Предсказание пифии сбылось! Я взмахнула новообретенными крыльями. Резко взлетела к самому небу и перевернулась вверх ногами. Отчаянно замахала крыльями, приняла нормальное положение. Зигзагами стала метаться в прозрачном воздухе, пока не плюхнулась на цветок. Как же, оказывается, тяжело летать!
Пыльца полевой гвоздики попала мне в нос, и я чихнула, а затем услышала мелодичный мужской смех, словно ручей рядом зажурчал. Насупилась и посмотрела в ту сторону, откуда доносился смех. На соседнем цветке стоял принц фей, одетый в тонкую шелковую рубашку и короткие узкие брюки.
- Сударь, нехорошо смеяться над неудачами девицы!
- Прости великодушно, - отсмеявшись, попросил он. - Но я уже забыл, как молодые феечки учатся летать. Хочешь, научу?
Я недоверчиво покосилась на протянутую руку, на что фей произнес:
- Мое имя Орлей, а тебя, я знаю, Нилией называют. Не бойся, я действительно хочу научить тебя летать.
- Ну ладно, - решилась я. - Только не вздумайте снова целовать меня. Мой нареченный давеча был очень зол и грозился вам голову откусить.
Орлей на это заявление лишь посмеялся, но ничего больше не добавил, а просто поманил меня за собой. Я приняла его руку, и мы взлетели.
- Плавнее маши крыльями и следи за воздушными потоками. Все просто, почувствуй себя невесомой!
Это как, интересно! - соображала я, проваливаясь в очередную воздушную яму.
Принц оказался терпеливым учителем. Совместными усилиями у нас получилось заставить мои крылья слушаться меня. Мы с Орлеем, взявшись за руки, поднялись в вышину. Я радовалась и замирала от восторга. Фей, глядя на меня, загадочно улыбался. Меня увлекал этот восхитительный полет, я отпустила руку Орлея и закружилась в солнечном воздухе. Это было просто невероятное чувство! До этого я летала лишь на драконе, да и то только во сне. А здесь все было наяву, и у меня за спиной развевались чудесные золотые крылья!
Когда мы с Орлеем вернулись на пляж, Иллариэль все еще была там. Кивком головы отпустив своего сына, она поглядела на меня. Прежде чем уйти, принц фей поцеловал мне руку и подарил солнечную улыбку.
- Спасибо вам, сударыня, это был чудесный опыт! - поблагодарила я королеву.
- Рада, что тебе понравилось. Но ты знаешь, кто сделал этот венец?
- Нет. Откуда? - озадачилась я.
- Миринор мир Корфус.
- Кто? - Я широко распахнула глаза.
- Именно! Этот венец создал эльф-некромант!
Я немедленно сорвала венец со своей головы. Иллариэль улыбнулась:
- Я в тебе не сомневалась. И Мирисиниэль, и Товилия поступили точно так же, как и ты.
Я сумрачно глядела на венец, затем хмыкнула:
- Кажется, я начинаю догадываться, почему сбежала Мири и почему наша бабушка спрятала венец у вас.
- Ты еще не все знаешь, дитя. Обе твои родственницы знали дословно предсказание о великом могуществе эльфов.
- Пророчество?
- Да. Догадываешься, кого эльфы хотят возродить с помощью этого венца?
- Миринора мир Корфуса? - со страхом предположила я.
- Его самого. Душа эльфа-убийцы ждет своего воскрешения!
- Так вот кто станет пресловутым спасителем эльфов, - прозрела я окончательно.
- Да. К сожалению, эльфы хотят единолично править Омуром, а поможет им завоевать наш мир именно Миринор мир Корфус.
- Но этого нельзя допустить!
- И это правильно.
- Но как это сделать? Может, лучше сразу уничтожить этот венец?
- Это не выход, дитя, ведь тогда душа эльфа-некроманта вырвется на свободу, - с печалью в голосе поведала Иллариэль.
- Но что в таком случае мы можем сделать? - встревожилась я.
- Мирисиниэль сбежала и зачаровала венец так, чтобы никто, кроме ее прямых потомков, не смог дотронуться до него. Товилия придумала легенду о Мелине ир Форено, а венец спрятала у нас, наказав прийти сюда своим внучкам. Что придумаешь ты?
- Я? - Мои глаза широко распахнулись, потом я призадумалась и стала рассуждать вслух: - Бабушка, внучки… Мири была бабушкой моей бабушки, а что, если… А что, если, - громко предложила я, - если мне забрать с собой ненастоящий венец? Красное свечение вокруг него я создам для отвода глаз с помощью своей магии. По крайней мере, на сотню лет хватит. Кроме того, я придумаю очередную легенду, для своей внучки, к примеру. Ну, вернее, если она у меня будет…
- Я уверена, что у тебя будет прелестная внучка, - улыбнулась королева, - только мне бы хотелось прочитать, что ты сочинишь для нее. Оставишь послание у нас, а когда придет время, я найду способ, как передать его твоей внучке.
- Ну хорошо, только дайте мне немного времени. Из меня никудышный менестрель!
- Осея тебе хватит?
- Вполне, - кивнула я.
- Славно! Заодно и свечение создай, а я пока тебя оставлю. Мне еще твоих сестриц повидать нужно.
Иллариэль исчезла, а я, внимательно осмотрев оба венца, с легкостью создала вокруг подделки кроваво-красную ауру. Это не иллюзия, поэтому эльфы ничего не заподозрят.
После глубоко задумалась, а рядом со мной появилось магическое перо и большой лепесток белого розаруса. Один. Значит, нужно обойтись без исправлений. Что ж, приступим:
Ну, первое, это легко.
В темный лес этот
Путник усталый войдет,
Но под сенью деревьев
Глупец не уснет.
Целый век неприкаянным
Будет бродить,
Ну а после останется лес сторожить!
А дальше о чем мне написать? В сочинительстве я не особо сильна. И хочу ли я сегодня сочинять?
- Я! Я хочу сочинять! - На пляж, словно ураган, ворвалась рыжеволосая девушка в золотисто-оранжевом платье.
- Вы? - безмерно удивилась я.
- Я! - улыбнулась она. - Ты позволишь мне сочинить послание для твоей внучки?
- Пожалуйста, если вам этого так хочется, - обескураженно произнесла я.
- Хочется! Очень-очень хочется! - заявила собеседница, смешно сморщив веснушчатый носик. - И обращайся ко мне на "ты", я ненамного старше тебя!
Я скептически посмотрела на Шалуну, и она поправилась:
- Ну, по нашим понятиям.
- Как скажете… как скажешь, - ответила я, заметив ее выразительный взгляд, а затем передала ей перо и лепесток.
- Ой, - восторженно подпрыгнула богиня удачи. - А давай о любви напишем? Пусть у твоей внучки будет романтическое приключение!
- Это как у меня? - с сомнением поинтересовалась я.
- О-о-о! Тебе понравилось? Видишь, как мы все устроили!
- Безумно понравилось, - неласково проворчала я.
- Тебя что-то смущает? - посмотрела на меня девушка. - Разве тебе не нравится Арриен?
- Он нравится всем, - хмуро отозвалась я.
- Ты ревнуешь?
- Вот еще! - фыркнула я. - Но почему ты не сказала мне, что моим нареченным является новый магистр?
- Ну-у-у… Фрест просил, у них с Шайном свои игры.
- Вот уж новость! Один только Зест попытался открыть мне правду, - обличительно проговорила я.
- Братец вмешался в игру, которую не он начинал.
- Все развлекаетесь? А я, между прочим, Корина любила и страдала по нему! Кстати, давно хотела у тебя спросить: отчего ты нам с Корином не помогла? - Я пристально поглядела на Шалуну.
- Мм, как тебе объяснить…
- О чем я еще не знаю?
- Слышала про Истинные пары? Или про Равных?
- Нет.
- Ну и ладно, в общем, мир Ль’Кель это не твое. Просто прими это, и все.
- Что еще я могу сделать?
- Не злись, - заискивающе посмотрела на меня богиня. - Все равно у рыжего судьба плохая. Его Имарт смертником выбрал!
- Кем? Корин умрет? Как его можно спасти? - возопила я.
- Я не знаю. Мне неведомо будущее, - вздохнула Шалуна.
Я бегала по пляжу. Хотелось срочно найти Корина и предупредить об опасности.
- Да что вы за боги такие? - со слезами на глазах возмутилась я.
Девушка пожала в ответ плечами.
- Я обязательно что-нибудь придумаю, но не дам Корину умереть! - уверенно заявила я.
- Дерзай, я помогу. Выступлю против Имарта. Кузен все равно мне должен одно желание.
- Скажи, когда Корин должен умереть?
- Не имею права. Честно говоря, ты все поймешь сама, когда придет время.
- Ладно, вижу, что большего ты мне сегодня не скажешь.
- Давай лучше сочинять! - воодушевленно предложила Шалуна.
- Давай, - вздохнула я.
- Напишем про любовь или нет?
- Почему именно про любовь? Да и в кого тут влюбляться? - запальчиво осведомилась я.
- А что, не в кого? - послышался вкрадчивый голос.
Мы с Шалуной дружно оглянулись и увидели, что позади нас стоит Орлей, небрежно облокотившись на стебель высокой травы. Прозрачные крылья трепетали за его спиной.
Мы переглянулись с рыжей богиней, и она опомнилась первой.
- Кого я вижу? Принц Орлей!
- Собственной персоной, - поклонился фей, а затем обратился ко мне: - Нилия, ты мне не ответила.
- А не могли бы вы повторить свой вопрос, сударь? - любезно попросила я.
- Ты считаешь, что в стране фей некого полюбить?
- Э-э-э… - призадумалась я.
Шалуна поспешно сменила тему:
- Мы тут стих сочиняем!
- Я слышал! - Парень сверлил меня пристальным взглядом фиолетовых очей.
Я поспешно выхватила лепесток из рук богини и написала следующие строки:
Все испытанья спокойно прими,
Лишний раз не волнуйся,
Ты просто пойми -
Феи ждут к себе в гости
Лишь сильных людей,
И хотят, чтобы к ним
Не пробрался злодей.
- Ого! - хлопнула в ладоши Шалуна. - А теперь давай про любовь!
- Да какую любовь? - снова возопила я.
- Нилия, а почему бы тебе не написать про меня? - вкрадчиво предложил Орлей.
- Про вас? - искренне изумилась я.
- Ну да! Напиши, что в стране фей твою третью внучку будет ждать сказочный принц.
- Да-да, - радостно крикнула Шалуна, - так и напишем!
- Почему третью? - озадачилась я.
Шалуна и Орлей обменялись заговорщицкими взглядами.
- Погодите! - взвыла я. - Почему именно третью? Что вы знаете такое, о чем не ведаю я?
- Ну, мы предполагаем, что у тебя будет много детей и, разумеется, много внуков, - улыбнулся Орлей.
- Много детей? - взвизгнула я.
- Больше одного, - успокаивающе проговорила богиня.
- И что? - требовательно поглядела на нее.
Она улыбнулась и отозвалась:
- Я Орлею уже давно обещала присмотреть Равную.
- Погоди! Ты что, собралась подарить ему мою третью внучку? - возмутилась я.
- Почему нет? Ты посмотри, он же очень привлекательный юноша, а со временем станет невероятно красивым мужчиной.
- Что? Он же фей! К тому же принц! - вскипела я.
- Нилия, я обещаю тебе, что не обижу твою внучку, - с самым серьезным видом пообещал Орлей.
Я скептически помотала головой:
- Нет, это просто немыслимо! У меня еще и детей нет, а они уже устраивают судьбу моей внучки!
- Но мы же спросили разрешения у тебя, - отозвалась Шалуна. - Ты скажешь "да", и я пойду с прошением к своим родителям.
Я снова помотала головой. Фей и богиня пристально смотрели на меня. Во взгляде принца была видна просьба. Приглядевшись к нему внимательнее, я поняла, что он уже давно не мой ровесник. Да, фей был младше Шайна и даже Эльлинира, но лет сто - сто пятьдесят ему точно уже было. Я выдохнула и дерзко объявила:
- Если вы, сударь, готовы жениться на моей внучке и подарить ей долголетие, я исполню вашу просьбу!
- В стране фей не бывает стариков, кто пил наш мед, у того увеличивается срок жизни, - отозвался принц, но я не сводила с него упрямого взора. Тогда фей кивнул: - Хорошо, я согласен жениться на твоей внучке.
- Это при условии, что она не будет против! - выдвинула я дополнительное требование.
Шалуна хихикнула:
- Рыжая, с тобой просто невозможно соскучиться!
- Да или нет? - Я смотрела только на крылатого парня.
Он улыбнулся и самоуверенно объявил:
- Я сумею ее убедить!
Коварно улыбнувшись в ответ, я подумала: "Не надейтесь на легкую победу, сударь! Я оставлю письмо для своей внучки, где объясню, почему стоит обходить стороной одного фиолетовоглазого фея".
Стих сочинили быстро. Орлей старался больше всех, расписывая свои достоинства, а еще он пообещал, что встретит мою внучку на золоченой карете с восьмеркой летающих лошадей. Шалуна напоследок сказала, что я могу вызывать ее в любое время. Ей, видите ли, со мной не скучно. С Орлеем расстались практически друзьями. Принц лично донес меня до памятной поляны. Лисса обнималась с каким-то феем-воином, а Йену держал на руках красивый юноша и что-то нашептывал ей на ушко, отчего кузина краснела. Н-да, похоже, что мы все отлично провели время в стране фей. Королева позаботилась об этом.
Орлей поставил меня на землю, рядом оставили резной сундук, инкрустированный самоцветами и расписанный позолоченными цветочными узорами. В нем находился венец.
Принц улыбнулся, поцеловал меня напоследок, озорно подмигнул и стремительно скрылся в дупле. Следом за ним полетели и остальные феи.
Когда все они скрылись, мы стали быстро расти. Дерево-вход вновь стало доходить нам до макушек. Земля под ним разверзлась, и дубравник скрылся из виду. Сундук по-прежнему остался маленьким, поэтому я с легкостью подняла его и положила в свою походную котомку.
Деревья расступились, и мы направились прочь из Шепчущего леса. Йена с мечтательным выражением лица всю дорогу молчала, а Лиссандра восторгалась тем, чему ее обучили феи-воины. Я становилась все мрачнее и мрачнее. Шайн и без того зол на меня, а я в очередной раз целовалась с Орлеем. Кроме того, я помнила о своем обещании. Но вот как я должна была сказать эльфу, что уже обручена с Арриеном? Эльлинир точно взбесится! А если я промолчу, тогда разгневается Шайнер! Хмар!
Нерешительно остановилась на краю тропки.
- Что? - Обе кузины оглянулись на меня.
- Девочки, я… не пойду с вами.
- Совсем сдурела? - Лисса выразительно постучала по своему лбу.
С ходу придумала:
- Я Шайну пообещала, что сразу по прибытии из леса обо всем расскажу эльфу!
- Твой дракон где-то рядом? - обеспокоилась Йена, а рыжая напомнила:
- Он полуэльф, а значит, может двигаться бесшумно.
- Тогда отчего ее все время спасал Арриен, а не этот князь? - запальчиво произнесла блондинка.
Лиссандра с великим подозрением поглядела на меня, а я сказала:
- Пойду одна, потому что у меня путевой клубок есть.
- Точно сдурела, - вздохнула рыжая. - Ладно, я иду с тобой. Попробую построить портал, хотя бы до Висдаля.
Я с надеждой поглядела на нее, а Йена с тревогой спросила:
- А ты нас в Коварную Пустошь, случайно, не перенесешь? - Заметив наши недоуменные взгляды, она добавила: - Я тоже иду с вами!
- Может, останешься, - ответила ей Лисса, - скажешь остальным, что с нами все в порядке?
- Не надейся! Я иду с вами!
- А давайте напишем записку тетушке, - предложила я, вынимая из котомки листок и магическое перо.
- Только кто ее передаст? - задумчиво откликнулась Лиссандра. - Эх, жалко, что наши амулеты связи здесь не действуют!
Я написала короткое послание, сложила листок вчетверо, огляделась и постучала по стволу высокой ели:
- Простите, сударь, можно с вами поговорить?
На стволе показались два глаза, они с опаской косились на нашу троицу. Я сказала:
- Сударь, на том конце поля находятся наши спутники. Не могли бы вы передать для них записку?
Дерево протянуло руку-ветку. Я вложила послание в еловую лапу, заранее поблагодарила ель за услугу и отошла к Лиссе. Она уже построила стихийный портал. Мы подошли к открывшейся воронке. Рыжая последний раз взмахнула рукой, и картинка сменилась, но не сильно. Мы стояли в лесу, а над головой шумели не ели, а драконьи сосны.
- Хмар! - с досадой воскликнула Лиссандра. - Шепчущий лес исказил мою магию, и мы оказались где-то в окрестностях Оплянки. А сил, как назло, у меня осталось мало. Не хватит, чтобы построить новый портал.
- Главное, что мы не в Коварной Пустоши, - отозвалась Йена, а я жизнерадостно объявила:
- У нас есть путевой клубок, а значит, мы с легкостью сможем добраться до Висдаля. Ну, или хотя бы до деревень, что стоят у Малазейки.
- Вот и славно! - бодро улыбнулась рыжая.
По дороге к речке я искала в своей котомке путевик. Вдруг послышался вскрик Йены и шипение Лиссандры. Я подняла голову и увидела, что на камнях, из которых был сложен мост, стоит рыжеволосый мужчина. Он изменился с нашей последней встречи, но я его все равно узнала. С победной ухмылкой Лериан ир Стоквелл лениво направился к нам.
- Так-так-так, кого я вижу! Вот мы и встретились, сударыня, а я, признаться, уже не чаял отыскать вас!
Я судорожно сглотнула. На ладонях Лиссы зажглись огненные шары, а за моей спиной послышались многочисленные шорохи. Мы с сестрами резко оглянулись и увидели, что к нам ползет десяток нагов. Рыжая сосредоточенно стала наблюдать за их передвижениями. Йена вцепилась в мою руку, а я вспомнила о браслете Андера.
- Сударь, - я поторопилась снять браслет друга с руки и протянула украшение нагу, - вы обязаны пропустить нас, потому что у меня есть вот это.
Лериан подошел ближе ко мне, внимательно следя за движениями Лиссандры, подозрительно поглядел на браслет, принюхался.
- Хозяин, - прошипел он. - Где же вы его отыс-с-скали, с-сударыня?
Я скрылась за спиной Лиссы, Йена прижалась ко мне.
- Не скажете, значит, - хмыкнул ир Стоквелл.
Лиссандра бросила в мужчину огненный шар, Лериан с легкостью перепрыгнул через него, а остальные наги, находящиеся во второй ипостаси, подобрались к нам еще ближе. Суровые грозные существа с человеческими лицами, гибкими рельефными телами и хвостами змей вместо ног.
- Хозяин… где наш-ш хозяин? - шипели они.
Мы с кузинами испуганно встали спина к спине.
- Хватит! - рявкнул Лериан, а потом с циничной ухмылкой добавил: - Так и быть, у меня сегодня хорошее настроение. Я отпущу тебя, высшая целительница, но твои сестры останутся с нами.
- Ты слишком много себе позволяешь, змей, - отозвалась рыжая, легко поигрывая очередным огненным шаром. - Я никому не позволю обидеть своих сестер!
- Боевая ведьма! - сплюнул наг.
- А ты кого ожидал увидеть? - смело спросила Лисса.
Лериан скривился так, словно у него внезапно разболелся зуб, затем он посмотрел прямо на меня своими желтыми змеиными глазами:
- Высшая целительница, нам нужна только ты. Я слишком долго искал тебя, чтобы позволить тебе исчезнуть снова!
- Так это вы похищали учениц Златоградской академии? - потрясенно догадалась я.
- Да! - самодовольно усмехнулся ир Стоквелл. - Ну как, ты пойдешь с нами? А твоих сестриц я, так и быть, отпущу.
- Ты, змей подколодный, хватит приказывать! Ишь щедрый какой! - возмутилась Лиссандра, бросая в нага очередной огненный шар.
- У вас нет выбора, девочки. - Лериан снова увернулся от атакующего заклинания рыжей.
- Выбор есть всегда! - уверенно крикнула в ответ рыжая.