"Не обижайтесь, маленькая госпожа. Нам, богам, порой бывает очень скучно, вот мы и ищем себе новые развлечения… Но давайте оставим эту тему. У вас сегодня день рождения. Что бы вы хотели получить от меня в подарок?"
Сразу вспомнила про Йену, но мой собеседник, читающий мысли, тут же изрек:
"Нет! О вашей сестре мы говорить не будем! Я даю ей время все обдумать. О большем пусть не просит, но и бояться меня ей тоже не следует".
"Ну, тогда придумайте для меня подарок сами!"
"Кхм, хорошо… Артефактов у вас предостаточно, но я подарю вам еще один, только не теперь, а позднее, когда вы захотите спрятаться от своего нареченного. Я предполагаю, что вы захотите сделать это".
"Вы знаете мое будущее? А как же ваша клятва?"
"Маленькая госпожа, любую клятву можно обойти, если знать, как правильно это сделать. Будущее туманно, но ваш дракон существо слишком предсказуемое, а значит, он любыми способами станет добиваться своего. В то же время, зная вас, я могу предположить, что вы будете сопротивляться. Тогда и пригодится мой подарок. Запомните, когда вам понадобится моя помощь, просто придите в мой храм, а я решу, как передать вам свой подарок. Согласны?"
"Согласна".
"Вот и славно! Тогда до встречи, маленькая госпожа!"
"До встречи, сударь".
Тут я отвела взор от статуи и заметила, что матушка слишком уж пристально смотрит на меня. Я нерешительно улыбнулась ей. Родительница покачала головой в ответ.
Огляделась по сторонам и заметила, что тетя Горана о чем-то беседует с одним из жрецов, видимо, Йена все-таки рассказала своей маменьке о предложении Зеста.
Когда мы дошли до бабушкиной усыпальницы, увидели, что это миниатюрный беломраморный замок с тремя точеными башнями.
- Какая роскошь, - подивилась Лиссандра.
- Это не мы придумали, а загадочный поклонник вашей бабушки, - поведала тетя Ирана.
- И как мы недавно узнали, им был Повелитель дуайгаров, - заметила маменька.
- И он может позволить себе подобную роскошь, - добавила тетя Горана.
- Да уж точно не обеднеет! - хмыкнула тетушка Ратея.
Мы прошли внутрь усыпальницы. Здесь было особенно холодно и царила мертвая тишина, даже мелких насекомых не было у узких стрельчатых окошек. Посередине украшенного позолоченными узорами и изящными барельефами зала лежала каменная плита, а на ней стояла статуя, изображающая бабушку в годы юности. Отважная боевая магичка с мечом в руке, выполненная в светло-сером камне, предстала нашим взорам.
Родительницы подошли к могиле своей матушки, с ними была и тетя Ратея. Все они опустились на колени, знаком повелев нам присоединиться к ним. Я встала на колени на твердый мраморный пол. Все закрыли глаза. Я тоже прикрыла очи и решила мысленно поздороваться: "Здравствуй, бабушка! Это я, твоя внучка Нилия!"
Больше не знала, о чем нужно говорить. Открыла глаза, - на меня поглядывала Латта. Теперь мы вместе с ней стали оглядываться по сторонам. И в разгар этого скучного занятия ко мне в руки опустился вестник от семейства ир Корардов, а следом за ним еще один, от Эльлинира. Послание эльфа гласило: "Дорогая моя террина, поздравляю вас с днем рождения! Сегодня вам исполняется восемнадцать лет, и это значит, что в этом году мы сможем обручиться. Я буду надеяться, что за время нашего путешествия вы сможете лучше узнать меня, и я буду верить, что между нами возникнут теплые чувства. А пока пусть эти цветы напомнят вам обо мне. Ваш Эльлинир мир Тоо’Ландил".
- Какие цветы? - вслух удивилась я.
- Розарусы серебристые, - недовольно ответила матушка. - Эльф прямо с раннего утра прислал, а я их служанкам отдала.
- А-а-а…
- Ты расстроилась?
- Нет.
- Вот и славно.
Я спорить не стала, тем более что ко мне снова опустился вестник. Он был от Нелики и Дарина. Друзья поздравляли меня с днем рождения и желали поскорее найти свою любовь.
Пока добирались до гостиницы, я получила вестники с поздравлениями от всех остальных друзей, а также от Тарниона, Демьяна ир Корарда и даже архимага.
В гостиницу влетела как на крыльях - все те, кто был мне дорог, тоже не забыли про меня. Особенно сильно волновался Андер, а Тарнион признавался в вечной любви. И откуда только демон прознал о моем дне рождения?
Поднимаясь по лестнице, догнала и подхватила под локоток Йену.
- Я разговаривала в храме с Зестом. Он сообщил, что дает тебе время подумать, и просил, чтобы ты его не боялась.
- Да что тут думать? - в сердцах ответила блондинка. - Я никого, кроме Эльлинира, не сумею полюбить! Эльф - единственный мужчина в моей жизни.
- Вот и займись его обольщением во время нашего путешествия, - запросто предложила я.
- В таком случае ты тоже не стесняйся и покажи свои чувства Арриену, - в упор поглядела на меня кузина.
- Да нет у меня никаких чувств к этому ледяному нелюдю!
- Хоть себе не ври! - Йена недовольно поджала пухлые губки и быстро направилась прочь от меня.
- Я и не вру! - запальчиво сообщила я ей в спину.
На обед к столу подали великое множество разнообразных блюд. Я еще подивилась - куда нам столько? Были здесь и зеленые щи, и уха из морской рыбы, и запеченная с творогом каша, и рябчики со сливами, и гуси с пшеном, и жареная рыба в окружении запеченного картофеля. В качестве напитков нам предложили травяной взвар, квас или мед. В общем, выбор был у нас большой. Мы с кузинами ели немного и время от времени поторапливали родительниц - нас манило море.
Отобедав, отправились на побережье. В карете тетя Ратея сказала:
- Гронан и наш проводник сегодня отправились в Висдаль, а послезавтра в городок прибудем и мы. Темный и мир Эсмор будут ждать нас в небольшой таверне на окраине.
- Мир Эсмор? - удивилась матушка.
- Да, наш проводник. Ты с ним разве не знакома? - еще больше изумилась тетушка Ирана.
- Не до этого было. Но Гронан сказал, что ручается за него, а ир Браксу я доверяю.
Карета остановилась на узкой улочке, которая вела к гавани. Жаркое солнце нещадно припекало, раскаляя камни мостовых, но свежий морской бриз дарил приятную прохладу, а внизу плескалось море. Мы с кузинами, стоя на верхушке холма, дружно заахали. Море! Моя мечта сбылась! Я жадно смотрела на это чудесное творение богов. Вода переливалась в солнечных лучах всеми оттенками синего и зеленого. У берега, где стояли корабли, море было темно-зеленым, удаляясь от пристани, оно постепенно становилось бирюзовым, а вдали вода казалась темно-синей.
Следом за родительницами мы спустились по длинной лестнице вниз. К многолюдной пристани мы не пошли, да и идущий с той стороны запах мне не понравился, там пахло рыбой. Мы прошли по деревянному настилу в другую сторону. Навстречу попадались нарядно одетые барышни под руку с кавалерами. Степенные матери семейств со своими мужьями чинно прохаживались вдоль берега, зорко поглядывая на детей. Между ними шустро сновали загорелые моряки, смуглые зилийцы сверкали белозубыми улыбками, а уж представителей других рас в таком количестве я видела впервые. Кроме того, весь берег был просто усыпан мелкими ресторанчиками, где стояли беседки, увитые вьющимися растениями, а в более мелких тавернах столики под навесами стояли прямо на песке.
Идти приходилось медленно, но посмотреть было на что. Так мы добрались до таблички, надпись на которой гласила: "Девичий пляж". Поднявшись на холм, мы увидели внизу небольшую уютную бухту в окружении крутых скал. По очередной деревянной лестнице мы спустились вниз. Здесь было царство женщин всех возрастов. Молодые девицы в простых длинных рубахах плескались в лазурном море, барыни возлежали на легких креслах под зонтиками и лениво обмахивались веерами. Миловидные служанки подавали прохладительные напитки.
Чуть поодаль стояли небольшие домики. Матушка указала мне на мою котомку.
- Идите и переодевайтесь, потом можете окунуться в море. Мы будем на берегу.
Мы с радостью бросились к домикам и, быстро облачившись в длинные белые сорочки, с визгом бросились в воду. Море у берега было прозрачным, солнечные блики весело перепрыгивали с камушка на камушек, озаряя их своим ярким светом. Мы бегали, плескались, брызгались, веселились.
- Я нашла ракушку! - торжествующе выкрикнула Тинара, вынимая из воды розовую раковину.
- Ой, фу, - скривилась Латта. - Там кто-то сидит!
Мы обступили сестрицу, рассматривая ракушку, и обнаружили, что в ее завитках прячется моллюск.
- Можно высушить раковину на солнышке, моллюск сам выпадет из нее, - с равнодушным видом посоветовала Лисса. - Я читала об этом в книгах.
Тинара немного подумала и бросила ракушку обратно в морские волны.
Вдоволь накупавшись, мы пили фруктовый взвар из запотевших хрустальных бокалов. Заодно я принимала поздравления от всех своих родственниц.
День рождения отметила очень хорошо. Вернулась в гостиницу усталая, но весьма довольная. Даже ожидающий под дверью Эльлинир с букетом розарусов не испортил моего настроения.
Перед сном написала Андеру вестника, где рассказала о море и Бейруне. Друг меня поймет!
Засыпала я счастливая, а во сне оказалась на ромашковом лугу, залитом ярким утренним солнцем, которое заставляло каждую капельку росы на цветах искриться и переливаться всеми цветами радуги. Посреди этого радужного великолепия возлежал мой дракон.
Я улыбнулась и подбежала к нему. Прижалась к горячему боку и прошептала:
- Спасибо! Но откуда вы узнали, что я люблю ромашки?
- Пус-сть это будет моим маленьким с-секр-р-ретом! - улыбнулся Шайнер. - С днем р-рождения, моя девочка! - Зверь лизнул меня в щеку.
- Спасибо за утренний подарок, господин Шайн! - поблагодарила я. - А что это был за цветок?
- Это др-р-раконья с-слеза! Цветок с Торр-Гарра!
- Красивый, а где именно он растет?
- Раньш-ше в лес-сах, а тепер-р-рь только в замковом с-саду, котор-р-рый находитс-ся под куполом!
- О! И вы ради меня летали на Торр-Гарр? - изумилась я.
- Я хотел пор-р-радовать с-свою девочку. - Дракон снова лизнул меня в щеку, а я прижалась к нему.
- А как вам удалось доставить его мне в гостиницу?
- Пус-сть это тоже останетс-ся моим маленьким с-секр-р-ретом!
- Как же много у вас секретов, господин Шайн, - озадачилась я.
- Да! Я такой! - ухмыльнулся он в ответ.
- Мне будет позволено узнать хоть один из них? - лукаво улыбнувшись, полюбопытствовала я.
- Хоть вс-се, ес-сли хорош-шо попросиш-шь! Но это пос-сле, а в данный момент я хочу услыш-шать о твоей поездке.
- Что вам рассказать? С нами идут Эльлинир, Гронан и ледяной нелюдь. - Произнося последние слова, я непроизвольно скривилась.
Дракон пристально поглядел на меня, а я с недовольным видом подтвердила:
- Угу! Он тоже едет! Придется терпеть его присутствие во время путешествия.
- Хм…
- Переживу как-нибудь, ведь вы будете рядом. - Я снова обняла своего невероятного зверя.
Он уткнулся носом в мою макушку и вздохнул.
- Что? Вы чем-то расстроены? - испугалась я.
Шайнер молчал. Тогда я посмотрела на него. Дракон с тоской глядел на меня пронзительно-синими глазами.
- Что? Вы не пойдете следом за мной?
- Пойду. Только я не с-смогу подойти к тебе, да и в с-сны пр-р-риходить не с-смогу.
- Жаль…
- Ты главное помни одно: я р-рядом, что бы ни с-случилось!
Я счастливо улыбнулась и предложила:
- Полетаем?
- Тебе вс-се дозволено! - Зверь подставил мне свое крыло в качестве опоры.
Не теряя ни ирны, я взгромоздилась на него, и мы взлетели над ромашковым лугом.
ГЛАВА 2
Спустя день, ранним солнечным утром мы сидели в небольшой таверне на окраине Висдаля. Я отчаянно зевала и бросала косые взгляды за окно. Сонные кузины с тоской рассматривали небольшое помещение, в котором мы сидели. Ничего необычного здесь не было: небольшие столики, длинная стойка, закопченный очаг, деревянные панели на стенах и развешенные на них связки лука и трав. Тетушка Ратея выглядела бодро и перебрасывалась ничего не значащими фразами с трактирщиком.
Наши сопровождающие ненадолго оставили нас, чтобы завершить все приготовления. Мир Эсмора я еще не видела и, честно говоря, не желала лицезреть его и дальше. С Эльлиниром успела вдоволь пообщаться, пока мы добирались до Висдаля. Эльф даже успел меня обнять, пока мы перемещались в городок с помощью стационарного портала. Ну а Гронан? Про него я ничего сказать не могла, так как все еще побаивалась грозного некроманта.
Когда перевела взгляд на дверь, то выругалась про себя: "Вот только стоило подумать о ледяном нелюде, как он явился собственной персоной!"
В зал твердой походкой вошел мир Эсмор. Мужчина выглядел превосходно. Строгий охотничий костюм серо-черного цвета сидел на нем как влитой. Волосы заплетены в косу, которая перекинута через левое плечо, и в ней поблескивает острая сталь. На поясе у магистра висели старые потертые ножны, но я помнила, что на его спине есть еще одни и в них спрятаны загадочные парные клинки. Непроизвольно скривилась, словно у меня внезапно разболелся зуб, и снова повернулась к окну, прямо-таки кожей ощутив испытующий взгляд вошедшего.
- Доброе утро, шерры! - раздался чарующий голос моего бывшего учителя по основам боевой магии.
Ему ответили все, кроме меня. Я сделала вид, что пью ароматный травяной взвар.
- Арриен, вы извините нашу сестрицу. Нилия, когда не выспится, бывает весьма неприветливой, - с виноватой улыбкой сообщила Лисса.
Я бросила на нее многообещающий взгляд, а мир Эсмор ответил:
- Не извиняйтесь, Лиссандра, я уже знаю, что в число достоинств шерры Нилии не входят вежливость и приветливость.
Я смолчала, а про себя подумала: "Я знаю, чего ты добиваешься, ледяной магистр, но ничего у тебя не выйдет! Я с тобой и бранным словечком не обмолвлюсь".
Тетушка, нахмурившись, переводила внимательный взор с меня на мужчину, а он скомандовал:
- Шерры, нам пора в путь, пока на улице еще не так жарко. Я за вами пришел. Так что, Нилия, допивайте свой взвар и пойдемте отсюда.
- Что-то не припомню, чтобы разрешала вам называть меня по имени, господин проводник. - Я намеренно выделила последние слова, намекая, что большего он от меня не дождется.
- Как скажете, шерра мир Лоо’Эльтариус, - послушно отозвался мир Эсмор, а затем смерил меня насмешливо-ироническим взглядом и отправился на улицу.
Тетушка сверлила меня подозрительным взором, Лиссандра качала головой, Йена недовольно поджала губы. А я молча злилась, гадая, как мне удастся сдерживать свои истинные эмоции на протяжении всего нашего путешествия.
Размышляя, поднялась на ноги, перекинула через плечо походную котомку с вещами первой необходимости и направилась прочь из таверны.
На улице первым мне попался Эльлинир. Эльф провел меня к лошадям. Их было восемь. Подумав, я определила, что одна лошадка запасная, на нее погрузили наши припасы. Все животные были известной породы галдри. Я знала, что эта порода лошадей была выведена дуайгарами и отличалась силой, выносливостью и невероятной скоростью. На этом мои познания заканчивались. Что же, у меня еще будет возможность увидеть этих лошадок в деле.
Эльлинир помог мне взобраться в седло, и я мило улыбнулась ему. Эльф недоверчиво моргнул и на радостях поцеловал мне руку. Я вновь подарила ему ослепительную улыбку, краем глаза подметив, что все это видел ледяной магистр.
Наш небольшой отряд медленно двинулся по тихим улочкам небольшого приграничного городка. Впереди ехал мир Эсмор, за ним - Гронан, а Эльлинир замыкал нашу цепочку.
Я огляделась; к моему седлу были приторочены сумки с вещами. От созерцания окружающей обстановки меня отвлекла подъехавшая Лиссандра.
- Ты что творишь? - прошипела она.
- Общаюсь со своим женихом, - пропела я в ответ.
- По-моему, ты просто привлекаешь внимание мир Эсмора!
- А по-моему, ты лезешь не в свое дело! - обозлилась я на сестру и послала свою лошадь вперед.
Из города выбрались без проблем и поскакали, вздымая пыль, по заросшей дороге к виднеющемуся невдалеке лесу. Было видно, что этим путем пользуются весьма редко. Лисса обратилась к нашим сопровождающим:
- Судари, прошу вас, поведайте нам, есть ли дальше какие-нибудь деревни?
- Есть - немного, правда, - ответил ей ледяной магистр. - Можете посмотреть карту, если есть такое желание, Лиссандра.
Рыжая изъявила желание поглядеть карту и с воодушевлением во взгляде направила свою лошадь к мир Эсмору.
Я отвернулась от них и обратила все свое внимание на окружающий пейзаж. По обеим сторонам дороги расстилался луг, покрытый сочной зеленой травой и высокими цветами с розовато-фиолетовыми кистями мелких соцветий. Многие из встречающихся растений я видела только в книгах, некоторые имела возможность лицезреть в засушенном виде, а кое-какие мы выращивали в теплице. Как, например, вон те низенькие желтые цветочки, используемые травниками при лечении заболеваний горла.
Я перевела взор на чистое голубое небо. Яркое солнце уже начинало ощутимо припекать, хотя до полудня еще оставалось время. Оглянувшись назад, я заметила, что городская стена уже начала скрываться за линией горизонта, а за нашим отрядом стелился пыльный шлейф.
Вскоре мы въехали в лиственный лес. Дорога петляла между вековыми стволами деревьев, покрытыми мхом и опутанными диким плющом. С веток свисали толстые стебли лиан. Солнце скрылось за раскидистыми кронами, и мы оказались словно под крышей. В лесу слышались разнообразные звуки: шелест листьев и высокой травы, растущей вдоль дороги, птичий пересвист. Мелкие зверьки перепрыгивали с ветки на ветку над нашими головами, ничуть не пугаясь людей. Лошади мягко ступали по земле, усыпанной сухими опавшими листьями. Поначалу я жадно оглядывала окрестности, но спустя длительное время этот зеленый пейзаж мне надоел. Мне захотелось смены обстановки, солнечных лучей и чистого неба над головой. Да и сидеть на лошади я тоже устала.
Хвала богам, господин проводник распорядился устроить привал. Расположились мы чуть в стороне от дороги за разлапистыми кустами. Здесь протекал небольшой прозрачный ручеек.
Эльф помог мне спешиться, и я томно улыбнулась ему. Мужчина поцеловал мне руку, задержав мои пальчики чуть дольше, чем требовали того правила приличия. Я неотрывно глядела на Эльлинира, старательно делая вид, что все происходящее мне безумно нравится. Разумеется, мир Эсмор все это видел. Впрочем, не только он успел полюбоваться на нас с Эльлиниром. Когда я подошла к ручью, чтобы умыться, ко мне подскакали обе кузины. У Йены обиженно дрожали губы.
- Ты что творишь? - процедила рыжая.
- А что? - невинно захлопала я глазами.
- Это ведь я, я должна его обольщать! - дрожащим голосом заявила блондинка.
- Так обольщай, я тебе не мешаю.
- Но ты… ты же…
- Чего я?
- Да он только на тебя и глядит! - выпалила Лиссандра.
Я пожала плечами и отошла от сестер. Тетушка тут же вручила мне кружку с травяным взваром, который она разливала из походной фляжки. Еще родственница выдала мне хлеб и сыр.
Мир Эсмор сообщил:
- Осей отдыхаем, а потом до вечера двигаемся без остановок.