* * *
Конан ожидал, что от его крика Taрмис Рoг подскочит, и меч ветерана меч вылетит из ножен. Но вместо этого военачальник, как сонный боров, лишь немного изменил свое положение.
У киммерийца не было времени поразиться такому поведению или искать ему причину.
Он схватил булыжник и метнул его со всей силы в лучника. Камень ударил человека в плечо, когда тот выпускал свою стрелу. Он взревел больше от удивления, чем от боли, но его стрела полетела мимо.
В следующий момент Конан прыгнул на копьеносца, успевшего метнуть дротик. Его направление было правильным, но рев лучника подействовал на Рога качественнее, нежели предупреждение киммерийца. Воин отодвинулся, как раз вовремя. Короткое копье чиркнуло по наплечнику и броне его кирасы. Посыпались искры, но кровь не показалась.
Тем временем, Конан пытался покончить с копьеносцем и воспрепятствовать лучнику произвести следующий выстрел. К тому же другие бандиты ринулись из деревьев на Taрмис Рoга, как собаки при травле медведя. Впервые варвар был готов отдать несколько лет своей за возможность оказаться в двух местах сразу.
Собственная сила Конана и везение способствовали ему. У копьеносца было не больше шансов против варвара, чем у козы против тигра. Через мгновенье он пал.
Один из бегущих мужчин оказался прямо на пути второй стрелы. Покачнувшись, человек схватился за горло, в котором внезапно выросла стрела. Потом он осел, а лучник извергнул нечто среднее между воплем и проклятием. Но это были последние изданные им звуки, поскольку киммериец в прыжке раскроил мечом ему череп.
Между тем, смерть товарища от руки соратника несколько замедлила поток остальных наемников Mакрoса. Этим воспользовался Рoг, покачивавшийся на ногах и опиравшийся на ножны меча. Он держался неуверенно, и Конан видел, что тот протирает глаза свободной рукой. Пока ветеран мог принести не больше пользы в схватке, чем необученный юнец. Но он обладал внушительными габаритами и превосходил в росте любого из окруживших его бандитов.
Пока некоторые из нападавших просто стояли, раскрыв рты, другие пробовали окружить Рoга. Конан ударил по ним сзади. Варвар пользовался мечом и кинжалом, а также пустил вход ноги и кулаки, что действовало не менее эффективно. Пинком он сломал спинной хребет одного наемника, отсек чью-то руку по плечо и распорол кому-то брюхо кинжалом, отобранным непосредственно у противников. Северянин попытался найти позицию, позволяющую избежать ударов в спину, однако те их врагов, кто выжил, теперь не лезли слепо на него, а в большей степени уклонялись.
Конан продолжал кружить и наносить удары, правда из нескольких незначительных ран на теле сочилась кровь, и он знал, что получение серьезных повреждений уже не за горами.
Но, по крайней мере, у Mакроса едва ли найдется в запасе достаточно живых и здоровых молодцов, чтобы разыскать Броллию, после того, как Конана не станет.
Тут рев, подобный грохоту прибоя о скалы во время шторма, почти оглушил киммерийца. Внезапно двух мужчин, стоявших только что перед ним, вздернуло наверх, будто петлей палача. На месте где они находились, вырос Taрмис Рoг, сдавливающий их шеи могучими руками. К счастью, командир не позволил подчиненному оставаться в опасности дольше необходимого.
Конан увидел человека, подкрадывающегося к Рoгу с ножом и прыгнул к нему, сбивая по ходу другого наемника. Запястья с занесенным клинком отлетело в сторону, отделенное от руки точным ударом меча. Человек взвыл и ударился в бегство. Конан задался праздным вопросом: "Достигнет ли раненный подножия холма прежде, чем потеря крови обессилит его вконец.
Теперь уже два опытных воина стояли рядом, противостоя всего лишь четверым противникам. Конан не принимал в расчет двух мужчин удерживаемых Рoгом. И правда, военачальник сильно ударил их друг об друга головами и отшвырнул, словно мусор, пачкающий руки и оскорбляющий запахом его. Пролетая по воздуху, они ухитрились сбить на землю еще двоих. Оставшаяся стоять на ногах парочка наемников смертельно перепугалась. Негодяи с воплями кинулись в лес, крича так, будто их сжигали живьем.
Один из помятых Рогом пришел в себя и пополз прочь от страшного места. Ветеран бросил взгляд на второго, который не подавал признаков жизни.
- Я полагаю, что нам лучше всего разбудить этого типа и поинтересоваться, кто послал его испоганить честную схватку.
- Не берите это в голову, - махнул рукой Конан. - Не собираюсь тебе указывать, но я знаю, кто их подослал.
Варвар вкратце рассказал про человека со шрамом.
- Ха! - воскликнул Рог. - Я начал подозревать то же самое. Теперь убедился.
Он осмотрел Конана с головы до ног - Все еще хочешь драться? Киммериец ответил ровным голосом, глядя прямо Рогу в глаза: - Ты все еще думаешь, что тот валун был нацелен на тебя? После побоища птицы вновь защебетали. Громоподобный смех Рoга заставил их замолчать еще раз.
- После того, как ты рисковал своей жизнью ради моего спасения, я должен верить, что ты жаждал моей крови? Если мне такое взбредет в голову, можешь назвать Тармиса Рога безумцем и отправить его на попечение дочери, ибо он уже не годен к военной службе! - В таком случае, вопрос исчерпан, - кивнул Конан. - Кажется, у нас больше нет повода для ссоры.
- Справедливое замечание, - согласился Рoг. - Но нам нужно кое-что обсудить. Как насчет того, чтобы испить самого лучшего вина, что найдется в лагере? - Если я отклоню такое предложение, то можешь сам назвать меня безумцем, - ответил варвар с усмешкой, которая обнажила белоснежные зубы на забрызганном кровью лице. - Правда, даже не представляю, куда бы ты смог отослать меня, поскольку у меня нет никаких дочерей, а также сыновей. По крайней мере, тех, о которых я знаю.
* * *
Если горный ветер казался прежде прохладным, то теперь Лисинка чувствовала себя, словно замурованной в ледяную глыбу. Женщина покачнулась и упала бы, если б Гролин ее не поддержал. В течение нескольких мгновений она даже не осознавала, поддерживают ли ее руки барона.
Пытаясь убедиться, что происходящее вокруг не плод больного воображения, она, с трудом ворочая языком произнесла: - Это означает, что над обладателем Души смерть не властна? Или же он может по желанию распоряжаться смертью других? - Да, я так думаю… - сказал Гролин, несколько неуверенно.
- Думаешь или точно знаешь? - Все, что известно из легенд о могуществе Души это то, что источник силы скрыт где- то в Горе Черепов. Тут нельзя быть полностью уверенным, поскольку легенды о Душе идут еще со времен Ахерона.
Лисинкa вырвалась из объятий Гролина.
- Это, покрытая плесенью, старая сказка для запугивания маленьких детей! Каждый раз, когда люди сталкиваются с магией, которую понять им не дано, они все сваливают на Ахерон, - женщина сказала такие слова, чтобы хоть как-то рассеять собственные сомнения.
- Иногда в сказках бывает доля правды, - еле слышно прошептал барон, как будто боялся, что ветер или скалы могут его подслушать. - Ахерон возвысился благодаря черной магии, и, в конце концов, из-за нее же пал. Но, хотя он давно канул в небытие, его зло не пропало бесследно. Оно по-прежнему таится в дальних уголках этого мира.
- Mитрa свидетель, все это более, чем странно, - сказала Лисинка. - Ну, ладно… Смотря, каковы будут условия сделки… - Неужели это выглядит столь странным для тебя, чтобы отказаться? - спросил Гролин.
Она уловила в его голосе нотки жадности, но отнюдь не предательства и некоторую растерянность, как если бы человек понимал, насколько сложный вопрос он поставил.
- Нет, я дам окончательный ответ, сегодня вечером, - ответила Лисинка. - Но окончательное решение будет зависеть не только от меня. Я должна обсудить со своими людьми, - поколебавшись, атаманша добавила: - Есть ли у тебя друзья в каком-нибудь королевстве, которые смогут прислать тебе помощь? - Я вижу, что слухи о твоей проницательности не преувеличены, - процедил Гролин.
- Если назовешь их врагами моих врагов, то окажешься права. Однако они обязательно потребуют долю из добычи или еще что-нибудь, когда мы получим Душу. И, смею заметить, при этом они не отличаются такой же справедливостью, как ты.
Лесть была грубоватой, но похоже голос Гролина звучал искренне и в нем проскальзывало неприкрытое желание. Очевидно, он надеялся, что сделка между мужчиной и женщиной будет скреплена самым древним способом. И так же очевидно, что она должна принять решение не позднее сегодняшнего вечера.
- Грoлин, мне надо спуститься вниз со своими воинами. В обсуждении такого вопроса должен принять участие весь мой отряд.
Барон смотрел на нее с вожделением, явно намереваясь поцеловать ее или, по крайней мере, обнять за плечи, но она отстранилась от его протянутых рук.
- Ну, в таком случае, ступай и прояви мудрость в убеждении своих людей, чтобы они присоединились к поискам Души Танзы.
* * *
- Что-то было подмешено к моей пище, из-за чего я заснул там, как последний пьяница, - вздохнул Рoг.
В настоящий момент его едва ли можно было бы назвать трезвым, но сейчас они с Конаном находились в лучшей и самой дорогой в окрестностях гостинице Белый Ворон, не опасаясь подвергнуться нападению бандитов.
- Имеются ли подозрения относительно того, кто это сделал? - спросил Конан.
Варвар выпил меньше товарища, поскольку считал, что ветерану еще может понадобиться защита. Вместе с тем, он надеялся, что ему не придется укладывать Рога спать.
Киммериец был готов к очередной схватке, однако не собирался тащить на себе мертвецки пьяного человека.
- Только смутные предположения. Но достаточно сообщить мне, кто начал вынюхивать и… - Лучше всего никого не наказывать без ведома Kлaрнидеса, - посоветовал Конан. - Вдруг у него действительно тут есть доносчики.
Рoг грыз орехи и сплевывал шелуху, которая уже густо устилала пол. Кабатчик метал свирепые взгляды на двух огромных воинов, но благоразумно воздерживался от большего.
- Пусть Kлaрнидес заткнется вместе с другими щенками, приезжающими, чтобы присоединиться к нему.
В озадаченном взгляде Конана читался вопрос.
- А ты ничего не слышал? - удивился Рoг.
Он принялся объяснять, подробно описывая двух новых капитанов, которые уже держат путь к Смотрителям Танзы. Если половина того, что он сказал, была правдой, то вновь прибывшие в глазах Kлaрнидеса казались более закаленным воином, чем даже Конан.
- Хорошо. Похоже, мы уладили все свои разногласия, - сказал киммериец. - Хорошие приедут капитаны или плохие, мы с тобой все равно сможем противопоставить себя им и действовать на благо нашим воинам.
Вместо ответа Рог уткнулся лбом в свои лежащие на столе руки и захрапел. Конан достал горсть медных монет, чтобы заплатить за последний кувшин вина и завернул его в плащ.
- Ха! - воскликнул кабатчик. - Это все? Или доплачивай за комнату, или убирайся вместе со своим дружком.
Пустая винная чашка прочертив аккуратный пробор в шевелюре трактирщика (а может он носил парик, скрывающий лысину?), разбилась вдребезги о стену позади него.
- Мы остаемся здесь, - рявкнул Конан. - Мы останемся на ночь, еще выпьем и после расплатимся сполна.
- В гостинице не хватает мест, - владелец харчевни заломил руки. - Однако если вы оплатите все расходы, чтобы заведение не вылетело в трубу - тогда оставайтесь у нас сколько хотите. А мы, в свою очередь, предоставим вам несколько свежих лепешек, круг, нет - два, колбасы, любую домашнюю птицу в жареном виде… - хитрый хозяин тараторил без умолка, перечисляя блюда обильного завтрака.
Киммериец запомнил едва ли треть из того, что было обещано им с Рогом. Правда, в настоящий момент его это не особенно заботило. Завтра они возвратятся в лагерь и начнут совместное обучение, чтобы Смотрители Танзы в итоге стали достойны имени солдат.
* * *
- Графиня? Тихий голос принадлежал Фергису. Лисинка перевернулась на спину, села и вопросительно посмотрела на старого товарища, присевшего рядом на корточки. Уже светало, и лицо его было узнаваемо, также как и голос.
- Наши люди голосовали? - Да.
- И какие результаты? - Мы последуем за Вами, присоединившись к Гролину.
- Это хорошо. Он, конечно, отправился бы на поиски в любом случае. Но вместе мы будем вдвое сильнее. Нам также не помешают союзники.
- Да, и если ту добычу, которую они планируют достать, с радостью примут в Шамаре, то мы и впредь будем лучшими с ними друзьями.
Фергис странно смотрел на свою предводительницу, и она, впервые за многие годы, осознала, что обнажена перед ним. Однако Лисинка только сделала бы хуже, прикрыв от него наготу, поступив не как обычно.
- Скажите, графиня… Он хочет уложить Вас в постель? - Ты думаешь, что барон окажется несостоятельным, если сделает это? - Я думаю такое?! - воскликнул с негодованием Фергис, но затем издал короткий смешок. - Конечно, графиня, это между ним и Вами. Я же не утратил свои чувства… Лисинка подозревала, что желание, которое она вызывала, тлело в нем все это время.
Что ж, тогда его преданность вдвойне понятна и оправдана. Женщине стало стыдно за то, что насмехалась над ним.
- Я не потеряю свою жизнь, - серьезно сказала она. - Душа Танзы, как говорят, борется против смерти. Если это не какое-то наваждение…
Глава 5
Конан проснулся во мраке ночного леса от того, что чья-то нога пинала его по ребрам.
Разглядев конечность, принадлежащую Тармису, он спросил с недовольством: - Что за причина будить меня в такое время? - Рядом с местом, где привязаны мулы я заметил подозрительное движение.
- Может, там были наши люди? - Слишком тихо для любого из наших пьяниц.
- Дезертир? - Я думаю, подобные олухи уже давно разбежались. Готов поспорить, что это бандиты.
- Тогда почему ты не спустился туда разобраться с ними? Киммериец спал не раздеваясь. Чтобы присоединиться к Рoгу, ему хватило просто подняться и обнажить меч.
Ответная ехидная реплика не заставила себя ждать: - Потому, что я сначала хотел бы убедиться, помнят ли наши парни, находясь при исполнении служебных обязанностей, хоть что-нибудь из того, о чем мы говорили им в Шамаре. Или, считаешь, им надо помочь? - Мне будет очень жаль, если разбойники уведут мулов.
- Селлус, или как там тебя. Возможно, мулами не пользуются на тех отсталых северных землях, из которых ты прибыл. Но здесь каждый подрастающий крестьянский сын, если только он не полный дурак, хорошо осведомлен об этой скотине. В свое время я не был таким тупым парнем с фермы, и присоединился к армии в качестве погонщика мулов.
- Выбирая между бандитами и теми мулами, я склоняюсь к последним.
Прежде, чем Рoг снова открыл рот, один из часовых доказал, что он не забыл, по крайней мере, часть своих инструкций.
- Помогите! На помощь! Кто - то пытается украсть мулов! Помогите!" Панические вопли часового не были сигналом боевой тревоги, однако достигли аналогичного результата. Лагерь оживился, Смотрители Танзы засуетились.
Конан и Тармис Рог слышали крики, возню, грохот и лязг выхватываемого в спешке оружия, а также беспорядочный топот мужчин, спешащих к мулам. Когда эти двое решили, что большинство воинов очнулось и вооружилось, они тоже бросились к ревущим животным, готовые вести Смотрителей Танзы в их первый бой.
* * *
Люди неторопливо двигались по дороге, ведущей из Шамара к лагерю в темном лесу около подножия холмов. Новобранцев ждали лишь через десять дней. Но Kлaрнидес каким- то чудом умудрился набрать пополнение раньше не смотря на то, что новые капитаны были явной обузой.
Одним переход казался слишком долгим. Находились те, кому не терпелось разжиться за разбойничий счет. Кто-то желал проявить себя, а после хвастаться приобретенными навыками и проявленной отвагой. Некоторые просто ожидали удобного случая для дезертирства, что не составляло, по их мнению, особого труда в пограничной области. Были другие, которые с удовольствием вообще не покидали бы Шамар, или с радостью повернули бы назад.
Добрая половина от двух сотен мужчин, принятых в Смотрители, все еще оставалась в городе - кого Рoг и Конан считали нуждающимися в дальнейшем обучения, поскольку те представляли большую опасность своим товарищам, чем непосредственно врагу.
Возможно, даже с неполным численным составом Смотрители не задержались бы в области надолго. По словам графа Рaлфона, они должны были завершить кампанию в этом году, пусть бы их насчитывалось не более десятка.
Таким образом, Kларнидес отправил сотню воинов к причалам с Несторинусом - наименее компетентным из новых капитанов. Там их встретили Рoг и Конан, загрузив на борт аквилонского речного судна. Поклажа, мулы, вьючные седла, и другие припасы отправились на борт нанятого торгового корабля.
Так или иначе, но спустя два дня все довольно благополучно прибыли в крошечный городок, название которого Конан так и не мог вспомнить впоследствии. Единственным достоинством этого поселения было то, что оно располагалось почти на самой южной окраине области Границы, с видом на вершины Танзы, проступающие иногда на рассвете сквозь редеющий туман.
Kлaрнидес оказался более опытным, чем ожидал Конан, разделив Смотрителей на две группы по сорок человек. Один отряд под руководством северянина и другой - Тармиса Рога.
Оставшихся двадцать воинов он поручил Несторинусу. Тем не менее, все командиры находились непосредственно перед глазами Kларнидеса. Подразумевалось, что их главная задача состояла в том, чтобы охранять провиант и запасное оружием. И того и другого было в изобилии и при том отменного качества, которого варвар не смел ожидать.
"Где-то между нами и дворцом Нумедидеса есть поистине разумный человек, имеющий достаточно золота" - решил Конан и сказал вслух Рогу: - Любой найдет понимание и друзей, обладая умом и большими деньгами. А поймет ли любой, кому следует доверять?
- Кто-то поймет, но не все, - ответил ветеран. - Однако гадать преждевременно, пока мы не выполним серьезную работу.
Киммериец имел опасение, что к тому времени, когда Смотрители Танзы выполнят такую работу, немногие из них останутся в живых, чтобы говорить о чем-либо подобном.
Будь у него свои собственные наемники в этой кампании, то он занимался бы их обучением не менее месяца. Некоторые подавали надежды, но по-настоящему боеспособным никто не казался. Только у Конана не было своих наемников, и единственный способ виделся в том, чтобы покинуть Смотрителей, когда они проникнут вглубь территории достаточно далеко.