- Нареченный, - по привычке поправила я.
- Да называй как хочешь, - махнул рукой мужчина.
- Вы, вы…
- Да, это я! - Шайн широко улыбался, а я, все еще дрожа, рассматривала своего дракона в человеческом обличье.
Он был великолепен. Безупречное лицо, гордая линия подбородка, прямая спина. Темный костюм идеально подчеркивает по-мужски красивую фигуру, гармонируя со смуглой кожей. Глаза чуть прищурены, но это не тот ехидный прищур, который я помнила. Магистр смотрел на меня с нежностью, которая дурманила мой разум и заставляла бешено стучать мое сердце.
Я выдохнула:
- Вы…
Шайнер слегка приподнял бровь и приготовился слушать мою отповедь. Но я вдруг вспомнила все, что говорила дракону про магистра мир Эсмора, и опрометью бросилась бежать прочь, позабыв обо всем на свете.
На ступенях дворца сидел дух Ранделшайна, увидев меня, золотоволосый мужчина поднялся и протянул руку. Я, не глядя, схватила ее. В данный момент мне было все равно с кем идти, лишь бы не с нареченным. Ирна - и мы оказались на краю города. Мой сопровождающий поклонился и пропал. Ступила под сень леса, а ветер донес до меня слова:
- Ты возвращайся, княгиня…
Я шла среди высоких деревьев и мысленно ругала себя. Как я могла быть такой скудоумной? Мне же об этом намекали все, начиная от Оракула и заканчивая Василем! А Зест так и вовсе показал все как есть! А я? О боги! Все указывало на то, что мой нареченный - это ледяной магистр! Вспомнить хотя бы недавний случай с арахнидами. Я позвала Шайна на помощь, и он явился на мой зов собственной персоной! Вспомнила все, что позволяла Шайну, и все, что рассказывала ему про мир Эсмора, а мой дракон слушал все эти нелестные слова, которые я говорила про него же самого. И как только он меня не убил? После вспомнила все, что произошло между нами в тайной комнате несколько лирн назад, и покраснела еще сильнее. Ну как мне теперь смотреть ему в глаза? О боги! Его глаза!
В этот момент начал действовать амулет связи, кузины искали меня. Я была слишком взволнованна, чтобы возвращаться в лагерь, но сестры настаивали.
Дракон уже был здесь, причем вел себя совершенно спокойно, как будто ничего между нами не произошло. Как у него это получается?
- Моя террина! Вы куда пропали? Я вас искал! - Ко мне подошел обеспокоенный эльф.
- Нилия, ты где была? - строго спросила тетушка.
- Я… я гуляла… думала, - пролепетала я, не поднимая глаз.
- О чем вы думали, моя дорогая? - прищурился Эльлинир.
- О ваших словах, - выпалила первое, что пришло на ум.
- Каких именно? О свадьбе в Астрамеале?
- Да.
- И что вы решили, моя милая? - Эльф обнял меня.
Я бросила беглый взгляд в сторону Шайна и заметила легкий прищур синих глаз дракона, когда он увидел этот жест Эльлинира. Еще осей назад я не придала бы этому особого значения, зато теперь мне стало по-настоящему страшно. Зная несдержанный нрав Шайнера, я могла предполагать, что он вполне может вызвать эльфа на поединок. Мне оставалось надеяться лишь на то, что Арриен будет молчать и дальше, тренируя силу воли и проверяя на крепость стальные нервы.
- Пора отправляться в путь, - приказал Шайнер.
Все спешно стали собираться, а Эльлинир все не отпускал меня. Пришлось быстро сказать:
- Сударь, я думала о нашем обручении и решила, что все должно быть так, как я об этом мечтала в детстве.
Эльф поцеловал мою руку и произнес:
- Я все помню, моя дорогая!
Дальнейший путь продолжали в полном молчании. Мужчины по очереди прорубали путь в дебрях лиственного леса, из-за этого ехать пришлось очень долго. К закату мы достигли опушки. Оттуда открывался чудесный вид на луг, полный ярких цветов и пышных трав, а за ним начинался темный ельник.
- За ним - страна фей? - поинтересовалась Лиссандра.
- Этот лес и есть страна фей, - подчеркнул последние слова ир Бракс.
- Шеррам нужно отоспаться, прежде чем переступить границу Шепчущего леса, - добавил мир Эсморранд. Теперь следует так называть ледяного магистра.
Во время приготовления ужина Йена мечтательно улыбалась. Лисса озадаченно косилась на нее, а я мечтала подальше сбежать от своего полуэльфа. "Хотя нет, - подумалось мне. - Шайн - дракон, уж больно свиреп и несдержан он для полуэльфа!"
Перед сном решили искупаться в быстрой полноводной речке, пробегающей сквозь заросли ив. Раздевшись, я обнаружила, что мой узор сияет всеми оттенками золота. Тетушка покачала головой, но промолчала, а я догадалась, что, пока Арриен рядом со мной, венчальный рисунок скрыть не получится. Сам дракон поступил умнее, он просто прикрыл свой узор повязкой.
- Девчонки, что с вами обеими творится? - полюбопытствовала рыжая, когда мы с сестрами вошли в речку и чуть отплыли от тети.
Йена неожиданно выпалила:
- Мы целовались целых два раза!
- Что-о? - вскричали мы с Лиссой одновременно.
Тетушка бросила недовольный взгляд и поторопила нас с кузинами, а иллюзионистка шепотом поведала:
- Первый раз это случилось во время грозы, а второй - сегодня. Ты, Нилия, сбежала от Эльлинира, а я догнала его. Он был очень расстроен, я решила отвлечь его разговорами, а эльф взял и поцеловал меня. И это было просто волшебно! - Глаза кузины мечтательно закатились.
- Хвала богам! - откликнулась я и поглядела на Лиссандру. - Ты, случаем, не захватила с собой мой амулет-цветок?
Рыжая хмуро поинтересовалась:
- Зачем он тебе? - Потом она подумала и спросила: - О! Так ты боишься увидеть своего дракона в человеческом обличье?
- Нет! То есть я не знаю, что вам сказать, честно…
Кузины с огромным подозрением поглядели на меня, и я взмолилась:
- Погодите! Сначала мне нужно самой привыкнуть ко всему этому!
- Ну а потом, сестрица, ты нам все в подробностях поведаешь, - с угрозой отозвалась Лисса.
Весь вечер магистры учили нас, как нужно себя вести в Шепчущем лесу. Слушала я краем уха, избегая испытующих взглядов нареченного, и без них мои щеки предательски пылали.
Как только уснула, сразу попала на знакомый утес. Дракона здесь не было. Я в панике метнулась к обрыву - и попала в объятия Шайна в человеческом облике. Смешалась, запуталась и замерла, боясь встречаться с ним взглядом. Мужчина обнимал меня крепко, и не думая отпускать.
- Ты моя! Запомни это, Нилия мир Лоо’Эльтариус! - хрипло прошептал он.
- Сударь, прошу вас, отпустите меня, - срывающимся голосом попросила я.
- Ма-шерра, ну сколько можно бегать от меня? Да и от себя тоже, - вздохнул нареченный и с нежностью дотронулся до моего лица.
По телу пробежали мурашки, а колени дрогнули.
- Мне нужно уйти, - тихо, но настойчиво попросила я Шайна. - Я должна привыкнуть к вам… вот такому.
Арриен отпустил меня и произнес:
- Ты хорошо уяснила, что я говорил тебе вечером?
- Да. В лес нужно войти без злого умысла и сохранять спокойствие в любой ситуации.
- А еще думать и сражаться за свою жизнь до последнего. Повтори, ма-шерра! - В его голосе появились повелительные ноты.
Я смиренно повторила, не рискуя глядеть на мужчину. Он в очередной раз вздохнул:
- Я буду ждать тебя следующей ночью. Нам нужно многое обсудить.
Я коротко кивнула, Шайн отступил в сторону, и я побыстрее скакнула вниз, пока он не передумал.
Проснулась я ранним солнечным утром. Светило еще только-только взошло, но его лучи смело выглядывали из-за верхушек деревьев. Легкий ветерок играл с листвой и луговой травой, а затем чуть тронул мою челку и умчался к костру, у которого в одиночестве сидел нареченный. Арриен поднял взор и вопросительно поглядел на меня. Я указала ему в сторону реки, спрашивая разрешения прогуляться. Мужчина кивнул. Пока умывалась, поняла, что ни капельки не боюсь поездки в Шепчущий лес, потому что это отличная возможность сбежать от дракона. Я все еще краснела от одного его взгляда, сердце замирало от звуков его чарующего голоса, а тело томилось и жаждало его страстных прикосновений.
Попыталась связаться через амулет с матушкой, но Коварная Пустошь помешала мне услышать голос родительницы. Тянула время, как могла, поэтому, когда вернулась к костру, увидела, что все уже проснулись. Нареченный протянул мне кружку с ароматным взваром. Руки дрожали, пока принимала от него чашу с горячим напитком, глядела при этом я только на посуду. Потом ко мне подошел эльф и при всех стал обнимать. Я бросила испуганный взгляд на дракона. Шайн, не мигая, смотрел на меня своими неестественно синими, с вертикальными зрачками очами. Я постаралась отстраниться от Эльлинира. Мужчина не отпустил, тогда я обратилась к нему:
- Сударь, я намерена вернуться из страны фей.
- Я буду ждать вас, моя террина, - шепнул эльф и попытался поцеловать меня в губы.
В последний миг я отвернулась, и он стал ласкать мою шею на виду у всех. Шайнер молча стиснул зубы и кулаки; к всеобщему счастью, его отвлек ир Бракс.
Спустя осей мы отправились к хмурому ельнику. В лагере остался только Гронан, остальные поехали нас сопровождать. Последние наставления и объятия, особенно старался Эльлинир.
Лес был сильно разросшимся, древним, деревья в нем переплелись ветвями и корнями, загораживая вход. Лиссандра храбро раздвинула еловые лапы. Я пошла последней и оглянулась. Арриен поднял руку в прощальном жесте. Я позорно бежала под прикрытие колючих веток, но меня догнало мысленное послание нареченного. Это была восхитительная смесь нежности, поддержки и ожидания встречи. Не устояла и отправила мысленную благодарность своему дракону.
Лес обступил нас со всех сторон. Темные ели чуть поскрипывали на ветру, кустарники норовили схватить за одежду, но мы уверенно двигались вперед по ковру густого влажного мха. В этом загадочном месте было довольно тихо, ни тебе птичьих трелей, ни шуршания зверья, ни шелеста листьев. Изредка позади нас раздавался пугающий хруст веток. Я невольно пожалела, что иду последней. Еловые лапы по-прежнему не желали пропускать нас, они хлестали по лицу, кололи нежную кожу рук, охраняя тайны страны фей.
По мере нашего продвижения лес становился все более и более дремучим. Вековые исполинские ели перемежались мелкими деревцами, которые цеплялись друг за друга ветками, словно руками, и преграждали нам путь. Мы упрямо шли вперед, нервы у всех троих были на пределе. Лиссандра тихо ругалась, мы с Йеной молчали.
Внезапно на нашем пути оказался необхватный ствол, его кора была испещрена глубокими морщинами и покрыта пятнами белесого мха. Я подняла голову вверх - дерево возвышалось над лесом, его верхушка доставала до самых облаков. Ветви ели напоминали стволы молодых деревьев, а узловатые корни торчали над поверхностью земли. Я остановилась и отрешенно подумала, что вот те два островка мха напоминают два закрытых века. Стоило мне представить эту картину, как эти островки странно дрогнули, и я взглянула в темные глаза древнего исполина. Судорожно вдохнула, а по дереву пробежала дрожь, отчего с веток посыпалась рыжая хвоя и многочисленные шишки.
- Что происходит… - начала было Лисса, но вдруг осеклась и с ужасом посмотрела наверх, рядом испуганно пискнула Йена.
Деревянный великан встряхнулся и с громким хрустом вытащил из земли свои корни. На его стволе, чуть ниже глаз появилась кривая щель, а потом мы услышали скрипучий голос:
- Зачем вы пришли под сень этого леса, смертные? Отвечайте! - Деревянный исполин шагнул в нашу сторону, протягивая к нам длинные колючие лапы.
Мы с оглушительным визгом бросились врассыпную. Я бежала сквозь дремучие заросли сломя голову, ветки хлестали по лицу, но мне было уже все равно. Как ветер, я неслась в самое сердце древнего леса. Все время казалось, что за мной кто-то гонится. Кругом слышались шепотки и скрипы. Я запнулась о торчащий из-под земли могучий корень очередного исполина. Пролетев немного, упала на землю, лицом уткнувшись в мягкий мох. Перевернулась на спину и в панике огляделась по сторонам. Задыхаясь от ужаса, обнаружила, что у всех окружающих меня деревьев открылись темные очи. Все эти ожившие деревяшки протягивали ко мне руки-ветки и многоголосо шептали:
- Иди, иди к нам, новенькая!
- Иди сюда!
- Стань одной из нас!
- Стань бессмертной!
С визгом вскочила и понеслась дальше. Еловые лапы царапали лицо, хватали за одежду, вцеплялись в волосы. Я хрипела, но упорно двигалась через эти косматые дебри. Корни вылезали из земли и хватали за ноги, я прыгала через них, но это была не моя битва. Противников было слишком много, скоро я запнулась за очередной корень и упала. Мне удалось быстро перевернуться, но подняться на ноги мне не позволили. Маленькие, большие, косматые, сухие, искривленные дерева склонились надо мной с победными ухмылками на деревянных лицах, а корни быстро опутывали мое тело. Разум помутился от ужаса, я из последних сил цеплялась за землю, ломая ногти о наступающие корни. Мое тело медленно, но верно проваливалось под землю, увлекаемое цепкими корнями.
- Иди, иди к нам!
- Стань частью леса!
- Умри и возродись молодым древом! - раздавался со всех сторон пугающий шепот.
На меня напало странное оцепенение, я приготовилась к смерти. Последней мыслью стало воспоминание о Шайнере. О моем диком, непредсказуемом звере и потрясающем человеке - сильном, волевом, непобедимом. А кто я? Я его пара! Сами боги соединили нас с этим драконом. Разве они сделали это просто так? Разве мой Арриен сдался бы этим хмарным деревам? Даже превращенный в статую, мой дракон выжил и не сошел с ума. А я? Разве я хуже? Я Нилия мир Лоо’Эльтариус - нареченная князя Ранделшайна, будущая княгиня. И я не сдамся! Буду сражаться за свою жизнь до последнего вздоха! Стиснула зубы. Что там велел Шайн? Сохранять спокойствие? Думать? Ладно! Я глубоко вдохнула и закрыла глаза. Меня медленно утаскивали под землю крепкие корни, дерева надо мной торжествующе хохотали. Я сосредоточенно зашептала:
- Я спокойна. Я всегда спокойна. А вас здесь нет! Вы всего лишь обычные елки. Самые обыкновенные деревья. Такие, как вы, украшают дома в Норуссии во время празднования Смены года. Я сама каждый год наряжаю елку. И лес этот самый обыкновенный. Вот придут нынешней зимой лесорубы и вырубят вас всех! А потом я лично брошу ваши деревянные тела в топку. Да-да, именно, - закину хмарные деревяшки в печь, и огонь удовлетворенно полыхнет, поедая ваши слабенькие тела!
Я ощущала, как мои руки, ноги и почти все тело скрывалось под землей. Чувствовала песок на своей шее, только лицо все еще оставалось на поверхности.
- Я вам не сдамся! Ни за что не сдамся! - прокричала я, воображая, с каким удовольствием брошу эти деревяшки в топку. И они сгорят, сгорят подчистую, эти хмарные деревья, оставив после себя лишь груду пепла.
Ирна - и мое погружение остановилось. Деревья отступили, а над головой на мгновение промелькнуло чистое голубое небо.
Я облегченно выдохнула и поспешила выбраться из-под слоя земли.
Теперь мне стало легко и хорошо. Как же приятно чувствовать себя живой! Не удержалась и показала язык дереву, стоящему передо мной. С улыбкой двинулась дальше. Шла уверенно - я победительница. Я сумела обмануть эти заколдованные деревья. Я смогла! Сама! Я все могу!
Деревья поспешно расступались передо мной, резво убирая колючие лапы с моего пути. Я чувствовала себя всемогущей повелительницей, хозяйкой этого жуткого места. И мне это безумно нравилось. Шаг по тропе, и корень стремится скрыться под землей. Одно мое движение, и деревянный исполин спешно отходит в сторону, круша своих более мелких собратьев. И это все только по одному велению моего требовательного взгляда. Да!
- Вот приду к вам, хмарные феи, и с легкостью заберу то, зачем я сюда явилась! - громко объявила я. - Венец принадлежит мне!
Деревья расступились, а я очутилась на широкой лесной поляне. Топнула ногой и заявила:
- Венец мой!
- Твой? - Из-за ближайшей ели выступила изрядно потрепанная Лиссандра. Кузина гаденько ухмылялась.
- Мой! - уверенно повторила я.
- Ты путаешь, глупенькая сестричка, - ответила мне Лисса. - Это я победительница. Я заберу этот венец!
- А вот и нет! - Из леса на поляну вышла Йена. Вся одежда на блондинке была изодрана в клочья. - Вы обе ошибаетесь, сестрицы, венец мой.
- Девочка, ты слишком много мечтаешь! - злорадно произнесла рыжая.
- То же самое я могу сказать о тебе, - пакостливо усмехнулась я.
- Кузины, я с легкостью убью вас обеих, если понадобится, - проговорила Йена. - Повторяю, венец мой.
- Не торопись, глупышка! - смеется Лисса, и ее ладони охватывает красное сияние.
- Давайте, сестрицы, перебейте друг друга, а я полюбуюсь на это захватывающее зрелище! - демонстративно отступила на шаг в сторону.
- А начну-ка я с тебя, Нилия! - Иллюзионистка с безумным взором направилась ко мне. - Если тебя не будет на этом свете, Эльлинир будет моим навеки. Ты стоишь на пути к моему счастью с любимым!
- Ха-ха, - усмехается Лиссандра в ответ, - в нашей разноглазке проснулось чувство собственности. Дерзай! А я постою и посмотрю на вашу драку, кошки уличные!
- Не дождешься, - жестко фыркнула я.
- Да ты самая обычная трусишка, а не потомственная боевая ведьма! - выкрикнула Йена и повернулась к рыжей, а я ехидно добавила:
- Трусишка, глупая маленькая трусишка, Лиссандра мир Лоо’Эльтариус!
В меня полетел огненный шар, но я успела отскочить. Теперь Лисса бросила заклятие в хохочущую блондинку.
- Я убью вас! - зарычала рыжая.
- Ты меня найди для начала! - язвительно засмеялась Йена. Затем блондинка взмахнула руками, и вот на поляне вместо одной иллюзионистки стоят три, четыре… десяток таких разноглазок. Они, безумно хохоча, двигаются к нам с боевой ведьмой.
Глаза Лиссы бешено сверкают, огненные шары летят в разные стороны.
Я торжествующе улыбнулась, поглядев на них:
- Это все, на что вы способны, глупые девицы? Я высшая целительница! Самая могущественная волшебница на Омуре! Я вижу вас всех насквозь. И я могу превратить вас во что угодно, хоть в дерево, хоть в камень.
Ответом мне стал огненный шар, но попал он в одну из иллюзий Йены, которая тут же лопнула.
Я захохотала и оглядела оставшиеся мороки. Настоящая блондинка стояла чуть в стороне и, прищурившись, наблюдала за нами. Шикарная получится статуя! - решила я про себя. А Лисса? Эта тоже хороша! Так и запечатлеем ее с огненными шарами на ладонях. Будут стоять сестрички в этом лесу веки вечные. Будут у меня две каменные кузины!
Подняла руки, отрешенно замечая, что мои ладони светятся не золотым, а черным светом. А, хмар с ним! - недобро усмехнулась я. Превращу непокорных сестриц в статуи, заберу венец и вернусь к своему дракону. Мой зверь… статуя, - я помотала головой, - мои сестры… камень… холодный серый камень… Он не улыбается, не радуется, не переживает. И он никогда не сможет обнять меня. Неужели мои сестры, мои лучшие друзья по всем проказам, мои утешительницы, мои дорогие собеседницы никогда больше не поговорят со мной? Не возьмут меня за руки? Неужели я сама никогда не смогу заглянуть в их необычные очи? Камень, холодный серый камень - и мои любимые сестры? Неужели я хочу видеть их безмолвными статуями, неживыми каменными изваяниями?