В результате получился совершенно невиданный монстр: три ведущих вала, каждый вал должны были крутить три человека (или гнома). Цепная передача приводила в движение задние колеса фургона. Причем цепь была самая обыкновенная, с овальными звеньями. Она вполне может заменить традиционную велосипедную цепь, особенно на небольших оборотах. Разница лишь в более сложной конструкции звездочки. Поскольку лошадей, которые поворачивают оглобли, не предвиделось, встал вопрос управления этим экипажем. Пришлось все-таки оглобли оставить, совсем маленькие – в полметра длиной. А поскольку развернуть колеса за такие оглобли не так-то просто, пришлось ставить редуктор – простейший, из двух шестерен, которые гномы сняли с небольшой лебедки. Вращался редуктор с помощью рулевого колеса. Почти как в автомобиле. Разумеется, рулевое колесо было попроще. Должно быть, такое было у первых самоходных экипажей. Такой вот у нас получился веломобиль. Надо будет обязательно сделать себе потом облегченную версию с независимым приводом каждой пары педалей. Сейчас же, как на детском велосипеде, педали вращались постоянно – все девять пар. Понимаю, что для техники безопасности это не слишком хорошо, но ничего лучшего в полевых условиях не изготовишь.
– Гхм, бур-бур-бур, – что-то проговаривал Раста.
– Что ты сказал, дружище? – поинтересовался я.
– Вик, откуда ты все это знаешь? – поинтересовался гном. – Ведь просто же! Просто! Но раньше до этого никто не додумался.
– Кто-нибудь где-нибудь обязательно додумался, – сказал я. – А здесь и сейчас, почему нам не быть первыми.
Не объяснять же гному, откуда я все это знаю. Я полностью доверяю Расте и не жду от него подвоха, но… Если я расскажу ему все как есть, не изменится ли невольно его отношение ко мне? Не станет ли сторониться? Не будет ли говорить и действовать с оглядкой? Не радует меня такая перспектива.
– Мастер Вик знает все это потому что он мастер, – пришел мне на выручку Нимли.
– Друг Нимли, ты прав как никогда. У каждого мастера свои секреты.
– Когда будем испытывать эту чудо-повозку? – поинтересовался Раста.
– А что, сейчас и испытаем. Если все пройдет нормально, завтра с утра двинем наш экипаж на противника.
Я забрался на водительское место. Ноги сами собой стали искать педаль сцепления, а правая рука – рычаг переключения передач. Сколько лет прошло, а рефлексы до сих пор сохранились. Я мысленно одернул себя: Какое сцепление? Вместо него – команды голосом, да и передача всего одна.
– Кто поедет?
– Я поеду, – отозвался Раста.
– И я тоже, как без меня, – сказал Нимли.
– Кто говорил, что эта повозка не поедет, – съязвил Раста.
– Ну и говорил. Зато вот педали приделали.
– И так бы поехала, – отозвался Раста.
– Залезайте, спорщики, – одернул я друзей.
Остальные места тоже заняли гномы. Они делали этот экипаж, им его и испытывать. На задние колеса фургона предусмотрительно были закреплены грунтозацепы. Одно дело, когда экипаж тянут лошади и совсем другое, когда толкают его же собственные колеса.
– Приготовились! Начали!
– Едет! Едет! – вскричал через несколько секунд Раста.
– Едет-то едет, вот только куда? – отозвался Нимли.
Дорога через узкую щель была видна лишь мне одному. Обзор неважный, да и темнеть уже начинает. Я попробовал, как наш веломобиль слушается руля, сделал небольшой круг и скомандовал "остановка".
Гвардейцы и наемники удивленно оглядывались в сторону невиданного самодвижущегося чуда.
– Как там местные жители? – спросил я у подошедшего лейтенанта Толти.
– Все так же? – отозвался гвардеец. – Потрясали копьями до самого вечера, сейчас разжигают костры. Думаю, они не собираются оставаться на месте всю ночь.
– Тем лучше.
– Что вы сделали с фургоном? – удивленно спросил лейтенант.
– То, что поможет нам в завтрашней атаке.
– Признаться, если бы все это гномы не проделывали на моих глазах, я был бы немало удивлен, встретив такую повозку. Не представляете, виконт, как жутко выглядит этот монстр, когда он едет сам по себе.
По моим ощущениям – пугаться здесь совершенно не чего. Ну, закрытая повозка, ну едет сама по себе. Но гвардейца я вполне могу понять. Говорят, в первую мировую войну одно только появление танка наводило жуткую панику. Да, это были огромные грохочущие монстры. Если хотите, это была эпоха гигантомании. Английский "Mark I"* был более восьми метров в длину и более четырех метров в ширину, ползал чуть быстрее черепахи, но при этом ужасно грохотал. Естественно такой монстр производил впечатление на тех, кто раньше ничего подобного не видел. Позже стали делать танки куда более скромного размера, уделив большее внимание функциональности.
(*) Впервые танки были использованы во время первой мировой войны англичанами. Английский танк "Mark I" был крайне ненадежной машиной, но имел внушительный вид и серьезное по тем временам вооружение. Танки выпускались в двух модификациях: с пушечным вооружением (две пушки калибра 57мм. и два пулемета 7,7 мм. системы "Гочкисс") в боковых башнях – "самец" и только с пулеметным (четыре пулемета системы "Виккерс") – "самка". 105 сильный двигатель позволял бронированной машине передвигаться со скоростью пешехода. Экипаж танка составлял 8-9 человек. Несмотря на несовершенство, танки себя неплохо зарекомендовали, наводя панику одним только фактом своего появления.
Естественно, наш веломобиль не мог сравниться со стальным монстром – какое время, такие и танки. Но все же я рассчитывал на определенный психологический эффект. Вряд ли аборигенам приходилось видеть самодвижущиеся фургоны.
Ночь прошла относительно спокойно. Мы опасались нападения и держали в боевой готовности постоянно чуть ли не половину наличных сил. Дежурство пришлось поделить на две смены, люди поспали лишь несколько часов, но в преддверии утра, которое должно было все решить, никто не жаловался.
Местные жители оставались на прежнем месте – между нами и ручьем.
– Вик, может, ты не поедешь сам? – в который раз спрашивал Раста.
Если бы только он один с этим вопросом ко мне не подходил, наверное, только ленивый. Я бы, может, и не поехал, но кто будет управлять веломобилем? Это требует определенной сноровки. Да, научиться этому не так сложно, но на это необходимо время. Где гарантия, что в нужный момент водитель не растеряется?
– Извини, друг, я должен поехать. А вот тебе ехать совершенно не обязательно.
– Как это необязательно?! – взвился гном. – Тогда Нимли всем расскажет, что он один ездил на самоходном фургоне.
– Ему тоже ехать необязательно, – заметил я.
– Вот еще! – возразил Гном. – Я такое развлечение не пропущу.
– Ладно, тогда садимся. Экипаж подобрали?
Экипаж подобрали, но когда потребовалось занять места, оказалось, что желающих в два раза больше, чем собственно мест. Чувствую, в долине гномов грядет эпоха веломобиля. Если столько желающих покататься на тяжелом медленном фургоне, что говорить об легком открытом веломобиле.
Раста быстро навел порядок, отобрав тех, кто поедет в "танке" и мы заняли свои места.
Неспешно фургон двинулся в сторону неприятеля. Наши войска оставались в полной боевой готовности. Не думаю, что аборигены смогут до нас добраться. Борта довольно прочные, по фронту щиты усилены медными листами. Но если все-таки…? На войне без риска не бывает. Несмотря на все опасения, я считал, что мы рискуем куда меньше, чем при массированной атаке. Ну а если что, наемники и гвардейцы подоспеют через пару минут.
Если застрянем окончательно, подадим сигнал тревоги, и помощь подоспеет.
Надо отдать аборигенам должное – они не бросились бежать, при виде приближающегося фургона. Лица многих были испуганы. Пару минут в лагере противника наблюдались суматоха и столпотворение, но видимо вожди призвали людей к порядку, паника так и не началась.
Один из аборигенов метнул в нашу сторону копье, его соратники поддержали его криками. Еще десяток копий отправились в полет. До нас было еще слишком далеко, скорее это своеобразная терапия. Местные жители метают копья, чтобы показать, какие они страшные. Прежде всего, показать это самим себе.
– Вик, как там дела? – поинтересовался Раста.
– Нормально. Пока не проехали и половины пути.
Много ли надо, чтобы преодолеть полкилометра, даже с такой небольшой скоростью, как у нас? Через пять минут мы приблизились к строю копейщиков. Копья полетели в нашу сторону десятками. Некоторые рикошетили или отлетали в сторону, другие втыкались в щиты. Скоро наш "танк" стал похож на ощетинившегося иглами ежа.
Удары копий становились все чувствительнее. Некоторые из них пробивали прочные щиты насквозь пока не причиняя нам вреда. Мы приблизились вплотную к строю копейщиков. Удары посыпались со всех сторон, от щитов летела щепа. Здорово они за нас взялись, такими темпами минут за десять могут и дыру проломить.
Интересно, понимают ли аборигены, что это повозка, или считают фургон невиданным зверем?
– Раста, пора нашему "танку" подать голос, – сказал я.
– Это мы сейчас, – охотно отозвался гном. – Закрывайте уши.
– Большая сигнальная труба рявкнула на всю округу, копейщики в панике отпрянули в стороны, освободив нам дорогу. Через минуту они опомнились, но было уже поздно, наш фургон миновал линию обороны и въехал в воду. Ручей был неглубоким, берег пологим, дно устилала мелкая галька, отлично видимая сквозь кристально чистую воду.
Аборигены взвыли. То, что произошло потом, удивило многих, но не меня – копейщики просто развернулись и ушли. Ушли за ручей. Проходя мимо нашего веломобиля, ни один из них не попытался ударить его копьем. Карта не соврала – "Ступивший в воды одного из близнецов" не мог быть врагом".
Странно? Бывали верования и более странные. То, что эти люди поклоняются ручью еще не самое удивительное. Верования – серьезная вещь. Нельзя убивать ступивших в воды священного ручью – что же здесь особенно странного?
– Выходим, – скомандовал я.
– А они не вернутся? – спросил Нимли.
– Вряд ли. Друзьями мы не стали, но и врагами нас они считать больше не будут.
Гномы распахнули дверь, и мы выбрались наружу.
– А вода и впрямь хороша, лучшей я не пивал, – сказал Раста, зачерпнув пригоршню живительной влаги.
Нимли взобрался на крышу фургона и помахал рукой. Со стороны нашего лагеря раздался восхищенный крик. Вскоре, все кто там был, двинулись к нам.
– Как же так, виконт? – спросил удивленный Толти. – Я думал, что боя нам не миновать.
– Обычаи – великая сила.
– Так Вы знали, что так будет? – удивился лейтенант.
Знал ли я? Если считать таким знанием надпись на карте, то да, знал.
– У меня были основания предполагать такой исход событий.
– Вы все равно рисковали, виконт. До ручья вы могли и не доехать.
– Могли. Но лучше так, чем по-другому.
– А я не верил всему, что про Вас рассказывают, – Толти покачал головой.
– Ну, люди любят прив… приукрасить.
– Не думаю. После всего того, что я увидел… Удивительно, необычно. Но, должен признать, весьма эффективно.
– Пустяки. Не стоит упоминания.
Толти ушел, удивленно качая головой.
– Какие будут указания, виконт? – поинтересовался командир наемников.
– Подождем, когда гномы вернут фургонам прежний вид, и начнем двигаться дальше.
– Вик, неужели ты хочешь разобрать такую замечательную машину?! – удивился Раста.
– Не хочу, дружище, но придется. По ровной местности наш "танк" ехал хорошо, но вряд ли так же хорошо поедет по полному бездорожью. Вернем фургону прежний вид.
Раста нахмурился, но вынужден был согласиться. Гномы сняли местами поврежденную обшивку и напоследок решили прокатиться на веломобиле без лишнего груза.
Нимли занял водительское место, и они поехали. Весь лагерь собрался посмотреть на это невиданное зрелище. Такого энтузиазма не вызывают, наверное, даже гонки формулы один.
Этот мир не разучился удивляться. Простой веломобиль для всех окружающих – это чудо. Я поймал себя на мысли, что немного завидую такой непосредственной реакции. Ума не приложу, что могло бы меня удивить в подобной степени. Впрочем, на то оно и чудо. Если мог представить его заранее, то чему удивляться.
Самоходный экипаж проехал метров сто под дружные крики болельщиков, наехал колесом на кочку и забуксовал.
– Неумеха! А еще взялся руководить движением! – распалился Раста.
Нимли недовольно пыхтел.
– Сам бы попробовал крутить эту штуку, – наконец выдал он.
– Я бы и попробовал, так ты первый забрался на место кучера! Да еще и вылезать не хотел!
Гномы вытащили экипаж на ровное место. Похоже, они только начали кататься.
– Друзья, вы не забыли, зачем мы здесь? – охладил я их пыл.
– Да, пора в дорогу, – поддержал меня Нимли.
Раста бросил на него недовольный взгляд, но вынужден был согласиться. Детали привода демонтировали и аккуратно уложили в фургон-мастерскую. Через пару часов обоз был готов к движению.
Мы двинулись вперед. Местные жители исчезли, как будто их и не было. Вряд ли они станут нападать после того, как сняли заслон, но быть настороже не помешает.
Справа и слева возвышались невысокие скалы. Изначально расстояние между ними было метров двести, но постепенно расстояние сужалось. Дорога была одна – вперед, если, конечно, мы не собирались превратиться в скалолазов. Для того чтобы двигаться по этим уступам надо было или быть альпинистом или хорошо знать местность. Пожалуй, налегке можно вскарабкаться на эти уступы, в полном вооружении сделать это не так-то просто, не говоря уже об обозе, который пришлось бы бросить. Настал момент, когда проход между скалами превратился в коридор метров пятнадцати шириной.
Я шел пешком, ведя своего коня в поводу.
– Отличное место для ловушки, – недовольно ворчал Дикси.
– Смотри, шагов через пятьсот гораздо просторнее. Нам осталось пройти совсем немного.
Да, пройти осталось совсем немного, вот только ноги почему-то не идут. Не идут, и все тут. И веки закрываются. Спотыкаюсь, прямо как наши лошади. Они совсем не хотят тащить фургоны.
Я встрепенулся. Происходит что-то неладное! "Бежать отсюда!" – это была последняя мысль, пришедшая мне в голову. Ноги вдруг подкосились, и я провалился в небытие. Последнее, что я увидел – это моя лошадь, падающая на землю.
"Так вот ты какая – смерть. Темно, холодно и болит голова. Как она может болеть, если я умер? И голос такой надоедливый. Что он говорит? Зовет кого-то".
– Виконт. Виконт, очнитесь.
"Ну вот, и после смерти нет покоя".
Я медленно открыл глаза, передо мной был герцог Фагуа своей собственной персоной.
– Ваша Светлость, Вы тоже здесь?
– Здесь конечно, где же мне еще быть.
– А я надеялся, что Вы не умерли.
– С чего бы мне умирать? Толти, полейте виконта водой, а то он никак не придет в себя.
– Водой не надо, – я приподнялся и сел.
– Вот так-то лучше.
– Прошу простить, Ваша Светлость, что сижу в Вашем присутствии.
– Прощаю. Ну, как Вы, наконец, пришли в себя?
– Прихожу. Где мы?
– О, это волшебное место. Правда, покинуть его несколько затруднительно.
Я огляделся вокруг. Долина действительно была волшебной Пышные заросли невысоких деревьев и кустарника покрывали ее почти полностью. Слева и справа тянулись скалы, испещренные гротами. Метров за триста слева от нас со скального уступа срывался небольшой водопад. "Вот он – второй близнец, несущий благословение этому краю". Райское место, вот только каменные уступы устремлялись к небу всюду, куда бы я ни устремлял свой взор.
– Что, так везде?! – удивленно спросил я, кивнув на почти отвесную стену.
– Да. Вся долина окружена неприступными скалами.
Я облегченно вздохнул. Значит, я жив, и герцог, и все остальные. Люди и гномы постепенно приходили в себя и удивленно осматривались. Место, в котором мы очутились, объясняло причину невозвращения герцога. Не объясняло оно лишь, как он сюда попал. А как я сюда попал? И как сюда попали все те, кто был со мной?
– Если нет дороги, как мы попали на дно ущелья?
– Подъемник, – Фагуа указал вверх. На высоте не менее ста метров покачивалась деревянная платформа. Видимо с ее помощью нас всех и переместили сюда.
Сто метров – какой, казалось бы, пустяк, если эти метры расположены горизонтально. Пройти пешком можно за минуту. Сто метров в высоту – это очень много. Представьте себе дом высотой этак в тридцать пять этажей – вот это и будет сто метром в высоту.
– Понятно. То есть ничего непонятно, кроме того, что нас опустили сюда на подъемнике.
– Вы уже достаточно пришли в себя, виконт? Тогда предлагаю пройти в мои покои. Увы, они далеки от тех, что я оставил в Занту, но мой повар заваривает неплохой чай из местных сушеных трав.
– Где же находится Ваша резиденция?
– Неподалеку. Удобство этого места в том, что можно дойти пешком буквально куда угодно.
– Одну минуту, я только узнаю, что стало с теми, кто был со мной.
– Не задерживайтесь больше необходимого, виконт. Капитан Сотль проводит Вас в мои апартаменты.
Я бросился к друзьям, все они были здесь. Многие жаловались на головную боль и недомогание, но все были живы. Аборигены неплохо постарались, переправляя всех нас на дно долины. Убедившись что все живы, я поспешил следом за Сотлем.
Герцог расположился в одном из гротов. Грубо сколоченная мебель никак не соответствовала его титулу, но у входа застыл караул из двух гвардейцев, а герцогский повар подал чай в простых глиняных чашках с изяществом и почтением.
– Присаживайтесь, виконт. Обстоятельства располагают к простоте общения. Не будем разводить лишние церемонии.
Я расположился на грубом деревянном стуле и приготовился слушать и рассказывать.
– Значит, все это время Вы провели здесь, Ваша Светлость?
– Здесь. В своем роде это благословенное место. Вот только с общением определенные проблемы, – герцог поморщился. – Как я рад, любезный виконт, что Вы появились. Теперь мне будет с кем поговорить.
Я натянуто улыбнулся. Радость герцога я мог разделить лишь отчасти.
– Так что же это все-таки за место?
– Представляете, виконт, а сомневался в том, что она существует!
– Кто существует?
– Она – Румиланта. Это старое предание. Один из наших далеких предков случайно попал в эту землю. Он был болен и уже готовился к смерти. Месяц он поклонялся священному источнику и болезнь отступила. Предок вернулся в империю, но не стал рассказывать об этой истории всем и каждому. Тайна его выздоровления осталась чудом. Сведения же об источнике, исцеляющем от всех болезней, передавалась в нашем роду от отца к сыну. Несколько поколений моих предков совершали паломничества к Румиланте. Но крушение старой империи принесло с собой непростые времена. О Румиланте забыли. А если и вспоминали иногда, то как о легенде и не более.
Все что рассказывал герцог, было похоже на правду. Панацея от всех болезней? Это вряд ли. Но источник и в самом деле мог быть минеральным и целебным. Кстати, не с этим ли связано почитание его аборигенами?
– Но Вам напомнили о ней, не так ли?