Чтобы отобрать рацию, Дрею пришлось потрудиться - дозорный так сжал пластмассовый корпус, что он начал трещать.
Пальцы дозорного были ледяными - похоже, угроза в мягком голосе, льющемся из рации, действовала на все сто.
А рация не умолкала:
- Пожалуйста, брат, подумай, как ты будешь мучаться от боли в конечностях, лишь иногда всплывая из глубины безумия и понимая, что этих конечностей у тебя давно уже нет. Просто представь это! И не обольщайся, твои боты не спасут тебя от боли. Ты же знаешь крохотных маленьких нано-фагов? Я тебя познакомлю с одной моей любимой колонией. Они умеют возвращать истинные чувства даже самым замшелым нано. Не волнуйся, ты будешь чувствовать боль именно так, как ее чувствовал первобытный человек на этой земле. Просто представь это.
- Дай на секунду волю своей фантазии и представь все то, что я для тебя приготовлю. Сотни пойдут по твоему следу. И они тебя найдут, потому что иначе окажутся на твоем месте. Подумай, брат, и порви горло этого мутанта. Ты же нано! Ты же боец! Тебя не смогут остановить какие-то пули…
Дрею очень хотелось разбить рацию прямо сейчас, настолько тошно ему было слышать этот голос. Но ему нужна была информация, поэтому приходилось терпеть. С другой стороны, ситуация реально могла выйти из под контроля, насколько он мог судить по стекленеющим глазам Болтливого.
Убивать зомбированного смертника ему совершенно не хотелось.
Поэтому красочно живописание пыток пришлось прервать.
Придав своему голосу максимальную развязность и непринужденность, Дрей брякнул в рацию:
- Ты, быдло, кого мутантом назвал?
И сразу почувствовал, как чары рассеялись. Глаза нано начали быстро принимать осмысленное выражение. Да, это было серьезно. Теперь Дрей понял, что даже на него этот голос подействовал. А ведь разговор шел только лишь через рацию. Статические искажения не дают возможности в полной мере воспользоваться голосом. Да и отсутствие прямого контакта, невозможность увидеть собеседника, тоже серьезно его ограничивали. Но, тем не менее, гипнотизер почти справился…
- Это ты, планерист? - после длинной паузы произнес все тот же голос. Тембр изменился, собеседник в эфире явно имел множество вариантов того, как воздействовать на окружающих. Возможно, значительно более богатые, чем Дрей.
Но сейчас гипнотизер собеседника не видел, только слышал. Да и начал экзо с откровенного бреда, подстроиться под который было невозможно. Он знал, что сейчас будет. И он, и его оппонент могли попытаться расшевелить друг друга, постараться выудить максимум информации. В пределах пяти минут Дрею это было даже выгодно - потому что он не знал о враге ничего. Потом - ситуация могла стать опасной. В том числе и потому, что с ним не только говорили, в то же самое время их активно искали.
- … Меня немало порадовало то, что хоть кто-то еще умеет пользоваться крыльями как надо. Не ожидал. Честно - не ожидал. Иначе я бы подготовился. Скажи мне свои условия. Любые условия.
- Что же ты можешь мне предложить, быдло? - Разговор был бесполезен с самого начала, но Дрей все же старался выкачать хоть что-то применимое к делу. Несколько минут у него на это еще было, так что почему бы и нет?
- Не груби, планерист. Иначе когда мы встретимся, я выдеру твои кишки и заставлю тебя их жевать. Я могу предложить что угодно. Хочешь геммы? Любые? Хочешь такие, о каких ты даже не слышал? "Красное солнце" заставит тебя наслаждаться, всегда. Ты будешь жить, и наслаждаться. Хочешь? Зачем тебе зарабатывать на наслаждения, искать их, - когда ты можешь просто их получить? И без малейшего вреда для здоровья, заметь. Это качественный гемм.
- Или ты хочешь быть бойцом? Тогда стань настоящим воином, не разменивайся по мелочам! "Шаровая молния". Слышал хоть о такой? Эта штука превратит тебя в источник электричества, под полным твоим контролем, - и ты сумеешь метать молнии в своих врагом. Одного твоего удара будет достаточно, чтобы твой недруг уже бился в конвульсиях. Только скажи, и все это будет твоим.
Дрей постарался придать своему голосу максимальную наивность, когда задал следующий вопрос:
- И это все мне? Задарма?
Казалось, теперь в голосе из рации не осталось ничего человеческого:
- Ты вздумал со мной шутить, мутант? Лучше тебе этого не делать, иначе твоя смерть тоже будет очень, очень небыстрой. Я еще готов услышать твои условия, хотя мне очень хочется тебя убить.
- А условия простые, быдло. Хочешь прожить подольше - отвянь. Слезь с моей спины, иначе на ней скоро вырастет горб. А когда это произойдет, рассержусь уже я, и сделаю это всерьез. И ты сдохнешь. Это - мое обещание.
- Ты будешь мучаться долго. Очень и очень долго. Настолько долго, что из природной жалости я советую тебе себя убить. И так, чтобы я не сумел тебя воскресить обратно. А я очень постараюсь это…
- Слова сказаны, - коротко бросил Дрей в эфир. - Обещания даны.
И бросил рацию на землю, после чего с такой силой наступил на нее, что пластмасса затрещала. Один осколок отлетел в сторону и впился Болтливому в щеку.
Это заставило бывшего дозорного зашевелиться. Казалось, что в течение всего разговора он вообще не дышал, с такой силой он втянул в себя воздух.
- Вот, твою мать, попали, ага? - выдохнул он.
- Хочешь, я тебе ногу сломаю? Будет оправдание. - Что-то Дрею не казалось, что тому голосу в эфире нужны оправдания. Но предложить было нужно.
- Какие тут оправдания, мутант? Ты же все слышал. Оправдания у них не в моде. Теперь либо бежать на другой край земли, либо самому зарываться в могилу и захлопывать крышку. И для того, и для другого нужны целые ноги.
Дрей кивнул.
- Оружие возьми. Магазины заберешь через сто метров. И не попадайся мне больше, в следующий раз мне может не хватить времени, чтобы сохранить тебе жизнь.
- Хоть кто-то о ней думает, - хмыкнул Болтливый. - Так что? Просто разойдемся?
- А ты чего хочешь? Подраться напоследок?
- Нет, экзо, драться я с тобой не хочу. Ты, в общем, знаешь что… Ты если когда южнее будешь, ты поищи меня. Поселок там у нас есть, "Шестой участок" называют. Километров сто будет отсюда. Может, что нужно будет. Может, и я на что сгожусь. Если придется, свидимся.
Если придется, свидимся, - кивнул Дрей. - Договорились.
Странные были дни. Наполненные встречами и расставаниями. Столько новых людей Дрей не видел целыми десятилетиями. Столько новых знакомств у него не было никогда.
Вряд ли они еще встретятся с этим нано. Но все же Дрей кивнул еще раз перед тем, как побежать дальше уже без него. Кивнуть было несложно. Сложнее будет действительно встретиться.
По расчетам экзо, вокруг них не было ни одного преследователя в радиусе более чем двадцати минут бега. А, учитывая площадь на которой их с девчонкой нужно было искать, Дрей посчитал, что достаточно усложнил задачу преследователям. На какое-то время.
Нет, теперь у него не оставалось ни малейшей надежды, что их потеряют. Или устанут за ними гоняться.
Но сейчас можно было хоть немного расслабиться.
Поэтому, еще через десять минут бега между домами, он перешел на шаг.
Илона тут же поравнялась, выйдя из-за его плеча, и пошла почти шаг в шаг, отставая лишь на пару ступней.
Эта часть мурашника несколько отличалась и от востока, и от центра. Отличий было много, но главное, наверное, заключалось в том, что отсюда люди ушли позже. Похоже, что целое поколение еще пыталось выжить в этих районах, тогда, когда остальной город уже давно опустел.
Дома были разграблены намного тщательнее, чем те, что он видел на восточных окраинах. Все многоэтажки зияли пустыми окнами не только без стекол, но даже без рам на много этажей вверх.
Зато иногда встречающиеся двух-трех этажные здания выглядели диаметрально противоположно.
Дрей уперся взглядом в одно из них. Кто-то, когда-то устроил из этого здания настоящий дом-крепость. А потом оставил, причем тогда, когда в мурашнике уже не осталось достаточно людей, чтобы найти и разграбить это жилище.
Два этажа. Окна первого заложены - где кирпичной кладкой, где камнями, где-то - были прибиты металлические щиты. Из нескольких окон второго этажа торчали железные трубы печей. И на втором этаже были целы почти все стекла. То ли уберегли, то ли вставили заново, но стекла были.
А там, где нет - проемы были либо затянуты пленкой, либо тоже заложены кирпичом.
Но даже на втором этаже, даже там, где все было цело, с внутренней стороны подоконники были подняты на полметра добротно уложенной кирпичной кладкой.
Те, кто жил в этом доме, использовали время с пользой. И времени на превращение обычного дома в убежище было потрачено немало.
Дрей подумал, какого это было - жить в таком доме. Следить за периметром, с опаской выходить наружу. Выжигать все, что казалось подозрительным. И еще раз понял, насколько не любит мурашник.
Но теперь дом стоял пустой. Тщательностью его жильцов можно было восхищаться, - но и они умерли. А их потомки, если они вообще были, предпочли найти другое место для выживания.
Дрей знал, что выжить в изолированных лесных поселках значительно легче. Даже сейчас, когда все относительно успокоилось. Если подумать, то даже лесные хутора в этом плане были значительно лучше. По земле ходит не так много людей, чтобы сильно опасаться грабителей. А в лесном хуторе, достаточно глухом, чтобы чужие не появлялись в нем годами, шансов схватить новую заразу было на порядки меньше.
Только нынешнее, третье-четвертое поколение после Заката могло сказать, что не существует эпидемий, значимых для популяции.
А от ударных доз чумы-74 кирпичная кладка и пулеметные гнезда еще никого не спасали.
Оставив дом позади, Дрей остановился.
Мимоходом еще раз отметив, как синхронно с ним остановилась девочка, он покопался в рюкзаке и вынул ампулу.
"Багратиона" у него не было. Но как-то давно он вколол себе один интересный гемм- "Творец реальностей".
Разработка была не только интересной, но и достаточно неординарной. Он включал этот гемм всего пару раз. В данном случае слово "включал" можно было понимать буквально. Для активации этого гемма на полдня Дрею приходилось вкалывать себе активатор, шприц с которым он и держал сейчас в руке.
Но даже и пары раз хватило, чтобы оценить всю неоднозначность гемма и использовать его с крайней осторожностью и опаской.
Гемм позволял, на основе нечеткого анализа и в режиме явного недостатка данных, прогнозировать развитие определенных событий.
И прогнозы давал интересные. Вопрос был не в этом, а в том, как выдавались выводы. Они доводились до владельца в виде образов, видений, весьма мимолетных, но иногда настолько ярких, что могли помешать адекватному восприятию текущей реальности. Что было плохо и непозволительно в условиях активного контакта.
Но все же "Творец", даже со всеми его недостатками, стоил того, чтобы рискнуть. Избирательный прогноз, да еще вместе с "Багратионом" Илоны - это то, что могло помочь им выжить.
Как только Дрей почувствовал, что "Творец реальностей" начал действовать, он задал ему направление. Достаточно узкое направление прогноза, что позволяло хоть как-то повысить правильность предсказаний. Сейчас "Творец" был ограничен только одним - возможных столкновением с "паранджой" и ее хозяином. В любых комбинациях.
У него у самого информации о таких структурах было ноль. То, что рассказала девочка, было интересно, но слишком мало, чтобы делать хоть какие-то внятные прогнозы и предсказания, чтобы хоть как-то планировать возможное столкновение.
Но "Творец" все же это делал. По одной из версий, "Творец" пытался добраться до несуществующей генной памяти, пробовал сделать реальностью даже ее, когда ему надо было создать прогноз почти при полном отсутствии данных.
Первый раз накатило минут через пять.
Дрей увидел в воздухе тот самый вертолетик. Только на этот раз он был призрачным, полупрозрачным, и сквозь него просвечивали звезды.
Тело Дрея разделилось. Реальный Дрей продолжал идти вперед, а фантом кинулся в укрытие. Фантом Илоны не отставал.
Какое-то время разведчик кружил сверху, и Дрею-зрителю показалось, что Дрею-фантому удалось ускользнуть. Но в этот момент из-за угла ближайшего здания, оставляя дымный след, вынырнула небольшая ракета.
Не давая ни малейших шансов на выживание, ракета сделала крутое пике, едва не задев стену здания напротив, и достала фантомов-беглецов ровнехонько в их убежище.
Конец демонстрации.
Весь призрачный спектакль не длился и десяти секунд. Но все же Дрей, сам того не заметив, замедлил шаг.
- Что? - спросила девочка. Она то была лишена возможности наблюдать это зрелище, и не понимала, чем вызвано замешательство Дрея.
- Ничего, идем. - Мотнул головой Дрей. - Так, гемм один работает, считает. Так что не обращай внимание. Иногда я буду притормаживать. С кем ты была до… Щуки?
Девочка не удивилась переходу темы. А если и удивилась, то виду не подала.
- Я как раз сбежала. Начали ползти слухи. Кто-то добрался до какого-то старого архива. Другой кто-то начал копать. Третий кто-то, несмотря на бардак после Заката, постарался проследить за генеалогией. Четвертый кто-то взял удачную пробу. И не успела я опомниться, как оказалась у какой-то шайки экзо на севере. Но те были настолько глупы, что я начала бояться, как бы он не перестреляли друг друга деля неполученное даже вознаграждение. И сбежала. Потом меня выловила Щука. Чистый случай. Ей повезло. Или не им всем очень не повезло. Смотря как судить.
А до этого? - спросил Дрей, все еще пытаясь избавиться от наваждения их призрачной смерти. Он вообще сомневался в правдивости сконструированной для него на скорую руку реальности. "Генератор" не учитывал тот факт, что девочка для хозяина "Паранджи" на вес золота, и если "Паранджа" хоть как-то может контролироваться, то они бы ни за что не допустил такой грубой работы. С другой стороны, перед "Генератором Реальностей" и не стояла задача показать настоящее будущее. Пока не стояла. Гемм всего-лишь должен был спрогнозировать все возможные итоги схватки с "Паранджой", что с успехом и начал выполнять.
- А этого…, - задумчиво начала девочка. - А до этого я шла. Просто шла по лесу, меняя места ночевки, меняя людей, которые могли бы меня приютить. Таковы правила…
Илона не договорила. Дрей поднял руку, прося ее замолчать. Внешней угрозы не было, просто на него накатила вторая волна из "Генератора".
Видимо, мозг успел переработать первую порцию предсказания, возможно даже, что подсознательно Дрей уже решил, как собирается справиться с лобовым столкновением с ракетой земля-земля, поэтому гемм не стал ждать и тут же подкинул новое пророчество в стиле Кассандры.
На этот раз все произошло еще быстрее. Призрачный Дрей сделал несколько шагов, тогда как реальный остановился. Из окна ближайшего здания, с того места, которое призрак-экзо никак не мог видеть, метнулось нечто внешне напоминающее змею. Экзо из проекции все же что-то почувствовал, в последний момент его голова дернулась в сторону, избегая удара. Или укуса - что там предполагалось по сценарию.
Только это не помогло. "Змея", пролетая мимо фантома, просто взорвалась, и десятки чешуек ее металлической кожи вонзились в череп экзо.
Две секунды, не больше - и видение закончилось. Быстро, эффективно, смертоносно.
Дрей кивнул и снова зашагал вперед. Потом задал следующий вопрос, стараясь не дожидаться вопросов от девочки:
- Как долго ты бродила без родителей?
- С пяти лет, - тон у девочки был нейтральным. - Только, пожалуйста, не надо больше вопросов. Пока не надо.
- Договорились, - подтвердил Дрей.
Две первых сгенерированных реальности его просто доконали. Это было слишком кроваво, и слишком быстро, чтобы начать задумываться о сложных комбинациях. Более того, по предыдущему опыту Дей знал, что Генератор идет от простого к сложному. Если два первых эпизода были одноходовыми, то дальше могло быть только хуже. Сложные комбинации с участием нескольких противников, или дронов - в данном случае.
А Дрей пока еще не вполне понимал, как выпутаться, в случае чего, даже из простых.
Город покинули даже крысы. В нем для них просто нечем было поживиться. Крысы, которые могли стать доминирующей расой на пост-человеческой земле, оказались пустышкой - ничем и никем. Они могли размножаться и процветать только на заднем дворе цивилизации людей, используя свою хитрость и изворотливость, чтобы избегать ловушек человека.
Но как только обстоятельства поставили их обратно - куда-то в середину пищевой цепочки, заодно исключив из их рациона основу их кормовой базы - мусор и отбросы, то легенды о живучести крыс превратились в прах.
Когда исчез человек, который не мог справиться с мелкими грызунами, но прекрасно справлявшийся с хищниками покрупнее, крысы оказались в западне.
Нет, они не вымерли, но и от их легендарного могущества, от живучести и приспособляемости не осталось и следа. Нашлось немало других видов, которые обладали теми же самыми качествами, пусть и не имеющими столь развитого мозга.
Да и вообще - псевдо-разум, зачатки не-инстинктивного, но осознанного поведения оказались сомнительным приобретением. Падение империи крыс сразу вслед за падением людей это неплохо доказывало.
Да и падение империи людей тоже это подтверждало. Какие еще доказательства были нужны, чтобы показать кому бы то ни было, что разум как таковой оказался лишь еще одним тупиковым ответвлением в лабиринте эволюции?
Лишенный большинства своих прежних обитателей, и еще не получивший новых, город был спокоен.
Особенно в тихую безветренную ночь.
Дрей подумал, что сейчас он услышал бы любой звук за несколько километров, так тихо было в мурашнике.
Ночь, без ветра, без луны. Облаков тоже не было, но даже без луны было светло.
Еще один плюс в отсутствии цивилизации - млечный путь был так ярок, каждая звезда теперь имела право светить сквозь прозрачный, ничем не замутненный воздух. И этого света вполне хватало двум спешащим путникам.
Они выходили на окраины. Дальше начинались километры, а то и десятки километров земли, заставленной маленькими полуразвалившимися домиками. Такие сейчас используют в поселках и деревнях. Даже хуторяне обычно стараются такой же дом - только на отшибе, и привести его в порядок. Дичающим людям не было нужды строить - цивилизация оставила им слишком много, чтобы заботиться еще и о строительстве.
Здесь, между дряхлых домов, заросших перелесками, тоже могло оказаться непросто. Здесь, с большей вероятностью, могли быть люди. Иногда они селились небольшими коммунами на окраинах мурашников, пытаясь совместить преимущества и леса, и близости к ресурсам.
Но все же здесь Дрею было проще. Он лучше мыслил и действовал в терминах плоскости, и постоянное включение в рассмотрение третьего измерения его порядком измотало.
Доставщик и девочка выходили из города. Их путь по земле освещался молочным путем с неба. Оставляя многое позади, каждый из них, по-своему, надеялся, что впереди у них еще тоже что-то есть.