Дракон удивился, он долго и потрясенно моргал и пытался что-то изречь, открывая и закрывая рот. Затем поднял глаза к потолку кареты и взмолился:
- О Фрест! О боги! И как вы считаете, я должен вытерпеть эти муки еще два года до свадьбы?
Теперь обиделась я. Отвернулась к окну и вознегодовала:
- Вот меня ругает, а сам? Весь предыдущий год мне лгал. Ночами пугал в образе зверя, а днем изводил упреками в образе человека! Я вся запуталась, измучилась, а в итоге почувствовала себя скудоумной. Мало того, он все еще не успокоился! Приревновал меня к Корину, а сам за это время всех девчонок в академии свел с ума, чуть не соблазнил Эстану, и это только то, что я видела своими глазами. Не удивлюсь, если все демоницы и драконицы бегают за ним попятам. А я, между прочим, слабая девушка. Ругаться, рычать и угрожать всем, как он, не умею.
В следующий миг рот мне закрыли поцелуем и крепко прижали к разгоряченному телу. Я снова забыла обо всем, полностью отдавшись головокружительным ощущениям, которые дарили губы Арриена.
- Вы потанцуете со мной? - шепнула я в перерывах между поцелуями.
- Если ты хорошо меня об этом попросишь, - лукаво улыбнулся жених.
Незамедлительно притянула его к себе. Наши губы снова встретились. Я ощущала жар его уст и чувствовала себя сладостью, которую пробуют на вкус. Наши языки соединились, прикасаясь друг к другу в страстном огненном танце. Это было незабываемо! Рука мужчины накрыла мою грудь. Через тонкую ткань я ощутила его прикосновение, невольный стон сорвался с моих губ. Платье показалось лишним, ненужным в этот момент.
Но карета вдруг остановилась. Мы оторвались друг от друга, я спешно расправила складки на одежде, Шайнер выдохнул и принялся застегивать гатору. Неужели это я расстегнула все пуговицы на ней?
Представляю, как мы выглядели, выйдя из кареты. К счастью, у ворот нас встречали только домовые. Василь немедленно съязвил:
- Вижу, Сын Неба, ты все-таки отважился и все ей рассказал.
- Твоими молитвами, - ехидно ответил Шайн.
Тенгвин склонился в поклоне:
- Поздравляем вас!
Леля, хитро улыбнувшись, тоже поздравила нас, а потом пригласила следовать за ней.
Мы обогнули терем. В саду нас ожидали родные и друзья. Хвала богам, эльфов среди них не было. Мы поклонились родителям, они поздравили нас, а затем батюшка торжественно провозгласил:
- Добро пожаловать в нашу семью, сударь мир Эсморранд!
Маменька с улыбкой обняла меня. Затем поздравляли тетушки и кузины с кузенами. Дядюшка Олав хитро улыбался. Потом подошел Гронан, он широко ухмыльнулся, глядя на меня, и протянул руку Арриену. Следом за ним подтянулись Ксимерлион и рыжий незнакомец. Демон довольно улыбался, а я, посмотрев внимательнее на второго мужчину, поняла, что передо мной дракон.
- Знакомься, ма-шерра, - представил мне своего друга Шайнер, - это Ремиз Раон мир Шеррервиль.
Рыжий поклонился мне и поднес мою руку к своим губам. Я во все глаза рассматривала этого нового дракона. Все же он был вторым представителем этой расы, которого я видела в своей жизни. Мужчина был очень высоким и более мощным, чем мой жених, но тоже невероятно красивым. Я заметила, что, когда он смотрел на людей, на его узком лице с выступающими скулами и удивительными зелеными глазами с вертикальными зрачками проступало выражение легкой снисходительности. Так сытый хищник глядит на свою жертву. Впрочем, на меня он смотрел по-другому, весьма таинственным и заинтересованным взглядом.
Когда всей гурьбой нас подошли поздравлять мои друзья, я заметила, что все ребята изрядно смущены. Парни переминались с ноги на ногу, а Нелика и Зила покраснели.
- Я так рада, что вы приехали! - бросилась к друзьям, вырывая ладонь из руки Шайна.
Он не отпустил и невольно шагнул за мной.
Парни склонились в поклоне перед ним и вразнобой проговорили слова поздравления, обращаясь к моему жениху кто как, кто называл Арриена "господином", кто "наставником", кто "сударем".
Шайнер махнул рукой:
- Мы не в академии! Здесь зовите меня просто Арриеном. Мне помнится, что вы, Андер, хотели и летом продолжить наши тренировки?
- Я? Сударь… то есть Арриен - да, хотел! - подскочил на месте мой лучший друг.
- И мы! - разом завопили Лейс, Конорис и Дарин.
- Тогда давайте условимся, что наши тренировки будут проходить три раза в седмицу, по понедельникам, средам и пятницам. Если я не смогу с вами заниматься, то меня подменит Ремиз.
Рыжий дракон кивнул, пристально осмотрев всех парней. Ребята смело глядели на Ремиза, а Андер вдруг выдал:
- Арриен, а у кого из нас есть шанс попасть в Эртар?
Шайнер окинул парня внимательным взором и ответил:
- Старшекурсников я лично сопровождаю на практику. В этом году лучшую пятерку я водил в Лиловую Падь. В следующем планирую отправиться в Запредельные горы, а потом наступит и ваш черед. Если вы будете стараться, попадете в число лучших учеников и выполните все задания, я приглашу вас в Эртар.
По крайней мере, четыре парня на это заявление ответили ретивыми кивками.
- Ты чего это задумал, черноглазый? - возмутилась Нелика, дергая Дарина за руку.
- Я очень хочу обучаться в Эртаре, пчелка моя голубоглазая, - опрометчиво объявил парень.
- Что-о? - взвизгнула полуэльфийка. - А как же наша свадьба через два года? Ты раздумал жениться на мне?
- Нет, какое там, я готов!
- Так ежели ты не раздумал на мне жениться, то не видать тебе никакого Эртара! Я тебя еще семь лет ждать не собираюсь.
- Пчелка моя, ты пойми… - Дарин начал отступать от разгневанной свиданницы.
- Ничего не хочу понимать! - наступала на него Нелика.
Андер очень выразительно смотрел на меня: мол, видишь, а ты меня за дочь самого ир Корарда сватала.
Я страдальчески закатила глаза и повернулась к жениху:
- Сударь, вы обещали потанцевать со мной.
Шайн улыбнулся; я поглядела на папеньку, и он сделал знак музыкантам. Спустя мгновение в саду зазвучал вальс.
- Сударь, это наш третий танец, - прошептала я, глядя в глаза жениху, теряясь в их синей глубине и забывая обо всем.
- Ма-шерра, прекрати называть меня этим хмарным сударем или, еще того хуже, господином. Зови меня просто по имени, - сипло откликнулся он.
К нам на полянку для танцев вышли и другие пары. Тинару пригласил на вальс Андер, Латта танцевала с Ремизом, Лисса с Конорисом, Йена с Лейсом, ну и обе наши студенческие парочки кружились тут же. Еще я заметила родителей и Этель с Гронаном.
Рыжая громко смеялась над шутками своего кавалера, а напротив их пары у дерева стоял Ксимер. Он задумчиво покусывал травинку, без стеснения разглядывая Лиссандру.
- Она только что отказалась с ним танцевать, и сделала это довольно жестко, - сообщил мне Шайнер. - Забавно, не находишь?
- Она просто не желает его видеть после того, что он с ней сделал.
Дракон хмыкнул:
- По-моему, она просто его раззадоривает, как и ты делала это во время нашего путешествия. Напомнить, чем это все закончилось?
- Вы разозлились, - вздохнула я.
- Не то слово! Чуть бедного эльфенка не прибил ненароком… да и тебя с ним за компанию.
- Вы хотите сказать, что Лиссе следует быть более осторожной? - нахмурилась я.
- Я хочу сказать, что если дуайгар выбрал себе избранницу, то девице просто нужно смириться с его выбором.
- Она точно не смирится, - уверенно заявила я.
- Ты же смирилась.
- Я? - Удивление получилось вполне искренним. - Напомнить вам о нашем прошлом соглашении?
- Это ты про то, что я дал слово уговорить своего отца не нападать на Норуссию, если ты согласишься выйти за меня замуж? - прищурился жених.
- Вы меня обманывали? - возмутилась я.
- Нет, почему же? И более того, я серьезно поругался с отцом из-за того, что отменил военный поход на Норуссию, - поведал Шайн.
- Вы из-за меня поругались со своим батюшкой?
- Ну а ты как думала? Поругался. И тебе не кажется, что я заслуживаю хоть немного твоей благодарности? - Лукавая улыбка чуть тронула губы Арриена.
Я зарделась, понимая, чего он просит, и быстро проговорила:
- Этого больше не повторится!
- Правда? - преувеличенно удивленно мурлыкнул он и хотел еще что-то добавить.
Но в этот момент в саду показался Василь, а следом за ним на поляну прошли вооруженные люди в форме государевой охраны. Десятник выступил вперед. Батюшка, жестом остановив музыкантов, вышел навстречу этому витязю. Шайнер ощутимо напрягся. Воин поклонился моему родителю и сообщил:
- Мы прибыли с поручением от государя Елиссана. Он желает немедленно видеть девицу Нилию мир Лоо’Эльтариус. Государь всей Норуссии получил вестника без подписи, в котором некий доброжелатель сообщил, что сия девица является представительницей весьма необычного дара. Проще говоря, девица высшая целительница.
Арриен притянул меня к себе, одна его рука крепко обвила мою талию, а другая легла на рукоять меча. Батюшка взревел:
- Лекана!
- Милый, - затараторила матушка, - я всего лишь хотела спасти нашу дочь от эльфа!
- Спасла? - Взгляд моего родителя, направленный на мою маменьку, не предвещал ничего хорошего.
- Я же не знала, что все так выйдет, - убитым голосом сказала родительница.
- Вы почему ее не остановили? - Ледяной взгляд папеньки, брошенный на тетушек, мог заморозить кого угодно.
- Мы пытались… честно! - с запинкой промолвила тетя Ратея.
Я почувствовала на себе два тяжелых взора. С испугом огляделась и увидела, что меня просто сверлят своими необычными глазами рыжий дракон и демон. Я невольно еще крепче обняла жениха, он развернулся, укрыв меня от взглядов своих друзей, после повернулся к ним и быстро кивнул.
- Могу я увидеть девицу Нилию мир Лоо’Эльтариус? - поинтересовался посланник государя.
- Нет ее, - пробурчала матушка, батюшка задумался, а я пискнула:
- Я здесь!
Арриен шумно выдохнул, и мы вместе шагнули к воину. Тот склонился перед нами в поклоне и обратился ко мне:
- Сударыня мир Лоо’Эльтариус, прошу вас проследовать за мной.
- Никуда она не пойдет с тобой! По крайней мере, без меня, - с угрозой произнес Шайн.
- Кто вы такой, сударь? - властно осведомился воин.
Дракон глянул на него так, словно увидел перед собой не личного посланника государя Норуссии, а жалкого земляного червя, и грозно отозвался:
- Я - Арриен Шайнер мир Эсморранд. Жених девицы Нилии мир Лоо’Эльтариус.
Воин заметно побледнел и, видимо, только-только рассмотрел необычные глаза Шайнера. Склонился в нижайшем поклоне и прошелестел:
- Простите, сударь, господин дракон, князь… Я не знал. Но у меня есть строгий приказ доставить вашу невесту во дворец. Немедленно.
- Так веди нас! Чего тянуть? - повелел Шайн.
Посланник государя развернулся, а я услышала голос папеньки:
- Я иду с вами.
- И я! - Маменька подбежала ко мне.
- А ты сиди в тереме, - ответствовал ей батюшка.
- А ты еще запри меня в нем! - прошипела в ответ его жена.
- Тебя запрешь, пожалуй, - с досадой пробубнил родитель в ответ, протягивая родительнице руку, и обратился к гостям: - Продолжайте веселиться без нас. Мы скоро вернемся.
Арриен обменялся странными взглядами с Ксимером и Ремизом, те кивнули ему в ответ.
Пока мы добирались до Дома со стационарным порталом, дракон с усмешкой шепнул мне:
- Сегодня я увидел, что ждет меня в будущей семейной жизни.
- Мне не до шуток, сударь… Арриен!
Он самодовольно отозвался:
- Ничего не бойся! У тебя есть я.
Просто обняла его в ответ.
Спустя непродолжительное время я с интересом рассматривала богато украшенное помещение, в котором мы все очутились. Кругом блестела позолота, радовала глаз изящная лепнина и удивляли каменные скульптуры.
Посланник государя, с опаской поглядывая на дракона, пригласил всех следовать за ним.
Пройдя по лабиринту извилистых коридоров, мы оказались перед беломраморной лестницей, покрытой золотисто-алой ковровой дорожкой. Кованые перила украшали гирлянды живых цветов. Я, вцепившись в сильную руку жениха, медленно поднималась наверх. И снова нас повели по извилистым коридорам дворца государя Норуссии, пока мы не увидели перед собой резную дверь из темного дубравника, украшенную золочеными узорами, перламутром и самоцветами.
Войдя в небольшой зал, я в первое мгновение зажмурилась, так как из высоких окон лился яркий солнечный свет, ослепив меня после сумрака коридоров.
Все в этом помещении сверкало позолотой: лепнина на стенах и потолке, резьба на мебели, узоры на мраморном полу. На окнах висели газовые занавески, которые трепал легкий ветерок. На высоком стуле с резной спинкой, украшенной красными корундами, сидел государь Елиссан. На портретах он выглядел старше, а сейчас я видела перед собой относительно молодого мужчину с гривой блестящих светлых волос и властными ярко-голубыми глазами. Рядом с ним стояли мир Атрус, мир Лозенс - глава Совета магов и еще один мужчина, видимо, первый советник государя.
Посланник, выполнив свою миссию, поклонился Елиссану и отрапортовал:
- Девица Нилия мир Лоо’Эльтариус прибыла по вашему приказу, государь. Ее сопровождают родители и жених.
Я присела в реверансе, дракон кивнул и показательно обнял меня за талию. Мои родители молча приветствовали находящихся в зале людей.
Все пристально рассматривали меня, словно перед ними находилась давно вымершая зверушка. Увидев Шайнера, государевы советники переглянулись между собой. Елиссан задумчиво хмурился, цепким взглядом оценив наши обручальные узоры, сияющие в свете солнечных лучей.
- Господин ир Велаис, - обратился к моему папеньке государь после некоторого раздумья. - Почему я узнаю, что ваша дочь обладает таким уникальным даром, из неподписанных вестников, а не от своего верного подданного?
Батюшка выдержал испытующий взгляд Елиссана и твердо произнес:
- По законам Норуссии родители имеют право скрывать от посторонних возможности своих детей.
- Верно, - едко улыбнулся государь, - как верно и то, что по законам моей славной страны я имею право лишить всех привилегий и сослать в Рудничные горы тех служивых людей, которые поставили свои личные интересы выше интересов моего государства!
Я вздрогнула, Шайн прижал меня к себе еще крепче, не заботясь о том, что о нас подумают первые люди Норуссии. Родитель гордо выпрямился и произнес:
- Я готов выполнить любой ваш приказ, государь!
Елиссан хмыкнул, матушка ухватилась за батюшку и смело посмотрела на государя.
- Вы понимаете, господин ир Велаис, - вклинился первый советник, - что нарушили присягу?
- Я жду, что мне прикажет мой господарь! - Папенька смотрел только на блондина, сидящего на троне.
- Что тут прикажешь? - сам у себя спросил Елиссан, а затем посмотрел на Арриена. - Я послушаю, что нам предложит князь Ранделшайна.
Шайн приподнял смоляную бровь.
- Вы ведь все уже решили, так не тяните, говорите, что потребуете взамен.
- Что я решил? С утра я решил отстранить господина ир Велаиса от управления гарнизоном Западное Крыло, даже приказ подписал и нового воеводу назначил. - Елиссан щелкнул пальцами, и ему подали со стола два свитка, которыми он помахал перед нами.
Я поглядела на родителя, на его скулах играли желваки. Государь продолжал:
- А теперь я узнаю, что у девицы, оказывается, уже и жених есть, и союз этот одобрили боги. Мало того, женихом является весьма загадочный перворожденный, с которым лучше не ссориться.
Арриен с весьма снисходительным видом выслушал эту тираду, но промолчал, а Елиссан вдруг резким движением порвал свитки на мелкие клочки и показательно бросил их на пол. При этом он не сводил взора с моего жениха. Последний сухо осведомился:
- Чего вы хотите от меня?
Государь охотно отозвался:
- Я хочу, чтобы лучших учеников академии лично вы или хотя бы ваши последователи обучали в Ширассе.
Я изумилась - откуда он узнал об этом?
- Вы понимаете, о чем вы просите? - послышался ледяной ответ моего жениха. - Никогда еще нога человека не ступала на землю драконов! Тем более что в Ширасс попадают только после того, как окончат Эртар.
- А вы понимаете, кем является эта девушка? - спокойно откликнулся Елиссан. - Нилия мир Лоо’Эльтариус, возможно, единственная высшая целительница, оставшаяся на Омуре. И я просто не могу позволить ей связать свою судьбу с тем, из-за кого были уничтожены все представители этого уникального дара. Как сюзерен девицы, я смело могу спрятать ее от вас.
Я сильнее прильнула к Арриену, обвивая его руками. Он же не сводил ледяного взгляда с государя Норуссии.
- Она моя Равная! И я убью любого, кто осмелится разлучить нас с ней!
- Вы меня слышали, господин мир Эсморранд? - От улыбки Елиссана повеяло зимней стужей.
- Вы не посмеете! - Взор Шайна мог испепелить кого угодно.
- Отчего же? Войной на нас вы не пойдете. Ваш отец никогда не начнет военные действия с Норуссией из-за какой-то человечки.
- Вы и в самом деле так считаете? - От улыбки моего дракона стало жутко. - А я думал, вы умнее.
Я судорожно вздохнула, Шайнер напрягся еще больше, блондин на троне побагровел от злости. Я мысленно попрощалась с любимым. Он почувствовал мое отчаяние и изрек:
- Хорошо! Но лучших учеников я стану отбирать сам, и испытания они будут проходить наравне с выходцами из Эртара.
- Но вы же их научите, - улыбнулся Елиссан и хлопнул в ладоши: - Сударь ир Милт, подготовьте соглашение, да побыстрее. А я пока побеседую наедине с князем и сударем ир Велаисом. А вас, сударыни, пока займут господа мир Атрус и мир Лозенс.
Шайнер с неохотой отпустил меня, я тоже не жаждала покинуть него, но государь ждал, и нам пришлось отойти друг от друга.
Мы с матушкой, взявшись за руки, подошли к двум магам.
- Госпожа Лекана, - обратился главный целитель, - это просто непростительно столько лет скрывать от всех такое сокровище!
- Мы и сами не ведали об этом даре, думая, что это очередное семейное проклятие, - не слишком любезно откликнулась маменька.
- Расскажите нам все подробности, - спокойно попросил мир Лозенс.
Матушка повернулась к нему и рассказала, как в детстве мучилась со мной, пытаясь заставить меня лечить ссадины и порезы.
- А после того как Нилия превратила гнома в эльфа, я и вовсе запретила ей пользоваться даром и стала обучать ее травоведению, - закончила свое повествование родительница.
- Я читал, что именно так и происходит становление этого дара. И в данном случае вы приняли неправильное решение, госпожа Лекана. Вашей дочери необходима была практика, - промолвил глава Совета магов.
- И мир Самаэль предоставил ей эту практику, - со значением произнес мир Атрус.
- Он ничего не знал, - быстро проговорила матушка, защищая главу академии. - Архимаг сразу увидел, что Нилия светлая целительница, и предложил развивать ее дар, но об истинном призвании моей дочери он не ведал.
- И вот ее дар развился, так отчего вы ни о чем не сообщили? - продолжал допытываться вредный целитель.