В обозримом пространстве нет ни достаточно глубоких оврагов, ни крупных скальных уступов. Можно было бы отпугнуть животных огнем, но что поджечь?
Я спрыгнул на землю и вскочил на коня.
– Вперед, Манга! Разворачиваем отряд вот к тем зарослям кустарника!
Укрытие было неважное (небольшая лощина размером примерно метров тридцать на пятьдесят щедро поросла узколистым кустарником – что-то вроде акации), Но лучше такое укрытие, чем никакого вообще.
Мы мчались галопом сначала к отряду затем к зарослям акации.
– Фургоны распрягай, поставим впереди в качестве щита! – отдавал я команды подоспевшим гномам. – Костры! Надо бы разжечь хотя бы пару, чтобы отклонить быков в сторону!
Несколько засохших деревьев, найденных в зарослях, тут же пошли на дрова, но этого было мало.
– Раста, снимай откидные борта с фургонов! В костер их!
– Как в костер? – удивился гном.
– Не до сожалений, у нас не больше десяти минут на то, чтобы запалить огонь.
Подоспевшие люди начали занимать указанные им места. Я строил отряд узким клином, вершиной которого были три наших фургона и горящие перед ними костры. В довершение ко всему, заросли акации, в которых мы расположились, должны были служить дополнительной защитой. Все это, я надеялся, заставит свернуть животных в сторону и обогнуть нас, как вода огибает стоящий посреди реки утес.
– Быстрей, быстрей! У кого есть щиты – вперед! Лучникам стрелять только по фронту, на тех, кто будет огибать наше укрытие не обращать внимания!
Я облегченно вздохнул – мы все-таки успели. Отряд построен, Раста плеснул немного масла на сложенные кучи дров (много у нас просто не было) и высек огонь. Пламя занялось, три костра запылали перед нашими фургонами.
– Раста, уходи за ограждение! – крикнул я.
– Ну уж нет, – проворчал упрямый гном, – Я свой фургон на брошу.
Он вскочил на платформу, оставшегося без бортов фургона и принялся взводить станковый арбалет.
Вот ведь упрямец.
– Бросай фургон, зануда!
– Ха, чтобы гном бежал от каких-то рогатых? Пусть они от меня бегут.
Живая лавина надвигалась. Обезумевшие животные, казалось, ничего не видят на своем пути.
– Всем стрелять по готовности! – прокричал я.
В первой волне скакали более легкие животные – антилопы, архары. Быки шли чуть дальше.
Первым начал Раста: тяжелый арбалетный болт нашел свою цель метров за четыреста. Полуторакилограммовый снаряд не только остановил бегущего степного козла, но и отбросил его на пару шагов обратно. Вслед за этим по крутой дуге взвились вверх сотни стрел. Стрельба с такого расстояния по беспорядочно бегущим животным непростое занятие. Не более трети стрел нашли свою цель. Но за первой волной стрел тут же отправилась вторая.
Живая волна приближалась. В дело вступили гномы с ручными арбалетами. Тяжелые оперенные пули были эффективны против мелкой рогатой дичи шагов за сто. Иное дело – быки. Некоторые были похожи на ежей. Утыканные десятком стрел, они продолжали бежать вперед, попадания из ручных арбалетов тоже редко могли свалить быка на месте. К этому приводил лишь особенно удачный выстрел. Разумеется, они упадут, не пробежав и пары сотен метров. Но даже это – слишком много. Иное дело – выстрел из станкового арбалета. Он почти наверняка останавливал самого крупного быка. Но станковых арбалетов у нас всего четыре. Два в закрытом фургоне и два на открытой платформе.
Огонь все-таки отпугнул большинство животных – они стали огибать наше построение. Люди и гномы по краю рощи плотно сдвинули щиты. Иногда ничего перед собой не замечающие быки пытались метнуться в сторону кустарника. Порой слышались глухие удары и рев напоровшихся на двуручник исполинов. Не миновали удара и фургоны. Он, конечно, был не таким массированным, как планировали загонщики, но несколько быков, метнувшихся в сторону, ударили в наше заграждение.
Закачался тяжелый фургон-мастерская. Но больше всего досталось платформе, на которой разместился мой друг Раста – ее опрокинуло. Сам же гном был подброшен в воздух и приземлился прямо посреди бегущего стада. Впрочем, "приземлился" – не совсем верно. Раста упал на спину бегущего быка. С испугу он крепко вцепился в рога степного исполина. Это было похоже на родео. На смертельно опасное родео. Бык умчался вдаль, унося на свое спине мужественного гнома.
Живая волна схлынула, и мы увидели загонщиков. Не слишком высокие загорелые люди, одеянием которых были куски материи (что-то вроде пончо) размахивали факелами, которые, впрочем, больше чадили, чем горели. Находчивые мерзавцы. Чувствительные к запахам животные инстинктивно боятся дыма.
Говорить ничего не потребовалось. Движимые гневом наемники открыли стрельбу из луков по тем, кто только что гнал это стадо. Гномы и гвардейцы оказались более дисциплинированными. Гвардейцы потому что хорошо обучены. Гномы потому что в них таинственным образом уживается инициатива и умение подчинить себя общему делу. "Если работаешь один – вот тебе простор для инициативы. Если работаешь в составе команды – выполняй распоряжения старшего" – примерно так рассуждает каждый гном. Когда гномы берутся за строительство, идет оно у них раза в два быстрее, чем у кого-либо другого. Мастерство? Не без этого. Но правильное сочетание инициативы и дисциплины тоже играет не последнюю роль.
В общем, стрельбу открыли только наемники. Я сделал для себя пометку – устроить им по этому поводу внушение, впрочем, понимая всю его бессмысленность. Призывать абудагцев к дисциплине – все равно, что носить воду решетом. Но и оставлять без внимания самодеятельность тоже не стоит.
Десятка два загонщиков остались лежать утыканные стрелами, остальные ускользнули, воспользовавшись малейшими складками местности. Было их не так много – не более полусотни. Правда, это только те, которых мы заметили. Наемники хотели было преследовать укрывшегося врага, но Дикси, крича и размахивая руками, остудил горячие головы и призвал их к порядку.
Атака врага прошла не так как он рассчитывал. Убитых у нас не было. Правда, не обошлось без раненых. Несколько десятков человек получили чувствительные удары. Имелись переломы и вывихи, синяки же и ссадины насчитывались сотнями. Самой же главной потерей был Раста – он просто исчез. Последний раз, когда я видел его, он все еще держался на спине мчащегося как ураган быка. Я очень тревожился за друга.
Фургоны тоже получили повреждения. Гномы взялись за дело, из фургона-мастерской были извлечены инструменты.
– Я посмотрел, что к чему. Починка займет часа три, – доложил подошедший Нимли. – Больше всего пострадал фургон Расты, а сам он от ремонта отлынивает. Решил, видите ли, на быке покататься.
Несмотря на то, что гном пытался шутить, в голосе его чувствовалась явная тревога.
– Найдем его. Попытаемся найти. Ты вот что, с ремонтом не слишком торопись, останемся здесь до вечера.
Я нашел лейтенанта Толти, тот проводил перекличку и считал раненых.
– Как вам коррида, лейтенант?
– Расскажу кому – не поверят. Сколько живу, подобного мне видеть не приходилось. Незабываемые впечатления!
– Пострадавших много?
– С десяток. В основном легкораненые, лишь пару человек получили серьезные ушибы.
– Вот что, лейтенант, у меня будет к Вам просьба. Надо отрядить пять-семь опытных наездников и стрелков в поисковый отряд. Пусть берут выпряженных из фургонов лошадей и отправляются вместе с охотниками. После всего произошедшего отправлять их на поиски вдвоем опасно.
– Кого будем искать? – поинтересовался гвардеец.
– Расту.
– Это тот гном, который стрелял с платформы? Ну и машинка у них! – с восхищением сказал Толти, – За четыреста шагов быка останавливает!
– Я знал гнома, который ее изобрел. В битве за долину он болтом из станкового арбалета вышиб из седла тилукменского сотника за все пятьсот шагов.
– Если Вы так говорите, виконт, не могу не поверить. Но не перестаю удивляться. Признаться, наши умельцы пытались копировать этот стреломет, но характеристики получаются похуже.
– Найдите Расту и я лично Вам подарю один из этих станковых арбалетов.
– Договорились, – согласился гвардеец, – через пять минут наши люди будут готовы.
Поиски гнома продолжались до вечера, уже в сумерках сводный отряд вернулся на стоянку. Вернулся ни с чем.
Сонъер и Манга виновато смотрели под ноги не решаясь поднять глаза.
– Что, никаких следов?
– В том-то и дело, мастер, что следов слишком много. Все истоптано, поди разбери. Быки разбежались куда только можно.
– Что будем делать, виконт? – спросил подошедший Толти. – Надо двигаться дальше.
Я сам понимал, что надо двигаться, но отдать такую команду, язык не поворачивался.
– Отдыхаем, утром будет видно.
На ночь выставили усиленные караулы, опасаясь нападения неприятеля, но он нас так и не побеспокоил. Тревога поднялась утром, но повод для нее оказался замечательным – вернулся Раста.
Гном был поцарапанный и грустный, слегка прихрамывал на левую ногу, но главное – он был живой. Гномы загудели и обступили его толпой, лишь минут через пять я смог с ним поговорить.
– Дружище, где ты пропадал?
– Да, где?
– Где? – поддержали меня окружающие.
– Этот упрямый бык никак не хотел везти меня обратно, – грустно ответил Раста.
– А ты хотел и обратно на быке ехать?
Гномы разразились смехом.
– Эта скотина бежала куда глаза глядят часа два. Ну и тряско, скажу я вам, ехать на диком быке.
– Так как же ты с ним совладал? – крикнул кто-то из толпы.
– Хо, от меня еще никто не вырвался!
– Ни и что было после?
– Так вот, я и говорю, часа через два эта вражина остановилась. Я слез с него, развернул его за рога в обратном направлении и опять забрался к нему на спину.
– Ну?
– И?
– Не идет зараза и все тут.
– Так ты, значит, и обратно хотел на быке ехать? – сквозь смех спросил я.
– Этот гад меня такую даль завез.
– И что же ты?
– Стукнул его немного, думал, поумнеет.
Вокруг раздавались заливистые раскаты смеха.
– Поумнел? – спросил я.
– Нет, – Раста вздохнул. – Издох.
Раскаты смеха разносились, должно быть, на пару километров.
– Вам смешно, а мне пришлось всю обратную дорогу идти пешком, – сказал гном.
Это только добавило веселья. Думаю, аборигены немало подивились такому веселью. Наверняка их разведчики засели неподалеку.
– Вот что, дружище, забирайся в фургон и отдыхай. Ты и так устал за ночь. Мы выступаем по плану.
Несколько дней нас не беспокоили. Маячившие на горизонте невысокие горы постепенно приближались. Именно предгорья были указаны, как конечный пункт нашего маршрута.
Аборигены преградили нам дорогу, когда до цели оставалось совсем немного. Их было не меньше двух тысяч, они потрясали копьями и выкрикивали грозные предупреждения. Сразу за спиной воинов начинались предгорья, бурные заросли кустарника наводили на мысли о близости воды.
Мы остановились в полукилометре. Я вскарабкался на крышу фургона и осмотрелся – так и есть, за спинами копейщиков протекал ручей.
– Горячее будет дело, – сказал подошедший командир наемников. – У врага нет брони, зато многократное численное преимущество.
– Может, попробуем договориться? – спросил лейтенант Толти.
Я взглянул на него с уважением.
– Вряд ли получится. Но мы попробуем, договориться всегда лучше. Нам бы только узнать, что сталось с герцогом. Что ж, лейтенант, пошли.
– Куда? – удивился Толти.
– Как куда? Договариваться. Вы же предложили, Вам и флаг в руки.
Гвардеец слегка побледнел, но отказываться не стал. Зря он так переживает, я тоже не самоубийца, не собираюсь идти прямо в расположение противника. Достаточно будет обозначить наши намерения.
Мы привязали к древку полотнище и вдвоем с лейтенантом отправились вперед. Отошли мы шагов на пятьдесят от наших порядков – вполне достаточно, чтобы дать понять, чего мы хотим.
– А теперь, машите флагом. Если неприятель вышлет делегатов на переговоры, двинемся дальше.
Толти слегка приободрился, поняв, что я не зову его идти дальше прямо сейчас. Гвардеец был стойким человеком, но даже самый стойкий человек не спешит бессмысленно умирать. С полчаса командир гвардейцев размахивал флагом, я же время от времени пытался выкрикнуть призывы. Бесполезно. Парламентеров противник высылать не желал. В итоге несколько копий, взвившихся в воздух, явно обозначили ответ. Разумеется, они не пролетели и четверти расстояния до нас, это была всего лишь демонстрация намерений.
– Почему они не нападают? – поинтересовался Дикси, когда мы вернулись, так и не добившись переговоров.
– Не знаю, – я пожал плечами.
Если бы это полчище напало из засады с близкого расстояния, у них были бы все шансы на победу. Да, у нас хорошая броня и отличное оружие, но пятикратное преимущество тоже что-то значит.
– Если они отступят в предгорья и встретят нас там, нам придется туго, – сказал Раста.
Аборигены не атаковали и не отступали, они по-прежнему потрясали копьями, оставаясь на какой-то только им известной линии.
13.
– Виконт, давайте, атакуем их. Эти дикари разбегутся, стоит только нам приблизиться, – предложил Дикси.
Чего спрашивается проще? Но не хотел я такой вот атаки в лоб. Не вязался у меня образ аборигенов с хитрым и коварным врагом. Да, они были неприветливы, но… Но при всем при том, они могли нанести нам куда больший урон, забросай, например, копьями из засады. Они же выбрали самый невыгодный для обороны вариант. Все вроде бы просто. Вот они – враги. Они продемонстрировали свои намерения. Но внутренней уверенности в необходимости прямой атаки у меня не было. Мы пришли на чужую землю, как хотите, а не хочу я уничтожать ее хозяев, я не испанский конкистадор. Мне всего-то необходимо узнать, куда делся герцог.
"Думай, Вик, думай".
И эта странная надпись на карте, она тоже не давала мне покоя:
"Этому дивному краю два близнеца несут благословенье. Ступивший в воды одного из них, никогда не будет врагом этой земли".
Странная надпись и непонятная. Всю дорогу я размышлял над ней. Ясно, что "близнецы" – это не люди, раз речь идет о "ступившем в их воды". То, что вода несет этому краю благословение, не вызывает у меня удивления, особенно если учесть пустынный характер местности с редкими источниками. Но что из этого следует?
"Ступивший в их воды, никогда не будет врагом?". Это что же получается, надо ступить в какие-то воды, чтобы тебя приняли за своего? Уж не те ли самые, перед которыми выстроились местные жители с копьями?
Гхм, парадоксально, но в то же время многое объясняет. В том числе – такую неудобную для обороны позицию аборигенов. Пробиться сквозь строй копейщиков и занять ручей? Бронированная пехота гномов разумеется пробьет брешь в рядах защитников ручья, да и наемники рвутся в бой, но… Это сколько народу я потеряю, не говоря уже о потерях местных жителей. Какое уж после этого мирное сосуществование? Вот если как-нибудь занять ручей, не прибегая к широкомасштабным действиям.
– Раста, нам надо занять ручей, который расположен за спинами этих копейщиков.
– Двинемся вперед? – поинтересовался гном.
– Двинемся. Только надо это сделать так, чтобы мы до ручья дошли без потерь. В том числе и без потерь со стороны местных жителей. Хотя бы без массовых потерь.
– И как это сделать? – гном задумчиво почесал макушку.
– Есть у меня одна мысль. Не зря же мы тащили с собой в такую даль мастерскую. Дальше мы поедем на танке.
– Это как? – гном выглядел удивленным.
Думаю, он был бы еще более удивленным, если бы знал, что такое танк.
– Поверь, гораздо проще, чем верхом на диком быке. Только нам его сначала надо сделать.
– Изготовить – не проблема, знать бы еще что.
Разумеется, я не собирался делать стального монстра, ревущего тысячемильным дизелем. Какое время – такие и танки.
– Переделаем один из фургонов. Оглобли снимаем, платформу убираем и обвешиваем его со всех сторон прочными щитами почти до земли. Так, чтобы снизу никто не смог пролезть.
– А где будут лошади?
– Не будет лошадей. Толкать повозку придется тем, кто будет находиться внутри.
– А как мы увидим, куда толкать? – уточнил гном.
– Оставим щели. Небольшие, такие, чтобы в них не смогли попасть копьем.
– В фургоне тесно, в него поместится не больше десятка гномов, – заметил Нимли. – мы не сможем его толкать, находясь внутри.
– Еще как сможем, – возразил Раста, которому понравилась моя идея.
– А если камни и кочки?! Не сможем! – распаляясь отозвался Нимли.
– А я тебе говорю – сможем! – не отставал от него Раста. – Такие дохляки, как ты, может и не смогут, но среди гномов найдутся и посильнее.
– Это я-то дохляк?! Сейчас я тебе покажу, кто здесь дохляк!
Нимли отложил меч в сторону и принял воинственную позу, Раста последовал его примеру.
– Нашли время устраивать кулачные бои, – сказал я. – Мы танк строить будем, или спорить кто сильнее?
– Будем. Сейчас, только поучу уму разуму этого задаваку, – сказал Раста.
– Будем, только он не поедет, – отозвался Нимли.
– Когда это у мастера Вика что-то не ехало?! – возмутился Раста.
Нимли смутился.
– Я же хотел как лучше, – виновато сказал он.
– Вообще-то в словах Нимли есть доля правды, – согласился я, – но на то вы и мастера. Будем действовать с умом.
Оба гнома затихли, прислушиваясь к моим объяснениям.
– Здесь ставим ось со звездочками по краям. Здесь – такие вот изогнутые штуки.
Я изображал на земле схему будущего изделия. То, что я решил применить, было примитивным педально-цепным приводом. Давно хотел сделать велосипед, но все как-то руки не доходили. Разница лишь в том, что велосипед дает выигрыш в скорости, мне же нужен был выигрыш в силе. Не принципиально, разница всего лишь в передаточном числе. Поедем медленно, но уверенно.
За дело взялись дружно. Гномы отошли метров на сто назад и занялись переоборудованием фургона. Гвардейцы и наемники в полной боевой готовности оставались на месте, ограждая нас от возможной атаки.
Задымила кузня, застучали топоры. Кто-то ковал детали привода, другие собирали их и устанавливали на место. Кто-то готовил щиты для наружной обшивки. Чтобы собрать один "танк" пришлось снять обшивку с фургона-кузни и то, что от нее осталось, с фургона, борта которого пошли в костер. Работы не прекращались до поздней ночи.