наемники выдвинули вперед полусотню авангарда, охотникам я наказал не опережать караван более чем на пару километров.
Пару часов мы двигались привычным порядком. Постепенно неясное беспокойство стало меня одолевать. Что-то было не так. Что-то изменилось почти неощутимо. Я посмотрел вокруг, многие люди так же взволнованно оглядывались. Значит, не я один чувствую происходящие изменения.
– Манга, ты ничего не чувствуешь, – спросил я вернувшегося из разведки охотника.
– Шумит что-то, – отозвался следопыт. – Нехорошо шумит, тревожно.
– А что именно шумит?
Манга прислушался, затем соскочил с коня и приложил ухо к земле. Когда он садился в седло, вид у него был донельзя встревоженный.
– На возвышенность надо, надо посмотреть.
Охотник пришпорил коня и направился к высокому дереву, росшему примерно в полукилометре.
– Следуйте прежним курсом, – предложил я Нимли и пришпорил коня, поспешая следом за следопытом.
Манга подпрыгнул, уцепился за сук. Через полминуты он уже был на вершине дерева. Уже довольно ясный гул был отчетливо слышен.
– Что том?
– Лезьте сюда, мастер! Обещаю, не пожалеете. Такого Вам видеть не приходилось.
Наверное, я неправильный виконт. По крайней мере, вскарабкаться на дерево к охотнику – для меня в порядке вещей. Через полминуты я был там и удивленно протирал глаза. Посмотреть действительно было на что. На нас надвигалась живая лавина: живность со всей округи собралась в одно стадо. И ладно бы просто собралась. Все это многотысячное стадо галопом направлялось в нашу сторону. Быстроногие стада антилоп, круторогие быки. Я похолодел – если наш отряд окажется на пути этой лавины, нас просто сметет. Затопчут вместе с нашими фургонами, просто задавят массой. Десяток-другой быков еще можно было бы отпугнуть, но не тысячи.
Все это напоминало мне сцену древней охоты, когда стада животных сгонялись к обрыву. Бегущие быки не могли остановиться, даже видя перед собой пропасть. Да им и не давали остановиться их сородичи, напирая многотысячным стадом.
– Что делать будем, мастер?
– Надо срочно искать укрытие.
Много ли времени понадобится этой живой лавине, чтобы достигнуть нашего отряда? По всему получалось – минут двадцать-тридцать. Манга подтвердил мои предположения. Я окинул взглядом окружающую местность. Ничего, что могло бы являться природным укрытием от панически бегущих животных, поблизости не наблюдалось. Можно, конечно, дождаться их приближения и открыть стрельбу из всех луков и арбалетов. Сотни животных будут поражены. Но их тысячи! Должно быть, аборигены собрали их со всего края. В то, что какое-нибудь природное явление так избирательно направило эту лавину именно в нашем направлении, верилось с трудом. На проделки местных жителей это похоже куда больше. Наверняка это затеяно не сегодня. Разослать охотников на десятки километров? Вряд ли это успели сделать за ночь.