Выйдя из дома, Вадим остановился и, бросив взгляд вокруг, замер, слушая весёлый перестук топоров. Убедившись, что всё идет как задумано, он медленно побрёл по пляжу, на ходу обдумывая детали вполне возможной засады на Олафа Рыжего. Пройдя мимо стоящего на берегу вельбота, он мимоходом проверил крепления и, вспомнив, что собирался сделать ещё один блок для тали, направился в пещеру, приспособленную под склад.
Но едва он шагнул в полусумрак огромного пространства, как из угла к нему метнулась огромная
тень, и на голову Вадиму обрушилось что-то тяжёлое. Привычка к тому, что за плечом всегда стоит огромный Рольф, и собственная задумчивость сыграли с ним злую шутку. Из забытья его вывела щедрая порция морской воды, выплеснутая чьей-то уверенной рукой.
Сплюнув изо рта солёную воду, Вадим пошевелил головой и чуть было не взвыл от боли. Судя по ощущениям, на затылке вздувалась огромная шишка. Боль отдавала в шею и выдавливала из глазниц глазные яблоки. Прокашлявшись, он с трудом сфокусировал взгляд на агрессоре, мрачно покачал головой и хрипло спросил:
- Ты хоть понимаешь, что теперь с тобой будет?
- Ничего не будет. Пока ты у меня, они ничего мне не сделают, - прогудел в ответ Гюльфи, сжимая в кулаке короткий нож для разделки рыбы.
- Дурак ты, парень. Как есть дурак. Это же дровяной склад. Здесь ни еды, ни воды нет. Сколько ты тут продержишься? Седмицу? Две? А дальше? Да ты только нос из пещеры высунешь, как тебя с ходу стрелами утыкают. Лучше развяжи меня и перед ярлом повинись. Может, он тогда не станет тебя клеймить. Хочешь всю жизнь треллом ходить?
- Не будет этого. Ты прикажешь им на вельбот парус поставить и еду туда положить. А потом, когда они его на воду спустят, мы с тобой в море выйдем. Там я тебя отпущу. На краю бухты.
- Нет.
- Что нет?
- Не буду я им ничего приказывать. Хочешь убивать, убей. А помогать тебе я не стану, - усмехнулся Вадим, едва сдерживая тошноту.
- Как это не станешь? - опешил парень. - Я же тебя сейчас, как треску, выпотрошу.
- Давай. Тогда можешь сразу и себе глотку этим ножом перерезать. Парни за такие фокусы тебя с вы
резанным вороном вокруг столба пробежаться заставят. И это будет только после того, как шкуру с тебя спустят. Развяжи меня, - снова потребовал Вадим, одновременно проверяя верёвки, стягивавшие его запястья.
Мальчишка постарался на совесть, навязав такие узлы, что впору быка удержать. Но драться с ним в таком состоянии Вадим просто не мог. Судя по ощущениям, сотрясение мозга было обеспечено с гарантией. В данной ситуации оставалось уповать только на логику и умение добиваться своего обычным убеждением*
Слова Вадима вызвали у парня глубокую задумчивость. Судя по всему, действовал он спонтанно, не готовясь к подобной акции заранее, и теперь судорожно пытался понять, как быть дальше. Упрямство пленника явно не входило в его планы. Мрачно покосившись на Вадима, он поудобнее перехватил нож и как-то неуверенно шагнул к нему. Понимая, что любым способом должен заставить парня испугаться содеянного, Вадим сжал зубы и, улучив момент, старательно пнул его промеж ног.
Не ожидавший такого коварства Гюльфи утробно ухнул, медленно осел на землю и тихо застонал. Бил Вадим без всякого сожаления. Пользуясь тем, что парень от неожиданности выронил нож, он подцепил оружие носком сапога и одним движением выбросил его из пещеры. Опираясь на плечи и пятки, он по скале, к которой его прислонил парень, поднялся на ноги и, пошатываясь, вышел на пляж.
Первое, что бросилось ему в глаза, была огромная фигура Рольфа, бежавшего к нему от дома. Пошатываясь и судорожно сглатывая слюну, Вадим добрёл до вельбота, прислонился к борту и, когда огромный Рольф подбежал к нему, прохрипел:
- Развяжи и зови парней с факелами. Гюльфи на складе. Решил заставить меня вельбот отдать. Только не убивай его сразу. Он нам ещё нужен.
Но гигант уже не слышал его. Одним могучим рывком Рольф разорвал верёвки, которыми были связаны руки Вадима, и, сжав кулаки, стремительно метнулся в пещеру.
- Вот ведь бугай бешеный, - проворчал Вадим, растирая запястья и с уважением поглядывая на толстый канат, который Рольф разорвал, словно гнилую нитку.
Из пещеры послышались звучные, хлёсткие удары, следом за которыми на песок пляжа вылетел виновник этого безобразия. Только теперь Вадим сумел по– настоящему понять силу своего побратима. Весивший больше сотни кило парень летал по всему пляжу, как волейбольный мячик. Огромные кулаки Рольфа вколачивали его с песок, камни, стены, в общем, во всё, возле чего он оказывался.
Но и мальчишка не сдавался. Понимая, что после всего случившегося жалеть его не будет никто, Гюльфи отбивался как мог. Пару раз его удары даже заставили гиганта покачнуться. Но сила, помноженная на огромный боевой опыт, оказалась надёжнее просто силы. Окончательно озверев, Рольф со всей дури припечатал свой пудовый кулак к челюсти парня, отправив его в долгий полёт над пляжем.
Со всего маху врезавшись в стену дома, Гюльфи рухнул на песок ничком, потеряв сознание. Метнувшись к Вадиму, Рольф схватил верёвку, которой парень его связал, и, быстро связав лежавшего в отключке парня, пинком перевернул его на спину. Взиравшие на эту битву гигантов воины побросали работу и подтянулись к дому.
Подхватив кусок доски, Рольф пальцами раскрыл парню рот и, сунув доску между зубов, свирепо зарычал, наваливаясь на парня всем весом:
- Я твой лживый язык голыми руками вырву, тварь!
Понимая, что эти слова не пустая угроза, Вадим оттолкнулся от вельбота и, быстро подойдя к побратиму, сказал:
- Оставь этого дурака, брат. Он всего лишь хотел вернуться к матери.
- К матери?! - взревел гигант. - Да я его сейчас не к матери, а в Хельхейм12 отправлю.
- Ты сейчас просто закуёшь его в цепи и оставишь в покое, - страдальчески морщась, ответил Вадим.
Приложив руку к голове, он мрачно посмотрел на свои окровавленные пальцы и, вздохнув, добавил:
- Вот ведь болван. Теперь башка месяц болеть будет.
- Болеть?! Да он тебя убить собирался! - заревел в ответ Рольф.
В этот момент он больше всего напоминал весеннего медведя. Огромного, разъярённого и ужасно голодного. Удручённо покачав головой, Вадим едва сдержал стон и, вздохнув, сказал:
- Во-первых, перестань орать, и так голова болит. А во-вторых, убивать меня он не собирался. Я ему живой нужен был.
- А мне плевать, чего он хотел. Он дал слово ни словом, ни делом, ни помыслами не вредить нашему клану. Его предупреждали, что вырвут ему лживый язык. И я сделаю это голыми руками, - ответил Рольф, заметно понижая голос.
- А я сказал - посади на цепь и больше не трогай, - рыкнул в ответ Вадим.
Молча взяв побратима за локоть, он отвёл его в сторону и в двух словах посвятил в свои планы относительно засады на Рыжего. Внимательно выслушав его,
Рольф мрачно насупился и, упрямо замотав головой, ответил:
- Такое нельзя оставлять безнаказанным. Он должен знать, что шевельнув против тебя хотя бы пальцем, он становится врагом всего клана.
- Я же сказал, посади на цепь. Для такого бугая это будет самым тяжёлым наказанием. Пойми, он очень силён, энергия через край бьёт, а вместо того, чтобы приложить всё это к делу, он на цепи, как пёс, сидит. Себя вспомни в его возрасте. Силы как у коня, а приложить некуда.
- Этого мало, - угрюмо повторил Рольф.
Их спор прервал Свейн. Подойдя к побратимам, он мрачно покосился на окровавленный затылок Вадима и, вздохнув, спросил:
- Как это случилось?
- Парень решил, что сможет заставить меня отдать ему вельбот. Подкрался ко мне в пещере и чем-то ударил сзади по голове. Мне удалось вырубить его и выйти на пляж. Тут нас Рольф и увидел, - коротко пояснил Вадим.
- Жаль. Придётся клеймить его и вырезать язык, - вздохнул Свейн.
- Нет. Этого нельзя делать. Посадить на цепь, держать впроголодь, но не калечить. Он нужен нам, - решительно возразил Вадим и, не удержавшись, тихо застонал от боли.
- Что ты предлагаешь? - спросил Свейн.
- Я же сказал… - почти простонал Вадим.
- Нет. Мы будем судить его, - решительно ответил ярл. - Он нарушил клятву и должен ответить за это.
- Но ведь он всего лишь слуга, - растерялся Вадим.
- Вот именно, слуга. Будь он треллом, всё было бы проще. Трелл это просто животное, которое никогда не станет воином. А слуга может получить меч от своего ярла, а значит, должен делать всё, чтобы заслужить такое право. Я не могу допустить, чтобы такое преступление прошло безнаказанно, - пояснил Свейн.
- Хорошо. Но учти, что защищать его буду я, - решительно ответил Вадим.
- Нет. Ты будешь сидеть в стороне и молчать. Он напал на одного из самых нужных клану людей, а значит, его будет судить весь клан. Его будет защищать Юрген.
- Тогда отложи это действо до тех пор, пока у меня голова не заживёт, - попросил его Вадим заплетающимся языком.
Сознание его вдруг помутилось, и он провалился в беспамятство. Очнулся Вадим уже на своём топчане, раздетый и накрытый одеялом из шкур. Рядом с его постелью сидела Налунга, старательно смачивая ему лоб мокрой тряпкой. Открыв глаза, Вадим несколько минут соображал, куда его занесло на этот раз, но, увидев рядом знакомую симпатичную мордашку, облегчённо перевёл дух. Он был всё там же. В неизвестном времени и далеко на севере.
Грустно улыбнувшись, он чуть кивнул рабыне и, облизав сухие губы, попросил у девушки воды. Сверкнув радостной улыбкой, девчонка стремительно метнулась куда-то в сторону и вскоре вернулась с серебряным кубком, полным отличного вина. Пригубив напиток, Вадим вернул ей кубок и, осторожно откашлявшись, сказал:
- Сейчас мне можно пить только воду, девочка.
- Хорошо, хозяин. Сейчас принесу, - кивнула рабыня и снова куда-то унеслась.
Аккуратно приподнявшись на локте, Вадим прислушался к своим ощущениям и, мрачно усмехнувшись, подумал: "Похоже, этот бешеный бычок чуть не пришиб меня. Сотрясение сильное, голова до сих пор кружится. Интересно, сколько я тут валяюсь?"
Ответить на этот вопрос ему смог всё тот же Рольф. Увидев несущуюся куда-то рабыню, он поспешил в дом. Найдя побратима в сознании и почти пришедшим в себя, гигант осторожно присел на край топчана и, медленно сжимая кулаки, глухо спросил:
- Как ты, брат?
- Жить буду, - усмехнулся Вадим. - Долго я тут валяюсь?
- Три дня. Я уж думал, что придётся тризну по тебе справлять, - нехотя признался гигант.
- Ничего себе?! - охнул Вадим. - Чем же это он меня так приложил? Не кулаком, точно. От кулака крови бы не было.
- Всё-то ты знаешь, - усмехнулся Рольф. - Брусок, заготовку под весло взял, ею и огрел.
- Похоже, это заразно, - проворчал Вадим.
- Что? - не понял Рольф.
- Иметь такой же дубовый череп, как у тебя, - усмехнулся в ответ Вадим, радуясь, что снова сумел подколоть побратима.
Сообразив, что это шутка, гигант разразился громовым хохотом и, размахнувшись, собрался по привычке хлопнуть Вадима по плечу, когда чья-то сильная рука остановила его огромную ладонь в воздухе. Удивлённо оглянувшись, Рольф увидел стоящих рядом побратимов, Свейна и Юргена.
- Добить его, что ли, решил, бычок стоялый? - ворчливо спросил кормчий, отпуская руку гиганта. - Его сейчас лишний раз трогать нельзя. Пусть лежит, поправляется.
- Извини, привычка, - смущённо проворчал Рольф, пряча ладони между колен.
- Похоже, все не так плохо, как казалось, - вздохнул Юрген, повернувшись к Свейну. - Раз уже над бычком подшучивать начал, значит, жить будет.
- Главное, чтобы думать не разучился, - проворчал в ответ Свейн.
К собственному удивлению, Вадим расслышал в голосе ярла заметное облегчение. Все трое смотрели на него как-то странно. Не понимая, что происходит, Вадим обвёл их недоуменным взглядом и, подумав, осторожно спросил:
- Вы чего на меня уставились, как сова на зайца?
- Радуемся, что живой, - криво усмехнулся Юрген.
- Можно подумать, что от моей смерти что-то изменится, - фыркнул Вадим.
- Дурак ты, брат. Хоть и книгочей, - неожиданно ответил ему Рольф. - Неужели так трудно понять, что ты давно уже стал одним из нас? И не просто одним, а человеком, у которого всегда можно спросить совета. Ты пойми, брат. Благодаря тебе у нас стало всё получаться. Мы даже клан поднимать собрались.
- Да ладно тебе. Разговорился, ритор, - смущённо проворчал Вадим.
Занятый различными делами и собственной судьбой, он действительно не задумывался, как сильно сумел изменить судьбу этих людей. Ему и в голову не приходило, что эти суровые воины могут привязаться к кому-то явившемуся в их клан из другого времени. С теплотой посмотрев на северян, Вадим вздохнул и проворчал:
- Вы чего с парнем сотворили, изверги?
- На цепи сидит. Решили подождать. Посмотреть, что с тобой дальше будет.
- Тоже правильно, - одобрительно кивнул Вадим. - А то сдуру наломали бы дров.
- Сам ты деревянный, - фыркнул Рольф. - Хорошо, что успел рассказать, для чего тебе этот лживый ублюдок нужен. Иначе я бы ему точно шею свернул.
- Ничего. Это от нас не уйдёт, - хищно усмехнулся Юрген.
- Ну точно, совсем озверели, - со вздохом констатировал Вадим. - Вы, мужики, попробуйте просто мозгами пошевелить. Парню едва девятнадцать стукнуло. Мальчишка ещё совсем. Конечно, его домой тянет. Вот он и решил всё по-своему сделать. А то, что по башке меня огрел, так он не со зла. Знал ведь, что голыми руками я его в бараний рог сверну. Вот он и решил меня в заложники взять, чтобы своего добиться. Он же сразу сказал, что отпустит меня, как только к выходу из бухты на вельботе подойдёт. Знал, что вы за ним погонитесь. Всё, чего он добивался, так это к матери вернуться.
- Ты к чему нам всё это говоришь? - настороженно спросил Свейн.
- А к тому, что мальчишку этого не убивать, а учить надо. Тем более что против клана он ничего не умышлял. Хотел только домой возвратиться.
- Что ты предлагаешь? - задумчиво спросил кормчий.
- Выдрать как следует, чтобы седмицу на задницу сесть не мог, и на цепи держать, чтобы не сбежал.
- Ладно, подумаем, - кивнул Свейн, и друзья оставили Вадима одного, восстанавливать силы.
Весь оставшийся день он валялся в постели и размышлял, пока не пришёл к выводу, что мальчишку ему придётся выпросить в своё полное распоряжение, чтобы иметь возможность как следует прочистить ему мозги. Следующим утром, едва Вадим успел справить нужду и съесть лепёшку с мёдом, в доме начали собираться все обитатели бухты.
С интересом разглядывая неожиданно суровых и торжественных воинов, Вадим вдруг понял, что здесь готовится суд. Когда собрались все, в зал вошёл Свейн и, пройдя к своему креслу, громко сказал:
- Братья. Сегодня мы собрались здесь, чтобы судить слугу клятвопреступника. Пользуясь нашим доверием, он осмелился напасть на одного из нас. На Вал– дина Книгочея. Рольф, приведи виновного.
Молча поднявшись, гигант вышел из дома и вскоре вернулся обратно, таща за собой на цепи повесившего голову ниже плеч парня. Поставив его перед креслом ярла, Рольф за волосы вздёрнул ему голову, давая всем как следует рассмотреть преступника. Обвязав конец цепи вокруг ближайшего столба, Рольф отступил в сторону, выразительно поглаживая свою секиру.
Окинув глазами столб, Вадим только тихо хмыкнул. Для такого бугая своротить эту подпорку было плёвым делом.
- Вы все слышали, как этот человек давал клятву, что не станет ни словом, ни делом, ни помыслом творить зло нашему клану. А теперь он осмелился напасть на одного из самых нужных в клане воинов. Что нам с ним делать, братья? Решайте, - громко сказал Свейн и медленно сел на место.
- А чего тут решать, - подал голос Свен. - Вырезать ему ворона, и вся недолга.
- Вместе с языком, - громко добавил его приятель, Сигурд.
- Я против клана не умышлял, - тихо прогудел виновник всех бед.
- А как ещё это называется? - резко спросил его Юрген. - Ты своей дубиной чуть книгочея не убил. Что бы тогда с кланом стало? Разве ты не знал, что на Валдине вся наша торговля держится?
- Знал, - мотнул башкой Гюльфи.
- Тогда зачем бил? Зачем ты вообще всё это затеял? - не унимался Юрген.
- Я только домой попасть хотел, к матери, - шмыгнул носом парень.
- Но ведь ты клятву давал, что ничего против клана не сделаешь, - устало протянул Свейн.
- Так я же не против клана, - развёл руками Гюльфи.
- А против кого? Как ещё это понимать? Ты же знал, что на вельботе мы рыбу ловим, чтобы корабль попусту не гонять.
- Я домой хотел, - тихо ответил парень, пожимая огромными плечами и подозрительно шмыгая носом.
- Врёт, - решительно произнёс Свен, пристукнув кулаком по скамейке, на которой сидел. - Все они врут. Недаром говорят, что всем, кто за Рыжим шёл, верить нельзя.
- Не вру я, - уже откровенно всхлипнул Гюльфи.
Чтобы избежать окончательного морального уничтожения парня, Вадим поднял руку, привлекая внимание ярла. Свейн кивком дал понять, что видит его, и, повернувшись к своему побратиму, спросил:
- Что скажешь, брат.
- Даже не знаю, что и сказать, - задумчиво протянул Юрген. - Он говорит, что не умышлял против клана, но верить клятвопреступнику нельзя. По закону ему нужно вырвать язык и клеймить, сделав трел– лом. Узнать правду мы можем только у одного человека. У самого Валдина, на которого он напал. Но Валдин до сих пор болен, и это по его вине.
- Валдина вообще сейчас лучше не трогать, - неожиданно ответил ему Свен. - Пусть лечится спокойно.
Вот уж от кого Вадим никак не ожидал такой чуткости, так это от него. Удивлённо смерив парня глазами, Вадим снова поднял руку, и на этот раз взгляды всех собравшихся сосредоточились на нём. Увидев, что слово взял пострадавший от его руки человек, Гюльфи вздрогнул и попытался съёжиться, что при его габаритах было довольно проблематично. Дождавшись кивка ярла, Вадим заговорил:
- Я знаю, братья, что вы все готовы высказаться за такое наказание, но я скажу так. Он и вправду не умышлял против клана. Так сложилось, что у этого телка мозгов меньше, чем у пятилетнего ребёнка. Сначала сделал, а потом уж думать начал.
- Ты его защищаешь, Валдин? - удивился Свен, не веря собственным ушам.
- Я пытаюсь объяснить вам, как всё было на самом деле. Не хочу, чтобы на руках моих братьев была кровь невинного. Наказать его, чтобы научился головой пользоваться не только для того, чтобы шлем носить, надо. Но я против того, чтобы убивать или калечить его.
– Что ж. Слову книгочея я верил и всегда верить буду. Он всех нас от смерти спас. И раз он говорит - наказать, но не калечить и не убивать, значит, так тому и быть. Наденем на него ошейник и высечем кнутом. Что тебе ещё, Валдин? - спросил он, заметив, что Вадим снова поднял руку.
- После того, как он оправится после порки, посадите его на цепь рядом с моим местом. Будет служить мне, пока я не поправлюсь, - добавил Вадим.
- Так тому и быть. Забить в ошейник, сечь и приковать рядом с Валдином, - подвёл итог разговору Свейн.