- Нет! - сказала я вслух, опустила руки и погасила черное свечение. - Посмотрела на обезумевших сестер и заявила:
- Девочки, я не буду с вами сражаться! Я слишком сильно люблю вас. Можете убивать меня за это. Пусть лучше я сама умру сегодня и останусь навечно в этом лесу, но я не смогу видеть мертвыми вас!
Я закрыла веки, чувствуя, что по моим щекам текут слезы. Спустя несколько ирн на меня вихрем налетела Лиссандра, сбила с ног и принялась обниматься. Потом к нам присоединилась рыдающая Йена. Мы всхлипывали, обнимали, целовали друг друга.
- Да как же это, да что же это такое было? - прошептала разноглазка. - Девочки, я ведь так вас люблю! Простите, я просто не понимаю, что такое со мной случилось! Ни-и-илия, я такая ду-у-ура!
- И я дура, простите меня! - прорыдала я.
- И я! Любимые мои! - обнимала нас рыжая.
Кое-как успокоившись, мы крепко обнялись, взялись за руки и поднялись с земли. Смело глянули перед собой и дружно крикнули:
- Эй вы, крылатые! Мы готовы к новым испытаниям! Мы сильные и мы вместе, а значит, вам нас не сломить!
Земля под нашими ногами задрожала, но мы только крепче ухватились друг за друга, ободряюще улыбнулись и смело глянули вперед. Мы вместе, а значит, преодолеем все трудности!
В центре поляны из-под травы стал пробиваться росток. Он увеличивался на наших глазах. Дерево выросло крепким, но не высоким. Оно совсем чуть-чуть переросло наши макушки. В его мощном стволе открылось дупло, и оттуда вылетело множество фей и феев. Они полетели к нам, словно стая легкокрылых бабочек. Их крылья трепетали, наполняя воздух шумом, я завороженно следила за их полетом. Феи кружились над нами, и я стала замечать, что все вокруг начало расти. Потом поняла, что на самом деле медленно уменьшалась я сама. Вскоре мы достигли роста фей. Они легко подхватили нас под руки и понесли к огромному дубравнику, в котором зияло сверкающее дупло. С замиранием сердца наблюдала, как мы влетели внутрь дерева, промелькнула внутренняя сторона ствола, а после мы вылетели в просвет и оказались в сказочной стране.
Огромные яркие цветы среди высокой травы и исполинских деревьев. Здесь были и небесные великаны, и изумрудные лиственницы, и греллевсы, и вполне обычные ивы, липы, березы. Я с восторгом наблюдала, как мимо проносятся высокие стволы и зеленые кроны. Мы приземлились на цветущем лугу, под сенью высокого дубравника. Всевозможные полевые цветы невероятно больших размеров распространяли кругом свое пряное благоухание. Меня поставили на середину ромашки. Я с благоговением прикоснулась к мягкой пушистой сердцевине любимого цветка.
Кузин поставили рядом со мной. Наши сопровождающие отступили назад, а нам навстречу вылетела прекрасная девушка с прозрачными крылышками. Ее золотое платье с кружевным шлейфом оставляло после себя след цветочной пыльцы.
- Приветствую вас в стране фей, юные гостьи! - улыбнулась она.
Мы поклонились, а фея продолжала:
- Я Иллариэль - королева фей!
Мы по очереди представились. Голос королевы был похож на звон лесного колокольчика. Он околдовывал, заставлял поверить в сказку.
- Рада видеть вас, внучки Товилии!
Мы с сестрами переглянулись между собой, а Иллариэль произнесла:
- Не удивляйтесь, я знаю, зачем вы пришли. Но о делах поговорим завтра, а пока - время веселья!
Фея стрелой взмыла вверх к самым небесам, оставляя позади шлейф золотистой пыльцы. В этот момент заиграла чарующая, стремительная, но плавная мелодия. Летний вальс. Необычный, знойный танец.
Нам подали ореховые скорлупки, доверху наполненные солнечным медом. Мы распробовали угощение. Голова закружилась, а ноги сами пошли в пляс. Меня подхватили фей и фея, увлекли в круг танцующих, закружили, зачаровали. Я с удивлением смотрела, как мой грязный изодранный наряд превращается в чудесное, ярко-синее, будто лепестки колокольчика, платье. Волосы огненной волной взметнулись вверх, и в рыжих прядях мелодично звякнули полевые цветы.
Я кружилась без устали вместе с феями, подпевала им на незнакомом языке, безудержно пила сладкий хмельной мед, смеялась, прыгала с цветка на цветок, поднимая тучи разноцветной пыльцы. Где-то рядом резвились, забыв обо всем на свете, кузины. Помню еще, что под конец обнималась с феями, а какой-то фей с фиолетовыми глазами и светлыми волосами, кружа меня в танце под самыми облаками, легко прикоснулся своими устами к моим губам, оставляя на них вкус знойного пьянящего лета. Я удивленно ойкнула, фей задорно улыбнулся и снова закружил меня в стремительном танце. Я летала, дурман окутывал мои мысли, голову пьянил сладкий мед, кружили страстные танцы. Эта ночь казалась волшебной, нереальной.
Когда почувствовала, что глаза стали слипаться, фиолетовоглазый фей подхватил меня на руки и понес к высокому дереву. Затуманенным взором я увидела, что меня внесли в уютную комнатку, расположенную в дупле. Там внутри находилась миниатюрная мебель. По изящной лесенке фей со мной на руках спустился в спальню. Уложил на широкую кровать, бережно прикрыл лепестком розаруса, поцеловал и шепнул:
- Спи!
Я не сопротивлялась этому повелению.
Уснула мгновенно. Во сне продолжила лететь в облаках, но здесь меня несла неведомая сила. Прямо к утесу, прямо в жаркие объятия Шайна.
- Ма-шерра, ты жива! - исступленно шептал он, покрывая мое лицо страстными поцелуями. Прикоснулся к губам, замер, резко отстранился и что-то пробормотал про развратного фея, которому следует откусить голову. Да-да! Так и сказал - откусить!
Мой дракон отошел к озеру, набрал горсть мелких камушков и стал бросать их в воду. При этом он ворчал:
- Трэкс! Я спорю с Фрестом, ругаюсь с Иллариэль, схожу с ума, мучаюсь от неизвестности, гадая, жива ли моя девочка, а она в это время целуется с принцем фей! Хмар!
Я ошеломленно захлопала глазами, задумчиво посмотрела на своего нареченного и медленно подошла к нему. Решилась - и обняла своего мужчину, прижалась щекой к его сильной спине, прошептала:
- Спасибо вам, сударь, если бы не ваши наставления, я стала бы очередным деревом в Шепчущем лесу!
Он взял мою руку и нежно прикоснулся к ней губами, поцеловал каждый пальчик, пощекотал ладонь своим горячим дыханием. Чтобы не поддаться соблазну, я обратила внимание на свое необычное платье. Не помогло. Тогда я вспомнила все, что случилось со мной за прошедший день. Невольно вздрогнула. Шайнер обернулся ко мне. Я утонула в этих синих глазах, глупо улыбнулась и поинтересовалась:
- Сударь, скажите, что происходит с вашими глазами?
Арриен хмыкнул.
- Давай поговорим. Твой вопрос - мой ответ, и наоборот. Согласна? Садись рядом. - Он распахнул свои объятия.
Я потупилась.
- Сударь, а могу я поговорить с драконом?
- Нилия, - нареченный с досадой провел рукой по черным как смоль волосам, - я и есть твой дракон. И я уже устал от того, что ты воспринимаешь меня только в боевой ипостаси!
Я не отрывала свой взор от земли, тогда мужчина шумно выдохнул и поведал:
- Драконья глотка не предназначена для человеческой речи. Мне сложно, да и тебе менее понятно. Хочешь, я чуть отойду от тебя?
Кивнула, и мы сели друг напротив друга. Я подогнула под себя ноги и расправила на платье несуществующие складки, подмечая, что цвет этого наряда удачно сочетается с моими туфлями из тировита. Мои мысли плавно перешли к туфлям, потом к наследству и… дочке. Я посмотрела на поразительно красивого мужчину, сидящего напротив. И поняла, что хочу от него ребенка. Вот только как получаются дети? Я задумчиво оглядела Шайнера с ног до головы и густо покраснела. Он вдруг улыбнулся:
- Ма-шерра, я догадываюсь, о чем ты подумала. О наших поцелуях, верно?
Я зарделась еще сильнее и выпалила:
- Так вы расскажете, что происходит с вашими глазами, или нет?
- Расскажу, - снова улыбнулся мир Эсморранд. - Естественный цвет моих глаз синий, но ты уже заметила, какие у меня зрачки. Вот и пришлось скрывать их под мороком, когда я прибыл в Норуссию. А так как мы с тобой в последнее время особо часто общаемся, то все мороки слетают. Это же происходит и с нашими обручальными узорами. Заметила?
- О! Хвала богам! Я не сошла с ума!
- Нет, - Арриен мягко рассмеялся, - вертикальные зрачки - это особенность драконов.
- Так это из-за меня вы прибыли в академию? - быстро задала я новый вопрос, чтобы окончательно не потеряться в его синих и таких ласковых очах.
- Да. Должен же был я встретиться со своей невестой.
- Нареченной, - привычно поправила я.
- Да называй как хочешь! Это не меняет суть дела. Я искал способ навестить тебя, а в Рильдаг, где я как раз гостил, прибыл вестник от вашего государя с просьбой направить воина-эртара в Славенградскую академию, дабы обучать будущих ведьмаков. Пока Сульфириус гадал, кого из наставников можно отправить в столицу Норуссии, я вызвался сам, радуясь предоставленной возможности.
- И вас отпустили?
- Сульфириус и Ксимер были удивлены, но спорить со мной не стали. Елиссан на удивление спокойно воспринял новость о том, что его соотечественников будет обучать дракон. Кстати, архимаг тоже особо не удивлялся. Да и учителя-люди привыкли со временем ко мне.
- Дела-а, - протянула я. - Выходит, все, кроме студентов, знали, кто вы есть на самом деле.
- Да. Только я на всякий случай сократил свою фамилию, чтобы лишних вопросов ни у кого не возникло.
- Вы думали, что кто-то еще помнит настоящее имя князя Ранделшайна?
- Я же сказал, что это было сделано так, на всякий случай. Но ведь ты бы все равно ничего не поняла? - Нареченный печально посмотрел на меня.
- Конечно, не поняла! - фыркнула я. - Все думали, что у вас любовь с Эстаной. Кстати, зачем вы дали ей напрасную надежду? И бросили накануне свадьбы!
- Какой свадьбы? - иронично приподнял смоляную бровь мужчина.
- Как это какой? - возмутилась я. - Вся академии говорила, что вы собираетесь пожениться! Йена видела, как вы целовали Эстану в библиотеке, к тому же вы провожали нашу наставницу домой и…
- Погоди-погоди! Не гони лошадей! - замахал он руками. - Нилия, люди видят только то, что хотят видеть. В библиотеке Эстана просто оступилась, а я подхватил ее. Слухи о свадьбе, полагаю, распространились после того, как я во всеуслышание заявил Эльлиниру, что готов жениться на такой женщине, как Эстана. Ну а что касается того, что я провожал Эстану домой, так с этим все еще проще. Вы приметили, что только я провожаю вашу наставницу, хотя до меня ее сопровождали Эльлинир и ир Зоилин, но почему-то их никто из вас даже не заметил!
Я недоверчиво поглядывала на нареченного, а хитрый дракон подобрался ближе. Я чуток отодвинулась, а он, прищурившись, поинтересовался:
- Ма-шерра, а о чем ты говорила с моей матушкой?
Я покраснела в очередной раз и тихо поведала:
- Эрриниэль просила меня позаботиться о ее сыне.
- Хм… - Шайнер призадумался. - А она ничего не рассказывала о своей гибели?
- Нет, - покачала я головой.
Арриен смотрел мимо меня невидящим взором. Я видела, что ему больно вспоминать об этом.
- Вы хотите найти убийцу вашей матушки? - тихо спросила я. - А если это было самоубийство? Эльлинир говорил, что Эрриниэль бросил муж.
- Нилия, - после некоторого раздумья проговорил дракон, - мои родители не были женаты. По законам драконов наследником империи может стать только сын, рожденный в браке двух драконов, а моя мать была эльфийкой.
- Вы так спокойно говорите об этом?
- Да. А что тут такого? Таковы законы Шерр-Лана, и не мне их менять.
- Какая чушь!
- Разве у эльфов по-другому? Правда, драконы раньше никогда не вступали в брак с представителями других рас.
- Да-а?
- Так было до того, как я и мои друзья обжились в Ранделшайне. В моем городе другие законы. Многие молодые драконы покидали Торр-Гарр, женились на эльфийках, человечках, демоницах и даже гномках, а потом жили в Ранделшайне. Отец не вмешивался, город - моя территория.
Пока я обдумывала услышанное, Шайнер глядел на меня потемневшими глазами. Потом хитро ухмыльнулся и поинтересовался:
- Так говоришь, матушка просила позаботиться обо мне? Я готов, ма-шерра, приступай! - Он плавно придвинулся ко мне и попытался обнять.
Я подпрыгнула, вспомнила один момент и сурово промолвила:
- Сударь, ну какой же вы! Я сама видела, как на осеннем балу вы танцевали с Эстаной, вы что-то нежно шептали ей, а еще страстно обнимали. Зачем вам я?
Мужчина закатил глаза и ответил:
- Да я просто говорил ей о том, какой она хороший друг, вернее подруга и как мне легко с ней общаться.
- Ну-ну, - не поверила я.
- Между прочим, ты на балу тоже не скучала. Я видел, как ты танцевала с мальчишками, смеялась над их шутками и краснела от их комплиментов! Признаться, я устал стоять у стеночки и наблюдать за твоими выкрутасами. А еще я гадал, отчего эльфенок так взбеленился? Кстати, когда ты ему все о нас расскажешь?
- А-а-а… э-э-э… как и обещала - сразу, как только мы вернемся.
- Ловлю на слове. Если этот хмарный эльф еще раз к тебе прикоснется, я не сдержусь и в красках объясню ему, чьей невестой ты являешься на самом деле.
Я густо покраснела и вновь разгладила несуществующие складки на платье.
- И да, давно хотел узнать, какой это демоненок-смертник вознамерился отобрать тебя у меня?
- Вы о чем, сударь? - попыталась вывернуться я.
- Ма-шерра, не думай, что я круглый дурак! Ко всему прочему, у меня отличный слух, а о тебе и о твоем демоне шепталась вся академия! Ты хоть понимаешь, что я чуть было не откинулся прямо во время этого боя на Арене, пока ты наслаждалась ласками своего демона?
- А он не знал! Но когда понял, что именно вы являетесь моим нареченным, то сразу сбежал! - бодро поведала я.
- Угу! Ну а что было бы, если бы ты тогда не поставила на меня золотой?
- А-а-а…
- Я, знаешь ли, твой голосок где угодно услышу, а кричала ты очень громко, ругая меня на все лады.
Стыдливо опустила глаза, а он настаивал на своем:
- Не молчи, ма-шерра. За этим демоненком долг. А долг, как известно, платежом красен.
- Я вам не скажу, кто он! - упрямо заявила я.
- Хорошо-о-о, - зло протянул Шайнер. - В таком случае я называю имя, а ты киваешь, если это он. Итак, вспомним всех дуайгаров, кто был на тех боях…
- Не скажу-у! - взвыла я, закрыла уши ладонями и кинулась к обрыву.
Успела спрыгнуть, но приземлилась четко на спину своего дракона. Мы полетели! И какой это был полет! Головокружительный, потрясающий, огненный, завораживающий, колдовской! Мой зверь изрыгал огонь, а я распахнула объятия навстречу ветру, потому что упасть со своего дракона уже не боялась. Напоследок он напомнил:
- Не забудь! Я жду тебя! И ты ср-р-разу обо вс-сем поведаеш-шь этому хмар-р-рному эльфу!
ГЛАВА 4
Утро встретило меня яркими солнечными лучами, пробивающимися сквозь раскидистую крону дерева и скользящими по моему лицу. Я окончательно проснулась и удивленно огляделась. Мой наряд, к моему безграничному изумлению, находился в прекрасном состоянии, словно я и не спала в нем всю ночь. Полевые колокольчики в волосах мелодично позвякивали. Я прислушалась к внутренним ощущениям - тело было отдохнувшим и полным свежих сил.
Солнечный лучик соскочил с подушки и отпрыгнул к двери, будто приглашал пойти следом за ним. Послушно вышла из спальни, поднялась по резной лесенке и очутилась в трапезной, залитой ярким светом. При моем появлении на столе появились блюда с фруктами, ягодами и сдобными булками. В глиняном чайнике дымился травяной взвар. Я наскоро перекусила и выглянула в окно. На крыльце нетерпеливо подпрыгивал солнечный лучик, - тот, который разбудил меня.
Распахнув дверь, я восхищенно ахнула, потому что стояла на верхушке высокого дерева, а переломной, как на ладони, расстилалась страна фей. Невдалеке блестела голубая озерная гладь, а на ней плавали большие белые кувшинки с круглыми зелеными листьями. Причем на таком листе свободно могла бы разместиться не только я, но и все кузины разом.
Лучик нетерпеливо сверкнул перед моими глазами, а затем поманил вниз. На стволе, словно широкие ступени, росли гигантские древесные грибы. Я осторожно спустилась по этой необычной лестнице и ступила на твердую землю. Надо мной шумели верхушки зеленой травы и полевых цветов, над которыми порхали огромные бабочки и пузатые шмели размером с медведя.
Я поторопилась догнать солнечный лучик по узкой тропке, петляющей среди высоких трав.
Вскоре вышла на небольшой песчаный пляж, окруженный луговой муравой. Здесь меня ожидала королева фей.
- Солнечного утра, сударыня, - приветствовала я ее.
- Светлого утра, Нилия! Как тебе вчерашний праздник?
- По-моему, он удался, - вежливо ответила я и невольно покраснела, припомнив поцелуй фея.
Иллариэль улыбнулась.
- Вижу, тебя смутил мой сын? Ты не обижайся на него, мы, феи, любим завлекать людей в свои сети. Да и дракону своему передай, чтобы не ревновал тебя зря.
- А-а-а… - Вот и все, что смогла произнести я.
- Мне многое известно, Нилия, а твой нареченный - мой давний знакомый, и вчера мы о многом поговорили. Так что мне пришлось разрешить ему пообщаться с тобой во сне, иначе Арриен грозился сжечь мой лес.
- Ой! Извините!
- Ничего страшного. Все драконы такие, а твой в особенности - пламя, страсть, безудержная стихия. Не обожгись, девочка!
- Я постараюсь…
- Теперь поговорим о деле. Ты за венцом пришла в мою страну?
- Да, вместе с сестрами, - откликнулась я. - Кстати, где они?
- У твоих кузин другая цель посещения моей страны, а про венец мы с тобой вдвоем поговорим.
- Я не хочу, чтобы у меня были секреты от сестер, - твердо проговорила я.
- Нилия, иногда мы делаем вовсе не то, что хотим, а то, что жизненно необходимо сделать, - вздохнула Иллариэль. - Именно тебя избрал эльф, а значит, обманывать всех предстоит именно тебе.
- Обманывать? - Я с недоумением посмотрела на нее.
Королева фей хлопнула в ладоши, и перед ней в воздухе показались две резные шкатулки, совсем простые, но совершенно одинаковые. Крышки у обоих ларцов сами собой открылись, и моему взору предстали два одинаковых венца, лежащих на двух бархатных подушках с пушистыми кистями. Оба венца были выполнены из светлого золота, украшены алмазами и мелким речным жемчугом, а также вязью эльфийских рун. Они сверкали и переливались в солнечных лучах. Перевела взор на Иллариэль - она с интересом наблюдала за мной, поэтому я сразу поняла, что здесь скрывается какой-то подвох. С помощью второго зрения оглядела оба венца, заметив, что от одного из них исходит кроваво-красное свечение.
- Тот, что справа, это венец Мирисиниэль, а слева - всего лишь простое украшение, - объявила я.
- Да, это так, - улыбнулась королева фей. - Примерь его.
С благоговейным восторгом я подошла и достала свадебный венец из шкатулки. Немного помедлив, надела его на голову и сразу вскрикнула от острой боли, пронзившей мое тело. Пара ирн, и боль ушла, как будто ее и не было вовсе; а затем я поняла, что во мне что-то изменилось. Медленно повернула голову и увидела за своей спиной два золотых крыла, похожих на те, что есть у бабочек.