Тетушка-ведьма коварно улыбнулась, потирая руки и глядя на нас.
Мы с недовольными лицами последовали в сад. Где это видано, чтобы девицы после сытного ужина скакали, словно горные козочки!
Перед сном лежала без сил на своей кровати и диктовала домовой Леле текст посланий для Андера и Шайна. Нареченного я приглашала встретиться в моем сне. Когда диктовала имена адресатов, невольно замерла на полуслове, подумав: "Какое красивое имя у моего нареченного! Произносишь - и легкая дрожь пробегает по телу. Шайнер… Совсем как от имени Арриен…"
- Хмар! - ругнулась я вслух.
- Что случилось? - безмерно удивилась домовая.
Махнула рукой в ответ: мол, не обращай внимания. И в этот же миг ко мне в комнату прибежали все сестрицы. Впрочем, прибежали - это громко сказано. Вприпрыжку скакали только младшие, Лисса шла медленно, а Йена приковыляла самой последней. Мы обменялись с ней мученическими взглядами.
- Как же славно, что мы все вместе поедем в Бейруну! - радовалась Тинара.
- Если кое-кто доживет до этой поездки, - простонала я.
- Доживешь, куда ты денешься! - подбодрила меня Леля.
- Ага! И это для того, чтобы всю поездку мне терпеть общество женишка, - мрачно заметила я.
- Это хорошо, что Эльлинир едет с нами, - огорошила всех Лиссандра.
Все с недоумением посмотрели на нее, и рыжая с готовностью пояснила:
- Йене в пути будет проще соблазнить эльфа.
- Мне? - Иллюзионистка аж подпрыгнула и тут же скривилась. - Ой! Как же все болит!
- А Лисса права, - задумчиво отозвалась домовая. - Мой опыт подсказывает, что в ситуациях, связанных с риском для жизни, в мужчинах просыпается желание защищать всех слабых девиц, особенно тех, кто сам об этом попросит. Йена, ты слышала меня?
- Угу!
- Не "угу", а почаще обращай на себя внимание этого эльфа.
- Я постараюсь. - Иллюзионистка прикрыла глаза.
Лиссандра произнесла:
- А еще меня волнует тот загадочный проводник, хотя… гм… - Она поглядела на вскинувшуюся Йену, которая ответила ей странным взглядом.
Я скосила на них один глаз и поинтересовалась:
- Вы об этом что-то узнали?
- Мы только предполагаем, - осторожно проговорила разноглазка, а рыжая весьма уверенно заявила:
- Мы думаем, что это мир Эсмор!
- Что-о? Ой! - Я резко соскочила с кровати и тут же схватилась за поясницу, скривившись от боли.
- Я знала, что тебе понравится новость, - хмыкнула Лисса.
- Да ну вас! - вознегодовала я. - С чего вы решили, что с нами поедет этот ледяной нелюдь?
- Ну а кто же еще? Посуди сама: с нами отправили Эльлинира и Гронана, а кто их во всем превосходит?
Я недоверчиво переводила взор с Лиссандры на Йену.
- Мне бы очень не хотелось, чтобы эти ваши предположения сбылись! - попыталась отогнать от себя видение магистра в тот вечер, когда я спешила на выпускной бал. Эти неестественно синие глаза со стремительно расширяющимися зрачками…
- Нилия, ты влюблена в этого магистра? - простодушно полюбопытствовала Латта.
Все остальные сестры и домовая с ожиданием воззрились на меня. Я поморщилась:
- Нет. Просто я радовалась, что больше никогда не увижу ледяного магистра, и перед балом сообщила ему об этом.
- Н-да, - глубокомысленно протянула Лисса.
- А перед этим успела сказать хмарному нелюдю о том, как я сильно его ненавижу!
Леля хихикнула:
- Бедный магистр!
- Он это переживет, а вот я почувствую себя глупо, если снова увижу его, - с досадой отметила я.
Девочки переглянулись между собой, и Тинара первой улыбнулась:
- Интересно будет понаблюдать за вашей встречей!
Насупленно отвернулась от них.
- Да, интересная вам предстоит поездка, - заключила домовая.
- Буду надеяться, что ледяной магистр с нами не поедет, - буркнула я в ответ.
Шесть дней пролетели быстро, и вот мы всей дружной женской компанией направляемся в самую известную гостиницу Бейруны. Я с любопытством смотрела в окно многоместной кареты, которая везла нас по городу. Он был большим, ничуть не меньше Славенграда, а уж представителей каких только рас тут не было! Кроме того, здесь было очень солнечно, пахло морем и пряностями.
Мы двигались по самому центру Бейруны. На широких проспектах располагались такие важные здания, как муниципалитет, городская библиотека, филиал Совета магов, Дом дознавателей и Центральный дом со стационарными порталами. Мы проезжали мимо двухэтажных каменных особняков, прячущихся за коваными заборами и ухоженными садиками, где цвели фруктовые деревья. Из многочисленных таверн и ресторанчиков раздавались звуки музыки. Двигались мы медленно, и я с интересом отмечала, что архитектура Бейруны отличается от той, что я видела в других городах. Все здания были построены из камня светлых оттенков, а их черепичные крыши радовали глаз яркими красками, кроме того, мне запомнились небольшие балкончики с ажурными коваными перилами. В чистых окнах из хрусталя отражались солнечные блики, а еще все кругом было украшено всевозможными цветами. Растения вились по стенам, по кованым заборам, перилам балконов и лестниц. Кадки и ящики с цветами стояли у всех дверей, на всех подоконниках и балконах. Мне определенно нравился этот солнечный чистый город!
- Мам, а мы море увидим? - поинтересовалась я.
- Если захочешь, ведь завтра твой день рождения.
- Очень хочу, - умоляюще посмотрела на нее.
- И мы хотим! - разом воскликнули все сестрицы.
- Тогда мы обязательно съездим к морю, - улыбнулась маменька. - А сегодня вечером нас ждут в гостях у местного градоначальника.
- А я бы хотела узнать, где находится могила бабушки, - задумчиво проговорила Йена.
Родительницы переглянулись между собой.
- Надо подумать, - ответила тетя Ратея.
- А давайте завтра и сходим, - предложила я.
Матушка исподлобья поглядела на меня:
- Нилия, ты хочешь пойти на кладбище в свой день рождения?
- А что в этом такого? Мы же там отмечать не будем, а просто посмотрим, где похоронена наша бабушка, - беспечно отозвалась я.
- Тогда решено, завтра с утра идем на кладбище, а потом отмечаем день рождения Нилии на морском побережье.
- Хей-хо! - крикнула Лисса.
- Только вставать придется рано, чтобы успеть до жары, - объявила тетя Ирана.
Решив этот вопрос, я снова отвернулась к раскрытому окну. В воздухе витал запах приключений.
Вскоре мы выехали на большую площадь, вымощенную разноцветным камнем. Здесь на самой середине стоял самый настоящий парусник.
- Ах! - непроизвольно вырвалось у меня.
Светлый корабль со снежно-белыми парусами был просто сказочно прекрасным. Я восторженно замерла. Кузины вскочили со своих мест и приникли к обоим оконцам.
- Надо же, - удивилась тетя Ратея, - а двадцать два года назад здесь стоял дракон.
- Кто? - изумилась Латта, а я подумала: "Так вот где был мой зверь! Странно, что демоны не заметили его, ведь это самая главная - Державная - площадь Бейруны. Правда, она удалена от Центрального дома со стационарными порталами".
- Статуя дракона, - тем временем пояснила тетя, - и надо сказать, что смотрелась она не менее захватывающе, чем этот парусник.
Сестры все как одна посмотрели на меня. Я отвела взор.
Гостиница находилась сразу за площадью. Это было очень светлое и достаточно длинное трехэтажное здание, имеющее несколько обширных террас и высокие стрельчатые окна. Перед входом располагалась широкая лужайка. Я бегло осматривала окружающий пейзаж, пока наша карета двигалась по просторной подъездной аллее. И вот мои глаза широко распахнулись, ибо увидели нечто необычное.
- Пальмы! - воскликнула Латта.
Я тоже во все глаза рассматривала эти деревья - голые стволы, а наверху пучок резных листьев и охапки цветов меж ними. Между пальмами и аккуратно подстриженными в форме шаров цветущими кустами был ровный газон.
По подъездной, вымощенной ровными плитами аллее мы подъехали к белоснежному крыльцу, украшенному желтыми и розовыми цветами. Выйдя из кареты, мы шумной толпой вошли в гостиницу. Матушка и тетя Горана остались на крыльце дожидаться прибытия багажа.
Я вошла в переднюю гостиницы, которая была оформлена в светлых тонах. Кругом стояла плетеная мебель, мягкие диванчики и небольшие пальмы в высоких кадках. Нам навстречу вышла миловидная женщина.
- Светлого дня, сударыни мир Лоо’Эльтариус! Ваши комнаты уже готовы. Мы специально для вас выделили отдельное крыло.
Я безостановочно крутила головой, здесь меня интересовало все. И вот увидела, как ко мне навстречу вышел Эльлинир. Поспешила отвести взгляд, успев, однако, заметить, что эльф, как всегда, выглядит безупречно в этих светлых брюках и белоснежной рубашке. Он подошел и прикоснулся губами к моей руке.
- Моя террина, я рад вас снова видеть. Вы прекрасны!
- Благодарю, - опустила взор и присела в реверансе.
Тетушки с сестрицами тоже заметили Эльлинира и поспешили приветствовать его. Пока эльф обменивался любезностями с моими родственницами, я увидела, как по широкой лестнице, устланной светлым ковром с золотистым узором, спускаются магистры ир Бракс и мир Эсмор. Я резко отвернулась в противоположную сторону и с преувеличенным вниманием воззрилась на дверь. В гостинице двери сделаны из дерева, но в них вставлены оконца из горного хрусталя, сквозь которые в переднюю проникал яркий солнечный свет. Солнечные зайчики весело прыгали по мраморным плитам пола. Между тем за моей спиной послышался следующий разговор.
- Сударыни, знакомьтесь, - говорил Эльлинир, - это магистр ир Бракс, он один из тех, с кем нам предстоит отправиться в путь.
- Мы знакомы, - сдержанно ответила тетя Ратея, а Ирана добавила:
- Рада тебя снова видеть, Гронан. Надеюсь, ты сумеешь позаботиться о наших девочках.
- А которая из них твоя дочь, Ирана? - полюбопытствовал темный.
- У меня их двое, знакомься: это Лиссандра, а это Латта.
Позади меня раздались приветствия кузин.
- Полагаю, что в путешествие отправляется старшая? - снова спросил ир Бракс.
- Да. А кто еще будет сопровождать девочек и Ратею? - поинтересовалась тетушка-ведьма.
- Знакомьтесь, - откликнулся некромант, - это магистр мир Эсмор.
После послышался завораживающий голос ледяного нелюдя:
- Рад знакомству, шерры!
Я все еще стояла спиной ко всем, продолжая игнорировать всех мужчин, хотя нет, не всех, а только одного из них. Тетушки и кузины нестройным хором приветствовали мир Эсмора, а я убедилась, что, как и предполагали сестры, нашим загадочным проводником оказался именно тот, с кем я так опрометчиво поспешила распрощаться навеки.
- Нилия, - позвала меня тетя Ратея, - ты не желаешь познакомиться с нашим проводником?
- Мы знакомы, - угрюмо ответила я, но повернуться ко всем мне все равно пришлось.
Ир Бракс удивленно глядел на меня, Эльлинир подозрительно прищурился, а мир Эсмор насмешливо приподнял смоляную бровь. Обе тетушки недовольно косились на меня, а взгляды сестер были красноречивее любых слов.
- Вы извините, господа, я устала с дороги, - на ходу придумала я оправдание своей грубости.
- Тогда идите отдыхать, моя дорогая, - ответил эльф, - а вечером я жду вас на ужин.
Моргнула и бросила беспомощный взгляд на тетушек. Ирана произнесла:
- Вы извините, сударь мир Тоо’Ландил, но этот вечер у нас уже занят. Мы приглашены на ужин в дом местного градоначальника.
- Жаль, в таком случае я приглашаю вас, моя дорогая, отужинать со мной завтра.
Я снова моргнула, а тетя Ратея ответила:
- Сударь, к сожалению, завтра у нас состоится семейный праздник.
- Сударыни, я помню, что завтра у моей невесты день рождения. Дозволено ли мне будет посетить этот праздник?
- Вашей невестой моя дочь станет несколько позднее, а пока позвольте ей отметить этот день в кругу семьи! - К нам подошла разъяренная матушка.
Эльлинир явно собирался что-то сказать нелицеприятное, но его опередил Гронан:
- Здравствуй, Лекана!
Маменька разглядела темного, и ее лицо озарила приветливая улыбка:
- Гронан, рада тебя видеть! И мне необходимо срочно переговорить с тобой. Давай встретимся через осей в гостиничном ресторане?
- Я с удовольствием пообщаюсь с тобой, старинная подруга, - отозвался некромант.
Матушка кивнула ему и позвала нас с Тинарой наверх. Меня дважды просить было не нужно, я с радостью поспешила следом за родительницей к лестнице.
Пройдя по извилистым коридорам, мы оказались перед высокой двустворчатой дверью. Примечательным было то, что на самом верху было изображено солнце из алатырь-камня. При нашем появлении обе створки распахнулись, мы прошли в них и очутились в светлом коридоре, который выводил на балкон.
- Вы первые, поэтому выбирайте комнаты сами, - предложила нам служащая гостиницы. - Первая дверь ведет в трапезную, куда вам будут подавать еду.
Мы с сестрицей принялись исследовать комнаты. Я выбрала себе одну из них, оформленную в розово-голубых тонах. Покорило меня, что здесь был небольшой балкон с коваными перилами. С него открывался чудесный вид на сад с пальмами и разгуливающими по траве павами.
- Нилия, - в комнату вошла матушка, - отдыхай пока, скоро принесут багаж и легкие закуски. Когда перекусишь, займись делом. Разбери багаж, выбери платье на сегодняшний вечер, а заодно определись, что точно возьмешь с собой в поездку. Но не увлекайся!
Я кивнула и вышла на балкон. Ослепительно-яркое солнце освещало цветущий сад, павы горделиво расхаживали вокруг пальм, а с моря дул легкий ветерок. Вдохнула соленый морской запах, посмотрела в сверкающие небеса и поймала себя на мысли, что очень хочу увидеть Шайнера.
Вместо моего нареченного в саду показался мир Эсмор, одетый в белоснежную рубашку и черные брюки с широким поясом. Магистра окружали три жеманные девицы, беспрестанно обмахивающиеся веерами. Ледяной нелюдь что-то с улыбкой рассказывал им, попеременно целуя протянутые ручки.
- Вот уж новость! - фыркнула я и скрылась в комнате. Настроение мое отчего-то сразу испортилось.
К счастью, в комнату внесли оба моих сундука с вещами, поэтому я занялась делом. Для сегодняшнего ужина выбрала голубое платье с вышитыми незабудниками, на завтрашнее утро подобрала скромный серый наряд, а для похода к морю - легкое летнее платье. Затем отложила пару узких брюк и удлиненные туники, а еще комплект для сна. В отдельную котомку сложила путевой клубок, кое-какие снадобья, куклу-оберег и необходимые мелочи, вроде расчески и зубной щетки.
После трудов решила отдохнуть и выпить прохладный ягодный взвар с сахарным печеньем, а затем прилегла на кровать, но сон ко мне все не шел. Тогда решила прогуляться по саду. Заглянула к Тинаре; младшая дремала под шелковым балдахином, поэтому я отправилась на прогулку в гордом одиночестве.
Быстро спустившись по широкой лестнице, стремительными шагами покинула переднюю и выбежала в сад. Перед входом среди пальм прогуливался мир Эсмор, но мужчина на сей раз был один, без девиц. Вот хмар! Я поспешила обогнуть здание, а то, не дай боги, ледяному нелюдю захочется пообщаться со мной.
Двигаясь медленным шагом, забрела в дальнюю часть сада. Здесь роскошные пальмы соседствовали с сильно разросшимися кустами, на которых буйно цвели крупные ароматные цветы. Прикоснулась к одному из них. Запах, исходящий от цветка, был чуть сладковатым. Мне он понравился, а потом я узнала куст реймы. Об этом растении я часто читала в книгах и вот теперь увидела наяву. Остальные зеленые насаждения тоже весьма заинтересовали меня, и я решила обследовать сад дальше. Так, между делом, и дошла до небольшой беседки, увитой диким виноградом.
Осторожно заглянула внутрь; здесь царила приятная прохлада, а сквозь стебли растений в беседку проникали золотистые лучи. Я поймала ладошками одного из многочисленных солнечных зайчиков и поиграла с ним. Внезапно позади меня послышался слабый шорох. Резко оглянулась, и сердце замерло в груди. В дверном проеме стоял мир Эсмор. Мужчина лениво наблюдал за мной, расслабленно облокотившись о дверной косяк, тем самым перекрывая мне выход из беседки.
Я недовольно поджала губы и перевела взор на одно из растений, вьющихся по стене. Ледяной магистр молча смотрел на меня, а я ощущала себя музейным экспонатом. Из-за этого стала нервно постукивать каблуком по деревянному полу. С улицы слышалось пение птиц.
- Прекрасная шерра совсем не рада меня видеть? - послышался вкрадчивый голос мир Эсмора.
Отвечать на эту провокацию я не собиралась, с преувеличенным вниманием изучая вьющееся по стене растение.
- Шерра, у вас есть отвратительная привычка - вы смотрите куда угодно, но только не на меня, в то время как я спрашиваю вас о чем-то важном! - Бархатный голос мужчины очаровывал и требовал подчиниться соблазну.
Я продолжала нервно постукивать ножкой по полу и смотреть только на стену беседки.
- Моя дорогая, прошу вас, поговорите со мной, - с хрипотцой в голосе попросил магистр.
Удивленно вскинула голову и резко ответила:
- Не смейте называть меня так!
Мир Эсмор пакостливо ухмыльнулся:
- У меня язык не повернется назвать вас дешевой.
Я просто онемела, не зная, что ответить на это откровенное хамство. Сжала кулаки и отошла в самый дальний угол беседки. Сквозь стебли вьющихся растений с тоской посмотрела в сад. Несколько раз пришлось глубоко вдохнуть, чтобы унять охватившее меня раздражение. После повернулась к ледяному нелюдю, сделала шаг в его сторону и потребовала:
- Пропустите меня, сударь!
Мир Эсмор показательно отступил в сторону, но я недоверчиво посмотрела на него. Тогда мужчина издевательски поклонился, а я решила рискнуть и проскочить мимо него. Мне удалось дойти до самого выхода, только вот я позабыла о молниеносной реакции ледяного магистра. Выскочить из беседки мне не дали, едва я ступила на порог, как меня взяли в плен и заключили в кольцо горячих сильных рук. Разумеется, я стала вырываться, чувствуя себя птичкой в силках. Мужчина переместил свои руки с моей талии на стену так, что я по-прежнему оставалась пленницей этого загадочного ледяного нелюдя. Мой взор уткнулся в основание его шеи, туда, где пульсировала синеватая жилка. Я поймала себя на том, что хочу прикоснуться губами к этой жилке. Мысленно обругала себя и с дрожью в голосе спросила:
- Что вы себе позволяете, господин учитель?
- Вы забыли, прекрасная шерра, - горячее дыхание мир Эсмора обжигало кожу, - что с господином учителем вы распрощались в передней академии перед выпускным балом. В данный момент перед вами стоит обычный мужчина, которому нравится привлекательная девушка.
От его слов, сказанных по-прежнему с хрипотцой, по моему телу пробежали мурашки, а когда ледяной магистр нежно погладил мое запястье, все мои мысли позорно ретировались. Пока я приходила в себя, стараясь поймать сбежавшие мысли, мир Эсмор времени даром не терял. Он поднес мою руку к своим устам и нежно поцеловал запястье. Я, как завороженная, следила за ним, а затем покраснела до самых корней волос, ибо мужчина продолжил свое занятие, постепенно передвигаясь от запястья к сгибу моего локтя. Ощущение пробегающих по телу мурашек лишь усилилось.
- Опомнитесь, сударь, - поспешно отдернула руку. - У вас же есть невеста!
- Я знаю, - совершенно спокойно ответил ледяной магистр.