- А у меня есть жених, - срывающимся голосом напомнила я.
- И что с того? - хрипло прошептал мир Эсмор. - Вы ведь не любите этого эльфа, ма-шерра!
Как он меня назвал? Я вздрогнула и посмотрела на Эсмора, сразу же утонув в синем омуте его глаз с расширившимися зрачками, а затем сделала очередную попытку вернуть мужчину, а заодно и себя, к реальности.
- Сударь, да вы же мне в отцы годитесь… наверное, - выдала первое, что пришло в мою затуманенную страстью голову.
Мир Эсмора передернуло от подобного заявления. Он немного помолчал и тихо спросил:
- Милая шерра, вы видите во мне своего батюшку?
- Нет. - Теперь меня передернуло от подобного предположения, и я прикрыла рот ладошкой, проклиная свою несдержанность.
Уголки губ магистра чуть дрогнули, и спустя мгновение на его лице засияла самодовольная улыбка, а я вновь посмотрела в глаза своего бывшего учителя. Он, в свою очередь, не отводил своего взора от моего лица. Мне стало просто нестерпимо жарко от этого страстного взгляда, и я шепотом поинтересовалась:
- Сударь, что происходит с вашими глазами?
- А что с ними не так?
- Я помню, что у вас были холодные голубые глаза, но теперь они у вас темно-синие, а еще зрачки у вас бывают вертикальными, как у…
- Как у кого? - одними губами спросил ледяной магистр.
- Как у… драконов, - прерывисто произнесла я.
- М-да? - мурлыкнул он мне в ухо. - А вам это нравится, ма-шерра?
Ну вот! Опять это слово! Как в моем сне! Что же это такое творится? Сердце готово было выпрыгнуть из моей груди, я никогда еще не испытывала таких сильных чувств, поэтому всерьез решила, что окончательно сошла с ума.
Мир Эсмор пристально следил за мной и довольно улыбался. Вот уж новость! Я оттолкнула его, а мужчина неожиданно отпустил меня. Вот тогда я, подхватив подол платья, бросилась бежать прочь. Перед глазами мелькали кусты, цветы, птицы, пальмы, словно цветная карусель. В лицо дул ветер, а я бежала, позабыв обо всем на свете. Остановилась только у подъездной аллеи, выдохнула и судорожно огляделась - ледяного магистра поблизости не наблюдалось. Но я все-таки поторопилась к себе в комнату. Только там, закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной, с облегчением перевела дыхание. В моей голове промелькнула мысль, что бежала я вовсе не от мужчины, а от самой себя, испугавшись своих новых, неизведанных ранее желаний. В очередной раз разозлилась на мир Эсмора. Девиц других больше не нашел и решил меня соблазнить? Ничего у него не получится!
Я решительным шагом прошла в ванную. Здесь стояла чугунная ванна на изогнутых ножках. Как пользоваться магическим краном, я уже знала, поэтому без проблем наполнила ванну прохладной водой, капнула в нее несколько капель экстракта лирлейника, а затем с наслаждением погрузилась в ароматную воду, чтобы охладить свое разгоряченное тело.
Пока расслаблялась в ванне, вспоминала Шайна. Прикоснулась к левому предплечью в том месте, где под мороком располагался обручальный узор. Представила сапфирового дракона и передала ему свое пожелание увидеться. В ответ ощутила неуверенность нареченного и легкую досаду.
Что это с ним такое? - удивилась я. Снова позвала своего дракона, представила, что обнимаю Шайна и успокаивающе поглаживаю его по грудине. В ответ почувствовала удивление и легкую досаду. Да что такое творится с моим драконом? Неужели он почувствовал, что мне понравились ласки мир Эсмора? Я помянула ледяного нелюдя недобрым словом и решила, что никогда больше не подпущу его к себе настолько близко.
Вечером принарядилась в голубое атласное платье, украшенное вышитыми незабудниками. Пока завивала волосы и повязывала в них ленту, ко мне постучались, а потом вошли все сестры.
- Где ты была? - с порога накинулась на меня Тинара. - Мы тебя разыскивали. У нас совет был.
- Сначала гуляла, - при этих словах моих щек коснулся румянец, - а потом ванну принимала.
- А-а-а, - протянула Лисса. - Теперь понятно, почему ты дверь не открывала, да и на вызовы не отвечала.
- А мы думали, ты чем-то другим занимаешься, - хихикнула Латта.
Остальные сестрицы поспешно шикнули на нее, а я подозрительно вскинулась:
- Чего это вы там напридумывали?
- Да ничего особенного, - попыталась отмахнуться Лиссандра.
- Говорите уже, раз начали!
- Мы решили, что ты с красавчиком-магистром по саду гуляешь, - выдала Латта.
- Что-о? - Я с возмущением вскочила со стула. - Да как вы могли такое подумать?
- Уж очень вы с ним выразительно переглядывались, - извиняющимся тоном ответила Йена.
- Что-о? - вновь возопила я.
- Да ладно, успокойся! Магистр и впрямь очень хорош собой, даже мне он приглянулся, - заявила Тинара.
Я даже задохнулась от этих слов.
- И это хорошо, что он с нами поедет, - решила отвлечь меня рыжая, - с ним и в Коварной Пустоши не страшно. И я уверена, что мир Эсмор без проблем доставит нас к границам Шепчущего леса.
Я шумно выдохнула и решила не продолжать разговор с сестрами.
Игнорировать их мне удалось лишь до того момента, как мы приехали в особняк градоначальника Бейруны. Едва карета остановилась у ворот, а мы покинули ее и пошли по аллее к дому, Лисса охнула и показала мне на что-то в глубине сада. Я повернулась в ту сторону и увидела статую дракона, затем Тинара дернула меня за рукав и указала в другую сторону аллеи. Там под дубравником красовалась очередная статуя дракона.
- Они тут совсем обезумели с этими статуями? - тихо спросила я.
- Ну а что ты хотела? Близость к Ранделшайну сказывается, - ответила матушка. - На севере кругом стоят статуи демонов, на юге - драконов.
Пока мы шли к крыльцу, скульптуры, изображающие драконов, попались нам еще раз пять, а на самом крыльце у основания ступеней тоже восседали два небольших каменных дракончика.
- Воспоминания еще не замучили? - на ухо мне шепнула рыжая.
- Нет, - четко ответила я.
Градоначальник Бейруны Сируе ир Илин вместе с женой встречал нас у самых дверей. Мы поздоровались с ними, а в передней нас ожидали две их дочери, наши ровесницы - Вира и Иванна, а также десятилетний сын Мирун.
За ужином царила непринужденная обстановка, а потом взрослые отправили нас прогуляться. Мы вышли в сад. На небе светила огромная желтая луна и кроваво-красный месяц. В свете магических фонарей летали большие диковинные бабочки, а в воздухе разливался пряно-соленый аромат моря и ночных цветов.
- Девочки, расскажите нам о славенградской моде, - попросила Иванна.
- Расскажем, - согласилась я, - а вы поведайте, отчего у вас в саду так много статуй драконов.
- Ну, это просто, - улыбнулась Вира. - В нашем городе уже не одно столетие живет легенда о смелой волшебнице, которая победила злого дракона и обратила его в статую.
- А подробности можно? - Я фанатично уставилась на девушку.
Мои сестрицы с горящими от любопытства глазами тоже обступили дочек градоначальника.
- Слушайте, - таинственным шепотом начала Вира. - Много веков назад жила-была великая волшебница, которую звали Мирана…
Я недоуменно нахмурилась, потому что уже где-то слышала это имя, а старшая дочка градоначальника продолжала:
- А в Ранделшайне, неподалеку от Бейруны, жил очень злой дракон. Он держал в вечном страхе всю округу, приказывая своим воинам ежедневно уносить в свои владения красивых девушек. Особенно старался исполнить приказ своего Повелителя рубиновый дракон. Никто из жителей Бейруны не осмеливался бросить вызов злым ящерам. И вот однажды красный дракон-воин похитил из отчего дома волшебницу Мирану и унес ее в чертоги Ранделшайна, к своему хозяину. Но девушка оказалась не так проста, она сделала вид, что покорилась воле злого дракона, и сумела украсть его ледяное сердце. С тех самых пор князь Ранделшайна ходил за Мираной по пятам, словно был привязан к ней невидимым поводком. Но отважная девушка не собиралась останавливаться на этом. Она решила освободить Бейруну от гнета драконов и обратила самого главного ящера в холодный камень. А затем повелела по всему нашему городу расставить статуи драконов, чтобы никто и никогда не смог расколдовать и освободить злого князя Ранделшайна!
Мы с кузинами переглянулись между собой, а мне вдруг стало обидно за своего зверя, ведь он был совсем не злой. Вспыльчивый, несдержанный, непредсказуемый, временами вредный и даже очень, но совсем не злой!
- Почему все поверили этой Миране? В других легендах сказано, что Ранделшайн был красивым городом и правил им справедливый дракон! - вскинулась я.
Дочки градоначальника удивленно посмотрели на меня, а Лисса выразительно постучала себе по лбу: мол, ты совсем сдурела.
Я выдохнула и произнесла:
- Спасибо за рассказ. Я люблю слушать разные легенды.
- Не за что! Мы сами в свое время увлекались историями про драконов. Рядом с нами находится Ранделшайн, он манит к себе неразгаданной тайной, - ответила Вира.
- Вам повезло, ведь вы совсем скоро окажетесь в этом городе, - с нотками зависти в мелодичном голосе добавила Иванна.
- Нам бы еще без проблем добраться до него, - вздохнула Йена. - Если хотите, я возьму с собой кристаллы для хранения иллюзий, а потом нарисую несколько иллюзорных картин с видами Ранделшайна.
- Хотим! - с неистовым блеском в глазах взвыли обе дочки градоначальника.
После мы поболтали о столичной моде, я описала им свое платье, в котором блистала на выпускном балу, а заодно оставила адрес мастера мир Милиниля.
В конце встречи отозвала Виру в сторонку и украдкой поинтересовалась, где у них в городе можно отыскать жилье или место под небольшой магазин. Девушка поведала мне, что на каждой площади есть стены с различными объявлениями, среди которых можно найти данные о найме и продаже домов и комнат. Вира предложила мне свою помощь в этом вопросе. Я обещала отправить ей вестника, и разошлись мы, довольные друг другом.
Во сне ожидала увидеть своего нареченного, но в пещере его не было. Я огорчилась и попыталась снова осмотреть запертые сундуки, но, потерпев неудачу, просто уснула на пушистых шкурах.
Утро встретило меня золотистыми солнечными лучами и щебетом птиц за распахнутым окном. Я сладко потянулась, а потом увидела, как утренний бодрящий ветерок, распахнув створку балконной двери, играет легкой шторой.
Накинула полупрозрачный халатик с тонким пояском и выбежала на балкон. Ступив на деревянный настил, я заметила, что на полу лежит незнакомый цветок, перевязанный синей лентой. Когда подняла растение, подробно рассмотрела его. Стебель был гладким, светло-зеленого цвета, а сам цветок - крупным, с белыми блестящими лепестками и желтой мохнатой серединкой. В целом он чем-то напоминал водяную лилию, только был крупнее. Я поднесла цветок к лицу и ощутила его нежный аромат. На ленте обнаружилась надпись, сделанная магическими чернилами. Она гласила: "С днем рождения, моя девочка!" Невольно улыбнулась: "Шайн каким-то образом узнал о моем празднике и поздравил меня!"
Затем ко мне опустился вестник от батюшки. Я раскрыла послание. Родитель сетовал, что его нет рядом со мной в день моего восемнадцатилетия. Еще папенька беспокоился обо мне, желал скорейшего возвращения из путешествия и надеялся, что наш поход будет успешным. Я снова улыбнулась.
Спустя лирну в комнату вбежала Тинара. У сестрицы в руках была коробка.
- Не удержалась! С днем рождения! - Младшая протянула мне подарок.
В коробке лежала шаль из тончайшего пуха. Мягкая, теплая, но в то же время легкая и воздушная. Я с благодарностью обняла сестру. После ко мне в комнату прошмыгнула Латта. Младшая кузина тоже пришла не с пустыми руками. Она подарила вязаную тунику.
- Держи! Пригодится в вашем путешествии. За седмицу связала!
- Спасибо, - улыбнулась младшим.
Не успела я одеться, как ко мне ввалились Лисса и Йена с букетами ромашек.
- С днем рождения! - Кузины бросились обнимать меня. - Держи! Мы специально с утра на рынок ездили!
- Спасибо! - Я, радостная и потрясенная, обнималась то с одной сестрой, то с другой.
Потом Тинара заметила необычный цветок, который стоял в вазе на комоде. Ленту я успела спрятать.
- Это что? - спросила сестрица, указывая на него.
- Это, - я загадочно улыбнулась, - Шайн подарил.
- Как? - выдохнули все девчонки разом.
Рассказала им, как обнаружила цветок утром. Сестрицы подивились и дружно потребовали предъявить им ленту для осмотра. Впечатлились!
Я сбежала в ванную, а когда выходила из нее, услышала следующее:
- Мы хотели сбегать на рынок по-тихому, - рассказывала Лиссандра, - но внизу нам повстречались ир Бракс и мир Эсмор. Они собирались в путь…
- В путь? - удивилась я.
- Ага, - внимательно посмотрела на меня рыжая. - Магистры отправились в Висдаль, чтобы купить дополнительное снаряжение, которое пригодится нам в пути.
- Так что радуйся, Нилия, - хихикнула Йена. - Мир Эсмор сделал тебе подарок ко дню рождения! Его не будет на твоем празднике!
- Очень смешно, - насупилась я, однако в душе поселилась какая-то неясная тревога.
- Ну так вот, - продолжала Лисса, - когда магистры увидели нас внизу, то спросили, куда это мы направляемся, а потом отругали нас: мол, это вам не Западное Крыло, нечего по большому городу разгуливать без сопровождения.
- И что? - нетерпеливо прервала Латта.
- Я и рассказываю, не перебивай! В общем, за цветами для Нилии нас сопровождал мир Эсмор. И знаешь, Нилия, он вовсе не ледяной магистр, как ты его называешь.
- Да-да, - подтвердила Йена, - он заботливый и очень веселый.
- Кто? - безмерно удивилась я. - Мир Эсмор? Веселый?
- Да, - кивнула иллюзионистка. - Он не дал нам скучать по пути. Напомнил о необходимых заклинаниях и правилах безопасности в дороге, а еще успокоил, что все будет хорошо. И сделал это очень деликатно.
Я с сомнением переводила взор с Лиссы на Йену, а последняя продолжала:
- Еще он обещал Лиссандре, что с этого года практике боевой магии их будет обучать настоящая демоница.
- Кто? - округлила я глаза.
- Демоница! - подтвердила Лисса. - Арриен сказал, что лично просил свою знакомую дуайгару обучать студенток нашей академии. Кстати, он сказал нам, что во время путешествия мы можем звать его по имени, без всяких титулов. Вот! Правда он замечательный?
Я внимательно посмотрела на рыжую и поинтересовалась:
- Уж не влюбилась ли ты в него?
- Нет, конечно, - фыркнула Лиссандра. - Я не стану отбивать возлюбленного у своей сестры!
Я вскинулась, но ответить ничего не успела, так как Лисса с нескрываемым ехидством произнесла:
- Он передавал тебе свои пламенные поздравления!
- Вот так и сказал - пламенные. - Йена выделила это слово и пристально посмотрела на меня.
- У вас любовь? - напрямик спросила Латта.
Тут уж я не выдержала:
- Да какая к хмару любовь? Я Корина люблю! А еще у меня есть Шайнер! А мир Эсмора я ненавижу! Слышите? Ненавижу!
- Ну ненавидишь так ненавидишь, незачем так громко кричать, спокойно ответила Тинара. - Пошли лучше в трапезную, позавтракаем и поедем на кладбище.
Спустя какое-то время мы вышли из кареты, и я очень удивилась, ибо все погосты, которые мне довелось видеть ранее, отличались от того, что предстало моему взору здесь. За высокой кованой оградой, увитой эльфийским вьюном, шумел лиственный лес. Перед воротами и сразу за ними буйно разрослись цветы офиры.
Мы вошли в это царство вечного сна, и деревья-исполины обступили нас со всех сторон. Под ногами стелились узкие дорожки, выложенные темными мозаичными плитами. Солнце практически не проникало сюда через пышные древесные кроны, поэтому на могучих стволах были развешаны светло-голубые магические фонари.
- Да уж, - шепнула рыжая, - а я поначалу подивилась, отчего это нам велели взять с собой шерстяные накидки.
Я кивнула, соглашаясь с кузиной, ибо за воротами было достаточно прохладно. Среди буйной растительности то тут, то там располагались белокаменные склепы.
- А где склеп бабушки? - тихо спросила Тинара.
- Не склеп, а усыпальница. В Бейруне это строение называется именно так, - вполголоса ответила ей маменька.
Дальнейший путь продолжали в молчании, продвигаясь друг за другом по узким дорожкам. Вскоре я поняла, что мы поднялись на небольшой холм, а после разглядела темную сланцевую крышу храма Зеста. Когда мы вышли к самому святилищу, я подивилась мастерству неведомых строителей. Здание выглядело очень основательно с этими мощными колоннами, крепкими стенами, узкими проемами окон и высоким крыльцом. Но в то же время в архитектуре храма присутствовало и изящество. На каменных стенах были выложены мозаичные рисунки из камней темных тонов - оникса, агата, обсидиана, гематита, мориона и других.
На площадке перед храмом стояла статуя Зеста, выполненная из темного мрамора. Здесь хозяин подземного мира был изображен таким, каким он предстал передо мной на Темном Посвящении: суровым, мрачным, хищным и жестоким правителем. На голове Зеста красовалась корона в форме человеческого черепа, а в его руке находился жезл с крупным самоцветом.
Глядя на статую, Йена вздрогнула и стала нервно озираться по сторонам.
- Надо бы зайти в храм, - объявила тетя Ирана.
- Я вас тут подожду, - поспешно ответила разноглазка.
Родительницы с недоумением посмотрели на нее, и Йена с извиняющейся улыбкой сочинила:
- У меня что-то голова разболелась.
Мы настаивать не стали, по мраморным черным с белыми вкраплениями ступеням поднялись на высокое крыльцо храма. Внутри царила тишина, горели темные свечи, а по стенам между изысканными барельефами висели венки из цветов офиры. В центре зала находилась еще одна скульптура Зеста. Здесь хозяин подземного мира был изображен с мечом в вытянутой руке. Одет мужчина был в кольчугу, а на голове красовалась все та же пугающая корона.
"На мой взгляд, - невольно подумала я, - без нее Зест смотрится гораздо симпатичнее".
"Вы правда так думаете, маленькая госпожа?" - раздался в моей голове насмешливый голос.
"Ой! - заозиралась по сторонам, потом поклонилась статуе. - Здравствуйте!"
"Приветствую вас в своей обители, маленькая госпожа! Понравился ли вам мой подарок?"
"Если вы про туфли, то очень понравились. - Я призадумалась, вспомнила про кубок и невольно зарделась. - А вот кубок… Ну да, он мне тоже понравился… в целом".
"Вы что-нибудь смогли понять из своего сна, маленькая госпожа?"
"Э-э-э… мм…" - прикусила я губу, а Зест рассмеялся.
"Наверное, я кажусь вам совсем скудоумной, сударь?" - тихо предположила я.
"Нет, - опроверг меня собеседник, - я понимаю, что вам неизвестен один немаловажный факт. К сожалению, сказать напрямую о нем я вам не могу. Братец потребовал от меня клятву, что я больше не стану вмешиваться в дела его подопечного. Впрочем, у меня есть чем вас порадовать: скоро вы сами все узнаете!"
"Спасибо", - задумчиво поблагодарила я.
"Не за что. Вы забавная, мне интересно наблюдать за вашей жизнью".
Я поморщилась, а Зест снова рассмеялся: