- Ты пытаешься напугать меня? - с интересом спросил Вадим. - Или думаешь, что услышав твой тон, я кинусь возмещать тебе убытки из собственного кошелька?
- Это было бы правильно. Ведь потери появились из-за твоих соплеменников, - с довольным видом кивнул мужчина.
- Ты в своём уме, приятель? Это ты нам должен за предупреждение о нападении. И должен больше, чем можешь себе представить.
-Что?
- То. Плати монету, или мы сделаем так, что ни один купец сюда больше не придёт, - перешёл в атаку Вадим.
Растерявшись от такой наглости, владетель забыл, как дышать, бестолково хлопая глазами и открывая рот, словно вытащенная на берег рыба. Пользуясь его растерянностью, Вадим поспешил закрепить достигнутый успех.
- Ты хоть представляешь, что было бы с твоим владением, если бы у наших соплеменников всё получилось? Да вас бы по уши в землю вбили. Всех вместе. И тебя, и твоих баранов, и твоих деревянных солдатиков. Так что плати, или потеряешь всё.
- Это угроза? - окончательно запутавшись, спросил павлин.
- А ты думал, я тут с тобой в переглядки играть буду? Монету гони, а то сообщим всем купцам, что ты не хочешь платить за их защиту.
- Ты не сделаешь этого. Да и кто тебе поверит? Ты же просто варвар. Дикарь.
- Поверят. У меня много знакомых среди купцов, которые знают, что моему слову можно верить. Именно я им сообщил о нападении. Поэтому моим словам поверят, - жёстко усмехнулся Вадим, решительно вгоняя павлина в депрессию.
Павлин смотрел на Вадима удивлённо и, чем дольше длилось молчание, тем сильнее на его лице проступал испуг. До него медленно, но верно доходило, что человеку, сообщившему купцам о нападении, и вправду поверят. Ведь пресловутое нападение действительно имело место быть. Осознав, что всё происходящее не шутка, и его герцогство на самом деле может лишиться такой выгодной статьи дохода, владетель сжал в бессильной злобе кулаки, но, взяв себя в руки, тихо спросил:
- И сколько ты хочешь за свою услугу?
- Ну, учитывая, что ничего особенного мне делать не пришлось, думаю, сотни золотых будет вполне достаточно, - ответил Вадим, пряча улыбку в бороде.
- Десять. Больше твоя услуга не стоит, - решительно ответил владетель.
- За десять золотых я даже с палубы не сойду. Сто двадцать, - жёстко ответил Вадим.
- Эй, ты совсем обнаглел? Что это за торг такой? - возмутился павлин.
- А кто сказал, что я с тобой торгуюсь? Я назвал свою цену, и чем дольше ты будешь спорить со мной, тем выше она будет. Сто двадцать, и ни медяком меньше.
- И ты придёшь сюда следующей весной с товаром? - задумчиво спросил павлин.
- У нас были такие мысли, - кивнул Вадим, давая себе слово любыми путями отговорить Свейна приходить в эту бухту.
- Хорошо. Я дам тебе твои сто двадцать золотых, но ты должен дать мне слово, что ваш корабль будет приходить на мою ярмарку с товаром, и ты будешь постоянно сообщать обо всех готовящихся нападениях лично мне. Лично ты, лично мне. Ясно?
- К сожалению, это невозможно. Я не хочу обманывать тебя, и поэтому скажу так. Куда и когда идти решаю не я, а мой ярл. Значит, давать тебе слово в том, что я не могу исполнить, глупо. Далее, после неудавше– гося нападения наши враги станут осторожнее и не будут так просто объявлять о своих планах. Кроме того, это могут быть и те, кого я просто не видел, и не знаю, что они задумали. Но я могу пообещать тебе, что, услышав о чём-то подобном, обязательно приду сообщить. Это всё, что я могу пообещать тебе твёрдо и в чём готов дать тебе своё слово. Ничего другого я тебе обещать не могу, потому что это будет ложью, - решительно ответил Вадим.
Стоявший рядом с ним Свейн чуть слышно застонал от разочарования. Он уже готовился пересыпать случайно добытое золото в свой мешок. Но Вадим хорошо понимал, что делал. Откровенно врать он не собирался. Выжимая из владетеля деньги, он хотел заставить его поверить не только в свои возможности, но и в свою честность, что тоже должно было сработать на его версию.
Насторожённо глядя на Вадима, павлин задумчиво поглаживал рукоять меча в разукрашенных ножнах, пытаясь понять, где здесь правда, а где ловушка. Не найдя в его словах подвоха, он окликнул пажа и, забрав у него кошелёк, несколько раз подкинул его на ладони, словно взвешивал. Достав из своего кошелька ещё горсть монет, он пересыпал их в тот, что держал в руке, и, размахнувшись, бросил его Вадиму.
- Здесь всё, что ты просил. И немного сверху от меня. Выпей за моё здоровье, варвар, и скажи всем своим друзьям, что я хорошо забочусь о своей ярмарке.
- Это я могу тебе обещать, - рассмеялся Вадим, ловко подхватывая кошелёк. - Спасибо, герцог. Мои друзья узнают о твоей щедрости. Прощай.
Кивнув, владетель развернул коня и не спеша направился к своей свите. Спрыгнув на палубу, Вадим перебросил кошелёк Свейну и весело скомандовал:
- Уходим отсюда.
Воины навалились на вёсла, и корабль снялся с киля. Вадим направился к своему месту, но ярл, ухватив его за локоть, подтащил к рулевому веслу и, приперев к борту, потребовал объяснений.
- Что это было? - зарычал он, размахивая кошельком.
- Не маши им так, а то случайно за борт уронишь, - иронично усмехнулся Вадим.
- Шутишь?! Чтобы старый лис золото потерял? Да он за этим кошельком весь экипаж в воду погонит, - рассмеялся в ответ Юрген. - Но мне и самому интересно, что это было. Расскажи.
- Всё просто. Мы правильно угадали, и Рыжий пытался напасть на ярмарку. Наше предупреждение сработало, и купцы рассказали этому павлину, что узнали о нападении именно от нас. С перепугу они нас прогнали, и наши меха уплыли от них. Купцы подали ещё одну жалобу. О том, что солдаты помешали им заработать. В итоге этот дурак решил вытрясти деньги, которые не получил в виде податей, из нас. А в процессе спора понял, что придётся заплатить нам за молчание. Кому купцы поверят быстрее? Тому, кто сообщил им о нападении, ни взяв с них за это ни гроша? Или тому, кто ничего не желает делать и только пополняет за их счёт свою казну? Думаю, объяснять вам их решение не надо. Вот и он это понял. Короче говоря, сто двадцать золотых за мои мучения и долгие, нудные размышления мы получили, - с улыбкой ответил Вадим.
- Ну ты и прохиндей! - восхищённо протянул кормчий. - Это же надо такое придумать!
- Слушай, брат. А может, мы вообще всё бросим? - повернулся к нему Свейн. - Дадим ему волю, пусть всех кормит. И воевать ни с кем не надо. Это ж какая выгода будет?
- Размечтались, - фыркнул Вадим в ответ. - Чтобы я, такой умный и красивый, начал целое стадо дурных ослов кормить?
Хохот побратимов отвлёк воинов. Начав удивлённо оглядываться, они сбились с ритма, и драккар рыск– нул, потеряв темп. Одним движением выровняв корабль, кормчий командирским рыком навёл порядок, и вывел его из бухты. Воины подняли парус, и драккар устремился в сторону Ирландии.
Их возвращение в бухту можно было назвать почти триумфальным. Заметив парус, все оставшиеся в бухте жители расхватали оружие и быстро попрятались в заранее выбранных укромных уголках. Воевать с возможными агрессорами им предстояло из засады. Но, узнав знакомые синие обводы корабля, люди высыпали на пляж. Вышел даже раненый Ви– дар.
Увидев его ковыляющим от дома к пляжу, Свейн растерянно охнул, толкнул локтем побратима и тихо сказал:
- Слава Эйр5. Он уже почти сам ходит.
- Да уж, мы Валдину по меньшей мере бочку мёда должны, - усмехнулся в ответ кормчий.
Громко зашуршав галькой, драккар встал на киль, и воины с радостными воплями горохом посыпались за борт. Весёлые окрики, грубоватые шутки, женский визг - всё слилось в сплошной гвалт. Закинув на плечо свой походный мешок, Вадим выбрался на пляж и, с улыбкой полюбовавшись процедурой встречи, не спеша направился в дом.
Он едва успел подумать, что его лично никто не встречает, как рядом, словно из-под земли, выросла чернокожая рабыня и, склонившись в глубоком поклоне, тихо сказала:
- С возвращением, хозяин. Позвольте мне взять ваш мешок.
- Он слишком тяжёлый для тебя, - покачал головой Вадим.
- Ничего, хозяин. Мне приходится носить очень тяжёлые вещи, - грустно улыбнулась Налунга.
- Плохо. Даже то, что ты рабыня, не отменяет того, что ты женщина. Я скажу Мгалате, чтобы не заставляла тебя носить тяжести в одиночку, - ответил Вадим, продолжая размеренно шагать.
- Хозяин, позвольте мне помочь вам, - едва не взмолилась девушка.
- Если хочешь помочь, беги в дом и налей мне вина. Я с дороги пить хочу, - ответил Вадим с легкой улыбкой.
Развернувшись, рабыня стремительно понеслась к дому, сверкая крошечными розовыми пятками из-под длинного кожаного подола юбки. Поправив мешок, Вадим добрался до дома и, толкнув широкую, низкую дверь, вошёл в длинное, полусумрачное помещение. Бросив мешок на свой топчан, он устало потянулся и, забрав у Налунги кружку с вином, подумал: "Ну, вот ты и дома, старина".
- Что-то не так? - осторожно спросила рабыня, словно услышав его мысли.
- Нет, всё в порядке. Просто в том времени у меня тоже почти ничего своего не было. Так всю жизнь и прожил. Ни кола, ни двора. Импотент без прописки.
- Что? - не поняла Налунга.
- Не обращай внимания, - отмахнулся Вадим, залпом допивая вино.
- Брат, с чего это ты вдруг один пить начал? Не захотел меня дожидаться? - весело смеясь, спросил Рольф, с грохотом вваливаясь в дом.
- Побоялся, что после твоего появления мне ничего не останется, - рассмеялся в ответ Вадим.
Воины дружно вошли в дом, и в большом помещении сразу стало тесно и шумно. Рабыни быстро разожгли факелы, освещая дом, и северяне занялись подготовкой к очередному пиру. "Этого следовало ожидать", - мелькнула у Вадима мысль, но, увидев вошедшего на костылях Видара, он сразу обо всём забыл. Выхватив из держателя факел, он подошёл к раненому и, указав рукой на стол, приказал:
- Раздевайся и ложись. Мне нужно осмотреть тебя.
- Да чего там осматривать, Валдин. Уже почти не болит. Только наступать трудно, - попытался отговориться парень, но Вадим не дал ему договорить.
- Заткнись и делай, что говорят. Спорить он ещё со мной будет, - зарычал он, размахивая факелом перед носом у парня.
- Видар, делай что сказано, - поддержал Вадима Свейн. - Хочешь калекой остаться?
- Можно подумать, оттого, что он посмотрит, что– то изменится, - мрачно проворчал Видар. - Я и так калека.
- Дать бы тебе в ухо, чтоб язык дурной прикусил, - рявкнул в ответ Вадим. - Думаешь, после такого ранения так просто всё заживёт? Это лечить нужно. Долго и старательно. Ясно?
- Да ясно мне, ясно, - проворчал парень, заметно успокаиваясь.
Воины поддержали его под руки, пока он развязывал пояс и, уложив на стол, осторожно повернули на бок. Внимательно осмотрев шов, Вадим удовлетворённо кивнул и, взяв парня за колено, принялся осторожно сгибать бедро в разные стороны, поминутно спрашивая, больно или нет. Убедившись, что бедро медленно, но двигается, а вживлённые пластины прижились и не мешают, он оставил парня в покое и, отступив в сторону, озадаченно почесал в затылке.
- Ты чего? - с интересом спросил Свейн, внимательно наблюдавший за его камланием.
- Я, конечно, не Гиппократ и даже не Гален6, но, похоже, балбесу повезло, и он сможет сам ходить, - со смущением и гордостью ответил Вадим.
- Так он же и так сам ходит, - развёл Свейн руками.
- На костылях. Это не ходьба, а ковыляние. Он будет ходить сам.
- Твои слова, да услышит Глин7. Надеюсь, так и будет, - вздохнул стоявший рядом с ними кормчий.
Только теперь до Вадима дошло, что упоминание известнейших врачевателей древности не вызвали у северян никакого удивления. Подумав, он решил не вдаваться в подробности, чтобы в очередной раз не испугаться за собственный разум. Теперь парню требовалось очень много терпения и времени. Восстановить двигательные функции бедра было сложно, но вполне возможно. Специальные упражнения и терпение. Это всё, что было нужно.
Празднования по поводу их возвращения продлились почти неделю. Вынырнув из пьяного угара, Вадим попытался сориентироваться во времени и, сообразив, как долго длится этот праздник, мрачно выругался. Кое-как натянув сапоги, он выбрался на улицу и увидел, что на дворе стоит раннее утро.
Справив нужду и окунув голову в ледяной ручей, он с огромным трудом обрёл ясность мышления и, оглядевшись, понял, что праздник пора заканчивать.
Судя по лежащим прямо на пляже телам, не всем удалось добраться до своих топчанов. Вино свалило парней раньше, чем они успели понять, где находятся. Медленно обойдя спящих, Вадим убедился, что все живы, и, тяжело вздохнув, побрёл обратно в дом.
Нужно было обладать изрядной долей удачи, чтобы поймать Свейна до того, как он проглотит очередную кружку вина. Вадим гак и не оставил свою идею захватить фьорд Каменного тролля и приспособить его для их нужд. Но чтобы воплотить её в жизнь, нужно было протрезвить ярла и попытаться втолковать ему, что пора заняться делом. Кроме того, лето ещё не закончилось, а значит, дел впереди много.
Войдя в дом, Вадим задумчиво огляделся и, увидев знакомые сапоги, торчащие из-под мехового одеяла, сшитого из нескольких волчьих шкур, решительно шагнул к топчану. Хотя сказать "решительно" было бы значительным преувеличением. Вадим шёл, сдерживая противную нутряную дрожь и мечтая только об одном: избавиться от дикой головной боли, сдавившей виски стальными тисками.
Добравшись до топчана, он пнул торчащий сапог и в голос, от души, выругался. Как оказалось, в сапоге никого не оказалось. Отброшенная ударом обувь отлетела в сторону, приземлившись прямо на голову одного из лежавших на полу воинов. Послышалось недовольное бурчание, после чего слабая возня сменилась очередной порцией храпа.
Включив остатки ещё где-то оставшейся логики, Вадим понял, что стукнутый сапогом решил использовать прилетевший предмет вместо подушки и со спокойной душой уснул снова. Понимая, что хозяина сапога придётся искать по всему поселению, Вадим присел на топчан, пытаясь путём логических умозаключений облегчить себе работу.
Но, к его огорчению, в данной ситуации обычная логика просто буксовала. Свейн мог оказаться где угодно. В доме, на складе, в ручье или даже на дороге. Единственное место, где его действительно не было, пляж. Там Вадим осмотрел всех. Сообразив, что в таком состоянии он будет ползать в поисках ярла до самого вечера, Вадим решил дождаться, когда проснётся кто-то из рабов.
В данной ситуации это было самое простое и приемлемое решение. Словно в ответ на его молчаливое пожелание, в общую комнату вошла Налунга. Похоже, за прошедшие дни девушке здорово досталось. И не только работы, но и вина и мужского внимания. Вовремя вспомнив, что она всего лишь рабыня, и, пытаясь вступиться за её честь, он выставит себя полным дураком, Вадим испустил тяжёлый вздох и, жестом подозвав к себе девушку, тихо спросил:
- Как ты?
- Жива, хозяин, - усмехнулась рабыня.
- Сильно досталось?
- Не очень. Главное, не били, а остальное переживу, - снова усмехнулась Налунга.
- А ты сильная, - задумчиво протянул Вадим, потирая трещащую голову.
- Плохо, хозяин? - участливо спросила рабыня.
- Не то слово, - осторожно кивнул Вадим. - Не люблю я вино. Особенно в таком количестве.
- Тогда зачем пили? Из-за вас и я напилась, - сварливо отозвалась Налунга.
- В каком смысле из-за меня? - насторожился Вадим.
Сообразив, что проболталась, Налунга, не спрашивая разрешения, присела прямо на пол перед ним и, положив точёный подбородок на ладошку, тихо ответила:
- Ваш бог говорил со мной.
- Мой бог? - опешил Вадим.
- Тот, которому вы осмелились задать вопросы, - пояснила девушка.
- И что он сказал? - растерянно спросил Вадим, сообразив, о ком идёт речь.
- Сказал, что я должна пробовать всю вашу пищу и питьё. Вас хотят убить, хозяин, - вздохнув, ответила рабыня.
- В смысле ты должна будешь умереть вместо меня? - окончательно растерялся Вадим.
. - Нет. Этого он не сказал. Но обещал, что когда всё кончится, он велит вам отправить меня обратно. Домой.
- А ты хочешь вернуться? Прости, но какой в этом смысл? - не понял Вадим. - Ты же сама говорила, что тебя там убьют.
- Говоря домой, я говорю про Африку. Мне плохо здесь, - всхлипнула девушка.
- Верю. Мне тоже несладко. Только мне даже возвращаться некуда, - вздохнул Вадим. - Выходит, ты напилась, пробуя моё вино?
- Ага. Я за всю свою жизнь столько не выпила, сколько здесь пришлось. Особенно после этого приказа, - смутилась девушка.
- Но зачем? Кому здесь нужна моя смерть? - развёл руками Вадим.
- Не знаю. Он не сказал. Но я думаю, убийца не здесь.
- Почему ты так решила? - удивился Вадим.
- Он говорил со мной, пока вы были в походе. Там у нашего врага было много возможностей убить вас. Значит, это или кто-то из тех, кто оставался здесь, или тот, с кем вы ещё не встретились, - чуть подумав, ответила девушка.
Не ожидавший от неё такой прыти Вадим задумался, но не найдя в рассуждениях девушки изъяна, кивнул.
- Похоже, ты права. Но какой смысл тебе пробовать мою пищу, если яд может быть долгого действия. В смысле, он действует не сразу, а через некоторое время, - пояснил Вадим.
- Наверное, дело не в том, чтобы я спасла вас, хозяин. А в том, чтобы враг, увидев, что я пробую вашу пищу, отказался от своих планов, - ответила девушка.
"А девчонка права. Что-то я сегодня торможу", - подумал Вадим, опуская голову на кулаки.
- Что-то не так, хозяин? - быстро спросила рабыня, заметив его жест.
- Ты не знаешь, где наш ярл спит? Найти его не могу, - слабым голосом спросил Вадим.
- А вон, в углу. На белой рабыне. Как ночью на неё взобрался, так там и уснул. А она под ним. Думала, задохнутся, - с усмешкой ответила девчонка.
- Надеюсь, хоть удовольствие получить успел, - не удержался от колкости Вадим.
- Так вы позволите мне оставаться рядом с вами и служить, хозяин? - насторожённо спросила На– лунга.
- Думаешь, это действительно нужно? - задумчиво спросил Вадим, потирая трещащую от вина голову.
- Я должна исполнить наказ бога, чтобы вернуться домой, - ответила девушка, и в её голосе Вадим расслышал какую-то истовую веру в свои слова.
Он хотел предложить ей отправиться домой прямо сейчас, но, подумав, понял, что это было бы глупостью. Она верила в то, что, исполнив наказ, получит свободу, и испугается уйти, не сделав приказанного. Всё-таки вера в потусторонний мир в этом времени сильнее любых убеждений и фактов. Но, вспомнив, каким образом сам оказался в этом мире, Вадим поспешно прикусил язык и вместо ответа просто кивнул.
Как оказалось, и это он сделал очень опрометчиво. Едва успокоившаяся головная боль вспыхнула от этого движения с новой силой. Чуть не застонав от боли, Вадим скривился и, подумав, решил немного исправить положение. Сфокусировав взгляд на симпатичной мордашке рабыни, он вздохнул и попросил:
- Принеси мне два глотка вина. Всё равно шербета здесь не найдёшь.
- Я умею готовить этот напиток. Но здесь нет нужных продуктов, - пожала плечами Налунга.
- Ты? Умеешь? - оторопел Вадим.