Четыре шлюпки быстро заполнились солдатами, и спустя десять минут пляж начал заполняться людьми в одинаковой форме. Едва ступив на берег, солдаты бросились осматривать бухту, одновременно пытаясь блокировать все выходы. Но едва только они забегали за скалы и валуны, как в воздухе начинала свистеть сталь. Шлюпки вернулись к кораблям за следующей партией солдат, однако, к удивлению наблюдавших за солдатами с борта, почти ничего не происходило.
Первая партия солдат, разбежавшись по закоулкам скал, словно растворилась в бесконечных каменных лабиринтах. Но нападавшие как будто и не заметили этой несуразицы. Шлюпки мотались между берегом и кораблями, доставляя на пляж всё новых солдат. Дождавшись, когда основная масса пришельцев окажется на берегу, Свейн провыл полярным волком, и на высадившихся солдат обрушился рой стрел.
Длинные стрелы с широкими боевыми наконечниками прошивали дешёвые доспехи так, словно они были сделаны из бумаги. Берег огласился криками боли и ярости. Следом за стрелами на бриттов ринулись воины. Едва увидев вместо перепуганных кельтских рыбаков кучу озверелых викингов, половина солдат бросила оружие и запросила пощады.
Слишком хорошо были им известны эти страшные воины в звериных шкурах и с огромными топорами. Но налетевшие на них северяне не ведали жалости. Внимательно наблюдавший за ходом боя Вадим выругался, когда увидел, что в своей пресловутой ярости воины забыли про горшки с "греческим огнём".
Ринувшись врукопашную, они смели высадившихся солдат, словно это были соломенные фигурки. Оставшиеся на кораблях под истошные свистки и ругань принялись сниматься с якорей, и Вадим понял, что настало время вступать в игру. Пробежав по камням, он добрался до выхода из бухты и, вскинув голову, издал очередной вой. Это был сигнал ярлу, что пора начинать переговоры.
Подойдя к самой кромке прибоя, Свейн набрал полную грудь воздуха и заорал, перекрывая бодрые выкрики воинов и стоны раненых:
- Эй, на барках. Уберите паруса и бросайте якоря, иначе сгорите.
- Думаешь, нескольких горящих стрел хватит, чтобы поджечь нас? - раздалось в ответ.
Вместо ответа Свейн сделал знак, и один из молодых воинов принёс заранее приготовленный горшок. Передав его Рольфу, парень быстренько отскочил в сторону, освобождая гиганту место для броска. Легко раскрутив горшок над головой, Рольф одним движением отправил снаряд в полёт, направив его так, чтобы разбился он на ближайшем к кораблям камне.
Яркая вспышка и взрыв произвели на бриттов должное впечатление. Без долгих споров с кораблей сбросили якоря. Несколько легкораненых солдат посадили на вёсла, и вскоре с кораблей перевезли всех оставшихся бриттов. Внимательно следивший за этим действом Вадим ушёл со своего поста только после того, как на обе барки поднялись северяне.
Подойдя к поставленным на колени бриттам, Вадим задумчиво оглядел мрачные небритые рожи и, повернувшись к ярлу, спросил:
- И чего ты с ними делать собираешься?
- Придумаем что-нибудь, - отмахнулся Свейн, с интересом поглядывая на сложенную на расстеленные плащи добычу.
Солдат раздели до набедренных повязок, отобрав всё, что можно было использовать для побега. Барки подогнали ближе к берегу и, выпустив из трюмов схваченных кельтов, начали выгружать всё, что представляло собой хоть что-то ценное. Вычистив оба корабля под метёлку, северяне принялись планомерно осматривать все привезённые сундуки.
К удивлению Вадима, даже в поход за рабами бритты предпочитали идти со всевозможным комфортом. Среди найденных вещей обнаружились и роскошные серебряные кубки, и чеканные тарелки, и изумительной работы подносы, пара бочонков вина и несколько отлично прокопчённых свиных окороков. В общем, у северян появился очень весомый повод устроить очередной пир.
Пока Вадим увлечённо рассматривал добычу, Свейн о чём-то быстро переговорил с Рольфом, и воины принялись быстро переправлять пленников на один из кораблей. Отойдя в сторону, ярл окликнул Вадима и, помолчав, задумчиво спросил:
- Ты осмотрел парня?
- Утром, ты же видел, - кивнул Вадим.
- Я прикажу вынести его на улицу, осмотри ещё раз.
- Зачем?
- Хочу быть уверенным, что ему не стало хуже.
Понимая, что спорить бесполезно, Вадим неопределённо махнул рукой и направился к дому. Что-то не сходилось в этой схеме, но Вадим никак не мог сообразить, что именно. Приказав одной из белых рабынь принести вина, он подошёл к постели раненого и, всмотревшись в лицо парня, спросил:
- Как ты тут, дружище?
- Нога сильно болит, - нехотя признался тот, невольно скривившись.
- Я приготовлю тебе отвар, - кивнул Вадим, осторожно откидывая одеяло.
Бросив быстрый взгляд на шов, он убедился, что никаких изменений за последние часы не произошло, и, взяв у рабыни кружку с вином, достал из сундука один из мешочков. Отпив половину напитка, он развёл в остатке щепотку порошка, протянул настой парню и коротко приказал:
- Пей.
- Что это? - скривился раненый.
- Это поможет унять боль. Пей.
Выпив настой, парень скривился так, что Вадим невольно усмехнулся.
- Ну и рожу ты скорчил. Я же тебя не козьим дерьмом пою, а лекарством.
- Хотел бы я знать, почему все лекарства такие противные, - пробурчал в ответ парень.
Пока они говорили, Вадима не покидало ощущение, что он что-то упустил. Не дождавшись обещанных носильщиков, он вышел на улицу и вдруг сообразил, что у берега стоит только одна барка. Быстро осмотревшись, он нашёл взглядом Свейна и, решительно подойдя к нему, спросил:
- Куда ты отправил второй корабль?
- Валдин, здесь я командую. Помнишь? - неожиданно резко ответил Свейн.
- Конечно, - смутившись, кивнул Вадим.
В этот момент его озарило. Просто сложив два и два, он растерянно посмотрел в глаза ярлу и тихо, с обидой произнёс:
- Решил избавиться от солдат и отослал меня, чтобы под ногами не путался?
- Не обижайся, Валдин, но ты постарался бы удержать меня от этого, - покачал головой Свейн.
- Ты приказал казнить их? Всех? - вдруг понял Вадим.
- Да. Ни один бритт не должен узнать про эту бухту, - твёрдо ответил Свейн.
- А рабыни? Они же тоже из бриттов. Что ты сделаешь с ними, когда придёт время выйти в море?
- Они рабыни. С ними я могу поступить ио– другому.
- Как по-другому? - не унимался Вадим.
- Отдать на время кельтам. Я не собираюсь бросать это место и никому не позволю раскрыть его.
- Но зачем ты отослал меня? - снова возмутился Вадим.
- Ты не из нашего мира, - вздохнул Свейн. - Ты хорошо держишься, Валдин, но мы все уже давно заметили, что ты не любишь убивать. И если в бою ты ещё как-то справляешься, то после боя всегда стараешься уйти подальше. Вот потому я и решил отправить тебя в дом. Услышь ты мои приказ, с ходу начал бы что-нибудь придумывать, чтобы сохранить им жизнь.
- Значит, по-вашему, я такой слабовольный? - растерялся Вадим.
- Ты не привык так жить, - устало проворчал в ответ Свейн и, развернувшись, решительно зашагал в сторону дома.
Растерянно глядя ему вслед, Вадим вдруг осознал, что этот неграмотный, немытый варвар оказался умнее его. Высокоцивилизованного офицера, не понаслышке знакомого с ядерным оружием и последними достижениями науки и техники. Этот косматый ярл умудрился понять то, чего сам Вадим понять так и не сумел. Он списывал свои душевные терзания на нежелание становиться кровожадным дикарём, на непривычку сражаться грубым оружием. А всё оказалось намного проще.
Он действительно не привык так жить. Будучи человеком военным, Вадим всегда считал, что привык ходить рядом со смертью. Но на поверку оказалось, что его привычка - лишь бледное подобие настоящей смерти. За прошедшее время, поучаствовав в доброй дюжине рукопашных стычек, он и сам понял, что вид разрубленных голов, отсечённых конечностей и вывалившихся кишок способен надолго отбить у него аппетит.
Даже несмотря на всю свою спецподготовку, он так и не смог смириться с тем, что некоторые из этих ран нанесены им самим. Именно поэтому он всегда старался наносить раны, убивавшие противников сразу, чтобы не доставлять им лишних мучений. Задумавшись, он так и остался стоять посреди пляжа, с опущенными руками и склонённой набок головой.
В чувство его привёл кормчий, без долгих раздумий хлопнув по плечу и громогласно пригласив как следует промочить горло. Вздрогнув от неожиданности, Вадим мысленно выругался и, вздохнув, вместо ответа спросил:
- Скажи, брат, вы и вправду все думаете, что я бесполезный балласт, а не настоящий воин?
- Это кто тебе такое сказал? - от удивления кормчий даже протрезвел, хотя до этого уже успел не раз приложиться к кубку.
- Свейн. Отослал словно слабовольную девчонку, которая в обморок падает едва каплю крови увидит, - с обидой ответил Вадим.
- Брось, парень. Это он не со зла, - отмахнулся Юрген.
- А зачем тогда?
- Затем, чтобы ты не начал спорить при пленниках. Ведь вопрос стоит просто: их жизни против наших. Сам понимаешь, потеряв эту бухту, мы потеряем всё. Помни, мы изгои, а значит, это война.
- Я помню, что мы изгои, - пролепетал Вадим, окончательно выбитый из колеи.
- Вот и не забывай об этом, когда в драку будешь влезать, - сказал кормчий и, взяв его за локоть, решительно повёл в дом.
Получив обещанную кружку вина, Вадим уселся у очага и снова принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. Картина вырисовывалась не самая радужная. По всему выходило, что надеяться на него в сложной ситуации северяне просто не станут. А в его теперешней жизни это было не просто плохо. Это было опасно. В этом мире одиночки не выживают.
Выход из данной ситуации был только один. Заставить их поверить в то, что Вадим один из них, и в случае серьёзных проблем он встанет с ними плечом к плечу. Из задумчивости в очередной раз его вывел Рольф. Ввалившись в дом, гигант громогласно потребовал вина, залпом осушил огромный гурий рог и мрачно посмотрел на ярла.
Свейн вопросительно выгнул бровь, и Рольф тут же протянул рог рабыне за очередной порцией. Заметив их пантомиму, Вадим невольно усмехнулся, подумав: "Конспираторы, вашу мать".
Он поднялся, подошёл к Рольфу, хлопнул его по плечу и спокойным, ровным голосом спросил:
- Справились?
- Ну да, - помявшись, кивнул гигант.
- Тела просто в воду скинули?
- А как ещё-то?
- Нужно было пробить желудок, мочевой пузырь и вспороть живот. Тогда точно не всплывут, - наставительно ответил Вадим, глядя ему прямо в глаза.
- Не всплывут. Мы там стаю касаток видели, - не совсем уверенно ответил Рольф.
- Ну, будем надеяться, что касатки доберутся до них первыми, - усмехнулся Вадим.
Заметив, что найдёныш о чём-то беседует с вернувшимся гигантом, Свейн не спеша подошёл к ним и, удивлённо покосившись на Вадима, проворчал:
- Барку хорошо закрепили?
- На якоре стоит. Парни палубу отмоют и придут, - кивнул Рольф.
- Спокойно прошло?
- Да как сказать… - задумчиво протянул гигант. - Со связанными руками не поспоришь. В общем, сначала трупы выбросили, а потом за живых взялись. Только вот Валдин говорит, что нужно было их для начала выпотрошить, словно треску, а уж потом за борт отправлять.
- Это ещё зачем? - растерялся Свейн.
- Чтобы не всплыли, - коротко пояснил Вадим.
- А даже если и всплывут, и что? - продолжал недоумевать ярл.
- Если за ними отправят поисковую партию… - начал Вадим, но, сообразив, что его понесло куда-то не туда, быстро перевёл разговор в другое русло: - В общем, если их искать начнут и наткнутся на порубленные тела, сразу станет ясно: был бой. Корабли пропали, тела посреди моря. А раз был бой и они все без доспехов, то бой был где-то на берегу. Остаётся только обыскать ближайший берег.
- И кому придёт в голову их искать? Да даже если и станут искать, в этих местах сильные течения, так что берег, который придётся обыскивать, будет очень длинным, - задумчиво протянул Свейн. - Но совет твой нужно запомнить. Только объясни, зачем тела потрошить?
- Трупный газ. Он скапливается в кишках и заставляет труп раздуваться и всплывать. А если вспороть желудок, мочевой пузырь и разрезать живот, то газ будет выходить, и тело не всплывёт.
- Так просто? - удивился ярл.
- Очень часто то, что кажется сложным, оказывается простым, - усмехнулся Вадим.
- Ты знаешь не самые приятные вещи, но не любишь их делать. Почему? - неожиданно спросил Свейн. - Ведь ты воин, и должен это уметь.
- Уметь, делать и избегать такого дела - разные вещи. Я уже говорил, в нашем времени другое оружие. От него остаются маленькие круглые раны, значит, и крови вытекает немного. И ещё реже в наших войнах пользуются кинжалами. А с вашим оружием я иногда чувствую себя мясником на бойне. Поэтому и стараюсь делать всё, чтобы нанесённые мной раны были смертельными.
- Похоже, я должен извиниться перед тобой, книгочей, - задумчиво протянул Свейн. - Я решил, что ты просто боишься убивать. Так бывает. Человек становится воином, учится управляться с оружием, а потов вдруг понимает, что не может больше убивать. И тогда он становится торговцем или жрецом. Ты книгочей, хоть и говорил, что был воином, но я заметил, что каждый раз, когда должно пролиться много крови, ты стараешься придумать что-нибудь такое, что поможет тебе избежать этого. Но, как видно, я ошибся.
- Ладно, давай забудем об этом, - с заметным облегчением выдохнул Вадим.
- Надеюсь, ты не в обиде? - насторожённо спросил Свейн.
- Я же сказал, давай забудем.
Кивнув, ярл окликнул пробегавшую мимо рабыню и, приказав ей принести вина, грустно покачал головой:
- Вот уж не думал, что когда-нибудь мне придётся прятаться от всех подряд, подобно трусливому леммингу.
- Может, нам стоит попробовать вылезти отсюда и напомнить о себе? - не удержался Рольф.
-Как?
- Ну, для начала съездим к норманнам, а там видно будет.
- Похоже, вы и вправду здесь засиделись, - усмехнулся Свейн.
- Значит, пора выбираться в море, - рассмеялся Рольф, хлопнув его по плечу.
- Ну, от бриттских кораблей нам всё равно избавляться надо. Так что через пару седмиц отправимся на ярмарку, - решительно ответил Свейн.
Радостно захохотав, Рольф с размаху хлопнул ярла по плечу, заставив его покачнуться и присесть. Внимание гиганта могло запросто отправить ие подготовленного человека на больничную койку. Вадим и сам с опаской относился к его привычке хлопать соседа по плечам, что не помешало ему перенять эту привычку. Впрочем, такие шутки среди северян были в ходу.
Уладив все неурядицы, Свейн приказал начинать подготовку к очередному пиру. Услышав его приказ, Вадим невольно схватился за голову. За прошедшую зиму он выпил на этих пирах больше, чем за всю прошедшую жизнь. Но, к его удивлению, сами северяне ударялись в разгул с огромным удовольствием, частенько приглашая гостей из окрестных деревень.
Поначалу Вадим не очень понимал причину такого гостеприимства, но вскоре истина открылась сама собой. К весне во многих крестьянских семьях появилось пополнение, и северяне регулярно поставляли туда рыбу и китовое мясо, помогая крестьянам пережить трудные времена. То, что жители острова не требовали от воинов сочетаться с их дочерьми законным браком, было вполне объяснимо.
Иметь в зятьях одного из таких бандитов дело не простое. Да и сами северяне откровенно говорили, что не собираются становиться землепашцами. В результате щедро рассеянные семена давали обильные всходы. Вспоминая все эти эпизоды, Вадим понял, почему Свейн так уверен в молчании крестьян. Уйди они из бухты, и кельты лишатся весьма щедрых подношений в виде солёной рыбы, ворвани, вина и даже денег.
Ведь заказывая деревенским мастеровым какие-то поделки, воины платили щедро, не скупясь. Сообразив, что подходит к местным обычаям со своими, ещё не сформировавшимися в этом мире мерками, Вадим дал себе слово засунуть их куда подальше и принимать всё происходящее так, как есть.
Придя к такому выводу, он решительно влил в себя пару кружек вина, и веселье в доме закрутилось. Спустя три недели стремительный синий драккар, легко проскользнув мимо бриттского берега, вышел в открытое море, устремившись к нормандскому побережью, ведя за собой две почти пустые барки.
Войдя в крошечную бухту с единственной деревушкой на берегу, северяне пересели на барки, оставив на борту драккара два десятка воинов. Спустя ещё день барки причалили к деревянному пирсу, у которого уже стояло два десятка кораблей. С интересом оглядев причал, Вадим локтем подтолкнул кормчего и тихо спросил:
- Что это за место?
- Раньше тут была большая деревня под названием Сен-Мало. Теперь это герцогство. Именно здесь и будет ярмарка. Видишь, сколько кораблей пришло?
- И все они собираются торговать? - задумчиво
протянул Вадим.
- Больше того. Это самая большая весенняя ярмарка в этих местах. Скоро здесь объявятся купцы, которым мы сбудем всё добытое добро.
Вспомнив, что на трофейные барки загрузили всю добытую ворвань, тюленьи шкуры и солдатские мечи не самого лучшего качества, Вадим молча кивнул, припоминая историю решения судьбы этого оружия. Осмотрев клинки, Рольф презрительно скривился и, небрежно отшвырнув меч в сторону, проворчал:
- Избавься от этого дерьма, Свейн. Это не оружие, а железо для переплавки.
Зная, что гигант лучше всех в экипаже разбирался в проковке, ярл молча кивнул головой и приказал подготовить всё добытое оружие к продаже. Отбитые у солдат доспехи было решено оставить в бухте, пуская на переделку по мере необходимости, чтобы не вызывать ненужного интереса.
Северяне сошли на берег и с ходу наткнулись на насторожённые взгляды собравшихся на ярмарку купцов. Делая вид, что ничего не замечают, воины добрались до харчевни, уселись за столы и потребовали вина. Быстро осмотревшись, Вадим заметил, как один из выпивох, одним глотком допив вино, устремился к дверям нетвёрдым, но очень целенаправленным шагом.
Пнув под столом Свейна, Вадим глазами указал ему на пьяницу. Едва заметно кивнув, ярл усмехнулся и, поставив кружку, тихо сказал:
- Побежал докладывать, что мы здесь.
- Кому?
- Стражникам или самому богатому купцу.
- А купцу-то какая разница, кто приехал? - недоумевал Вадим.
- Не скажи. Богатые купцы старательно следят за каждым приехавшим на такие ярмарки. Конкуренты никому не нужны. А уж за такими ребятами, как мы, тем более нужен глаз да глаз. Им же ещё в море выходить, - усмехнулся Свейн.
- Думаешь, боятся?
- Я знаю, что они боятся, - кивнул Свейн. - Но сейчас нас купцы не интересуют.
- Почему? - насторожился Вадим.
- Скоро здесь появятся корабли Олафа, - загадочно усмехнувшись, ответил ярл.
- Ты решился? - сообразив, о чём речь, вскинулся Вадим.
- А разве у меня есть выбор? - скривился Свейн. - Мы не можем всю жизнь прятаться от него. Не можем вступить в открытую схватку и не можем склониться, потому что это будет нашим концом. Остаётся только надеяться на твою науку и хитрость.
- Ты помнишь, что надо делать? - моментально подобрался Вадим.
- Сорить деньгами и рассказывать всем его воинам, какой Рыжий Олаф неудачливый конунг.
- Верно. Только помни, что все твои истории должны быть почти правдивыми.