- Конечно-конечно, - покивал он. - Давайте будем рассуждать здраво. Итак, браслету вас один, значит, мы обязаны пропустить только одну из вас. Предположим, ведьма, что ты сумеешь отбиться, в чем я сильно сомневаюсь. Но одной из вас все равно придется остаться. Я вижу, как дрожит иллюзионисточка, будто листик на ветру! А пахнет от нее сладким медом страны фей, мои парни с трудом сдерживаются, вторая ипостась, сущность нага, не дает им расслабиться. И каждый из них готов сделать девицу своей парой прямо в этот момент!
Йена испуганно пискнула и затравленно заозиралась по сторонам, а потом еще сильнее прижалась ко мне. В этот самый миг я осознала, что только одна я во всем виновата. Глядя, как Лисса швыряет во все стороны огненные шары, я в полной мере поняла, какую ошибку допустила, стремясь скрыться от своего дракона, да и от себя самой. А пострадали в результате моего поспешного решения мои любимые сестры. Я вложила браслет Андера в ладошку Йены и тронула за плечо Лиссандру.
- Не отвлекай! - бросила она.
Со вздохом вышла из-за ее спины и убитым голосом сообщила:
- Я пойду с вами, сударь ир Стоквелл.
Лериан довольно кивнул, наги отступили, а затем стали перевоплощаться в обычных мужчин. Рыжая смотрела на меня, как на скудоумную. Я нерешительно улыбнулась ей.
- Ты окончательно сдурела! - постановила кузина.
Я обняла девчонок и тихо прошептала:
- Если будет совсем плохо, я позову Шайнера.
Сестры с тоской глядели на меня, а Лисса упрямо заявила:
- Я пойду с тобой. Если понадобится, я лично разгромлю это змеиное гнездо!
Лериан насмешливо приподнял бровь.
Йена нацепила браслет на руку и смело ответила:
- Я иду с вами! И не вздумайте бросать меня здесь совершенно одну.
- Нам не причинят вреда? - требовательно посмотрела я на ир Стоквелла.
- Слово сына Властителя нагов.
- Сделаю вид, что поверила вам, - откликнулась я.
Лериан невесело усмехнулся в ответ, но промолчал.
Мы с сестрами, держась за руки, побрели следом за ним. Наги обступали нас со всех сторон. Впрочем, вреда они нам пока не причиняли. Их взгляды были скорее любопытными, а не злыми. Лиссандра украдкой оглядывалась по сторонам, Йена смотрела только себе под ноги, а я вдруг ощутила волну неукротимого гнева, бешенства и ярости, исходящую от моего дракона. Арриен злился на меня. Я вздохнула и попыталась передать ему свои извинения, но нареченный остался глух к моим просьбам. Огонь, он и есть огонь. Как бы действительно не обжечься!
Мы медленно продвигались по сосновому бору. Солнечные лучи освещали золотистые стволы и хвою драконьих сосен, отчего лес казался сделанным из алатырь-камня. Под ногами кое-где были видны темные камни старой дороги. Было видно, что за этой местностью ухаживают - молодую поросль березняка срубали, а маленькие сосны были бережно выкопаны и убраны с центра дороги. Я мысленно подивилась: "Какие, оказывается, наги хозяйственные существа!"
Лес внезапно расступился, и мы оказались на холме, заросшем густой зеленой травой, на его верху темнела громада древнего разрушенного замка.
Я невольно остановилась. Так вот ты какое, родовое гнездо Андера! Древний оплот правителей Номийского княжества! Лучи высвечивали обветшалые темно-серые крепостные стены. Было заметно, что замок когда-то представлял собой весьма внушительное и монументальное сооружение.
С помощью второго зрения я рассмотрела, что от испещренных временем камней во все стороны расходятся лучи мощных охранных чар. Так наги берегли свою деревню от непрошеных гостей.
- Хозяин рассказывал вам о нас? - спросил Лериан, заметив мой интерес.
- Да, - коротко проронила я, поймав любопытные взгляды сестер; похоже, что они уже догадались, кто является хозяином нагов.
- Думаю, хозяин рассказывал о нас много плохого? - продолжал беседовать со мной ир Стоквелл, пока мы спускались с холма по старинной каменной лестнице.
Я бросила взгляд вниз. Там, среди крон лиственных деревьев, были видны разноцветные черепичные крыши низеньких домиков. Посмотрела на Лериана - он, сощурившись, изучал меня.
- Много плохого о вас написано в Большой энциклопедии нежити, а мой друг в какой-то мере даже защищал вас, - сказала я.
- В самом деле? - приподнял бровь Лериан, остальные наги с искренним интересом посмотрели на меня.
- Да. Мой друг рассказывал мне историю вашего появления.
- Вот как? Так почему он не желает вернуться и занять место, которое принадлежит ему по праву? Сокровища ир Стоквеллов дожидаются его в семейной сокровищнице.
- Он в них не нуждается. Мой друг способен сам заработать себе богатство!
- А как же мы? Разве князья Номии не клялись на крови заботиться о нас до конца нашего мира? Ваш друг несет ответственность за нас!
- Вы не маленькие дети и прекрасно справляетесь сами, - нелюбезно заметила я.
Наг хмуро усмехнулся, а затем молвил:
- Высшая целительница, вам известно мое имя, а как мне следует называть вас?
Я подумала и откликнулась:
- Мое имя Нилия мир Лоо’Эльтариус, а это мои сестры Лиссандра и Йена.
Кузины с нескрываемым возмущением поглядели на меня, но ничего не сказали.
- Весьма известная фамилия, - задумчиво проговорил сын Властителя нагов. - И как же я сразу не догадался, что девушка вы очень непростая!
- Не могу знать, - иронично фыркнула я.
В полном молчании мы вступили под кроны высоких деревьев. Здесь располагалась большая ухоженная деревня. Все как в моем видении - мощеные дорожки, аккуратные домики с пятачками садов рядом с ними. Даже площадь с небольшим фонтаном. И не скажешь, что в этом поселении обитают коварные и жестокие существа. "Змеиное гнездо" - именно так называют это место в Большой энциклопедии нежити.
Нам навстречу попадались жители деревни - мужчины, все они с интересом поглядывали на нас. Когда их взгляды останавливались на мне, они сбивались с шага, на лицах нагов вспыхивала мимолетная надежда, и эти грозные существа склонялись передо мной.
Я невольно призадумалась - для чего меня привели сюда? Сестрицы дружно нахмурились, и Лиссандра высказала наши опасения:
- Эй, змей! Скажи, что вам нужно от нашей сестры?
- У меня имя есть! - огрызнулся ир Стоквелл.
Лисса демонстративно скривилась. Когда мы остановились на площади с фонтаном, к нам вышел высокий худощавый мужчина, очень похожий на Лериана. Я вспомнила, что видела его когда-то в воспоминаниях заключенного нага. Именно этот мужчина качал колыбель с младенцем. Его лицо было очень суровым, а в уголках рта пролегали скорбные морщинки. Осмотрев всех нас, Властитель остановил свой взор на мне, а затем поинтересовался у Лериана:
- Сын, как тебе удалось с ним договориться?
- Никак. Девицы путешествовали в одиночестве, - хмыкнул молодой наг.
А у меня возникло стойкое подозрение, что я определенно знаю того, о ком они говорят. Стало боязно, потому что дракон и без того был весьма зол на меня.
- Что вы хотите от меня? - несмело поглядела на Властителя нагов.
- Позвольте я для начала представлюсь, барышня. Мое имя Сэмтер ир Стоквелл. - Мужчина слегка поклонился.
- Нилия мир Лоо’Эльтариус. - Я решила быть вежливой.
Кузины, чуть помедлив, представились сами. Ир Стоквелл-старший выразительно глянул на своего сына. Тот небрежно пояснил:
- Они отказались уходить и оставлять свою сестру с нами.
Властитель безрадостно усмехнулся и произнес:
- Мы не причиним вам вреда. Нам очень нужна ваша помощь, сударыня Нилия!
Внезапно на площадь упала большая тень. Все непроизвольно подняли голову. Я сделала это с опасением. Оказалось, не зря - в небесах кружил сапфировый дракон. Осмотревшись, зверь начал снижаться. Наги поспешно расступились. Сестры потрясенно ахнули, глядя на дракона. Я поморщилась и нервно заозиралась по сторонам, отыскивая лазейку для побега. Не нашла! Зверь опустился на площадь. Ирна, и его силуэт сверкнул и перед нами предстал знакомый черноволосый мужчина. Кузины остолбенели и открыли рты. Наги воспринимали происходящее с невозмутимым спокойствием и удивленными не выглядели. Арриен подошел к ним и проговорил:
- Сэмтер, Лериан, вижу, вы уже успели познакомиться с моей невестой и ее сестрами.
- Кто именно является твоей невестой, Шайнер? - хмуро спросил ир Стоквелл-младший.
Дракон молча указал на меня, его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.
- Так она является твоей невестой?! - Лериан был неприятно удивлен.
Властитель нагов оказался более сдержанным:
- Почему ты не сказал нам, что твоя невеста обладает столь уникальным даром?
Шайн резко оглянулся и посмотрел на меня. Я отвела свой взор, тогда дракон вкрадчиво поинтересовался у нагов:
- Каким даром?
- Ты разве не знаешь, что твоя невеста высшая целительница? - удивился Сэмтер.
Спина моего нареченного буквально окаменела. Он нарочито медленно повернулся ко мне. Я напряглась. Глаза Арриена полыхали безудержным красным светом, а последующая речь оказалась тихой и обманчиво спокойной:
- Вот, значит, как?
Мужчина медленно направился в мою сторону. Я судорожно сглотнула и спряталась за спинами кузин. Дракон остановился прямо перед ними. На ирну мне показалось, что он зарычит от ярости, но Шайн медленно выдохнул:
- Ма-шерра, ты…
Я сиганула к Лериану и его отцу, не обращая внимания на то, как высоко подняла подол своего чудесного платья. Юркнув между нагами, наигранно-деловитым тоном осведомилась:
- Так какая именно помощь вам нужна? Расскажите подробнее.
- Идемте, - со вздохом пригласил меня Властитель нагов, а его сын, насмешливо поглядев на моего нареченного, добавил:
- Лучше все сразу показать.
Я направилась следом за нагами вглубь поселка. Когда оглянулась, увидела, что за нами торопятся мои кузины, видимо, они тоже не желали оставаться в компании разъяренного дракона.
Наги провели меня к светлому домику с красной черепичной крышей. По резным деревянным ступеням мы поднялись на широкое крыльцо. Сэмтер распахнул передо мной дверь, и я, пройдя через небольшие светлые сени, ступила на уютную кухоньку.
Здесь в кресле-качалке сидела прелестная девушка и что-то вязала, напевая веселую песенку. Я широко распахнула глаза; незнакомка, увидев нас, улыбнулась, а затем с нежностью посмотрела на Сэмтера.
- Любимый, вы новеньких привели? Надеюсь, вы их не сильно напугали? Помоги мне подняться, а то я совсем неуклюжая стала.
Властитель нагов стремглав кинулся к девушке и бережно, словно хрустальную статуэтку, поднял ее на руки. Я удивилась еще сильнее, так как заметила, что незнакомка находится на последнем месяце беременности. Она игриво ударила нага по плечу и попросила:
- Любимый, поставь меня на пол, я пока еще не разучилась ходить!
- Родная моя, - прохрипел Сэмтер, - ты уверена, что у тебя ничего не болит?
Я захлопала глазами, сестрицы пооткрывали рты, на что Лериан хмыкнул и тихо заметил:
- А вы думали, что наги - жестокая и коварная нежить?
Я не нашла, что на это ответить, а молодая женщина тем временем направилась к нам; ир Стоквелл-старший поддерживал ее под руку.
Я присмотрелась к девушке повнимательнее - не слишком высокая, рыжеволосая… И меня вдруг осенило:
- Вы одна из учениц Златоградской академии?
Незнакомка мягко улыбнулась:
- Бывшая ученица. Сания ир Стоквелл.
- Вас похитили и удерживают в плену наги? - возмутилась Лиссандра.
- Похитили, спорить не буду, но здесь я встретила своего будущего мужа и осталась с ним по доброй воле. - Девушка обняла Сэмтера, он ласково погладил ее по голове.
Я скептически глядела на эту картину, всерьез подумав, что наги владеют ментальной магией, а иначе кто добровольно будет жить с ними? Потом поглядела на Лериана, его взгляд был очень выразительным, и я прозрела:
- Так вы хотите, чтобы я приняла роды и изменила ее?
Сэмтер со вздохом кивнул.
- Нилия, хочу добавить, что Сания - не единственная женщина в нашей деревне.
- И они все беременны? - с ужасом спросила я.
- Нет… пока нет.
- Да вы подумали? Я скромная девица и роды принимать не умею. Даже не представляю, как это делается! - У меня началась истерика.
- Тебе и не придется заниматься этим, - раздался позади меня ледяной голос Шайна.
Теперь я вознегодовала:
- Уж не вы ли мне запретите это делать?
- Я, - последовал спокойный ответ. - И более того, я заберу тебя отсюда и закрою в замке своего отца в Торравилле, чтобы больше не возник соблазн бегать от меня и целоваться с другими.
- Что-о? - Я даже задыхаться начала от охватившей меня злости. - Сударь, да кто вы такой, чтобы запрещать мне делать что-либо?
- Напомнить, сладкая моя? - очень спокойно, но оттого не менее страшно поинтересовался Шайнер.
- Давайте лучше я напомню вам, - запальчиво заявила я, - что вы мне еще даже не жених, а уже ведете себя так, словно мы лет десять женаты!
- Вот как ты заговорила?
- Я с самого начала напоминала вам, что мы нареченные, а не жених с невестой!
В глазах Арриена заплясали неистовые языки пламени, а затем левый рукав на его сорочке начал тлеть, обнажая руку. Вскоре там открылся узор первого обручения, он пылал красным светом. В ответ на это морок, тщательный наведенный Йеной на мой рисунок, спал. Теперь мое левое предплечье горело огнем.
- О боги! - потрясенно прошептал Сэмтер. - Я только слыхал про Истинные пары, но никогда ничего подобного не видел!
Лериан стоял рядом, выпучив желтые глаза, мои кузины удивленно замерли. Я сглотнула, Шайн шумно выдохнул и сказал:
- Ма-шерра, мне нужно вернуться к нашим спутникам. Я должен переправить их в Висдаль. Когда закончу с ними, вернусь за вами и буду надеяться, что найду тебя здесь. - Затем он повернулся к нагам. - Отвечаете за нее головой! - После посмотрел на моих сестриц. - Шерры, буду думать, что у вас хватит благоразумия остаться здесь и вы постараетесь удержать свою кузину от необдуманного побега.
Сестры старательно закивали. Мужчина подарил мне испепеляющий взгляд и отправился восвояси. Оба нага последовали за ним. Когда за ними закрылась дверь, я в негодовании обратилась к девчонкам:
- Нет! Вы это видели?
- Он тебя любит! - уверенно проговорила Сания.
- Кто? Этот тиран и деспот? - истерически удивилась я.
- Давайте взвару попьем, - предложила хозяйка, - я недавно заварила.
Я кивнула и села на резной деревянный стул.
- Ты давно узнала, что Арриен твой нареченный? - подобралась ко мне рыжая.
- Нет, совсем недавно, когда мы были в Ранделшайне, но лучше бы я об этом не узнавала. Раньше он был более сдержан.
- Н-да-а, - протянула Йена. - Я сегодня даже испугалась мир Эсмора.
- Его настоящее имя Арриен Шайнер мир Эсморранд!
Кузины молча переглянулись между собой. Я с благодарностью приняла из рук Сании кружку с травяным взваром, сделала большой глоток, а затем решила сменить тему:
- Так ты целительница?
- Да. А ты высшая целительница? Нам немного рассказывали о вас в академии. Здесь я узнала больше подробностей. Сэмтер мне говорил, что раньше у них практиковал высший целитель и девушки не умирали при родах, а становились нагинями. А потом нагам пришлось худо, ведь высших целителей истребили, хотя наги до последнего укрывали у себя одного из вас. И вот когда Лериан увидел тебя, он просто не поверил своему счастью и стал искать тебя в нашей академии.
- И скольких девушек он похитил? - ехидно поинтересовалась Йена.
Сания смутилась, а я припомнила:
- Четверых. Мне об этом мир Атрус рассказывал.
- Я могу только радоваться, что выбор Лериана пал на меня, - тихо сказала целительница.
- Ты и вправду его любишь? - недоверчиво полюбопытствовала Лисса.
- Люблю, - подтвердила Сания. - Можете мне не верить, но это так. И я знаю, что Сэмтер любитменя. Он ведь даже предлагал мне избавиться от ребенка, лишь бы только я не пострадала.
- Вот уж новость! - Я не удержалась и громко фыркнула.
Целительница горячо произнесла:
- Он хороший! Они все хорошие!
Мы с кузинами красноречиво переглянулись, а Сания вздохнула. Спустя лирну Йена деловито осведомилась:
- А где другие девушки?
- Те, кто не заперт, скоро придут к нам, думаю, что парни их позовут.
- Кто не заперт? - переспросила я.
Сания снова смутилась, но ответила:
- Не все спокойно принимают свою долю. Бывали случаи, когда девушки убивали сами себя, лишь бы не жить с нагами.
- Вот тебе и хорошие, - мрачно отозвалась я.
- Нилия, наги просто пытаются выжить! - с убеждением воскликнула целительница. - Я люблю Сэмтера и готова подарить ему сына несмотря ни на что.
Я выразительно посмотрела на сестер. Йена задумчиво покусывала губы, а рыжая понятливо кивнула.
- Девочки, - заметив наши переглядывания, продолжала Сания, - поймите, наги чудесные, если они влюбляются, то на всю жизнь. Они боготворят женщин! Поверьте, никто в Норуссии не ухаживал за мной так, как это делал Сэмтер.
В этот момент дверь распахнулась и в комнату вбежали еще две девушки.
- Где она? - с порога закричала одна из них, зорко осматривая комнату.
Потом мы все перезнакомились. Девчонок звали Нолла и Римелла, они оказались сестрами. Перебивая друг друга, девушки рассказали свою нехитрую историю. Сестры остались сиротами, а их дядюшка продал своих родственниц одной запрещенной гильдии. Но Нолле и Римелле удалось бежать; по пути они встретили двух юношей, которые спасли их от разбойников. Разумеется, девушки полюбили своих спасителей, и, когда узнали, что их возлюбленные наги, не покинули мужчин, а приехали с ними в их деревню. И Римелла и Нолла взахлеб рассказывали нам, какие хорошие эти наги.
- Девочки, наги столько лет живут без женской ласки и тепла, что готовы на руках носить всех женщин, кто согласен жить с ними! Они изголодались по нашей любви и нежности и готовы на все ради своих подруг. К сожалению, не все попадающие к ним девицы это понимают.
- Хочется еще вам рассказать, что вопреки расхожему мнению наги не так часто воруют человеческих женщин. Чаще всего они покупают приговоренных к смертной казни преступниц. Да-да! Не удивляйтесь!
Потом пришла еще одна женщина, старше всех предыдущих. Она улыбнулась нам и сказала:
- Всем темного вечера! Мне муж сказал, что у нас появилась высшая целительница. Моя имя Сира, а вас как зовут, девушки?
Мы представились, а женщина в очередной раз удивила нас с сестрами, сказав, что она много лет живет с нагом, принимая специальные снадобья, чтобы не забеременеть.
От полученных сведений у меня голова пошла кругом, но это было еще не все. Все женщины с надеждой поглядели на меня.
- Ты поможешь нам?
Я шумно вздохнула, а Сания сообщила:
- Я расскажу тебе о родах, но ты все равно будешь не одна. По законам нагов, сына должен принять отец. Так что наши мужья тебе помогут.